Bab 372

ARTHUR

Nico melangkah setengah langkah ke arahku, rahangnya mengeras dan urat di pelipisnya berdenyut jelas. Duri-duri hitam mencuat dari tanah hanya karena gerakannya yang sedikit, sementara kulitnya diselimuti samar-samar oleh nyala api jiwa. “Bahkan setelah menjalani dua kehidupan, kau masih belum berubah.”

Senyum palsu di wajahku lenyap mendengar ucapannya. Aku menahan kata-kata lain yang bisa memancingnya. Kebanggaan yang kurasakan karena berhasil menjebak Nico dalam pertarungan ini—pertarungan yang tak memberinya kesempatan untuk kabur atau meminta bantuan—sirna begitu dia berdiri di hadapanku. Wajahnya, yang kini hanya menyisakan sedikit bayangan dari raut Elijah, membangkitkan berbagai perasaan yang saling bertentangan dalam diriku.

Bagaimanapun, dia sahabat terbaikku dalam dua kehidupan. Pertama sebagai Nico, lalu sebagai Elijah. Dan aku telah mengecewakannya di kedua kehidupan itu. Kegagalan-kegagalan itulah, antara lain, yang membuatnya menjadi dirinya sekarang.

Penuh kebencian. Putus asa. Cangkang manusia yang tak lagi manusiawi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Meski begitu... aku tak menyalahkannya karena membenciku.

Aku tak bisa.

Aku bahkan tak bisa menyalahkannya atas semua yang telah dia lakukan dalam kehidupan ini... betapa pun mudahnya menyalahkannya. Dia bereinkarnasi di sini hanya untuk dimanipulasi dan dijadikan alat oleh Agrona. Takdir tak memberinya kesempatan untuk belajar dari kesalahan di kehidupan sebelumnya. Alih-alih mendapat kesempatan kedua, rasa takut, rasa tidak aman, dan amarah Nico telah dimanipulasi menjadi alat sekaligus senjata sejak awal kehidupannya.

Namun, apa pun jalan yang membawa kami berdua ke titik ini, kami sudah melangkah terlalu jauh untuk meminta maaf atau berdamai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Meski tahu betapa berartinya Tessia bagiku, Nico membantu Agrona mereinkarnasikan Cecilia dengan menjadikan tubuh Tess sebagai wadah—akibat dari semua itu masih belum kupahami. Cecilia, yang begitu ingin menghindari nasib menjadi senjata orang lain sampai rela menjatuhkan diri ke pedangku demi mewujudkannya...

Dan Nico, dengan keegoisan serta kebodohannya yang tak terbatas, menyerahkannya kepada Agrona.

“Katakan sesuatu!” geram Nico, nyaris berteriak. Semburan api jiwa melahap tanah di bawahnya, membuatnya melayang di udara.

“Memangnya apa?” balasku ketus. Rengekan kekanak-kanakannya mengusik sarafku seperti luka lama. “Bahwa aku tidak membunuh Cecilia? Bahwa aku tak pernah berniat meninggalkan kalian berdua? Apa kau akan mendengarkan kalau kuceritakan yang sebenarnya? Dan apa bedanya, Nico? Itu tentu tak akan mengubah kenyataan bahwa kau telah membunuh ribuan orang tak bersalah, bahwa kau merebut Tessia hanya karena keegoisanmu—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

“Aku hanya mengambil kembali milikku!” teriaknya, matanya menyala-nyala dengan kebencian. “Yang seharusnya menjadi milikku. Itulah takdir. Sama seperti takdirmu untuk mati. Lagi.”

Entah kenapa, ketegasan dalam ucapan Nico membuat rasa nyeri tajam menusuk jauh di dalam diriku. Saat itu, aku berharap bisa membatalkan semua yang telah terjadi. Cecilia seharusnya bisa selamat, lalu mereka berdua kabur bersama seperti rencana mereka. Aku seharusnya tidak menjauhkan diri dari mereka demi berlatih bersama Lady Vera, dan seharusnya berusaha lebih keras membantu Nico mencari Cecilia saat dia menghilang.

Ada begitu banyak hal yang bisa kulakukan dengan cara berbeda.

Namun, aku tak melakukannya. Dan meski bisa menengok kembali jalan yang telah kutempuh, aku tak bisa mengubahnya. Aku juga tak bisa mengubah tempat yang dituju jalan itu. Tapi aku bisa memandang ke depan dan membuat pilihan baru—pilihan yang berbeda—untuk mengubah arah yang kutuju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Sejak terbangun di Relictombs, aku bersikap dingin dan tak peduli. Aku tahu itu memang perlu. Aku tak menyalahkan diriku sendiri karenanya.

Kepribadian Grey seperti perisai yang kubungkuskan pada pikiranku, menahan segala pikiran tentang orang-orang yang tak bisa kutolong saat ini: Tessia, Ellie, ibuku, semua orang di Dicathen... Sebaliknya, aku memusatkan perhatian pada Relictombs dan menjelajahi reruntuhan sesuai pesan terakhir Sylvia, serta berusaha memahami kemampuan baruku dan dunia baru tempatku berada.

Namun, sudah waktunya menempuh arah yang berbeda. Dan itu dimulai dari Nico.

Aku tak bisa menahan perubahan raut wajahku. Seluruh kesedihan dan rasa iba yang kurasakan tampak jelas di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

“Jangan. Jangan menatapku seperti itu,” kata Nico sambil menggelengkan kepala, menolak tunduk. “Aku tak butuh belas kasihanmu.”

Tubuhku mengendur saat menerima apa yang akan terjadi. “Andai saja semuanya bisa berakhir dengan cara berbeda.”

SERIS VRITRA

Kukertukkan kuku-kukuku, kebiasaan gugup sejak kecil yang kukira sudah lama berhasil kuhentikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Lagi-lagi, rencana Arthur rupanya bergerak lebih cepat daripada rencanaku.

Aku lengah, terombang-ambing antara upaya tergesa-gesa untuk menyusun kepingan-kepingan yang ada dan penerimaan bungkam bahwa aku belum sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi.

Namun, aku tidak sampai pada kedudukanku sekarang karena bodoh. Setelah memberi diriku waktu sejenak untuk berpikir, kusadari rencana Arthur sebenarnya cukup sederhana, meski efektif.

Nico membuat persekutuan yang serampangan dan tak sabar dengan keluarga Granbehl, yang sama-sama membenci Arthur. Arthur membalas dengan kurang berhati-hati dan sekadar berusaha menutup-nutupi perbuatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Nico harus menahan diri jauh lebih besar daripada yang sanggup dilakukannya untuk memperkuat sekutunya sampai mereka menjadi ancaman bagi Arthur. Permainan rahasia semacam itu bertentangan dengan sifatnya yang impulsif dan mudah murka. Saat rencananya yang buruk gagal, Arthur tahu Nico pasti akan mengamuk.

Nico memang selalu mudah naik pitam. Dia mewujudkan pemahaman orang lemah tentang kekuatan, gagasan orang bodoh tentang kecerdasan, dan pandangan anak-anak tentang kedewasaan. Meski begitu, aku tak pernah menganggapnya remeh. Para Scythe lain belum menyadarinya, tetapi tak satu pun dari mereka yang bereinkarnasi seperti kelihatannya. Masing-masing adalah kekuatan perubahan—kekacauan—dengan caranya sendiri.

Melihat Nico dan Arthur—atau Grey, yang dalam banyak hal merupakan pribadi yang sama sekali berbeda dari anak laki-laki yang kuselamatkan di Dicathen—berdiri berhadapan di medan pertempuran, aku mendadak merasakan kegairahan.

“Gangguan yang tidak dijadwalkan, tapi mungkin ini kesempatan bagi Nico kecil untuk membuktikan dirinya,” ujar Dragoth sambil tertawa santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

“Membuktikan dirinya?” tanya Viessa dengan desis rendah. “Hanya dengan melawan dia—siapa dia, guru sekolah?—Nico sudah mempermalukan dirinya sendiri, dan kita juga.”

Sovereign Kiros mendengus kesal. Matanya yang bosan menyapu kotak tinggi itu tanpa arah, tempat segala kenyamanan telah disediakan. “Asalkan ini tidak terlalu menghambat acara,” gerutunya. Tatapannya berhenti di sudut ruangan yang paling gelap. “Mungkin kau sebaiknya menegur saudara seperjuanganmu.”

Cadell keluar dari bayangan lalu membungkuk kepada Kiros. “Maafkan kelancangan Scythe Nico, Sovereign. Sepertinya High Sovereign terlalu lama dan terlalu sering membiarkannya lepas kendali.”

Bibir Kiros melengkung membentuk senyum miring. “Kau meragukan tindakan atau penilaian High Sovereign, Scythe?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Cadell berlutut, meletakkan kedua lengan bersilang. “Tidak, Sovereign Kiros. Tentu saja tidak.”

“Mereka sedang mengatakan sesuatu,” kata Melzri sambil bersandar pada pagar balkon dan sedikit memiringkan kepala. “Obrolan tak berguna yang bertele-tele.” Dia bertukar pandang gelap dengan Viessa. “Seharusnya Nico lebih sering kita hajar saat berlatih.”

“Siapa sebenarnya Grey ini?” tanya Dragoth sambil memandang kami yang lain. “Rasanya dia agak familier.”

Cadell, yang kini kembali berdiri, menyaksikan dari bayangan alih-alih bergabung dengan kami di balkon. “Orang mati,” jawabnya singkat sambil menatapku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Jadi, Agrona tidak mengungkapkan kepada para Scythe lain bahwa Arthur berada di Alacrya, tetapi dia sudah memberi tahu Cadell. Menarik.

Aku tak yakin seberapa besar aku memercayai desakan Agrona bahwa Arthur tak lagi penting baginya. High Sovereign sering memainkan permainan sendiri, ada yang bertujuan jelas, ada pula yang semata-mata untuk hiburan. Kadang-kadang, tindakannya justru berlawanan dengan kepentingannya sendiri. Mungkin hanya untuk membingungkan siapa pun yang berusaha mengikuti langkahnya, termasuk sekutunya, atau mungkin karena dia menikmati sensasi tidak tahu pasti bagaimana semuanya akan berjalan.

Di bawah sana, Arthur menanggalkan jubah putih dari bahunya lalu menghilangkannya dengan gerakan anggun. Tak ada sedikit pun mana atau niat yang terpancar darinya, dan yang lain juga segera menyadarinya.

“Penguasaannya atas mana sempurna,” kata Viessa sambil menyipitkan mata hitamnya yang pekat, mengamati Arthur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Aku tak berusaha menyembunyikan geli di wajahku. Dia pun mengalihkan pandangan kepadaku. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku berbicara dengan Scythe dari Truacia itu. Saat mata kami bertemu, kuperhatikan sikap, ekspresi, dan raut wajahnya.

Kulitnya sepucat matanya yang gelap, sementara rambut ungunya yang lebat tergerai menutupi bahu dan punggung. Tubuhnya lebih tinggi dariku, terlebih dengan sepatu bot kulit berhak tinggi yang dikenakannya. Warnanya yang biru kehijauan senada dengan rune yang dijahitkan pada jubah tempurnya yang anggun, berwarna putih dan abu-abu. Mata hitamnya yang kosong selalu sulit dibaca, dan emosinya jarang mengusik wajahnya yang sedingin porselen.

Di antara semua Scythe, Viessa-lah yang paling sulit kutebak.

Namun, aku tak memikirkannya lebih jauh. Ada hal lain yang lebih menarik untuk diperhatikan. “Mereka akan bertarung.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Di arena, Arthur dan Nico telah berpisah, menyisakan jarak sekitar enam meter di antara mereka. Nico berkobar seperti api hitam. Arthur seolah dipahat dari es.

Nico melesat maju sambil menjerit murka. Tanah di bawahnya terbelah dan amblas, sementara duri-duri hitam tumbuh seperti gulma di setiap tempat yang tersentuh bayangannya. Pusaran api hitam menggulung dan menjulur di hadapannya, siap menyelimuti Arthur dengan api neraka.

Namun, Arthur tak gentar menghadapi amarah Nico. Kalau aku tak tahu yang sebenarnya, mungkin kuanggap dia sama gilanya dengan Nico.

Mataku membelalak. Aku membungkuk melewati pagar di samping Melzri, tak sabar menyaksikan sendiri kekuatan yang diceritakan Caera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Dengan raungan buas, nyala api jiwa Nico menerjang. Arthur mengangkat tangan, dan semburan energi kecubung berbentuk kerucut meluncur menyambut api itu.

Saat kedua kekuatan bertemu, keduanya saling membelit dan melahap satu sama lain. Masing-masing meniadakan kekuatan lawannya dengan sempurna.

“Mustahil,” geram Cadell dari belakang kami.

“Oh, menarik sekali,” kata Kiros sambil membungkuk ke depan di atas singgasananya. “Kau, Melzri, minggir sedikit. Kau menghalangi pandanganku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Duri-duri hitam mencuat dari tanah di sekeliling Arthur, tetapi pecah menghantam lapisan aether bercahaya yang membungkus rapat kulitnya.

Nico menerobos awan berderak yang tersisa setelah aether dan api jiwa berbenturan. Selusin bilah logam hitam lainnya mengorbit di sekelilingnya. Dengan satu dorongan, dia melontarkannya seperti rudal ke arah Arthur.

Sebuah pedang berkilau muncul di tangan Arthur. Bilah yang terbuat dari aether murni itu bersinar terang dengan warna kecubung. Udara di sekitarnya melengkung dengan cara yang membuat mataku nyeri, seolah-olah bilah itu menyingkirkan kain dunia demi memberi ruang bagi dirinya sendiri. Dengan gerakan begitu cepat hingga sebagian besar orang tak akan sanggup mengikutinya, Arthur membelah satu demi satu duri, membiarkan potongannya melesat lewat atau memantul tanpa membahayakan dari penghalang pelindung di kulitnya.

Lalu Nico menerjangnya.

Benturan mereka mengguncang fondasi stadion. Sesaat, aku kehilangan pandangan dari pertarungan itu. Senjata Arthur tampak seperti garis cahaya ungu terang yang berkilau di balik tirai debu. Nico hanya berupa siluet, diterangi lingkaran api hitam yang masih menyelimutinya.

Garis cahaya ungu itu membelah siluet gelap...

Lalu... Nico terlempar melewati Arthur, berputar-putar di udara seperti boneka kain.

Tubuh Nico menghantam lantai arena dengan keras dan membuat parit dalam yang membentang sepanjang setengah koloseum di belakang Arthur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

“Tunggu, apa yang terjadi?” tanya Dragoth, suaranya yang dalam sarat kebingungan.

Viessa mengembuskan napas perlahan. “Inti Nico...”

Dia benar. Mana sudah mulai meninggalkan tubuh Nico. Aku bisa merasakan mana itu mengalir keluar dari intinya yang hancur, lalu menyebar ke udara di sekelilingnya.

“Oh,” gerutu Dragoth. “Kurasa aku salah soal dia akan membuktikan diri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

“Tutup mulutmu, bodoh,” kata Melzri. Dia melompat dari pagar dan menghantam tanah di bawah dengan tenaga yang cukup untuk membuatnya retak.

Akhirnya Arthur berbalik. Mata emasnya mengikuti lintasan jatuh Nico hingga ke tempat Scythe yang remuk itu terbaring berantakan. Tatapannya beralih kepada Melzri, tetapi saat dia berhenti dan berlutut di samping tubuh Nico yang terkulai, pandangannya menelusuri garis lurus menuju kotak tinggi.

Waktu, yang tadi berjalan begitu lambat, mendadak kembali mengejar dirinya sendiri.

Aku mendengar napas terkejut dan jeritan ketakutan penonton, seruan para penjaga serta petugas acara yang meminta arahan, juga batu-batu dan balok kayu patah yang berjatuhan saat terowongan di bawah arena runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Kucermati kecemasan Melzri, kekesalan Viessa, rasa ingin tahu Dragoth, dan sikap dingin Cadell.

Aku sudah memikirkan cara untuk mengeluarkan Arthur dari situ, tetapi kuhentikan diriku. Ini bagian dari rencananya. Dia pasti sudah menyiapkan cara untuk melarikan diri, kalau memang perlu melarikan diri. Apa yang bisa dilakukan sesama Scythe-ku? Nico menantang Arthur—atau menerima tantangannya, jika mengacu pada ucapannya sendiri. Dan Nico-lah yang mengganggu Victoriad. Arthur tak melakukan kesalahan apa pun... tetapi tetap saja telah mengirimkan pesan.

Pesan yang lantang dan sangat jelas.

Kupikir—bahkan berharap—Arthur akan pergi begitu saja, mengakhiri perseteruan sebelum situasinya semakin memanas. Namun, dia justru melangkah mantap menuju kotak tinggi, melewati Melzri yang sedang memeriksa luka Nico.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

“Maaf karena duel ini mengganggu acara hari ini, tetapi kurasa kita perlu satu gangguan lagi,” serunya, memastikan suaranya terdengar hingga ke kotak tinggi dan ke seluruh penjuru koloseum.

“Duel ini adalah tantangan yang tidak mendapat izin,” jawab Viessa dengan dingin. Suaranya dengan mudah menggema ke seluruh stadion. “Apa pun alasanmu menyerang sesama Scythe, ketahuilah bahwa mengalahkannya tidak membuatmu mendapat apa pun dari Sovereign Kiros atau High Sovereign. Itu juga tidak memberimu hak untuk mengklaim posisi Scythe Nico atau meminta apa pun dari kami.”

Arthur membalas tatapan hitam Viessa tanpa berkedip. Garis rahangnya yang tajam tampak santai, bibirnya lurus dan tegas, sikapnya penuh perhatian tetapi tetap tenang. Dari segala sisi, dia tampak seperti orang yang berkuasa di sini.

“Aku menghormati aturan yang kalian tetapkan,” lanjut Arthur sambil mengubah posisinya, menyatukan kedua tangan di belakang punggung dan merenggangkan kaki dalam sikap yang lebih agresif. “Namun, Scythe kalian sendirilah yang memulai dan memaksaku mengajukan tantangan ini di luar aturan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Tubuh Dragoth membesar, bertambah sekitar tiga puluh sentimeter, lalu enam puluh. Sambil memegang pagar dengan kedua tangan, dia memandang Arthur dari atas. Rasa ingin tahunya yang terkendali tampak dari rahangnya dan alisnya yang sedikit terangkat. “Baiklah. Apa yang kauinginkan? Mungkin kalau kau memohon, kami akan—”

“Tidak,” kata Arthur, suaranya memotong ucapan Dragoth seperti lecutan cambuk.

Dragoth, yang selalu lebih santai daripada Scythe lainnya, hanya tertawa kecil mendengar penghinaan itu—sebuah pelanggaran yang dalam keadaan lain bisa dihukum mati.

Saat Arthur melanjutkan, dia sempat menatapku sekejap, lalu mengalihkan pandangan melewatiku ke Cadell. Dengan ketenangan yang bertolak belakang dengan permintaannya yang luar biasa, dia berkata, “Aku hanya meminta hal yang sudah kuperoleh. Aku menantang Scythe Cadell dari Dominion Pusat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Bibir Viessa bergerak sedikit, nyaris membentuk kerutan kesal.

Di sampingnya, Dragoth melambaikan tangan meremehkan ke arah arena. “Kita tak perlu meladeni tantangan dari guru sekolah.”

Di bawah, Melzri memegang sebotol eliksir. Tangannya membeku setengah jalan menuju mulut Nico. Matanya membelalak dan mulutnya sedikit terbuka.

Lima menit yang lalu, aku pasti mengira pertarungan antara Arthur dan Cadell akan berat sebelah. Seandainya Arthur memberitahuku rencananya secara lengkap—bukan hanya untuk memancing Nico agar bertarung tanpa ada yang membelanya, tetapi juga untuk menantang Cadell di hadapan seluruh Victoriad—aku pasti akan membujuknya untuk berhenti atau mencoret namanya dari turnamen jika perlu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Itulah sebabnya dia tidak memberitahuku.

Kini, semua cara yang mungkin kupakai untuk menyingkirkannya atau membantunya melarikan diri sudah tertutup. Sambil memandang Melzri dan Nico, kusadari bahwa aku tak bisa lagi merasa yakin dengan kemampuan Arthur. Nico memang bukan Cadell, tetapi dia tetap seorang Scythe... dan dia membiarkan dirinya terpancing ke dalam situasi yang tak dikenalnya, jatuh tepat ke perangkap Arthur. Cadell tak akan sebodoh itu.

Aku bertemu pandang dengan Cadell. Kerutan di wajahnya berubah menjadi seringai marah. Alisku terangkat. Dahinya berkerut.

“Tidak,” katanya akhirnya, cukup keras hingga hanya kami yang berada di kotak tinggi bisa mendengarnya. “Scythe tak bisa begitu saja meladeni setiap tantangan yang datang. Itu akan merendahkan kami dan memberi panggung kepada setiap orang bodoh yang merasa dirinya penting—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

“Yang baru saja mengalahkan salah satu dari kita dengan satu pukulan,” potongku.

“Benar,” kata Dragoth sambil tertawa rendah. “Jangan bilang Cadell, sang pembantai naga, takut kepada guru sekolah?”

“Rakyat harus melihat bahwa kita tidak selemah yang ditunjukkan Nico,” tambah Viessa.

Mata Cadell berkilat. “Tantangan ini terlalu rendah bagiku. Dia bukan—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Sovereign Kiros bergerak. Gerakan kecil itu saja sudah membungkam perdebatan yang semakin sengit. Kami semua berbalik menghadapnya.

Kiros setinggi dan sebesar Dragoth, meski tubuhnya lebih berisi. Tanduk tebal tumbuh dari sisi kepalanya, melengkung ke atas lalu ke depan, berakhir dengan ujung tajam. Cincin-cincin emas dengan berbagai ketebalan menghiasi tanduknya; beberapa bertatahkan permata, yang lain diukir dengan rune bercahaya. Rambut emasnya dipangkas pendek di sisi kepala, di sekeliling tanduk, lalu diikat ke belakang. Jubah merah mengilap menyelimuti tubuhnya.

Dia memasukkan buah ungu besar ke mulutnya, lalu mulai bicara sambil mengunyah. Sarinya menetes di dagu. “Pergilah. Orang aneh ini menarik perhatianku. Aku ingin melihat lebih banyak kemampuannya, jadi jangan akhiri pertarungan terlalu cepat.”

Cadell berdiri tegak, lalu membungkuk dalam-dalam sebelum berbalik dan meninggalkan balkon. Apa pun keinginannya, dia tak bisa menolak perintah Kiros.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Dengan perasaan waswas yang semakin dalam, aku menyaksikan Cadell melayang ke medan pertempuran dan memandang Arthur dari atas. Dia menunggu sementara Melzri mengangkat Nico—atau tubuh anak itu, aku tak bisa memastikan karena tak ada mana yang beredar di dalam dirinya—lalu menghilang dari pandangan.

“Aku terima.” Suara Cadell terdengar tegang dan getir. “Namun, pertarungan ini”—dia berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya menggantung di udara bersamanya—“akan berlangsung sampai salah satu dari kita mati.”

Napas para penonton yang tertahan terdengar jelas.

“Ya,” jawab Arthur, melangkah mundur beberapa kali ke tengah arena yang separuhnya telah hancur. “Memang begitu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Cadell tak membuang waktu dan tak memberi peringatan. Aura api hitam menyala di udara, mengelilinginya sekaligus mengembang ke bawah membentuk kerucut lebar. Lantai arena tempat Arthur berdiri hancur lebur; bumi menghitam dan terbakar hingga lenyap, meninggalkan kawah yang terus melebar sepanjang medan pertempuran. Arthur menghilang di dalamnya.

Penonton terkesiap saat kobaran api itu lenyap.

Arthur tidak bergerak. Hanya saja, kini dia berdiri di dasar kawah yang dalam. Tubuhnya tak terluka, dan tak ada mana api jiwa yang membakar dirinya, menggerogoti daya hidupnya seperti seharusnya.

Aku harus menahan senyum getir melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Tipu daya yang bagus. Dari tempat Cadell berada, dengan pandangannya terhalang oleh serangannya sendiri, dia mungkin bahkan tak melihatnya. Gerakan itu juga terlalu cepat untuk diikuti penonton, sekalipun penglihatan mereka diperkuat sihir. Selama sesaat, cukup lama agar gelombang api berlalu, Arthur menghilang dalam kilatan petir ungu.

Caera pernah menyebut kemampuan ini, tetapi kecepatan dan kendali luar biasa yang ditunjukkan Arthur tetap membuatku takjub.

Rasa tak tahu apa-apa ini terus menggerogotiku dari dalam. Apa sebenarnya yang dilakukan Arthur? Bagaimana dia bisa melakukan hal yang bahkan naga pun tak mampu? Apa lagi yang disembunyikannya dari semua orang?

Aura api jiwa di sekeliling Cadell berkobar saat dia menukik, mengembang di belakang tubuhnya seperti sayap raksasa. Cakar berapi menjulur dari kedua tangannya. Sosoknya beserta api di sekelilingnya meredup, berubah menjadi bayangan ketika api berbasis Decay melahap cahaya itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Arthur bergeser, merenggangkan kedua kaki dan mengepalkan tangan. Lagi-lagi, bilah aether yang terang berkilau muncul.

Keduanya lenyap dalam awan kabur berisi api hitam-ungu dan petir.

Para penonton menjerit saat perisai yang melindungi mereka dari kehancuran akibat gelombang kejut bergetar dan berkedip-kedip.

Di belakangku, kudengar jubah Kiros bergesekan saat dia bergerak sedikit lebih dekat ke tepi singgasananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Arthur muncul lebih dahulu.

Rahangku mengeras dan jari-jariku mencengkeram pagar berukir hingga logamnya terpuntir dan patah di tanganku.

Seragamnya terkoyak dari perut hingga ke tulang rusuk. Api jiwa merambat di sepanjang luka, membakarnya. Api itu akan terus menjalar, menyulut darahnya dan menghanguskan saluran mananya hingga mencapai inti. Pada akhirnya, api itu akan menghabiskan daya hidupnya dan membunuhnya dari dalam.

Saat awan mana dan aether yang bergejolak itu menghilang, kulihat Cadell di sisi lain arena, melayang sekitar sembilan meter di udara. Satu tangannya menekan leher, dan darah merembes di sela-sela jarinya. Dia meringis kesakitan, tetapi ada kilatan puas di matanya. Nyala api hitam bersemu ungu sudah menjilati lukanya, menyembuhkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Namun, bukan hanya Cadell yang sedang menyembuhkan diri. Api jiwa yang membakar sisi tubuh Arthur meredup saat gelombang cahaya ungu menyapunya, memadamkannya sedikit demi sedikit hingga padam sepenuhnya. Kemudian, seolah-olah luka itu tak lebih dari garis yang digoreskan di pasir, gelombang yang sama menghapusnya, meninggalkan kulit Arthur bersih tanpa cela.

“Menarik,” gumam Kiros. “Mungkin kejutan dari High Sovereign? Pertarungan yang direkayasa untuk memamerkan sihir baru yang berhasil dibukanya?” Aku melirik sang Sovereign. Matanya berbinar penuh rasa ingin tahu dan takjub, sementara bibirnya melengkung membentuk senyum lebar yang konyol. “Kejutan yang luar biasa,” tambahnya sambil menepukkan telapak tangan ke lutut dengan bersemangat.

Bagi para Sovereign, semuanya adalah permainan. Begitulah jadinya jika seseorang hidup sepenuhnya terpisah dari konsekuensi nyata. Terutama para Basilisk dari Klan Vritra, yang memandang dunia sebagai satu laboratorium besar, dan segala sesuatu di dalamnya sebagai bahan percobaan. Perang, penyakit, bencana alam... bagi Vritra, semua itu tak lebih dari kesempatan untuk membedah akibatnya.

Pikiranku berusaha kembali ke perang terakhir antara Vechor dan Sehz-Clar, seperti yang sering terjadi saat aku memikirkan masa lalu dan masa depan. Namun, kutepis pikiran itu dan kembali memusatkan perhatian pada peristiwa di hadapanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠

Arthur sudah berbalik menghadap Cadell, yang perlahan melayang ke arahnya. Hidung Cadell berkerut, menunjukkan rasa muak saat dia berusaha menyembunyikan keterkejutannya karena Arthur selamat, tetapi gagal.

Sosok Arthur berkilau, berubah dalam proses yang mirip dengan kemampuan asura mengubah materi dan mengambil wujud murni yang diperkuat mana. Aku tersentak, sesaat terperanjat saat sisik hitam tumbuh di kulitnya dan tanduk oniks mencuat dari sisi kepalanya, mengarah ke depan dan ke bawah membingkai rahangnya.

Lalu dia bergerak. Kilau emas berpendar di sela sisik hitamnya, dan aku kembali lengah—perasaan yang tidak biasa bagiku, tetapi entah kenapa kerap muncul dengan menjengkelkan setiap kali berurusan dengan Arthur. Zirahnya begitu indah. Wujudnya merupakan keajaiban untuk disaksikan, membawa keanggunan dan wibawa yang sama dengan para asura.

Arthur mengatur posisi tubuhnya dan menciptakan sebilah pedang, yang memancarkan cahaya ungu ke tanah yang menghitam dan penuh bekas pertempuran. “Aku belajar beberapa trik sejak terakhir kali kita bertemu,” kata Arthur. Suaranya menggema di tengah kesunyian yang terasa tak nyata. “Kuharap kau juga begitu. Kalau tidak, pertarungan ini akan berakhir terlalu cepat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌‌⁠