Bab 376

VIRION ERALITH

Sepatu bot-ku terasa seperti terbenam dalam lumpur kental, setiap langkah di lorong-lorong kosong terasa berat dan terseret. Beban konfrontasi membungkukkan bahu dan membuat pelipisku berdenyut. Rapat dadakan, atau lebih tepatnya responsku terhadapnya, terus berputar di benakku saat aku menimbang kembali setiap kata dan frasa, takut aku belum menyampaikan pikiran dengan cukup baik.

Ketika sampai di ruang pribadi, aku berbalik hendak menutup pintu, namun ternyata Bairon telah mengikutiku dari rapat itu dan kini berdiri di lorong, mengamatiku dengan saksama. Kehadirannya adalah penghiburan, dan aku tak bisa menahan diri untuk memikirkan jalan yang telah ditempuh hubungan kami. Aku tak pernah menyukai Lance manusia itu, menganggapnya egois dan sombong. Banyak kali aku akan menolaknya jika aku punya kuasa, atau mungkin mengutuknya pada tugas hina yang tak bermartabat.

Namun pada suatu titik, di hari-hari panjang kami di dalam tempat perlindungan tersembunyi para penyihir kuno, aku menyadari bahwa sifat-sifat itu mungkin bukan bagian intrinsik dari diri Bairon sendiri, melainkan dibesarkan oleh keluarganya dan kaum Glayder. Baik karena ketidakhadiran mereka, nyawanya hampir melayang, maupun kegagalan Dewan dan Lance dalam melindungi Dicathen, Bairon telah berubah.

Kini, ia adalah kepala dingin dan tangan teguh di sampingku di dewan. Mungkin masih bangga, tapi tidak sombong seperti dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

"Komandan?"

Aku terkejut, menyadari aku baru saja menatapnya seperti orang tua pikun selama beberapa detik. "Bairon. Apakah aku telah menyampaikan apresiasiku atas bantuanmu selama berbulan-bulan panjang ini?"

Ia menatapku, ragu. "Tuan?"

"Hal-hal seperti ucapan terima kasih sederhana sering kali terlewat di masa-masa sulit," gumamku. "Karena aku mungkin belum mengucapkannya cukup sering, terima kasih atas pengabdianmu kepada Dicathen."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Ia menyibakkan rambut pirang yang jatuh di depan mata hijau cerahnya—wajah keluarga Wykes. "Hal-hal seperti itu tak perlu diucapkan antara pria seperti kita, Komandan."

Aku mendengus. "Mungkin dulu aku akan berpikir sama, tapi aku sudah terlalu tua dan lelah untuk kebanggaan maskulin." Bibir Bairon berkedut, tapi ia tak menjawab. "Sekarang biarkan orang tua elf ini beristirahat."

Lance itu ragu, mengerutkan kening, lalu tiba-tiba bertanya, "Apakah Anda yakin soal ini, Komandan?"

Aku hanya bisa mengangguk ragu pada manusia muda itu. "Kita belum pernah memiliki raja atau ratu yang tidak mencoba melemparkan rakyatnya kepada binatang mana demi keuntungan sendiri. Bukan dalam perang ini. Mungkin...mungkin zaman para penguasa telah berlalu. Rakyat perlu memilih sendiri bagaimana mereka akan mati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Wajah Bairon pucat saat ia membungkuk, berbalik tajam, dan berjalan pergi. Saat aku menyaksikan punggung lebar itu menjauh, aku merenungkan betapa terpisahnya—bahkan kesepian—posisi kami.

Bairon pergi menemui sisa keluarganya segera setelah kekuatannya pulih, berharap bisa membantu mereka melarikan diri dari Xyrus menuju tempat perlindungan. Dengan tingkat kekuatannya, itu akan menjadi hal mudah, tapi ia tak siap menghadapi apa yang ia temukan di Xyrus.

Bukan orang Alacrya, yang dengan cepat tiba dalam kekuatan penuh setelah menguasai gerbang teleportasi di kastil terbang, yang menggagalkan usahanya, melainkan anggota keluarganya sendiri.

Kaum Wykes adalah rumah yang kuat dan terkenal. Mereka bisa mengumpulkan rumah-rumah lain dan mengorganisir pertahanan kota. Sebaliknya, mereka justru termasuk yang pertama bersumpah setia pada Agrona, kemungkinan demi upaya dangkal untuk mendekati para pendatang. Bairon pergi membantu keluarganya melarikan diri, namun justru menemukannya bekerja sama secara aktif dengan orang Alacrya untuk menekan kantong-kantong perlawanan kecil yang masih bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Kembali dengan tangan kosong hampir menghancurkannya lagi. Aku bertanya-tanya apakah Bairon lama—manusia yang ia sebelum kekalahan kami di tangan Tombak—akan kembali sama sekali. Aku merinding membayangkan apa yang akan terjadi pada kami jika ia mengikuti keluarganya alih-alih aku.

Setelah ia berbelok dan hilang dari pandanganku, aku perlahan menutup pintu dan bergerak ke mejaku, lalu duduk. Dengan siku bertumpu di atas meja batu, aku membiarkan wajah tenggelam di kedua tangan.

Mempelajari bahwa asura, sekutu kami, telah menghancurkan Elenoir adalah pukulan bagi moral kami. Aku tahu saat menerima usul Windsom bahwa itu adalah risiko, tapi aku setuju dengannya bahwa kebenaran bisa menghancurkan semangat kami sepenuhnya. Dan aku tetap pada penilaian itu, meski aku tak bisa menahan diri untuk meragukan keputusanku, sekarang bahwa kebenaran telah terungkap melalui gosip dan percakapan berbisik.

Melalui jari-jariku yang terentang, aku menatap tiga kotak panjang yang berbaring di mejaku. Dengan hati-hati, aku meraih dan membuka kunci pada kotak pertama, lalu membuka tutupnya. Permata lavender tongkat itu berkilau dalam cahaya, dan aku mengusap tangan di atas kulit merah kaya pada gagangnya. Ada gemuruh energi, dan bulu-bulu di lenganku berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Artefak-artefak ini telah memberiku harapan, dan aku berharap rakyatku—rakyatku sendiri, para elf, dan semua yang berada di bawah perawatanku di tempat perlindungan—akan merasakan hal yang sama. Waktu Windsom tak bisa lebih baik. Dengan artefak di tangan, aku memiliki alat yang diperlukan untuk meredam kejut dan keputusasaan yang kami rasakan semua, menunjukkan kepada mereka masa depan di mana kami memiliki kekuatan untuk menang.

Mungkin aku terlalu dangkal karena tak mengantisipasi keterlibatan Rinia. Tapi, aku bukanlah peramal.

Tertawa getir, aku menekan telapak tangan keras ke mata untuk meredakan tekanan yang membangun di sana. Aku sudah bertanya-tanya apakah tawaranku untuk membiarkan pemungutan suara atas penggunaan artefak adalah tindakan kebijaksanaan atau kelemahan.

Ini adalah pertanyaan yang telah aku ajukan pada diriku berkali-kali sebelumnya, dan hampir menghibur untuk berpikir bahwa aku tak akan pernah mengetahui jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Menilai kebenaran tindakanku akan diserahkan pada generasi mendatang. Jika masih ada generasi mendatang. Jika apa yang dikatakan Rinia benar, jika ia telah meramalkan bencana dan kehancuran di seluruh benua, mungkin tak akan ada. Tapi, apa alternatifnya? Sepertinya pilihannya adalah kami menjadi cukup kuat untuk menghancurkan diri sendiri dalam pertempuran, atau dihancurkan karena terlalu lemah untuk melawan sama sekali.

Dan itu, kira-kira, adalah alasan mengapa aku memanggil pemungutan suara.

Haruskah rakyat ini tidak diizinkan memilih akhir mereka sendiri? Aku telah terlalu tua, terlalu lama memerintah, terlalu banyak mengirim orang ke kematian untuk memikul beban keputusan ini sendirian.

Mengambil kunci dari ikat pinggangku, aku membuka laci tunggal di meja dan membukanya dengan gerusan kasar batu atas batu. Mendorong barang-barang menjauh hingga menemukan apa yang kucari, aku dengan hati-hati mengeluarkan bola kristal berdiameter sekitar delapan inci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Artefak itu adalah milik berharga, tapi sesuatu yang kugunakan dengan hemat, berusaha melangkah dari masa laluku. Tapi aku menemukan diriku semakin bergantung padanya, menggunakannya untuk melarikan diri ke masa lebih baik dalam hidupku.

Bola itu berputar dengan cahaya berkabut, yang tampak semakin gelisah saat aku meletakkannya di meja, menahannya dengan satu tangan agar tak menggelinding dan pecah.

"Lania..." bisikku, menatap dalam ke cahaya berputar itu.

Dengan suara aku, bola itu mulai memadat menjadi gambar terang...wajah, dibentuk dari cahaya cair. Itu adalah wajah paling indah yang pernah kulihat, wajah yang tak kulewati secara langsung selama bertahun-tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Istriku tersenyum padaku dari dalam bola kenangan. "Raja para elf tak seharusnya terlihat begitu murung. Beban apa yang menarik sudut bibir indahmu ke bawah begitu?"

Suara dalam bola itu adalah miliknya, tapi ada gema halus di dalamnya, seperti telah bergema sepanjang tahun dan menjangkauku dari jauh dan waktu yang lama lalu.

Suara aku sendiri, meski puluhan tahun lebih muda, terdengar dari bola itu sebagai balasan. "Maaf. Perang...telah berlangsung terlalu lama. Terlalu lama. Aku mulai mempertanyakan harga yang telah kami bayar. Aku takut, Lania. Takut bahwa ini membuatku lemah."

"Tidak, cintaku. Kau tidak lemah. Kau berani dan indah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

"Indah, ya?" diri mudaku membalas dengan cemoohan. Meskipun kenangan itu dari sudut pandangku sendiri, aku bisa membayangkan elf yang berbicara, pria muda, wajah belum berkerut, bahu tak tertekuk oleh beban komando. Air mata mengalir di sepanjang jalur garis tawa yang ia berikan padaku. "Itu bukan jenis pujian yang diharapkan raja untuk dengar."

"Tapi itu benar, sekarang dan selamanya. Di dalam dan luar, kau adalah pria indah, dan kau telah menjalani kehidupan indah. Dan aku akan selalu melindungimu."

Cemoohan lain terdengar dari diriku di masa lalu, tapi aku mengingat cara wajahku melunak saat aku menatapnya dengan penuh kasih. "Bukankah maksudmu aku akan selalu melindungimu?"

"Tidak, cintaku." Tangannya terangkat untuk membelai pipiku, dan aku hampir bisa merasakan kelembutan ujung jarinya di kulitku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Gambar itu memudar kembali menjadi pusaran cahaya berkabut.

Aku duduk membungkuk di atas bola kristal, menatap tangan berkerutku melalui permukaan transparannya.

Akankah tangan yang sama ada di sini jika bukan karena hadiah istriku?

Akankah nasib Dicathen lebih baik tanpa aku di dalamnya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Merasa lebih kosong sekarang daripada sebelum menggunakannya, aku mendorong bola kenangan kembali ke mejaku sebelum mendorong diri menjauh.

"Nasib masa depan terkutuk," kutukanku, pahit karena seluruh hidupku tampak hampir sepenuhnya didefinisikan oleh penglihatan para peramal.

Baik itu karunia maupun kutukan, aku berpikir, seperti berkali-kali sebelumnya, bahwa kami lebih baik dibiarkan pada perangkat kami sendiri, menavigasi hidup sebaik mungkin dalam jangkauan penglihatan dan pemikiran kami sendiri alih-alih mengandalkan gambaran masa depan yang mungkin atau mungkin tak terjadi. Bahkan yang paling bijak di antara kami bisa menggila sendiri saat berusaha menguraikan jalur bercabang mustahil yang terletak di depan setiap elf, manusia, atau kurcaci.

Tapi aku telah melihat langsung betapa beratnya penglihatan masa depan itu pada mereka yang memilikinya. Tanggung jawab pengetahuan, dalam banyak hal, bahkan lebih berat daripada tanggung jawab komando. Betapa banyak kali aku memohon istriku untuk berhenti melihat ke depan, berhenti berusaha melindungiku dengan mengorbankan hidupnya sendiri, ia tak bisa. Jika sesuatu terjadi padaku saat ia berada dalam posisi untuk mencegahnya, itu akan menghancurkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Tapi apakah ia pernah mempertimbangkan seperti apa hidupku tanpanya?

Rinia selalu memahami kepahitanku terhadap karunianya. Ketika perang antara manusia dan elf akhirnya berakhir, ia tak menawarkan untuk menggunakan kemampuannya membantuku memimpin. Setelah apa yang terjadi di kastil terbang, meski...sulit untuk memaafkannya karena tak berbagi apa yang ia ramalkan lebih awal.

"Kau tua munafik," gumamku pada diriku sendiri, berdiri dan mulai berjalan di sekitar ruangan persegi kecil itu.

Penyesalan menusuk dadaku. Melihat Rinia, yang terlihat bahkan lebih tua dan lebih lelah daripada yang kurasakan, menegaskan betapa banyak dari dirinya yang ia korbankan selama bulan-bulan terakhir. Ia mengikuti jalan istriku—adik perempuannya—tapi aku tak akan berterima kasih padanya karena itu. Masih, aku harus percaya bahwa ia melakukannya dengan tujuan, dan telah memilih untuk melangkah kembali ke cahaya demi tujuan juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Aku akan menjadi bodoh jika mengabaikan semua yang ia katakan.

Aku bergerak ke jendela dan bersandar di ambangnya dengan napas gemetar. Di bawah, sebuah keluarga elf bekerja di kebun jamur di samping Balai Kota. Tiga elf kecil berlari dan melompat-lompat di kebun, menunjukkan jamur kepada ayah mereka. Pada setiap satu, ia akan membungkuk untuk melihat apakah jamur itu siap, lalu memetiknya atau menjelaskan pada anak-anak mengapa itu belum siap...

Aku bertanya-tanya apa yang ia lakukan sebelum datang ke tempat perlindungan ini. Apakah ia pernah menjadi prajurit? Atau seorang penebang kayu? Mungkin ia pernah menjadi koki. Aku penasaran apa yang ia pikirkan tentang artefak, dan lebih penasaran lagi apakah ia ingin bertanggung jawab atas keputusan yang akan dibuat dalam tiga hari.

Karena, terlepas dari keinginannya sendiri, pria ini akan diharapkan untuk menyuarakan suaranya dalam keputusan itu. Aku telah menaruh tekanan itu padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Apakah itu tindakan kebijaksanaan yang membuatku melakukannya?

Aku takut, di dalam hatiku yang terdalam, aku telah membuat keputusan itu karena aku hanya lelah. Aku tak ingin memikul beban ini sendirian, bukan ketika masa depan seluruh ras kami tergantung.

Bukan ketika kami berdiri sendiri di antara kekuatan besar Klan Vritra dan Indrath.

WINDSOM

Jauh di bawah, desa tempat perlindungan dipenuhi oleh lessers. Beberapa ratus, menurut estimasiku, semua berdesak-desakan di tengah kota bawah tanah. Jika aku menutup mata dan mendorong mana ke telingaku, aku bisa mendengar obrolan kacau mereka, seperti padang rumput aurochs yang sedang melenguh.

Dengan sedikit kekecewaan aku mengetahui penarikan diri Virion dalam perkara artefak yang begitu ia ingin miliki. Dari perspektif luar, sepertinya ia menyerah begitu rakyatnya menyadari kenyataan kehancuran Elenoir oleh teknik Pemakan Dunia.

Kebohongan itu tak pernah dimaksudkan untuk bertahan selamanya, tapi sekadar membeli waktu bagi tahap berikutnya rencana Tuan Indrath untuk dimulai. Dicathen yang putus asa tak berguna bagi tuanku. Aku bahkan telah menawarkan Virion beberapa saran tentang siapa di antara rakyatnya di sini yang harus menjadi yang pertama diurapi oleh artefak baru. Ia bisa memulai proses ini kapan saja selama tiga hari terakhir, dan penyihir seperti kaum Glayder, Earthborn, atau bahkan Lance Bairon Wykes sudah akan berparade di depan rakyat ini sebagai mercusuar harapan.

Dalam arti tertentu, ini membuat keruntuhan penilaian Virion secara langsung hampir personal. Semua percakapan panjang kami—semua nasihat dan bimbinganku—ditinggalkan dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Keputusan Aldir untuk menunjuk Virion sebagai komandan pasukan gabungan Dicathen, kembali ketika perang benar-benar dimulai. Aldir melihatnya sebagai pria yang layak untuk waktu dan pelatihan, tapi kegagalan ini adalah pengingat tegas bahwa semua lessers memiliki batas, dan tampaknya Virion telah mencapainya. Berumur pendek dan bahkan lebih pendek dalam penglihatan, lessers tak memiliki konsep perjalanan waktu yang sebenarnya atau apa yang dipertaruhkan di luar kehidupan mereka sendiri.

Begitu banyak waktu terbuang, aku berpikir, iritasi menempel padaku seperti debu jalan setelah perjalanan panjang.

Sebagai utusan Dicathen, terlalu banyak dari hidupku telah dihabiskan untuk mengurus benua ini, memastikan peradaban lessers tak runtuh sebelum sepenuhnya terbentuk. Meskipun aku tak menyuarakan pikiran itu pada tuanku, aku eagerly menunggu perang ini akhirnya berakhir agar aku bisa mencari peran lebih tinggi di pengadilan.

Tentu saja, tergantung pada apa yang Virion dan rakyatnya putuskan, pelayananku pada mereka bisa berakhir lebih cepat dari yang kuinginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Tubuhku melebur menjadi kegelapan hitam pekat, membentuk kembali menjadi bentuk kucing hitam, dan aku melompat dari tebing tempat aku mengawasi, melompat dari batu ke batu hingga mencapai jalan menuju kota.

Mungkin aku seharusnya telah menangani sang peramal bertahun-tahun lalu, aku merenung, frustrasi oleh intervensi Rinia Darcassan. Ia satu-satunya di antara lessers yang memahami tujuan Tuan Indrath dengan jelas, meskipun ia buta terhadap pengorbanan yang diminta dari Dicathen alih-alih melihat kebaikan yang akan mereka lakukan dengan memenuhi peran yang diberikan.

Aku mencapai pinggiran kongregasi sebelum pertemuan dimulai. Desisan terdistorsi kerumunan memadat menjadi suara individu saat aku semakin dekat. Setiap suara menyatakan pendapat, setiap pendapat bertentangan dengan yang lain, menciptakan rawa yang tak dapat dipahami, tanpa arah. Bagaimana keputusan bisa dibuat dengan cara seperti itu berada di luar pemahamanku.

Saat lessers semakin padat, aku menyelip di antara kaki mereka dan melompat ke atas ambang kecil yang menonjol dari sisi bangunan batu cetak. Aku segera menyesali pilihan tempat dudukku ketika anak di bawah mencoba meraih ekorku. Tak ada waktu untuk pindah sebelum aku merasakan pergeseran dalam kerumunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Melintasi alun-alun, pintu Balai Kota terbuka dan Virion muncul, membawa salah satu artefak berbentuk tongkat yang dihadiahkan Tuan Indrath padanya. Lance manusia berjalan tepat di belakangnya, memegang yang kedua, permatanya biru dan gagangnya perak, sementara seorang kurcaci pirang menggenggam yang ketiga, yang ditempa dalam emas dan dipasang dengan permata merah, seolah-olah itu adalah ular berbisa.

Kebisingan kerumunan mereda bergelombang saat mereka menyadari satu per satu bahwa komandan mereka kini hadir. Ia hanya mengawasi orang-orang yang bubar, memenuhi alun-alun dan semua gang terdekat, beberapa bahkan bersandar keluar jendela atau berkumpul di atap rendah. Ketika seluruh gua hening, ia mulai berbicara.

"Warga Dicathen. Terima kasih telah hadir hari ini. Perkara di hadapan kita adalah hal yang sangat penting bagi setiap jiwa dalam tempat perlindungan ini, dan sangat penting bahwa setiap suara terdengar saat kita menentukan bagaimana bergerak maju sebagai satu kesatuan." Virion berhenti, membiarkan secuil percakapan mereda. "Aku memegang di tangan sebuah artefak yang mampu memajukan seorang penyihir hingga atau bahkan melampaui inti putih. Kekuatan ini diberikan kepada kita agar kami akhirnya berada di tingkat yang sama dengan musuh kami."

Ada beberapa sorak dan pertanyaan berteriak pada hal ini. Aku menemukan kurangnya disiplin dan rasa hormat itu menjijikkan, tapi Virion hanya menunggu kebisingan mereda sebelum melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

"Artefak-artefak ini telah dibuat oleh asura Epheotus dan dihadiahkan kepada kami oleh Tuan Indrath. Tapi, seperti yang pasti kalian semua sadari sekarang, benar bahwa Tuan Indrath juga mengeluarkan perintah bagi asura yang dikenal sebagai Jenderal Aldir untuk menyerang orang Alacrya di Elenoir, mengakibatkan kehancuran tanah leluhur elf."

"Pembunuh!" berteriak seorang manusia berkembung.

"Kami tak akan menerima bantuan dari para setan itu!" seorang wanita elf menjerit. Ia kehilangan satu mata, lubang mengerikan di mana ia pernah ada terbuka untuk semua lihat. "Kau sama buruknya dengan mereka! Pengkhianat!"

"Di luar inti putih, orang bodoh!" teriak suara dalam yang tak bisa kucari. "Kami bisa merebut kembali rumah kami, harga dirimu tersingkirkan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Dari atap, seorang pemuda manusia memecahkan palu perangnya di atas batu. "Mengapa memilih? Komandan, biarkan saja mereka yang ingin menjadi kuat menggunakan artefak!"

Selusin suara terdengar dalam kekacauan bingung dukungan dan kecaman, dan kerumunan tampak siap runtuh ke dalam kekerasan. Sebelum itu bisa berlanjut, bagaimanapun, suara guntur mengguncang gua. Anak yang menggangguku berputar menuju orang tuanya, menangis karena kejutan dan ketakutan.

Aku memeriksa Lance itu. Bairon Wykes bisa menjadi tangan tegas untuk mengarahkan warga Dicathen dalam keadaan berbeda, tapi ia terlalu dekat dengan Virion.

Masih ada sisa Lance lainnya, tentu saja. Varay Aurae khususnya akan menjadi tokoh yang potensial. Ia telah menunjukkan dirinya sepenuhnya setia pada Dicathen, namun, dan tak mungkin berpihak pada kami atas Virion dan dewan lessers.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

"Masih ada waktu cukup untuk membahas bagaimana kami akan menanggapi asura, atau memang apa yang rakyat inginkan dariku," Virion melanjutkan, suaranya bergema melalui gua. "Tapi hari ini, kami di sini untuk tujuan khusus, satu yang sangat penting yang akan mengubah wajah perlawanan ini. Pilihannya begini: apakah kami menerima hadiah kekuatan, yang telah kamiperingatkan bisa menuntun kami ke jalan kehancuran, ataukah kami menolak, menampik tangan persahabatan Klan Indrath dan mungkin mengatur sisa-sisa miskin negara kami melawan asura itu sendiri?"

Meskipun aku ingin menutup mata dan telingaku dari sirkus yang mengikuti, aku tak punya pilihan selain mendengarkan dengan saksama saat, satu per satu, orang mulai menyatakan pikiran mereka.

Beberapa berbicara tentang kelangsungan hidup, yang lain tentang benar dan salah. Banyak yang menangis meratapi kehilangan rumah hutan mereka, sementara yang lain mengajarkan pragmatisme. Untuk semua kata-kata mereka, sepertinya bagiku tak ada yang tercapai. Masih, aku mencatat apa yang dikatakan saat aku menatap mereka semua, memperhatikan kata-kata dan tindakan mereka.

Eleanor Leywin menonton bersama ibunya dan beruang pelindungnya dari teras di sebelah kiriku, tapi aku tak membiarkan pandanganku bertahan lama khawatir manusia muda yang peka itu memperhatikan mataku dan menghubungkan bentuk ini dengan penampilan normalku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Penemu Gideon juga hadir, lengannya disilangkan, wajah masam mencubitnya. Tak sering kali asura memperhatikan artifaktor Dicathen, tapi Gideon memiliki pikiran yang tidak biasa. Akan sangat malang jika Klan Vritra telah mencengkeramnya.

Hanya ada cukup sedikit lessers lain di tempat perlindungan yang benar-benar patut diperhatikan.

Satu jam atau lebih berlalu saat mereka bolak-balik seperti anak-anak bermain lempar batu. Lebih dari cukup bagiku untuk mempertimbangkan ironi merasakan menit-minit hidupku berjalan sia-sia, meskipun lebih tua dari bahkan elf paling kuno. Tepat saat aku memutuskan mereka pasti telah melupakan alasan percakapan ini, Virion memanggil keheningan.

"Kami sekarang akan memilih. Teman-teman, aku meminta siapa pun yang mendukung penggunaan artefak ini mengangkat tangan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Tangan di seluruh desa terangkat, tapi terlalu banyak orang untuk memastikan apakah itu lebih atau kurang dari setengah. Di samping Virion, seorang penyihir mengangkat tangannya dan mengeluarkan denyut mana atribut angin yang menyebar melalui kerumunan seperti riak di kolam, menarik buluku saat ia melaju lewat. Ia membungkuk ke Virion dan berbisik sebuah angka di telinga Virion.

Ia mengangguk. "Apakah ada yang menentang penggunaan relik ini silakan angkat tangan?"

Tangan terangkat lagi. Aku memperhatikan dengan jelas bahwa Eleanor ada di antara mereka, begitu pula Gideon. Aku terkejut melihat Virion tak mengangkat tangannya kedua kalinya, begitu pula Lance.

Sekali lagi, denyut angin berkibar melalui gua. Penyihir itu bersandar ke telinga Virion. Ia tak langsung berbicara pada kerumunan, tapi ketika ia melakukannya, itu dengan nada jelas kepasrahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

"Rakyat telah berbicara. Kami akan menolak artefak, dan dengan demikian menolak tangan persahabatan Tuan Indrath. Para penyihir kami tak akan terikat pada asura, dan kami akan terus mencari cara untuk melawan pendudukan Alacrya di benua kami."

"Tapi mereka di antara kami yang ingin—"

"Kebijaksanaan menang!"

"—menuntut penghitungan ulang—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

"—menjadi musuh para dewa!"

"—harus diadili sebagai pengkhianat—"

Aku tak bisa menahan diri untuk menghela napas, bahu kecilku naik turun dalam kekecewaan saat lessers mendidih, kerumunan segera berubah menjadi berteriak dan mendorong sekarang bahwa kesopanan telah gagal. Penjaga dan beberapa penyihir yang lebih kuat masuk, memecah kelompok yang bertengkar dan berteriak pada orang untuk membubarkan dan kembali ke rumah mereka. Istri memeluk suami, orang tua memeluk anak-anak gemetar ke pelukan mereka, teman berbagi pandangan tak pasti.

Begitu bodoh, aku berpikir, melompat dari tempat dudukku dan menyelinap di antara kaki yang menginjak-injak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Selama begitu lama mereka telah menganggap kami asura sebagai dewa. Mereka seharusnya lebih bersyukur atas apa yang telah kami lakukan, menempatkan kami dalam pandangan lebih tinggi.

Atau, jika tidak, mereka seharusnya mengingat untuk takut.

Mungkin sejarah memang ditakdirkan untuk mengulangi dirinya sendiri, aku mempertimbangkan, sudah mempersiapkan laporanku untuk Tuan Indrath di benak.