Chapter 378

BAIRON WYKES

Elf kuno itu terasa tanpa bobot di dalam pelukannya saat kami bergegas melintasi rumah-rumah menuju tepi gua. Jalan-jalan masih dipenuhi orang, beberapa berdiri dengan santai, kebingungan terukir di wajah mereka, tetapi sebagian besar bergegas ke arah yang sama dengan kami.

Kumpulan suara naik lalu memudar saat kami bergegas melewatinya. Virion menyapa setiap orang tanpa henti, mengarahkan mereka menuju terowongan yang lebih dalam. Mereka yang paling setia kepada Virion sempat ragu untuk mengungsi, tetapi atas kata-katanya, mereka dengan cepat mengikuti bersama keluarga atau teman yang masih mereka miliki.

Entri terowongan dipadati oleh kerumunan orang. Setidaknya separuh sanctuary berada di sana, sudah berdesakan ke dalam lubang sempit yang mengarah ke jaringan gua dan terowongan.

"Ingat, tetaplah bersama para pemimpin yang ditunjuk!" pengungsi elf, Feyrith Ivsaar, berteriak dari atas platform tanah yang telah dissummon di dekat mulut terowongan. "Mereka akan memimpin kalian ke tempat yang aman! Kami akan mengirim pesan kepada mereka setelah bahaya berlalu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Rinia melepaskan diri dari pelukannya, menepuk sikunya begitu kakinya kembali menginjak tanah. "Terima kasih atas pengabdianmu kepada Dicathen, General Wykes. Aku ingin kau mengorganisasi sekelompok pengawal dan menggeledah desa. Kita harus memastikan semua orang lolos dari gua ini. Virion dan aku akan memimpin di depan sementara kau mengamankan barisan belakang."

Aku menatap Virion untuk konfirmasi, dan dia mengangguk. "Aku mengandalkanmu untuk memastikan orang-orang ini memiliki waktu untuk melarikan diri dari gua."

Aku memberi hormat dengan tegas. "Tentu saja, Commander."

Berbalik dengan tumit untuk pergi, sebuah tangan kuat mencengkeram lenganku. Virion menatap mataku dan berkata, "Jangan berlama-lama. Aku mengharapkanmu kembali saat ini selesai, mengerti?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Aku mengangguk tajam, dan Virion melepaskannya.

Mereka yang berada di pinggiran telah melihat Virion dan Rinia, dan dalam sekejap pasangan itu ditelan oleh kerumunan yang ketakutan, lusinan suara berteriak serentak.

Aku berpaling dari mereka, mengamati pemandangan untuk mencari pengawal kami. Beberapa telah berkumpul di atas jalur di salah satu dari banyak tonjolan berbatu, sementara yang lain berbaur di tengah kerumunan, membantu Albold dan Feyrith dalam usaha mereka. Aku mencatat siapa saja yang cepat bergabung dengan pasangan pembuat onar itu, lalu mulai berjalan menuju sisa para pengawal.

"Kalian, kembalilah ke desa dan cari orang yang tertinggal. Semua orang harus dievakuasi." Para pria melemparkan tatapan ragu-ragu ke arah pintu keluar terowongan yang tersumbat. "Sekarang!" bentakku, membuat mereka terperanjat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

"Baik, tuan!" jawab mereka serempak sebelum bergegas pergi.

Aku terbang ke atas, mengawasi mereka berlari kembali ke kota bawah tanah dari ketinggian empat puluh kaki di udara. Kekacauan di bawah mengingatkanku dengan tidak nyaman pada kejatuhan kastil. Aku mencoba menekan kilasan memori itu ke lubuk pikiranku yang paling dalam, tetapi bayangan petir yang memantul dari kulit abu-abu terus menyusup ke dalam pikiranku.

Tidak ada satupun yang kulemparkan kepada Scythe yang melukainya. Dan sekarang, sesuatu yang bahkan lebih kuat dan berbahaya sedang datang.

Tatapanku menyapu kerumunan saat rasa takut itu tumbuh. Aku membencinya, dorongan untuk melarikan diri, pertanyaan-pertanyaan yang muncul begitu saja di benakku. Haruskah aku tetap tinggal bersama keluargaku, meninggalkan Virion dan semua orang ini pada takdir mereka? Haruskah aku pergi sekarang, untuk menyelamatkan diriku sendiri? Apakah aku berutang nyawa kepada orang-orang ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Petir melompat dari kulitku dan menjalar di permukaan zirahku. Petir itu berderak di antara ujung jariku, haus akan arah.

Aku fokus pada sensasi itu. Dorongan untuk menyerang. Aku membiarkan cahayanya membutakan dorongan-doronganku yang lebih lemah. Seperti Virion, terlepas dari segala hal yang telah dihadapinya dan kehilangan yang dideritanya, aku akan menjadikan diriku sebagai mercusuar bagi semua orang untuk menarik kekuatan darinya.

*

Dengan efisiensi yang lahir dari keputusasaan, para pengungsi di bawah perawatan kami terus mengalir keluar dari gua. Virion dan Rinia sudah pergi lebih dulu, memimpin kelompok utama menuju tujuan yang tidak diketahui. Prajurit-prajuritku telah menyapu desa dua kali; satu-satunya orang yang tersisa sekarang berkerumun di sekitar pintu masuk terowongan, menunggu kesempatan mereka untuk melarikan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Akulah yang pertama kali merasakan pergeseran mana. Tepat di luar bangunan terakhir di ujung kota, sebuah getaran melintasi udara, dan cahaya mulai menyatu menjadi bentuk oval yang melayang. Seseorang berteriak.

Aku jatuh ke tanah di antara portal dan sisa orang-orang yang masih berusaha melarikan diri. Para pengawal berteriak memberikan arahan, mendesak mereka untuk bergerak lebih cepat.

Dua sosok muncul. Yang pertama mengenakan seragam rapi yang sama seperti biasanya, mata tidak manusianya mengamati segala sesuatu dalam sekejap.

Yang kedua lebih muda, lebih garang. Dia bertubuh langsing dan bersih dari cukuran, satu kepala lebih pendek dari Windsom, dengan mata hitam penuh kemarahan yang tidak memantulkan cahaya. Alih-alih seragam mewah atau zirah, dia mengenakan pakaian latihan merah longgar seolah-olah dia berada di sini untuk pertandingan sparring sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Berat yang menghancurkan dari intensitasnya adalah kontras tajam dengan penampilannya.

"Asura!" teriakku, suaraku menggelegar di atas batu bagaikan sambaran petir. "Kalian tidak lagi diterima di tempat ini. Pergi sekarang, atau—" Tekanan kuat meremas dadaku, memotong kata-katanya.

"Diam, manusia," kata Windsom. Tidak ada petunjuk dalam ekspresi atau nadanya bahwa kami dulu atau pernah berada di pihak yang sama dalam perang ini, benar-benar kosong dari empati atau penyesalan.

"Aku datang membawa proklamasi dari Lord Kezess Indrath dari Klan Indrath dari para naga, kepala di antara para asura di Epheotus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

"Aliansi kita telah gagal." Kata-kata ini bergetar melalui batu dan udara, seolah-olah datang dari segala arah sekaligus, bahkan bergema kembali ke arah kita dari mulut terowongan. Teriakan ketakutan menyusul. "Kalian telah terbukti kurang dalam penilaian dan lemah dalam keyakinan. Kalian adalah bahaya bagi bangsa kalian sendiri, bagi masa depan ras kalian sendiri. Untuk ini, Lord Indrath menganggap perlu untuk memusnahkan sanctuary ini dan semua yang tinggal di dalamnya."

Aku melangkah maju, dagu terangkat, tombak panjang dari petir yang dibentuk berderak ke tangan ku.

"Tuanmu tidak memiliki otoritas di sini. Kembali ke rumahmu dan biarkan kami dengan milik kami. Kami akan memenangkan perang ini tanpamu."

Asura yang lebih muda itu merengut, hidungnya berkerut seolah-olah dia baru saja menginjak sesuatu yang menjijikkan. Namun, Windsom yang berbicara. "Kau tahu apa yang harus dilakukan, Taci. Lord Indrath memiliki ekspektasi tinggi terhadapmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Naga bermata galaksi itu berbalik dan lenyap kembali ke portal, yang kemudian memudar.

Di belakangku, beberapa pengungsi terakhir saling mendorong dan mendesak untuk masuk ke terowongan, yang mulutnya dipadati oleh orang-orang yang berdesakan, menjerit, dan ketakutan. Para pengawal mengepung mereka, senjata mereka diarahkan ke asura muda itu.

Mengumpulkan kekuatanku, aku menusuk maju dengan tombakku, yang memanjang ke luar dalam busur petir, tetapi asura itu, Taci, berkedip ke samping sejauh beberapa kaki, dan sambaran itu meledakkan kawah di lantai batu.

Dunia tampak melambat saat listrik mengalir di sepanjang sarafku, meningkatkan refleks dan persepsiku—sesuatu yang kupelajari dari bocah Leywin sebelum kematiannya. Tendril tipis petir melengkung keluar dariku seperti perpanjangan dari sistem sarafku, memungkinkanku merasakan serangan dari arah mana pun, bahkan sebelum serangan itu mencapaiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Suara ledakan itu masih bergema di dinding—tumpul dan teredam oleh indraku yang dipercepat—ketika Taci bergerak. Bahkan di bawah efek Thundercap Impulse, aku hampir tidak bisa mengikutinya. Dia mengambil satu langkah, dan tanah seolah menarikku ke arahnya. Aku baru saja berhasil menghindar ke samping untuk menghindari tangannya yang menyabet, tendril listrik membantu menyebarkan dan mengarahkan kembali kekuatan serangannya, tetapi bahkan saat dia melesat lewat, aku bisa melihat mata hitamnya mengawasiku.

Momentum asura itu berubah di tengah serangan, wujudnya menjadi kabur dan melompat secara tidak wajar, terlalu cepat untukku bereaksi.

Tiba-tiba aku melesat menuju bangunan terdekat. Napasku terenggut saat aku menabrak dan menembusnya. Debu dan reruntuhan membutakanku, dan aku mendengar derukan batu yang bergeser, lalu merasakan berat seluruh bangunan runtuh menimpaku.

Namun, bahkan melalui reruntuhan yang padat, aku bisa mendengar jeritan kematian para pengawal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Petir meledak ke luar dariku, dan beban yang menindih dan membutakanku tiup musnah. Aku menyelimuti diriku dengan jubah petir dan terbang dengan kecepatan penuh menuju pintu masuk terowongan. Batu-baru dari tumpukan reruntuhan yang baru saja kulemparkan menghujani seluruh gua.

Mayat-mayat prajuritku yang termutilasi berserakan di tanah, darah mereka menodai batu-batu abu-abu menjadi merah. Rasanya seperti pasukan telah menyerbu di atas mereka, membantai mereka di tempat mereka berdiri.

Taci berdiri di atas sosok Lenna Aemaris yang terlunglai, kepala pengawal Virion sejak pertama kali kami melarikan diri ke sanctuary. Dia berbalik ke arahku, batuk darah, matanya terbuka lebar dan tidak percaya. Kemudian kakinya menginjak turun, menghancurkan sisa hidupnya.

Meskipun dia bisa bergerak lebih cepat daripada yang bisa diikuti mata, Taci meluangkan waktunya saat dia mulai berjalan menuju kerumunan orang yang meringkuk di dalam mulut terowongan, setiap langkah meninggalkan jejak kaki berdarah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Petir berderak di antara jari-jariku, mengkondensasi menjadi bola putih-biru yang bersemangat, lalu melesat melalui udara. Benda itu terbang beberapa kaki di atas kepala asura, melayang di udara antara dia dan orang-orang, lalu menyala. Sambaran petir menghantam dinding di atas terowongan, dan bagian dinding runtuh, batu-batu berat bergemuruh turun di atas mulut terowongan, meredam jeritan dari dalam.

Pada saat yang sama, bola itu mulai berputar, melepaskan percikan api yang menyatu menjadi lembing petir panjang dan meluncurkan diri ke arah asura. Saat dia menangkis setiap lembing ke samping, benda-benda itu menancap ke tanah di sekelilingnya.

Petir melompat dari ujung setiap lembing, berdiri tegak di sekelilingnya seperti pilon, dan membentuk rantai serta belenggu yang melingkari pergelangan tangan dan pergelangan kaki Taci. Seluruh tubuhku memancarkan mana saat aku terbang melintasi gua dan menabraknya.

Terjadi ledakan energi putih-biru yang terang, diikuti oleh sambaran petir yang mengguncang gua, bergema dari dinding dan bangunan untuk membentuk gelombang kejut yang memekakkan telinga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Kepalaku berputar saat aku menarik diri, menyiapkan tombak petir dan kembali mengisi sistem sarafku dengan listrik, matanya membelalak saat mereka melompat mencari lawanku, yang seharusnya berada tepat di depanku tetapi tidak ada.

Terlambat, aku mendengar desiran nyaris senyap dari pakaiannya yang membelah udara. Bahkan dengan refleksku yang ditingkatkan, aku tidak bisa mengangkat lenganku tepat waktu, dan pukulannya mengenainya di dadaku saat dia muncul tepat di depanku, mengirimku berguling melintasi lantai. Aku menusuk ke bawah dengan tombakku, menancapkannya ke batu, yang retak dan menjerit protes saat aku berhenti mendadak, otot-ototku menjerit kesakitan.

Rasa sakit yang tumpul dan berdenyut jauh di dalam diriku langsung mendesak rasa sakit yang lebih kecil ini keluar dari pikiranku. Melihat ke bawah, aku menyadari bagian depan zirahku ambruk dan menekan dengan menyakitkan pada tulang dadaku.

Langkah lembut menarik perhatianku kembali ke Taci, yang mengawasiku dengan rasa ingin tahu saat dia mendekat. "Kupikir Lord Indrath bilang ini seharusnya menjadi ujian kekuatannya..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Aku mendengus dan menarik tombakku lepas dari batu. "Indrath seharusnya menunggu sampai kau keluar dari lampin sebelum mengirimmu ke sini, bocah."

Mata hitam Taci menyipit, lalu tubuhnya menjadi kabur di bagian tepi dan dia mengulangi gerakan satu langkah itu. Tombakku berayun untuk mencegatnya, tetapi dia mengubah momentumnya, mengambil langkah yang hampir instan ke samping dan mengitari tombak sebelum menutup sisa jarak. Ujung sikunya turun ke bahuku diiringi suara logam yang menggeser dan tulang yang patah.

Penglihatanku menggelap, lalu aku menatapnya dari tanah, seluruh tubuhku mati rasa, semua mantramu memudar saat aku kehilangan fokus.

Dia mengulurkan tangan. Ada terjangan mana, dan kemudian dia memegang tombak panjang berwarna merah darah. Tombak itu diangkat di atas kepalanya, tetapi alih-alih menusuk ke bawah ke arahku, tombak itu terus naik ke udara, membawa Taci bersamanya. Aku berkedip. Taci berada di bawahku, jatuh menuju langit-langit gua, dan aku jatuh menyusulnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Dunia tampaknya telah jungkir balik. Aku menangkap kilatan wajah Taci saat dia mengamati gua dengan penuh pertimbangan sebelum sesuatu menghantamku dengan keras dari samping, menggoncang tulang-tulang yang patah di bahuku.

Suara mantra—es yang pecah, angin yang menderu, batu yang runtuh—meledak dari antah berantah dan di mana-mana sekaligus.

Aku berkedip, mencoba melihat apa yang telah menghantamku. Wajah mirip peri menatapku dan mengedipkan mata, lalu kami berbelok dengan ganas untuk menghindari sesuatu—garis merah—dan entah di mana batu runtuh menimpa batu.

"Mica?" kataku, pikiranku lamban karena rasa sakit dan kelelahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

"Selalu suka pamer, ya? Bertarung melawan asura satu lawan satu tanpa menunggu kami yang lain." Mica bersenandung saat kami mendarat, dampaknya kembali menggoncang seluruh tubuhku. Dia mendirikan aku berdiri, tatapannya kembali ke Taci. "Sudah berapa lama sejak penduduk mengungsi?"

"Belum cukup lama," gerutuku, menggeser lenganku saat aku mencoba menilai seberapa parah cedera itu. "Kita harus menahannya di sini."

Dia memeriksaku sejenak, udara meledak dengan misil-misil beku di kejauhan di belakangnya. "Nah kalau begitu, sebaiknya kau segera menguasai dirimu." Dia melemparkan senyum ceria kepadaku, lalu terbang untuk mendukung Aya dan Varay, yang kulihat melayang seperti lalat di sekitar Taci, mantra mereka memotong garis warna-warni di udara.

Aku mengalihkan perhatianku ke dalam, mencoba mendapatkan gambaran tentang apa yang salah dengan diriku. Asura itu hanya memukulku dua kali dan bahkan tidak menggunakan mantra apa pun, tetapi seluruh area di sekitar intiku terasa nyeri, bengkak, dan memar. Tulang selangkaku patah setidaknya, mungkin lebih banyak tulang, dan ada rasa sakit berderit yang naik ke leherku dan ke dasar tengkorakku yang menyarankan leherku juga retak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Aku berdiri dan mendorong mana ke bagian tubuhku yang cedera, menopang tulang yang patah dan retak. Tanpa seorang emitter, tidak ada yang bisa kulakukan untuk mempercepat penyembuhan. Aku harus terus bertarung apa adanya.

Udara di atas desa telah menjadi kekacauan murni.

Bahkan dari tempatku berdiri, aku bisa merasakan dinginnya mantra Varay saat dia membekukan udara, menyebabkan kepingan salju lebat jatuh menimpa bangunan-bangunan kuno. Es terbentuk di lengan dan kaki Taci, dan meskipun es itu hancur saat dia menerjang Varay, itu memperlambatnya cukup lama sehingga dia bisa menghindari serangan itu, memunculkan dinding es buram di antara mereka dan melesat pergi dengan kecepatan penuh.

Begitu dia melambat, es mulai terbentuk lagi, menempel erat padanya. Mata gelapnya sepertinya kehilangan fokus sejenak, menatap ke kejauhan alih-alih memindai langit untuk mencari Lance lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Merinding merayapi tulang belakangku pada ekspresinya yang pasif dan sedikit ingin tahu. Mulutnya adalah garis lurus yang gelap di wajahnya, satu alis terangkat sedikit karena pertimbangan. Ini bukan tatapan pria yang bertarung dalam pertempuran hidup dan mati, tetapi lebih dekat dengan binatang mana muda yang menguji batas kemampuannya saat bermain dengan mangsanya...

Terlepas dari kurangnya fokusnya, Taci dengan mudah menangkis serangkaian mantra sebelum memusatkan perhatiannya sekali lagi pada pertempuran. Namun, ke mana pun dia melihat, pilar-pilar es muncul untuk mengganggu garis pandangnya, dan angin haluan yang kuat meniup wajahnya untuk mengganggunya ke mana pun arah dia berputar.

Beberapa siklon yang membawa gumpalan es dan batu bergerigi berputar di antara semua es, terus-menerus berusaha menarik asura masuk dan menghajarnya. Saat aku mengamati, masih fokus mempersiapkan tubuhku, salah satu siklon menyapu dirinya. Alih-alih menjebaknya, itu tampaknya hancur melawan pertahanannya, mana atribut angin menghilang dan siklon memudar, isinya menghujani lantai gua jauh di bawah.

Namun, pada saat yang sama, dia mendesak mundur. Hanya satu atau dua kaki, tetapi cukup untuk mencegahnya meluncurkan serangan lain. Kemudian gravitasi bergeser lagi, dan dia menjatuhkan satu kaki ke arah lantai, dan sekali lagi beberapa inci ke arah langit-langit, menjaganya tetap tidak seimbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Sambil mengatupkan giginya, aku melesat ke udara, sudah mengumpulkan mana di tanganku.

Taci berhenti mencoba menolak pusaran mantra yang menghantamnya, dadanya naik saat dia menarik napas dalam-dalam. Satu tangan perlahan terangkat, jari-jarinya meringkuk bersama. Mana di sekelilingnya bergidik, lalu dia memutar pergelangan tangannya dengan tajam. Ada retakan yang menderu, dan aku merasakan mana itu pecah.

Mica menjerit, dan dari sudut mataku, aku melihatnya jatuh keluar dari udara seperti burung yang terkena panah.

Pada saat yang sama, Taci menendang pilar es dan lenyap. Secara naluriah, aku berbalik ke arah Aya tepat saat dia muncul di sisinya. Dia dikelilingi oleh barrier embusan angin yang berubah cepat, tetapi tombak Taci menembusnya tanpa usaha.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Aku melepaskan petir yang kutahan di tangan dalam bentuk kilatan cahaya menyilaukan antara Aya dan Taci.

Pada saat yang sama, udara di sekitar asura membeku padat.

Untuk sesaat, aku tidak bisa melihat apa yang terjadi. Kemudian balok es itu hancur, dan aku melihat Aya meluncur dari ujung tombak merah itu dan jatuh.

Dengan raungan, Mica muncul seperti batu katapel untuk menabrak asura tersebut. Palunya hancur melawan lengannya yang terangkat, terbentuk kembali, lalu hancur lagi saat dia menepisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Sentakan kekuatan listrik melompat dari jari-jariku ke palunya, dan ketika pukulan berikutnya jatuh, ledakan petir mengguncang Taci ke samping. Tepat di belakangnya, bola ketiadaan pekat—bola gelap yang tidak bisa lolos dari cahaya—muncul, dan dia terhuyung kembali ke dalamnya.

Tetapi aku harus berpaling saat aku mengincar tubuh Aya yang jatuh. Ada ledakan rendah saat aku mencapai kecepatan tertupku, menyendoknya keluar dari udara tepat sebelum dia menabrak reruntuhan salah satu dari banyak bangunan yang hancur dalam pertempuran.

Dia bernapas berat, matanya terbuka lebar, giginya menyeringai seperti binatang. "Sialan dia kuat. Tombak itu..."

Aku terbang di balik perlindungan sebuah rumah, berharap dengan sangat bahwa Varay and Mica bisa menahannya sejenak agar aku bisa memeriksa luka Aya. Tetapi saat aku menurunkannya dan mulai memeriksanya, dia mendorongku ke samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

"Aku baik-baik saja, Bairon. Tombak itu melakukan sesuatu, mengganggu manaku, tapi aku tidak terluka parah," katanya, menunjuk ke luka berdarah di sisinya.

Saat dia berbicara, aku melihat Aya dengan mata segar. Sudah berbulan-bulan sejak aku melihat Lance lainnya. Aya tampak kurus, matanya gelap. Hilang sudah mana yang bergetar memikat dalam suaranya, bibir yang merengut, kepura-puraan menggoda yang biasa dia kenakan seperti setelan zirah.

Tidak ada waktu untuk bertanya-tanya apa yang telah dilalui yang lain sejak pertempuran di Etistin dan kejatuhan kastil, tetapi aku juga tahu kita semua mungkin mati di sini. "Aya, kau yakin tidak apa-apa?"

Dia mendorongku ke samping. "Tidak ada waktu. Ayo—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

"Kita tidak bisa melawannya berhadap-hadapan. Bahkan taktik penundaan ini hanya akan berhasil untuk beberapa saat. Ini bukan pertarungan baginya, ini semacam wargame sialan," tunjukku, memancing jelingan dari Aya atas interupsi tersebut. "Bagaimana dengan ilusimu? Mungkin—"

Dia mencibir, melayang dari tanah dan menatap garang ke arah Taci, matanya penuh kebencian, kebutuhan putus asa untuk balas dendam terukir di setiap garis keras wajahnya.

Mungkin—mungkin—hal seperti itu akan berhasil sekali sebelum asura itu menyadari apa yang kulakukan, dan apa bedanya? Tidak, aku tidak bermain-main dengan dewa ini.

Angin mencambuk di sekelilingnya saat dia melesat kembali ke pertarungan, dan yang bisa kulakukan hanyalah mengikuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Lubang hitam yang dimunculkan Mica telah hilang. Varay juga telah mendekat, tubuhnya terbungkus zirah es yang berkilauan, tetapi kedua Lance itu berada di posisi bertahan dan tidak bisa melepaskan diri dari rentetan serangan Taci.

Aya menjerit langsung ke arahnya. Udara melengkung, memutar dan mengkondensasi menjadi misil melengkung yang ditembakkan secara beruntun cepat, menghujani punggung asura.

Aku mengikuti tepat di belakangnya, mengirimkan busur petir ke dalam misil angin Aya, memutar petir menjadi sesuatu yang lebih halus saat aku merapal Nerve Fracture. Ketika baut yang diresapi petir itu mendarat, impuls listrik menjaring laba-laba di kulit Taci, bergetar melalui barrier mananya dan ke dalam sistem sarafnya untuk melumpuhkannya.

Dia hampir tidak berkedut.

Aya mendekati Taci, belasan bilah transparan menyabet ke arahnya dari segala arah.

Wujud Taci tampak hampir tergagap dan melompat-lompat, bergerak dengan presisi instan sedemikian rupa sehingga seolah-olah dia berteleportasi satu inci demi satu inci, hanya menggunakan gerakan dan upaya sebanyak yang benar-benar diperlukan untuk menghindari serangan atau membiarkannya hancur melawan lengan atau bahu. Dengan setiap gerakan, tombak merahnya menyabet, menebas dan menusuk ke segala arah sekaligus, memotong mantra yang tidak bisa dihindarinya, memecah mantra kita dan kemudian menyerap kembali mana untuk memicu kekuatannya sendiri.

Yang lain harus mundur, tetapi mereka terkunci di tempat.

Memindai langit-langit, aku menemukan apa yang kuperlukan. Ada potongan besar batu kaya besi di atas tempat yang lain sedang bertarung. Aku melemparkan sambaran mana beratribut petir ke dalamnya, tetapi alih-alih menghancurkan batu itu, aku meresapinya dengan mana, lalu memanipulasinya untuk berputar dalam busur lingkaran melalui besi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Taci menendang ke belakang, mengirim Mica berputar menjauh, lalu memutar tombaknya melingkar di sekelilingnya. Saat dia mengubah genggamannya padanya, aku menarik. Besi itu menjadi magnet yang luar biasa, merobek tombak dari tangan Taci yang tidak menyangka. Benda itu terbang lurus ke udara dan menghantam langit-langit dengan dentang.

Aku segera menyerang dengan begitu banyak petir sehingga batu itu meleleh, menyatukan tombak itu ke langit-langit.

Varay mengambil kesempatan itu, mundur, memunculkan beberapa barrier es saat dia melakukannya.

Tapi Aya terus bertarung. Bola bilah yang mengelilinginya mengembang dan memadat, begitu banyak yang bergerak begitu cepat sehingga Taci tidak lagi bisa mengelak. Sebaliknya, dia menujukan mata hitam dingin padanya, membiarkan bilah angin menyerangnya dari segala arah, tetapi itu tidak melakukan apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

"Apakah kau tahu tujuan dari ujian ini?" kata asura itu, menatap tepat ke mata Aya. "Untuk membuktikan bahwa aku memiliki kekuatan untuk mempelajari teknik World Eater... teknik yang sama yang menghancurkan rumahmu."

Medan pertempuran tampak membeku. Seolah dalam gerak lambat, Taci mengulurkan tangan dan mencengkeram mana yang berputar di udara, seperti yang dilakukannya sebelumnya. Tetapi sesaat sebelum dia memecahkan mantra Aya, dia melepaskannya. Tubuhnya menjadi seperti angin, yang melingkar di sekitar Taci dan terbentuk kembali, Aya sekarang tepat di belakangnya, bilahnya melintang di tenggorokannya.

Mereka bergerak bersamaan. Bilahnya melintas ke samping saat dia berputar, tangannya menunjuk seperti ujung tombak untuk menghantam perutnya, menghancurkan barrier mananya.

Dengan kejelasan yang mengerikan, aku menyaksikan asuranya membenamkan lengannya menembus perut Aya dan meledak keluar dari punggung bawahnya. Lengan itu meneteskan darah hidupnya, dan menggenggam bagian dari apa yang kutebak adalah tulang belakangnya yang patah dalam genggaman erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Bahkan dari tempatku terbang sejauh enam puluh kaki, aku melihat cahaya meninggalkan matanya. Saat tubuhnya jatuh, begitu pula perutku.

Mataku melacak gerakan turunnya hingga dia lenyap, lalu kembali menatap pertempuran tepat saat Taci bergeser cepat sebelum membanting Mica ke dinding dengan bagian belakang tangan berdarahnya.

Lapisan tebal kristal hitam yang berkilauan terbentuk di sekitar Mica, tetapi ketika asura itu memukul, terdengar suara seperti pecahan kaca, dan retakan menjaring di permukaan. Dia memukul lagi, and serpihan kristal hitam melayang berkilauan ke udara. Pada pukulan ketiganya, mantra Black Diamond Vault pecah, lengannya tenggelam masuk hingga siku.

Ketika lengan itu merobek keluar sedetik kemudian, darah menyembur dari antara pecahan kristal hitam yang bergerigi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Sinar padat petir putih panas membelokkan udara di antara kami dengan bau ozon yang terbakar, dan Taci terhuyung ke samping.

Varay muncul dari udara yang dingin dan berkabut tepat di sampingku, angin sepoi-sepoi menerbangkan rambut pendeknya. Tangan dingin esnya melingkari pergelangan tanganku, dan sinar petir itu berubah menjadi pancaran energi putih dingin yang berderak. Dia menatap matanya, matanya sendiri penuh tekad. "Jangan simpan apa pun untuk nanti."

Aku bisa saja tertawa. "Baru sepuluh menit kembali dan sudah memberi perintah."

Di bawah berat gabungan pancaran mana kami, Taci didorong mundur, lapisan embun beku yang diresapi listrik menumpuk di atas kulitnya. Sesaat, aku merasakan secercah harapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Ada kilatan merah saat tombak itu muncul kembali di tangan Taci seperti perisai, membelah pancaran itu menjadi dua sehingga menembak ke sisi kiri dan kanannya dengan tabrakan di mana benda itu menghantam dinding. Longsoran batu runtuh menimpa bangunan-bangunan di bawah, menghancurkannya dan mengubur setengah desa di reruntuhan.

Aku mendorong dan terus mendorong, memusatkan semua yang kumiliki ke dalam serangan tunggal itu, cengkeraman Varay semakin erat dan dingin di lenganku saat dia melakukan hal yang sama.

Tombak Taci menyapu menembus pancaran mana, membelahnya menjadi dua.

Aku terhuyung ke samping saat gua itu meledak. Bilah mana yang tak kasat mata membelah atap dan mengukir jurang yang dalam ke dinding di belakang kami dengan ledakan yang memekakkan telinga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Udara di sekitarku dipenuhi kabut merah. Dengan horor yang fajar, aku perlahan berbalik ke arah Varay. Lengan kirinya, yang digunakannya untuk mendorongku ke tempat aman, telah menguap, hanya menyisakan luka merah-hitam yang berasap di bahunya.

Kemudian Taci sudah berada di atas kami. Panel berbentuk perisai dari petir putih-biru muncul di depanku dengan deru petir, tetapi tombak merah Taci menembusnya tanpa usaha, menyabetku di dada. Darah menyembur melalui koyakan di zirahku, dan segalanya menjadi gelap selama sedetik sebelum realitas kembali menyentak.

Aku jatuh. Di atas, Varay telah mencengkeram tombak merah itu dengan lengan es semi-transparan. Taci memutar tombak itu, menghancurkan lengan tersebut, bilah panjang itu menyabet menembus Varay.

Penglihatanku meredup dan mataku kehilangan fokus. Aku berkedip, lalu dia jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Kepala Varay melayang ke satu arah, sisa tubuhnya ke arah lain.

Aku mencoba berdiri, tetapi seluruh tubuhku menjerit kesakitan. Melihat ke bawah, aku melihat bahwa aku telah disabet dari bahu ke pinggul, menembus zirah dan mana. Sulit untuk mengatakan apakah aku sudah mati dan pikiranku hanya belum menyadarinya, atau jika darah yang tumpah di antara tepi bergerigi zirahku adalah apa yang akan menghabisiku.

Tetapi aku adalah satu-satunya yang tersisa.

Aku menarik napas gemetar saat mataku beralih ke tempat masing-masing rekanku jatuh. Dadaku menegang. Tekanan hebat menumpuk di belakang mataku. Menggeram rendah di tenggorokan, aku berguling ke sisi tubuhku dan memaksa diriku berdiri, hanya samar-samar mengakui bahwa ususku tidak langsung tumpah ke luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Taci sudah bergerak menuju terowongan yang runtuh untuk memulai buruannya.

"Asura!" teriakku, suaraku serak, penglihatanku kabur oleh air mata yang menggenang.

Dia berhenti dan menoleh kembali kepadaku, mata hitamnya setengah tertutup dan tidak tertarik. Satu tetes darah terang berlumuran di sisi lehernya tempat Aya menybannya, meskipun luka itu sendiri sudah sembuh.

Kepalanku mengepal, tanah di bawahku bergetar, kobaran amarah yang mengamuk menderu hidup di dalam diriku. Air mata itu mengering saat jiwaku mengeras. Aku siap untuk mati, tetapi mengetahui bahwa para Lance—para penyihir terhebat di Dicathen—semuanya mati hanya untuk mengambil satu tetes darah dari asura ini adalah hal yang tidak tertahankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Aku tahu bahwa memastikan yang lain melarikan diri adalah tujuan sebenarnya dari pertempuran ini, tetapi itu tidak berarti aku telah meninggalkan harga diriku. Aku adalah seorang Wykes, bahkan jika sisa keluargaku terbukti tidak layak menyandang nama tersebut.

"Thunderlord's Wrath," ucapku. Mantra itu menyita seluruh fokusku, setiap ons kemarahan dan manaku.

Darahku berubah menjadi petir di pembuluh darahku. Cahaya putih mulai tumpah keluar dari luka di seluruh dadaku, membakar dari mataku dan di dalam kulitku. Mana deviant meresapi setiap partikel tubuhku.

Asura itu menggeser tombaknya ke posisi bertahan, mata hitam legamnya menusuk ke dalam diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Teriakan pertempuranku adalah sambaran petir saat aku meneriakkan kemarahanku. Jejak petir mengikutinya saat aku terbang ke udara, mengarahkan diriku seperti senjata ke arah Taci. Aku bergerak seperti petir yang ku Salurkan, bergerigi dan tidak dapat diprediksi, dan aku sudah berada di atasnya dalam sekejap. Petir yang meledak dari dariku menikamnya dari segala arah, ribuan belati yang menyengat dan membakar menancap di setiap inci persegi darinya.

Tombak nya menusuk sisiku, tetapi petir menjalar naik ke poros dan ke tangannya. Ketika dia merobek senjata itu bebas, sambaran petir menyambarnya di dada.

Aku tersenyum, darah yang diresapi petir di antara gigiku. "Bakarlah, dewa kecil."

Gelombang kejut mulai meledak dari luka panjang di dadaku, masing-masing menghantam asura, mengikis pertahanannya. Aku melingkarkan tangan di bagian belakang lehernya untuk memastikan dia tidak bisa melarikan diri, dan ketika tombaknya menusukku lagi, itu hanya membiarkan lebih banyak kekuatanku mengalir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Angin sepoi-sepoi membelai pipiku, dan aku memejamkan mata. Aku siap. Aku telah bertahan selama kubisa. Ini adalah kematian yang bisa kubanggakan.

Tepat sebelum aku meletus, suara kecil yang akrab berbisik di telingaku. "Kau sudah cukup berbuat, Bairon. Ini bukan waktunya."

Mataku terbuka lebar, dan aku mencari-cari suara itu dengan liar, tidak yakin bagaimana itu bisa nyata, takut itu adalah pikiranku sendiri yang sekarat yang mempermainkanku.

Saat aku kehilangan konsentrasi, cahaya yang tumpah dariku meredup. Tombak Taci terangkat, mematahkan cengkeramanku padanya, lalu turun lagi ke bahuku yang sudah hancur. Aku hampir tidak menyadarinya ketika aku menghantam tanah sebagai kawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Taci menyapu jelaga dari seragam merahnya. Bahkan kain yang dikenakannya tidak terluka, kukadari dengan kepahitan yang terlepas.

Aku berjuang untuk mendapatkan sikunya di bawahku, mendorong diriku kembali bangun, bertekad menyelesaikan mantramu, melakukan kerusakan apa pun yang kubisa pada asura itu, tetapi suara itu datang lagi, terengah-engah dan sangat nyata di telingaku. "Jangan bergerak. Apa pun yang kau lihat. Jangan bergerak."

Taci mendarat di sampingku. Dia tidak menyeringai atas kemenangananya, atau memberiku basa-basi tak bermakna tentang pertempuran kami. Ada kerutan berpikir di wajahnya saat dia mengangkat tombak merah itu untuk terakhir kalinya.

Aku membiarkan tubuhku rileks, akhirnya meletakkan beban yang kubawa sejak kejatuhan Dewan. Aku telah melakukan semua yang kubisa. Meskipun aku berharap Virion and Rinia mencapai tujuan mereka tepat waktu, ada semacam kedamaian dalam tunduk pada perintah yang diucapkan dengan lembut dari suara yang terasa aneh namun akrab ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Tombak itu jatuh, menusuk dadaku dan menembus intiku.

Saat kegelapan meliputiku dan aku membiarkan mataku tertutup untuk terakhir kalinya, sebuah pikiran sekilas menetap dalam rasa mengantuk yang dingin.

Aku berharap kematian terasa lebih sakit.

Kau dapat membaca manga The Beginning After the End di readmanga⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​​​​​​‌‌‌⁠