Bab 375

Bab 375

ELEANOR LEYWIN

Aku bergoyang ke kiri dan ke kanan mengikuti ayunan punggung lebar Boo yang melangkah pelan. Napasnya berat dan teratur, hampir mengantuk setelah makan ikan berkilau sampai kenyang. Kami berjalan santai, kembali dari tempat memancing favorit Boo menuju alun-alun di depan Balai Kota.

Aku sudah bisa mendengar gemuruh rendah dari banyak suara yang berbaur. Sepertinya puluhan, mungkin bahkan ratusan…

Aneh. Tumbuh di Xyrus, sehari di pasar berarti berpapasan dengan ratusan, bahkan ribuan orang. Dulu aku tak pernah memperdulikan keributan kerumunan. Semua orang itu hanya menyatu dengan latar belakang, ada tapi…tak penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Sekarang, gagasan begitu banyak orang—masing-masing telah menderita kehilangan yang mengerikan, bertahan hidup dari mimpi buruk beberapa bulan terakhir—membuatku tidak nyaman. Terasa tercekik. Meskipun perasaan itu mulai mengakar, cahaya keemasan memancar dari intiku, menyuntikkan kepercayaan dan keberanian.

Tersenyum, aku menepuk leher Boo. "Terima kasih. Aku selalu bisa mengandalkanmu, kan, Boo?"

Suara kerumunan makin meninggi saat aku mendekati para pengungsi yang berkumpul, hampir semuanya elf. Beberapa melirikku dengan waspada saat aku melintas, dan aku terkejut betapa tidak nyaman dan gelisahnya kerumunan itu. Aku tak sepenuhnya yakin apa yang terjadi, hanya tahu Albold mengirim pesan agar aku datang.

Ibuku menunggu di mulut gang yang menuju salah satu taman komunitas, di luar padatan elf yang memenuhi alun-alun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Masih berkuda di atas Boo, aku menjangkau ke bawah dan menggenggam tangan ibunya dengan lembut. "Ada apa?"

"Aku kira kau yang akan memberitahuku," katanya, matanya melirik gugup ke sekeliling kerumunan.

Mengikuti arah pandangnya, aku menyadari alasannya. Lebih banyak elf yang kini menatapku. Beberapa menatap terbuka, sementara yang lain melirikku dengan sembunyi-sembunyi saat mereka berbicara pelan dengan teman dan keluarga. Dan meski beberapa tampak penasaran atau bahkan—semoga—ramah, yang lain jauh dari itu.

Lalu aku menyadari mengapa Albold memanggilku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Aku bertanya-tanya persis apa yang ia dan Feyrith katakan pada elf-elf ini. Semua yang aku ceritakan tentang percakapan Virion dan Windsom? Sepertinya nekat, tapi lalu, aku tak sepenuhnya yakin apa yang mereka harapkan lakukan dengan informasi itu. Dari cara orang menatapku, sepertinya memang itu.

Aku merasa berharap mereka setidaknya tak menyebutkan dari mana mereka mendapat informasi…

Bukan berarti aku takut. Duduk di punggung Boo, dengan tangan ibuku melingkari betisku dengan nyaman, aku merasakan kehangatan yang sama seperti saat kecil ketika Art tertidur di sampingku saat menidurkanku. Seperti terlindungi.

Tapi aku tak bisa tak merasa bahwa semua ketidakbahagiaan dan frustrasi yang kulihat di sekitarku adalah salahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Sudah beberapa minggu sejak aku memberitahu Albold dan Feyrith tentang kebohongan Virion dan Windsom. Rinia memperingatkanku untuk tidak terlibat, tapi aku tetap pikir mereka pantas tahu. Aku tahu terlalu baik rasanya dibohongi, memiliki sesuatu disembunyikan dariku untuk "melindungi"ku. Ibu dan Ayah selalu menyembunyikan hal tentang Arthur dariku. Bahkan saat Tombak membawanya pergi, mereka membuat berbagai alasan agar aku tak khawatir.

Seperti aku terlalu bodoh untuk mengerti bahwa saat Ibu mengurung diri dan menangis, ada yang salah.

Tapi aku ingin diberitahu kebenaran agar aku bisa tumbuh darinya, bereaksi terhadap dunia apa adanya, bukan melalui kacamata merah muda yang diinginkan orang tuaku.

Masih…aku tahu elf-elf itu mungkin tak merasa sama. Mungkin di masa-masa menakutkan seperti ini, sebagian orang lebih memilih tetap tidak tahu, tidak sadar, dan berpegang pada kata-kata penuh harapan yang disaring pemimpin kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Dan begitu aku menunggu, mengharapkan sesuatu terjadi sejak percakapanku dengan Feyrith dan Albold, hampir berharap itu terjadi agar segera selesai.

Karena, jika sesuatu yang buruk terjadi, aku tahu itu karena aku.

"Terima kasih sudah datang, Ellie," seseorang berkata dari belakangku. Aku berputar hingga duduk terbalik di punggung Boo. Feyrith dan Albold baru saja keluar dari gang sempit.

"Persis apa yang terjadi di sini?" Ibu bertanya, bergerak hingga berdiri di antara Boo dan pasangan elf itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Mereka membungkuk kepadanya sebelum Feyrith berkata, "Berkat putrimu, kami elf akhirnya diberitahu kebenaran tentang apa yang terjadi pada tanah air kami, sesuatu yang pemimpin kami bohongi untuk melindungi aliansi dengan teman palsu."

"Kami akan membuat Virion menjelaskan dirinya dan tindakannya," kata Albold tegas.

Feyrith memberiku senyum tipis. "Kami ingin kau di sini, Ellie, untuk mendengar apa yang Virion katakan dan…memberi perspektif, jika perlu." Ia cepat mengangkat tangan saat Ibu mulai membantah. "Kau telah dibimbing oleh peramal Rinia sendiri. Kau berada di Elenoir saat kehancuran terjadi…satu-satunya penyintas serangan itu. Kau mendengar sendiri kebohongan yang dibagikan antara Virion dan para asura. Kami butuh kau di sini, Ellie."

Jadi aku tak dibawa ke sini untuk diinterogasi, pikirku lega. Tapi apa yang akan Virion katakan—atau ingkari—ketika mereka meminta penjelasan darinya? Bagaimanapun, ini karena aku dan informasi yang kupilih bagikan sehingga pertemuan elf ini terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Ibu menghela napas, mundur dan menatapku. Boo terpuntir agar bisa mengawasi elf-elf itu, alisnya yang berat rendah di atas matanya yang kecil, dan giginya yang besar terbelalak.

"Tidak apa-apa," kataku pada siapa saja. "Kita sudah di sini. Aku hanya…kalian harus memberitahu semua orang bahwa itu aku?"

Semerbak cahaya muncul di pipi Feyrith dan ia menunduk ke tanah. "Orang-orang butuh diyakinkan untuk datang. Kami harus memberitahu mereka persis bagaimana kami menemukan kebenaran."

"Oh," kataku. Aku ingin marah, tapi aku tak bisa menyalahkan mereka. Jika aku tak ingin terlibat, kan aku bisa saja menutup mulutku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Kurasa aku tak akan tahu apakah yang kulakukan benar atau salah sampai aku lihat bagaimana semuanya berakhir. Semoga, kebanyakan orang senang mengetahui kebenaran, tapi aku yakin banyak yang mengira aku berbohong, atau menyalahkanku karena menimbulkan masalah.

Aku melirik lagi. Lebih banyak mata yang kini tertuju padaku saat aku berbicara dengan Feyrith dan Albold. Seekor elf tua dengan tongkat—salah satu anggota dewan, kupikir—sedang menghampiri kami, tapi di belakangnya, aku menangkap wajah yang benar-benar ramah.

Berkuda di atas kerumunan di bahu Jasmine Flamesworth, teman ku Camellia berseri-seri dan melambaikan tangan. Rambut pirang pucat ikalnya diikat ke belakang dalam kepang tipis, dan ada ranting holly terselip di belakang telinganya. Ia mengetuk bagian atas kepala Jasmine dan menunjuk ke arahku, menarik cemberutan masam dari tunggangannya.

Sisa Twin Horns bersama mereka, dan saat mereka menoleh ke arah kami, kerumunan terbelah membiarkan mereka lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Helen memberiku senyum hangat dan menepuk sisi Boo. "Ellie. Aku tahu mereka akan menyeretmu ke dalam ini." Ia menatap tajam Feyrith dan Albold, senyumnya cepat menghilang.

Durden, yang menonjol dari kerumunan karena setidaknya satu kepala lebih tinggi dari yang lain, mengerutkan kening dengan cara yang dilebih-lebihkan, menyoroti bekas luka di separuh wajahnya. "Ellie, kau tahu kau berkuda beruangmu terbalik, kan?"

Camellia menghargai leluconnya dengan tawa, tapi cepat patah. Ia menunduk, membiarkan satu kepang rambut pucat yang lepas jatuh menutupi wajahnya. "Maaf, kupikir ini bukan waktu untuk tertawa."

"Selalu ada waktu untuk mengingatkan diri kita masih ada di sini yang bernapas," jawab Angela Rose sambil melingkarkan lengannya di sekitar ibuku, menariknya ke pelukan erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Wanita elf tua itu akhirnya berhasil menembus kerumunan. Ia ragu, melirik ke sekeliling pada Twin Horns dan aku. "Maaf mengganggu, tapi…" Pandangannya beralih ke Feyrith. "Aku berharap bisa bicara sebentar sebelum kita mulai."

Feyrith mengangguk, terlihat kurus dan serius. Tapi saat ia menatapku, ada kelembutan di wajahnya yang sepertinya menghapus sebagian kerusakan dari waktu ia sebagai tawanan Alacrya. "Terima kasih lagi sudah datang, Ellie."

Dan lalu mereka pergi.

Aku berbalik hingga duduk dengan benar di atas Boo, dan Camellia memanjat dari bahu Jasmine ke punggung Boo di belakangku. Lengan melingkari pinggangku dan ia menaruh kepalanya di punggungku, memelukku sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Hal-hal akan menjadi cukup sulit," gumam Angela Rose, satu lengan masih melingkari ibuku.

"Mari kita harap tidak," kata Helen. "Tapi jika memang begitu, ingat bahwa peran kita di sini adalah mencegah orang saling menyakiti."

Durden berdenyut dengan mana, dan lengan batu terbentuk menggantikan yang hilang saat bertarung di Tembok. "Kami bersamamu seperti biasa, Helen."

Keluarga kecil aneh kami jatuh ke keheningan tegang saat menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Tak lama.

Albold dan Feyrith menerobos kerumunan hingga bisa mendaki tangga menuju Balai Kota. Penjaga biasa yang seharusnya berdiri di sana tidak ada, dan pintunya tertutup.

Albold mencoba berteriak sesuatu, tapi suaranya tenggelam dalam keributan. Feyrith menembakkan semacam ledakan air ke udara, yang meledak dengan suara menggelegar dan mendesis, membuat kerumunan diam.

"Kebanyakan kalian sudah tahu mengapa kita di sini," katanya saat gemuruh terakhir mereda. "Sebagian dari kalian sudah melihat kebohongan komandan kami dan di sini untuk mendukung upaya ini, tapi aku tahu banyak dari kalian masih skeptis. Dan aku tak menyalahkan kalian untuk itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Ia berhenti, membiarkan kata-katanya meresap ke kerumunan. "Warga elfku, kita telah kehilangan banyak." Suaranya pecah, dan ia berhenti lagi. "Tak seorang pun bisa menyembuhkan lubang yang telah terkoyak di hati dan jiwa kita saat rumah kita hancur, genosida ceroboh terhadap rakyat kita. Tapi aku, Feyrith Ivsaar III, memberitahumu sekarang bahwa kalian pantas memahami mengapa ini dilakukan pada kita."

Suara Feyrith meninggi saat berbicara, menjadi teriakan yang memenuhi gua. "Kita telah dibohongi. Diperlakukan seperti anak-anak. Diminta menyelaraskan diri dengan penghancur kita. Dikhianati oleh pemimpin kita sendiri!"

Ini direspons dengan sorak dukungan dari beberapa elf, tapi kebanyakan tetap diam. Beberapa jelas bermusuhan dengan pesan Feyrith, menatap tajam ke atasnya. Di sampingku, aku bisa melihat Helen mencatat setiap orang yang tampak seperti ancaman potensial, terlepas dari sisi argumen mana mereka berada.

"Bukti!" teriak seorang pria elf berambut abu-abu, menenggelamkan sorak-sorai. Ia memiliki bekas luka bakar di sisi lehernya, masih mengkilap dan berkeropeng. "Bagaimana berani kalian menuduh Virion Eralith, seorang pria yang telah bertarung untuk kita sepanjang hidupnya, mengkhianati kita tanpa bukti!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Ada beberapa teriakan dukungan, tapi lebih banyak suara bising saat pendukung Feyrith mencoba menenggelamkan pria itu.

"Apakah kita seharusnya mempercayai kata seorang gadis manusia daripada komandan kita!" elf lain berteriak, wanita kali ini, matanya yang hijau terang begitu penuh kepahitan dan ejekan sehingga aku merasa mual naik di tenggorokanku.

Kerumunan jatuh ke perdebatan, berteriak saling menenggelamkan sehingga kata-kata mereka hilang. Yang kulihat hanyalah perpecahan yang ditimbulkan, keretakan perlawanan rapuh kita, dan bagaimana kata-kataku membawa kita ke sini.

"Aku harap kau tak mengambil kata-kata mereka secara pribadi, El," suara khawatir terdengar saat Emily Watsken muncul dari kerumunan. Rambut keriting membingkai wajah Emily yang tertutup jelaga, dan ada retakan di tepi salah satu kacamatanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Em!" Meluncur dari Boo, aku memeluknya erat. "Apa yang terjadi padamu?"

Ia mengusap pipinya, semakin mengaburkan jelaga yang menempel di kulitnya. "Ledakan di lab, salah satu proyek baru Gideon…tapi jangan itu. Apa yang aku lewatkan?"

Aku menghela napas, bersandar kembali pada Boo. "Hanya teriakan dan tatapan kotor sejauh ini."

Semua orang saling menyapa, meski Twin Horns sebagian besar fokus pada kerumunan yang masih membara. Aku merangkak kembali ke atas Boo, bersandar pada Camellia, yang menaruh dagunya di bahu ku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Tak ada yang benar-benar menyalahkanmu atas apa pun, kau tahu," bisiknya. "Mereka hanya takut."

"Bukankah kita semua?" geramku, lalu menghembuskan napas yang terlalu keras. "Aku hanya…"

Ibuku memeluk kakiku dan memberiku senyum menyesal. "Terjebak di tengah peristiwa yang mengubah dunia rupanya adalah kutukan anak-anakku."

Aku mengambil tangan ibuku dan tertawa kecil. "Kita hanya beruntung, kupikir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Di depan Balai Kota, Albold telah berpaling dari kerumunan dan kini mengetuk pintu. "Virion! Virion, rakyatmu perlu mendengar suaramu. Tanggapi tuduhan ini, atau dinamai sebagai—"

Pintu terlempar terbuka, hampir menjatuhkan Albold terduduk.

Lance, Bairon Wykes, sekarang penjaga pribadi Komandan Virion dan anggota dewan, berdiri di ambang pintu, zirah mengilapnya hidup dengan petir yang berkedut. Matanya menyala seperti kilat kecil melompat darinya ke dinding dan lantai, membakar tanda hangus pada batu.

"Mundur," perintahnya, suaranya bergetar dengan jenis kekuatan yang jarang kusaksikan langsung. Bahkan lima puluh kaki jauhnya, aku merasakan pelepasan statis kesemutan di kulitku, dan busur listrik kecil melompat di antara rambut halus di lengan bawahku. "Komandan tak akan diseret dari rumahnya oleh massa yang tidak tertib. Jika kalian ingin bicara, buat janji."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Feyrith dan Albold cepat pulih. "Komandan kita sendiri, dulu raja Elenoir, mengirim anjing serangannya untuk mengusir kita. Apa rencanamu, Lance? Apakah kau—"

"Cukup, Bairon, cukup," suara kasar terdengar dari dalam Balai Kota. Kerumunan—hampir didorong ke kegilaan oleh ancaman Lance—menjadi diam dan sunyi seperti ladang batu berdiri. "Aku akan berbicara dengan rakyatku."

Lance menatap tajam ke sekeliling sebelum melangkah keluar ke terbuka dan bergerak ke samping. Virion muncul di belakangnya.

Meski elf tua itu berdiri tegak, setiap langkah mantap dan percaya diri, aku langsung merasa ada yang salah. Ia mengenakan jubah pertempuran hijau hutan yang disulam dengan daun dan sulur emas, rambutnya diikat ke belakang, membuatnya terlihat bangsawan dan kuat…tapi itu saja tak cukup untuk menyembunyikan kelelahan mendalam yang menggantung di sekitarnya seperti awan hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Ia tak langsung berbicara, tapi membiarkan mata tua yang tajam melacak para pengungsi yang berkumpul. Ke mana pun pandangan mereka jatuh, elf-elf itu menunduk. Beberapa bahkan menangis, suara mengendus lembut mereka satu-satunya suara.

"Saudara dan saudariku," mulainya, suaranya tegas dan lembut, entah bagaimana. Masih nada perintah yang terlatih, tapi juga proyeksi kakek yang penuh pengertian. "Kalian meminta aku, jadi di sini aku."

Aku tak tahu harus berpikir apa tentang ekspresi Virion saat matanya menyapu kerumunan. "Sakit bagiku melihat kita seperti ini—sisa terakhir peradaban kita, tersembunyi di bawah tanah alih-alih berkembang di hutan kelahiran kita…tapi lebih lagi bahwa kita sedang terpecah, dan pada saat kita perlu bersatu lebih dari sebelumnya."

"Tak ada yang mempertanyakan apa pun yang kau katakan," Feyrith menjawab dari dasar tangga, menatap Virion. Ia mengisyaratkan pada penonton dengan satu tangan. "Tapi sulit menyelaraskan pesan persatuanmu dengan realitas situasi kita, setidaknya bagiku. Rumah kita hilang, Virion…dan para asura Epheotus mengambilnya dari kita. Bukan Alacrya. Apakah kau ingkari?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Virion mengangguk mengikuti kata-kata Feyrith. Sebelum menjawab, ia menarik napas dalam yang gemetar. "Tidak, aku tak menyangkalnya."

Kerumunan meledak saat orang-orang berteriak dalam kekecewaan atau ketidakpercayaan, beberapa meminta tahu mengapa, yang lain berteriak itu tak mungkin benar, bahwa Virion dimanipulasi entah bagaimana.

"Lalu mengapa berbohong?" Albold berteriak di atas keributan.

"Itu kebohongan yang diperlukan, diceritakan untuk menjaga sobekan-perca peradaban kita agar tidak runtuh ke dalam keputusasaan." Saat Virion berbicara, ia menegakkan kepalanya, menghadap tatapan menuduh tanpa berkedip. "Aku mungkin menyesali perlunya, tapi, jika diberi kesempatan, aku akan membuat keputusan yang sama lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Kau akan melindungi para asura di atas rakyatmu sendiri?" Feyrith bertanya dengan tak percaya.

Virion berdiri lebih tegak, dan saat ia menatap tajam ke elf muda itu, matanya penuh api. "Apakah kau melihat asura di hadapanmu, atau apakah telinga ini bukan bukti warisanku!"

Ledakannya yang tiba-tiba meredam semua suara lain.

"Apakah kau benar-benar berpikir aku telah hidup begitu lama dan bertarung begitu keras untuk Elenoir sehingga aku tak berduka atas kehancurannya sama dalamnya seperti kalian? Apakah para asura menghancurkan Elenoir? Ya! Dan dalam tindakan itu, mereka menghilangkan pijakan musuh di benua ini dan memenggal kepala banyak keluarga berpangkat tertinggi Alacrya. Mereka membakar kamp perang dan laboratorium sihir musuh. Mereka memutus banyak perangkat teleportasi jarak jauh yang menghubungkan Dicathen ke Alacrya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Dari tempatku berdiri di kerumunan, aku bisa melihat saat persis ketika retakan pada sikap disiplin dan kerajaan Virion terbentuk—empati dan emosi menang saat mata Virion berkaca-kaca dengan air mata yang ditahan.

"Tapi mereka tak mengambil rumah kita." Virion menekan satu tangan ke dadanya, mengisyaratkan ke kerumunan dengan tangan lain. "Ke mana pun kita pergi, apa pun yang terjadi pada rakyat elf, kita membawa rumah kita bersama kita. Pohon bisa ditanam kembali. Rumah dibangun ulang. Sihir direbut kembali. Tak ada yang bisa mengambil itu dari kita."

"Tapi orang-orang yang mereka bunuh tak bisa dilahirkan kembali!" seseorang berteriak, suaranya tercekik emosi.

"Ini perang!" suara berpasir Virion pecah, kata "perang" jatuh seperti pohon tumbang di antara kerumunan. "Pengorbanan diperlukan, bahkan ketika harganya tampak tak terbayar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Api, sesaat begitu terang hingga tampak menyala darinya, padam, menyisakan elf yang sangat tua, sangat lelah. "Jangan biarkan tragedi ini mendorong kita ke situasi yang lebih buruk. Kita tak bisa berkabung dengan layak bagi mereka yang telah kita kehilangan sampai kita menyelamatkan semua yang tersisa…"

Kerumunan diam, menonton Virion, Feyrith, dan Albold dengan mata lebar dan berkaca-kaca.

Aku tak setuju dengan Virion. Tapi…aku memahaminya. Rakyatnya begitu rapuh, telah melalui begitu banyak. Ia hanya mencoba menyelamatkan mereka dari rasa sakit yang bisa ia hindari.

Setelah jeda panjang, Virion mengisyaratkan di belakangnya untuk sesuatu. "Para Alacrya yang menyerang benua kita, menginvasi rumah kita, membunuh teman dan keluarga kita…mengeksekusi raja dan ratu kita…" Satu air mata jatuh dari mata Virion, berjalan dalam pola zigzag di wajahnya yang berbatu. "Perang ini berakhir ketika mereka dilempar dari pantai kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Ia berbalik untuk mengambil sesuatu dari kepala penjaga, Lenna Aemaris, yang kemudian membungkuk dan mundur kembali ke Balai Kota. Saat ia kembali menghadap kami, ia memegang kotak panjang yang hias. Kotak itu terbuat dari kayu hitam pekat yang kaya dan diikat dengan logam perak bercahaya. Dengan satu tangan, ia membuka tutupnya, memperlihatkan isi kepada kerumunan.

Itu sebuah tongkat, sekitar dua setengah kaki panjangnya, dengan gagang merah mengkilap yang dililit cincin emas setiap beberapa inci. Di kepala tongkat, kristal bersinar dengan cahaya lavender yang tersebar. Indah, tapi pemandangan itu mengirimkan merinding di tulang belakangku.

"Kalian sekarang tahu tentang artifak yang digunakan untuk memperkuat Tombak, yang lama disembunyikan dari penduduk, digunakan untuk menjamin keselamatan raja dan ratu kita dengan menciptakan dan mengikat penyihir terkuat benua dalam pelayanan mereka," kata Virion pada penonton yang terhipnotis.

"Artifak-artifak itu tak lagi memiliki tujuan," Virion melanjutkan, suaranya lembut, hampir khidmat. "Dan begitu, untuk menjaga mereka dari tangan musuh, sekutu asura kita telah memastikan mereka tak bisa digunakan lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Beberapa penonton berteriak dalam kekecewaan, tapi Bairon melambaikan tangan untuk diam, petir berkedut di antara jarinya.

"Sebaliknya, mereka telah memberi kita artifak baru," Virion berkata, suaranya meninggi, menjadi kurang lelah dan lebih kuat. Ia mengangkat kotak, membuat permata lavender tongkat berkilau dalam cahaya lembut gua bawah tanah. "Ini salah satu dari tiga artifak yang mampu mengangkat penyihir ke inti putih atau bahkan lebih, yang bisa menjadi peluang terbaik kita untuk melawan Alacrya. Setiap artifak secara khusus disetel ke salah satu dari tiga ras Dicathen, dan tak bisa digunakan oleh siapa pun dengan darah Vritra, membuatnya tak berguna bagi Alacrya."

Aku tak bisa tak terkejut dengan jumlah sorak yang muncul dari kerumunan. Melirik ke sekeliling, aku menyadari kebanyakan orang ini ditarik ke sini karena takut, bukan mencari kebenaran, dan Virion baru saja menunjukkan pada mereka bagaimana harapan mungkin terlihat. Tiba-tiba kurang penting siapa yang menyebabkan bencana di Elenoir jika kita memiliki senjata seperti ini untuk melawan Alacrya.

"Itu…cukup bagus, kan?" tanya Camellia, masih duduk di belakangku di atas Boo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Orang-orang berteriak pertanyaan atau kata-kata pujian, tapi satu menembus yang lain. "Siapa yang akan diberikan hadiah ini, Komandan Virion?"

Virion mengerutkan kening, alisnya menyatu tajam saat menutup kotak dan menyerahkannya kembali ke Lenna. Menjadi tenang lagi saat kita semua menunggu jawaban.

"Masih banyak yang harus diputuskan," akunya, mengambil langkah pertama turun menuju rakyat. "Cara lama—memilih hanya dua pejuang dari setiap ras—tak akan cukup lagi. Dengan relik baru ini, kita bisa membuat seluruh Korps Tombak, dan—"

"—menyebabkan kehancuran tak terhitung sambil membelenggu pembela terkuat kita pada Klan Indrath," suara tua serak menyela dari somewhere di penonton.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Aku cepat memindai wajah-wajah terkejut sampai menemukannya. Bentuk membungkuk, terbungkus jubah dan selimut, berjalan goyah keluar dari pintu salah satu rumah yang mengelilingi alun-alun ini, menarik tudungnya saat melakukannya.

Kerumunan bergeser memberi ruang. Beberapa elf membungkuk hormat, tapi lebih banyak memberi tatapan waspada atau bahkan terbuka bermusuhan.

Ia tak memperdulikan mereka, bergerak goyah menuju Virion. "Artifak-artifak ini dirancang untuk menjebak kita dalam kekuasaan. Memastikan kebawahan kita. Aku tahu apa yang akan terjadi jika kita menggunakannya."

Kerutan kening Virion mengukir keriput dalam di wajahnya. Tapi alih-alih marah, kupikir ekspresinya menunjukkan lebih banyak kesedihan dan penyesalan. "Rinia. Tolong, masuk dan kita bisa membahas ini lebih lanjut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Mengabaikan Virion, Tetua Rinia memalingkan kepalanya ke kiri dan kanan, bertemu mata mereka yang terdekat dengannya. "Jika digunakan, relik-relik ini memang akan membantu penyihir kita tumbuh kuat, cukup kuat untuk melawan Sabit Alacryan. Bersama, dalam jumlah, cukup kuat bahkan untuk melawan para asura Klan Vritra."

Penonton sebentar dipenuhi bisikan, tapi cepat mereda. "Musuh kita akan merespons dengan meningkatkan upayanya di benua ini—sebuah pengalihan yang dipasang oleh Klan Indrath. Pertempuran yang mengikuti akan meninggalkan benua dalam reruntuhan. Xyrus akan dicabut dari langit. Etistin, hancur dan ditelan lautan. Tembok, runtuh kembali ke bumi. Dicathen, rumah kita, akan dalam reruntuhan, dengan titan masih bertarung di puing-puing."

Virion diam saat bertanya, "Dan apa yang akan terjadi jika kita menolak tangan persahabatan Tuan Indrath dan memutus aliansi kita dengan para asura? Tanpa sekutu, dan tanpa harapan, aku tak butuh penglihatan masa depan untuk memahami nasib benua kita saat itu."

Rinia tertawa sinis. "Sekutumu akan menggunakan rakyat kita sebagai pupuk, dari mana mereka akan menumbuhkan negara baru setelah perang mereka dengan Vritra selesai." Sikap Rinia melunak sedikit saat ia menatap teman lamanya. "Kita tinggal sangat sedikit, Virion. Jangan baris terakhir elf ke kepunahan mereka sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Lalu apa yang harus kita lakukan?"

"Para dewa telah berbalik melawan kita—"

"—mati bertarung, setidaknya!"

"—terima hadiah para asura—"

"—hancurkan artifak-artifak—"

Dan begitu terus selama beberapa saat. Helen dan Twin Horns tetap waspada dan siaga, hanya jika hal-hal meningkat, tapi tak ada yang melewati teriakan atau dorongan sesekali. Camellia tetap bersamaku, pipinya bersandar di punggungku, tubuhnya tegang seperti tali busur. Ibuku melingkarkan lengannya di kakiku dan bersandar pada Boo, wajahnya tak terbaca.

"Aku bertanya-tanya bagaimana cara kerjanya?" aku hampir mendengar Emily bergumam pelan. "Aku harus bertanya pada Gideon…"

Setelah beberapa menit seperti ini, tekanan berat, seperti sebelum badai petir, memenuhi ruang dan membuat telingaku berdengung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Semua orang menjadi diam saat Lance Bairon melangkah maju. "Diam," katanya tegas.

Virion memberi Rinia tatapan mencari. "Kita punya pilihan di hadapan kita, maka. Tapi…"

Pandangan Virion melacak gua, mendarat pada Albold dan Feyrith, dan beberapa pemimpin lain di antara elf, sebelum berhenti bertemu mataku sendiri. "Jika kalian semua ingin didengar—jika kalian ingin memikul beban bukan hanya hidup kalian, tapi orang lain juga—maka itulah yang akan kita lakukan." Lance Bairon memberinya cemberut khawatir, tapi menghapusnya hampir segera. "Bicaralah dengan kerabatmu. Sebarkan informasi ini ke semua orang di tempat perlindungan ini, agar masing-masing dari kita—terpindah seperti yang telah kita alami oleh Alacrya—dapat menyatakan keinginan kita. Dalam tiga hari, setiap manusia, kurcaci, dan elf di tempat perlindungan ini akan diberi kesempatan untuk memilih pada masalah ini, dan menentukan arah rakyat kita. Untuk lebih baik atau lebih buruk."

Ibuku melepaskan diri, berbalik pergi, tapi aku tetap, menonton Virion saat ia menuruni tangga dari Balai Kota perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Kerumunan mulai bubar, mulai menyebar, beberapa bertahan untuk berbicara dengan Feyrith dan Albold, yang lain berkumpul di sekitar Rinia seolah ia adalah lilin di ruangan gelap, tapi melalui kebisingan itu aku hampir bisa mendengar kata-kata Virion saat ia menghampiri Tetua Rinia.

"Rinia. Masuklah. Mari kita bicara, seperti dulu."

Peramal tua itu menarik selimutnya erat di bahunya. "Tak bisa," jawabnya kasar. "Kau tak mendengarkan aku seperti dulu."

Ia berjalan goyah, beberapa elf mengikutinya, dan Virion menangkapku menonton mereka. Ia membungkukkan kepala sedikit ke arahku, emosinya tak terbaca di balik kelelahan dan kepasrahan yang jelas dalam setiap geraknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌⁠