Bab 371

SETH MILVIEW

Berdiri di ujung tangga panjang yang mengarah ke tribun stadion, aku nyaris berbalik dan menyerah. Aku sangat lelah… tapi yah, memiliki tulang dan otot yang dijahit kembali dengan sihir bukanlah hal yang bisa kusebut menenangkan.

Aku terpaksa mendekam di tempat tidur sepanjang hari kedua Victoriad, yang sungguh menyebalkan. Saat semua orang bersorak untuk wargames atau menghabiskan uang saku mereka di pasar, aku meringkuk di bawah empat lapis selimut, gemetar dan berkeringat saat tubuhku bekerja ekstra keras untuk pulih.

Namun, dokter cukup optimis saat menjelaskan bahwa panggul yang retak relatif mudah disambungkan, dan aku akan menghadapi pemulihan yang jauh lebih lama dan menyakitkan jika pinggulku patah, bukan sekadar bergeser. Sebagian besar teman sekelasku datang menjenguk secara berkelompok, dengan Mayla yang kembali beberapa kali sepanjang hari untuk memeriksa keadaanku dan membawakan kue serta permen agar aku merasa lebih baik.

Aku teringat momen saat ia memintaku untuk tetap bersamanya setiap kali ia melangkah masuk ke pintu, dan di tengah kabut rasa sakit, aku menyadari sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku menyukainya. Maksudku, benar-benar menyukainya. Aku belum pernah naksir siapa pun sebelumnya. Aku belum pernah cukup dekat dengan seorang gadis untuk bisa naksir…

“Seth?”

Aku tersentak, merasakan wajahku memanas saat meliriknya dari sudut mataku. Mayla memegang lenganku untuk membantuku berjalan, dan aku baru saja membeku selama tiga puluh detik. “Maaf, aku, eh…”

“Kita bisa duduk lebih rendah jika—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Tidak, tidak apa-apa,” yakinku padanya, mulai menaiki tangga. “Aku akan baik-baik saja.”

Sensasi seperti besi panas menghujam pinggangku di setiap langkah saat kami mendaki hingga pertengahan stadion, tempat Brion, Pascal, Yanick, Linden, dan Deacon duduk. Sebagian besar teman sekelas kami berada di kotak penonton pribadi bersama keluarga mereka sementara semua orang bersiap untuk acara utama, alasan sebenarnya dari Victoriad: tantangan.

“Salam, Seth yang Tak Terkalahkan, Pembantai Raksasa!” seru Linden saat kami berdesakan untuk duduk di sebelah yang lain.

“Kami merasa terhormat sekaligus rendah hati dengan kehadiranmu,” tambah Pascal, senyum tulus menghiasi sisi wajahnya yang terbakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku tertawa, lalu meringis.

Yanick bersandar dan mengangkat kakinya yang terbalut perban tebal ke udara. “Aku merasakan sakitmu, kawan. Setidaknya kau tetap memenangkan pertarunganmu.”

Dengan senyum penuh terima kasih kepada teman-temanku, aku bergeser melewati beberapa orang lain—tribun hampir penuh sekarang—dan duduk di bangku sebelah Linden. “Jadi, apakah mereka sudah mengumumkan tantangannya?”

“Belum,” kata Yanick, mengerucutkan bibir ke arah lapangan tempur kosong yang telah dibersihkan dari semua platform pertarungan kecil. Kemudian wajahnya cerah. “Tapi, rumor di kampung halaman adalah bahwa Ssanyu si Pemakan Batu menantang untuk menggantikan Bilal sebagai retainer Scythe Viessa Vritra.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Pascal mendengus. “Ssanyu mungkin ascender legendaris, tapi semua orang tahu Scythe Viessa Vritra lebih menyukai tipe retainer tertentu.”

“Itu benar,” kataku, mengangguk setuju. “Apakah kalian sudah membaca The Forging of Scythes karya Tenebrous?”

“Oh, aku sudah!” kata Deacon ceria, membuat yang lain tertawa. Ia tampak tersinggung, menekan tangannya ke dada saat berkata, “Yah, maafkan aku karena banyak membaca, kalian orang barbar.”

“Dalam versi terbaru, Tenebrous menyebutkan bahwa Scythe Viessa Vritra lebih suka melatih retainernya secara pribadi,” lanjutku, menyesuaikan posisi di bangku keras itu agar nyaman. “Retainer terakhirnya, Bilal, adalah penunjukan masa perang, tapi dia sudah menjadi anak asuhnya sejak kecil.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Benar!” kata Deacon. “Dia dan saudara-saudaranya. Bilal, Bivran, dan… Bivrae, kan? Tiga yang Mati?”

“Tiga yang Mati?” Mayla mengulangi, tampak bingung.

Aku meringis saat menoleh ke arahnya. Matahari berkilau di rambut merah kecokelatannya, membingkai wajahnya dan menonjolkan kebulatan pipinya. Dia…

Berdeham, aku berkata, “Tiga anak kecil, umur delapan atau sembilan tahun, yang ditemukan sendirian di rumah mereka. Bangunan itu hancur total oleh semacam ledakan, dan semua orang di dalamnya tewas. Tapi entah bagaimana, si kembar tiga itu selamat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Wah,” kata Brion. “Aku belum pernah mendengar cerita itu.”

Linden mencondongkan tubuh ke depan, ikut bicara untuk pertama kalinya. “Aku bertanya-tanya apakah—”

Namun, ia segera terputus oleh serangkaian suara gong magis yang bergema di seluruh stadion. Seolah seseorang telah menciptakan barrier suara, penonton tiba-tiba terdiam total.

Ke dalam kesunyian itu, seorang pria keturunan Vritra dalam zirah pelat gelap melangkah, jubah ungu tersampir di belakangnya, berjalan dengan penuh tujuan menuju tengah lapangan tempur. Tanduk mencuat dari rambut hitamnya yang dipotong pendek. Wajahnya serius, dan ke mana pun mata merahnya tertuju, kerumunan tampak gemetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tidak ada pengumuman yang menyebutkan nama atau daftar prestasinya. Semua orang sudah tahu siapa dia: Cylrit, retainer dari Sehz-Clar.

Saat mencapai tengah lapangan, ia berbalik ke arah kotak kehormatan, posturnya tegak lurus seperti pedang, lalu membungkuk dalam-dalam. Aku bisa melihat Scythe Seris Vritra bergerak ke depan balkon, dan aku bersyukur sudah duduk. Melihatnya—rambutnya bersinar seperti mutiara cair di bawah sinar matahari, jubah perangnya berkilau seperti berlian hitam—membuat lututku gemetar.

Ia melangkah mundur ke dalam bayang-bayang kotak kehormatan tepat sebelum sosok kedua muncul, berjalan menuju Cylrit.

Meski fokus sepenuhnya pada wanita itu, aku merasa sangat sulit, hampir menyakitkan, untuk menatapnya. Pandanganku terus ingin tergelincir, seperti sepatu di jalanan es. Sosoknya tidak jelas, semacam halus… bayangan yang menjadi nyata. Jubah hitam polos menggantung di tubuhnya yang kurus, tetapi jubah itu tampak melayang dan bergerak, menyusut kembali menjadi ketiadaan di sekitar pergelangan kakinya, seolah-olah jubah itu berhenti menjadi jubah dan berubah menjadi kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ia tampak melayang di atas tanah, dibawa oleh angin kabut hitam. Tidak ada tanduk yang tumbuh dari kepalanya, tetapi rambut putih pendeknya, yang praktis bersinar kontras dengan kulit dan jubah hitam pekatnya, ditata menjadi duri-duri lurus dan tajam.

Mawar, Mawar Hitam dari Etril…

Berhenti di samping Cylrit, Mawar juga membungkuk ke arah kotak kehormatan.

Seorang wanita lain melangkah keluar ke balkon, mengangkat tangannya ke arah retainernya. Ia sangat mirip dengan Scythe Seris Vritra, dan pada saat yang sama, hampir merupakan kebalikannya. Kulit abu-abu keperakan wanita itu tidak dicat, dan ia tidak mengenakan hiasan apa pun di rambut putihnya yang cerah. Berbeda dengan tanduk halus Seris, wanita ini memiliki dua pasang tanduk hitam tebal yang melengkung menjauh dari kulit kepalanya, gelap dan berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ia tidak mengenakan gaun atau jubah perang, melainkan zirah yang terbuat dari sisik putih: pelat yang lebih besar dan sedikit lebih gelap di bahu, leher, dan pinggulnya memiliki tampilan organik, hampir seperti tulang, sementara sisik yang lebih kecil berbentuk panah menyatu di seluruh tubuhnya yang lain.

Scythe Melzri Vritra…

Ia melangkah mundur, dan retainer Mawar menegakkan tubuh.

Dentuman gong membuat seluruh penonton terlonjak. Yanick mengumpat saat Linden tergelincir dari kursinya. Aku mengerang kesakitan, karena tersentak begitu keras hingga rasanya seperti mematahkan tulang rusuk lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Suara berat berbicara, datang dari udara di sekitar kami. “Tidak ada penantang yang maju untuk menghadapi Cylrit dari Sehz-Clar. Apakah ada calon yang ingin mengajukan tantangan sekarang?”

Serentak, seluruh penonton, beberapa puluh ribu orang, semuanya fokus pada lapangan tempur, menunggu dengan napas tertahan. Namun, tidak ada yang maju.

“Cylrit tidak mendapatkan tantangan,” suara itu menggelegar.

Membungkuk lagi ke arah kotak kehormatan, retainer Cylrit berjalan dengan kaku meninggalkan lapangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Tidak ada penantang yang maju untuk menghadapi Mawar dari Etril. Apakah ada calon yang ingin mengajukan tantangan sekarang?”

Sekali lagi, panggilan untuk penantang tidak terjawab.

“Mawar tidak mendapatkan tantangan,” suara itu menggelegar.

Mengikuti jejak Cylrit, Mawar membungkuk dengan luwes, lalu melayang meninggalkan lapangan tempur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Saat ia pergi, suara itu berbicara lagi. “Scythe Cadell Vritra dari Dominion Pusat telah memilih untuk menolak semua penantang terhadap retainer Lyra dari Highblood Dreide, yang masih berada di tanah Dicathen, membantu menata benua saudara baru kita dan membawa kedamaian bagi warganya.”

Ada gumaman dari kerumunan mendengar ini, tetapi segera tenang saat suara itu terus berbicara.

“Di masa perang, bahkan prajurit terkuat pun bisa gugur demi mengejar kehendak Penguasa Agung. Dunia ini luas, dan bahayanya banyak, itulah sebabnya Alacrya membutuhkan Penguasa Agung untuk mengawasi kita, melindungi kita, dan membuat kita kuat. Kita menghormati mereka yang gugur atas pengorbanan mereka. Retainer Uto dari Vechor, Jaegrette dari Truacia, dan Bilal dari Truacia. Nama mereka, seperti perbuatan mereka, akan diingat selama satu jantung Alacryan masih berdetak.

“Namun, di mana satu orang jatuh, yang lain bangkit. Empat juara Alacrya telah maju untuk menantang posisi retainer Truacia di bawah Scythe Viessa Vritra. Penguasa Kiros Vritra menyambut dan mengundang ke lapangan: Ssanyu si Pemakan Batu—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Hah, sudah kubilang!” bisik Yanick, menyeringai lebar.

“—Aadaan dari Darah Bernama Rusaek, Kagiso dari Highblood Gwethe, dan Bivrae dari Tiga yang Mati.”

Saat nama mereka diucapkan, keempat penantang muncul dari salah satu dari banyak pintu masuk dan berjalan menuju tengah lapangan ke tempat yang baru saja ditinggalkan Cylrit dan Mawar. Mereka berdiri berdampingan dalam satu baris—Bivrae berdiri jauh dari yang lain, wajahnya topeng penghinaan yang buruk—dan membungkuk serentak ke arah kotak kehormatan.

“Apakah ada calon lain yang ingin mengajukan tantangan?” kata suara itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Sesaat berlalu. Tidak ada yang bergerak.

Suara itu menggelegar lagi, lebih dalam dan lebih megah. “Kalau begitu, membungkuklah di hadapan Penguasa Kiros dari Vechor, dan biarkan tantangan dimulai.”

Kehadiran yang menyesakkan menyelimuti koloseum. Rasanya seolah seseorang telah membalik dunia dan aku berdiri di bawah beban seluruh benua, menunggu ia jatuh dan menghancurkanku hingga tak bersisa.

Bayangan makhluk besar muncul di tepi balkon kotak kehormatan. Di sekitarku, orang-orang sudah menunduk, menatap kaki atau pangkuan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Menautkan tanganku, aku terus menatap jari-jariku yang saling mengunci, tidak berani melihat ke tempat lain. Dari sudut pandanganku, aku bisa melihat keempat penantang, masing-masing tertelungkup di tanah, bersujud di hadapan Penguasa.

Saat ia berbicara, suara Penguasa menggelegar dengan guntur berlumuran darah dan kekuatan panas putih, membakar telingaku dan mencuri napasku. “Buktikan diri kalian, para penantang. Tunjukkan kedalaman nyali dan jangkauan keinginan kalian. Bawa kebanggaan bagi darah dan Penguasa kalian. Jangan biarkan kelemahan merayap masuk ke dalam diri kalian, tetapi klaim setiap ons kekuatan yang kalian miliki.”

Kemudian kekuatan kehadirannya hilang. Aku menunggu, takut untuk mendongak dan tidak sengaja menatap mata Penguasa. Namun, kerumunan mulai bergerak, dan aku bisa mendengar beberapa percakapan berbisik, dan akhirnya tangan Mayla bersandar di lenganku.

“Seth, kau bisa—”

Aku mendongak, menatap matanya. “Itu tadi…” Tapi aku terdiam, tidak yakin bagaimana menggambarkan apa yang baru saja kurasakan.

“Aku tahu.”

Suara proyeksi dari pengumum yang tak terlihat datang lagi, kali ini menggores sarafku yang tegang, membuatnya terasa seperti seseorang berdiri tepat di belakangku, berteriak ke telingaku. “Penantang Kagiso dan Aadaan, harap tetap di lapangan. Semua yang lain, kembali ke area persiapan kalian.”

Ssanyu dan Bivrae pergi ke arah yang berlawanan, yang pertama berjalan dengan bangga, yang kedua menyelinap dengan cara yang mengingatkanku pada makhluk-makhluk dalam cerita horor yang dibacakan ibuku saat aku masih kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Dua pria yang tersisa di lapangan membungkuk lagi ke arah kotak kehormatan, lalu satu sama lain.

Aadaan tinggi dan ramping, dengan lengan dan kaki yang tampak seperti telah diregangkan di atas rak. Ia mengenakan zirah kulit berukir rune, warna cokelat gelapnya hampir sama dengan warna kulitnya. Ia mengenakan seringai cerdik, dan matanya tidak pernah lepas dari Kagiso.

Kagiso memamerkan peregangan, surai rambut cokelatnya memantul di sekitar bahunya dengan setiap gerakan. Ujung tanduk hitamnya baru terlihat melalui rambutnya, dan ia memiliki satu mata merah menyala dan satu mata hitam pekat. Zirah miliknya adalah jalinan kulit dan rantai berwarna merah tua yang serasi dengan matanya, dengan rune perak bersinar dari pelindung bahu, dada, dan turun di kedua sisi punggungnya yang terbuka.

“Sial, itu banyak sekali rune,” gumam Linden, tapi aku tahu dia tidak sedang membicarakan zirah itu. Tulang belakang pria itu ditandai dengan setidaknya selusin emblem, dan bahkan beberapa regalia. “Apakah ada yang tahu sesuatu tentang dia?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Hanya bahwa dia diasuh oleh Highblood Gwethe dan dia adalah ascender solo,” jawab Deacon. “Dia menghilang dari pandangan publik saat dia memanifestasikan darah Vritra-nya.”

Pascal mendengus dan menggaruk pipinya yang terluka. “Aku dengar mereka melakukan segala macam eksperimen gila pada siapa pun yang memiliki darah Vritra yang bermanifestasi… Itulah sebabnya jumlah mereka sangat sedikit.”

“Jangan bodoh,” kata Brion, membuat Pascal melotot. “Jumlah mereka sedikit karena sangat jarang bahkan bagi seseorang dengan banyak darah Vritra untuk bisa menggunakan seni mana asura mereka. Bagi segelintir yang bisa, Penguasa Agung membawa mereka semua ke Taegrin Caelum dan melatih mereka untuk melawan asura lain.”

Linden tertawa. “Kawan, bahkan orang paling tangguh pun tidak bisa melawan asura. Mungkin Scythe, tapi hanya setelah mereka diperkuat dengan elixir dan semacamnya. Aku bertaruh Penguasa Agung memiliki senjata rahasia melawan asura lain. Itulah sebabnya dia tidak pernah takut pada mereka. Maksudku, pikirkanlah. Mereka memutuskan untuk meledakkan setengah benua lain daripada menyerang kita di sini. Mengapa mereka melakukan itu jika mereka tidak takut pada Alacrya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Pascal memutar matanya. “Linden, kawan, kau terlalu banyak menonton siaran…”

Percakapan terputus oleh dentuman gong, mengumumkan dimulainya pertarungan.

Kecuali para petarung tidak bergerak. Kagiso dan Aadaan berdiri terpisah tiga puluh kaki, senjata dipanggil ke tangan mereka. Aadaan memegang tombak perak panjang dan tipis, sementara sarung tangan besi hitam terbentuk di sekitar tangan Kagiso, cakar tajam memanjang dari buku jarinya.

“Apa yang mereka lakukan?” tanya Mayla, suaranya nyaris berbisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Saling mengukur,” gumam Deacon, matanya melebar di balik topengnya. “Pada level ini, langkah ceroboh bisa berarti kekalahan instan.”

Aadaan bergerak lebih dulu.

Menarik lengannya ke belakang, ia membiarkan tombaknya terbang menuju Kagiso. Udara terdistorsi di sekitar tombak, bergerak seperti es yang mencair saat menyatu menjadi tombak angin besar dengan serpihan perak di tengahnya. Pada saat yang sama, beberapa pusaran debu muncul, mengelilingi Aadaan dan berputar secara protektif di sekelilingnya.

Kagiso mengangkat tangan. Sarung tangan itu meleleh menjadi lusinan titik hitam kecil, yang bergerak untuk mencegat serangan. Seperti kawanan lebah penyerang, mereka benar-benar menutupi tombak itu, dan saat mereka pecah sesaat kemudian, tombak itu hilang, dan angin di sekitar mereka telah menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Apa yang baru saja terjadi?” tanya Brion dengan napas tertahan. “Aku belum pernah melihat sihir seperti itu.”

“Karena itu sihir Vritra,” jawabku, tetap menatap pertarungan. “Tipe pembusukan. Erosi, mungkin atribut angin.” Yang lain semua menatapku dengan campuran terkejut dan penasaran. “Aku—”

“Membacanya di buku,” Linden, Brion, dan Pascal berkata serempak.

Kami semua tertawa sejenak, tetapi stadion begitu sunyi, terdengar tidak wajar, dan kami dengan cepat mengalihkan perhatian kembali ke lapangan tempur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Dengan jentikan pergelangan tangannya, Kagiso telah mengirim kawanan titik hitam melayang di udara menuju Aadaan. Mereka bahkan tidak melambat saat memotong siklon pertahanannya seperti besi panas menembus perkamen, tetapi Aadaan hanya berdiri di sana sambil menyeringai. Ada kilatan perak, dan ia berdiri dua puluh kaki jauhnya, seringainya menajam menjadi senyum licik yang berbahaya.

Kerumunan, yang diam sejak perkenalan pertama para retainer, akhirnya terbangun, dan arena meledak dengan suara sorak-sorai dan teriakan.

“Pelari Angin,” napas Yanick. “Regalia khasnya…”

Kawanan titik hitam mengubah arah untuk mengikuti Aadaan, tetapi, dalam kilatan perak lainnya, ia berdiri lima puluh kaki jauhnya, di belakang Kagiso.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Namun, Kagiso tidak hanya berdiri di sana mengisap jempolnya sementara Aadaan berlari. Sebaliknya, ascender berdarah Vritra itu telah menyalurkan mana ke rune lain, mengirimkan sulur mana bumi ke seluruh lapangan tempur. Aku tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi—

Aadaan menghilang dalam kilatan saat kawanan itu mendekatinya, tetapi kolom batu besar yang dihiasi urat logam hitam meledak dari lapangan tempur. Ada suara retakan, dan kolom itu pecah dan jatuh ke tanah dengan dentuman yang membuatku merasakan bangku di bawahku bergetar.

Aadaan, bergerak secepat angin, telah menghantam batu itu dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkan tulang, tetapi ia bahkan tidak terlihat terkejut. Sebaliknya, medan energi berkilauan yang terkondensasi telah mengelilinginya. Menendang tunggul kolom yang pecah, ia melesat menuju Kagiso, meledak dalam nova kekuatan murni.

Medan perang untuk sementara tersembunyi dalam awan debu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Apa-apaan itu?” tanya Linden, menyipitkan mata saat mencoba melihat melalui awan cokelat di bawah.

“Semacam mantra redistribusi kekuatan,” jawab Deacon, mengikuti pertarungan dengan memegang kacamatanya di atas topeng agar bisa melihat. “Tapi kuat. Level emblem, mungkin bahkan regalia.”

Arus angin mendorong awan debu keluar dari stadion. Dalam beberapa detik kami tidak bisa melihat apa yang terjadi, lantai arena telah menjadi ladang ranjau dari titik-titik hitam kecil Kagiso. Aadaan terjebak. Tidak mungkin ia bisa menggunakan Pelari Angin untuk berkeliling di tempat yang begitu sempit.

Kagiso berdiri di atas tunggul kolom yang hancur yang telah ia ciptakan, pada dasarnya bertukar tempat dengan Aadaan. Mata merahnya berkilau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tampaknya ia telah memojokkan retainer Truacia itu.

Kemudian sesuatu menarik mana udara di sekitar kami, di mana-mana. Aku bisa merasakan derasnya mana mengalir ke arena, membombardir mantra Kagiso, jumlah mana yang luar biasa mengalahkan kemampuan titik-titik itu untuk mengikisnya.

Mayla terkesiap dan meraih tanganku, meremasnya dengan kuat, dan perutku bergejolak. Aku meliriknya dari sudut mataku, tetapi tatapannya tertuju pada arena, dan ekspresinya tidak menunjukkan tanda bahwa ia bahkan berpikir untuk memegang tanganku. Linden menyikutku dari sisi lain, alisnya naik turun saat ia memberiku jempol.

Merasa malu, aku berpikir untuk menarik tanganku, tapi… aku menyadari bahwa aku tidak ingin melakukannya. Rasanya… menyenangkan. Sangat aneh, tapi juga menenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Saat aku berhasil fokus kembali pada pertarungan, medan perang telah bersih dari titik-titik hitam—aliran mana yang luar biasa telah menghabiskan mereka, membakar mereka—dan siklon yang berputar perlahan mulai berputar di sekitar Aadaan. Kagiso mengulurkan tangan kosongnya, dan sarung tangan bercakar terbentuk kembali di sekitarnya. Keduanya saling menatap untuk waktu yang lama, kedua prajurit itu waspada dan percaya diri dengan cara yang sulit kupahami.

Kemudian Aadaan menyeringai dan mendorong keluar dengan badai yang berkumpul.

Dan itu baru permulaan.

Suara kerumunan pasang surut saat pertarungan berlanjut, lima menit, sepuluh, dua puluh. Teman-temanku dan aku tertawa, terkesiap, dan saling berteriak saat kecepatan pertarungan terus meningkat, kagum dengan setiap mantra baru yang dirapal atau rune yang diaktifkan, mencemooh ketika salah satu petarung unggul hanya untuk dibalikkan keadaannya sesaat kemudian oleh pembalikan tak terduga oleh lawan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku belum pernah melihat yang seperti ini. Dan aku belum pernah bersenang-senang seperti ini.

Mayla tidak melepaskan tanganku sampai saat-saat terakhir. Kemampuan pertahanan Kagiso—kekuatannya untuk mengikis mana lawannya dan menangkis bahkan serangan paling mematikan—mengungguli cadangan mana Aadaan. Begitu Aadaan tidak bisa lagi menggunakan Pelari Angin untuk melesat di sekitar arena, semuanya berakhir.

Kagiso menutup jarak, menghancurkan barrier angin pertahanan Aadaan dengan sarung tangan berat itu dan menghancurkannya ke tanah. Dengan cakar di tenggorokan Aadaan, Kagiso menatap kotak kehormatan untuk mendapatkan arahan.

Kerumunan, yang kembali tenang, menarik napas mendesis secara kolektif, dan Mayla berpaling, menekan wajahnya ke bahuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Sebuah gong berbunyi. Kagiso membubarkan sarung tangannya, dan Aadaan berguling dan mendorong dirinya ke atas lututnya. Pasir menempel di kulitnya yang basah oleh keringat, dan bahkan dari tribun aku bisa melihat bahwa ia gemetar.

Kerumunan meledak seperti bendungan, membanjiri arena dengan sorak-sorai yang ekstatis. Bahkan Yanick melompat, melompat dengan satu kaki sambil menopang dirinya di bahu Brion, berteriak bersama semua orang. “Kagiso! Kagiso! Kagiso!”

Aku merasakan kekecewaan sesaat ketika Mayla melepaskan tanganku saat ia melompat-lompat, wajahnya memerah, rambutnya memantul dengan cara yang menurutku agak menghipnotis. “Itu gila!” teriaknya di atas sorak-sorai yang riuh.

Aku mencondongkan tubuh lebih dekat untuk berbicara tanpa berteriak. “Aku tahu, mereka benar-benar di level lain. Aku—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Pertarungan yang bagus,” suara pengumum yang tak terlihat berkata, memotong kegembiraan penonton dan membungkam semua orang di arena. “Pertarungan yang bagus untuk para calon, Kagiso dari Highblood Gwethe dan Aadaan dari Darah Bernama Rusaek. Kemenangan diraih oleh Kagiso!”

Kedua petarung membungkuk lagi ke arah kotak kehormatan tempat Penguasa dan Scythe berada, terselubung di bawah bayang-bayang tebal, lalu meninggalkan lapangan tempur, Kagiso berjalan dengan percaya diri, Aadaan menyelinap di belakangnya, matanya tertunduk.

“Ssanyu si Pemakan Batu dan Bivrae dari Tiga yang Mati, kembali ke lapangan dan bersiaplah.”

Ssanyu memasuki arena lebih dulu. Ia tinggi dengan otot yang menonjol. Ia mengenakan pelat dada yang membiarkan perut dan punggung ber-rune-nya terbuka, bersama dengan pelat baja yang menutupi sebagian besar tubuh bagian bawahnya. Semacam mahkota besi melingkari kepalanya yang dicukur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Setelah Ssanyu mencapai tengah, kabut hijau mulai mendidih dari tanah, membentuk seorang wanita dengan anggota tubuh yang tipis dan tajam serta postur yang aneh dan terpelintir, seolah-olah tulangnya disatukan dalam bentuk yang salah. Seolah untuk menonjolkan kekejian sosoknya, jubah hitam yang dikenakannya tipis dan dipotong di beberapa tempat untuk memperlihatkan tulang rusuk dan tulang belakangnya, yang menonjol dari kulit abu-abu yang sakit-sakitan.

Ia menggeram pada Ssanyu, memperlihatkan gigi yang diasah hingga runcing.

Kedua petarung membungkuk ke arah kotak kehormatan, lalu saling berhadapan. Kabut hijau berwarna muntah melayang di sekitar tubuh Bivrae yang tidak manusiawi.

Suara gong mengumumkan dimulainya pertarungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Tunggu, apa yang dia lakukan?” tanya Mayla, berdiri dan menutupi matanya dari matahari dengan satu tangan.

“Dia… menyerah…” gumamku, terkejut.

Ssanyu telah berlutut, kepalanya tertunduk menatap tanah di bawah kaki bercakar Bivrae. Bibirnya tertarik ke belakang seperti binatang, memperlihatkan gigi tajamnya. Kabut bergetar dengan cara yang gelisah sebelum ditarik kembali ke dalam tubuhnya.

Ia menoleh ke kotak kehormatan, menegakkan tubuh sebisa mungkin dengan kerangka tubuhnya yang terpelintir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Ssanyu si Pemakan Batu menyerah,” kata suara itu, nadanya datar sempurna. Jika pengumum terkejut, mereka menyembunyikannya dengan cukup baik. “Kemenangan diraih oleh Bivrae!”

Ada gumaman dari penonton, dan tidak ada sorak-sorai untuk Bivrae seperti yang ada untuk Kagiso, tetapi orang dewasa di sekitar kami menjaga keluhan dan percakapan mereka tetap tenang, dan aku tahu alasannya. Di bawah, Bivrae melemparkan tatapan menantang ke sekeliling penonton, hampir seolah-olah ia menantang siapa pun untuk menyuarakan ketidaksenangan mereka terhadap hasil tersebut cukup keras untuk didengarnya.

Setelah beberapa detik, ia berjalan keluar dari arena dengan tepuk tangan yang setengah hati.

“Benar-benar tidak bisa dipercaya,” kata Yanick dengan ketus. “Dan aku sangat bersemangat untuk melihat Ssanyu bertarung. Itu bodoh. Apakah Kagiso hanya akan berguling dan menunjukkan perutnya pada Bivrae juga?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Deacon mendengus. “Kita harus menunggu sebentar untuk mengetahuinya. Dia akan mendapatkan istirahat untuk bersantai dan memulihkan diri, jadi kita akan melihat pertempuran untuk menggantikan retainer Dragoth berikutnya.”

Brion menepuk punggung Yanick. “Semua orang tahu Scythe Dragoth Vritra adalah Scythe paling populer. Aku yakin akan ada—ooph!” Brion memegangi perutnya saat Yanick menyikutnya, dan semua orang tertawa.

Namun sebelum ada hal lain yang bisa dikatakan, pengumum mulai berbicara lagi. “Dua belas lagi juara Alacrya telah menantang posisi retainer Vechor di bawah Scythe Dragoth Vritra. Penguasa Kiros Vritra menyambut dan mengundang ke lapangan…”

Pengumum mulai menyebutkan nama para penantang, semuanya ascender kuat atau pahlawan perang. Saat setiap nama diucapkan, calon tersebut melangkah ke lapangan tempur dan bergabung dengan barisan yang tumbuh menghadap kotak kehormatan. Saat penantang terakhir berhenti, barisan itu membungkuk serentak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

“Penantang Echeron dan Lancel, harap tetap di…”

Suara itu berhenti. Aku melirik Linden, lalu ke Mayla. Ia tampak bingung seperti yang kurasakan. Sesuatu… salah.

“Hei, apa itu?” tanya Pascal, menunjuk ke udara. “Apakah kalian merasakannya?”

Titik hitam di langit dengan cepat bertambah ukurannya. Anggota penonton lain mulai menyadarinya sekarang, dan ribuan suara menggemakan pertanyaan Pascal. Beberapa bahkan memanggil perisai, yang lain berteriak, meninggalkan tempat duduk mereka, atau menyalurkan sihir ke rune sebagai persiapan untuk menghadapi apa yang jelas-jelas mereka pikir sebagai ancaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Untuk kesekian kalinya sejak Victoriad dimulai, napasku terhimpit dari dadaku oleh kehadiran aura yang kuat secara tiba-tiba.

Para calon di lapangan berpencar, mengaktifkan kekuatan mereka dan bersiap untuk membela diri. Komet hitam pekat mendarat di tengah arena sesaat kemudian dengan ledakan energi gelap yang membuat mereka semua terbang seperti serangga. Puluhan ribu orang berteriak, tetapi tidak ada yang berlari sekarang. Seluruh penonton tampak membeku, tidak mampu melakukan apa pun kecuali menonton.

Arena di bawah benar-benar tertutup awan debu sekali lagi. Di kotak kehormatan, keempat Scythe bergerak maju ke balkon. Meskipun mereka tidak bergerak untuk merapal sihir pertahanan, melihat mereka—semuanya bersama-sama sekaligus seperti itu—membuat kepalaku berputar, dan aku khawatir sejenak aku mungkin pingsan.

Tangan Mayla di lenganku membawaku kembali ke diriku sendiri. Aku meletakkan tanganku di atas tangannya dan meremasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Nova api hitam membersihkan debu, memperlihatkan seorang pria ramping—seorang anak laki-laki, sungguh, tidak jauh lebih tua dari kebanyakan dari kita—dengan rambut hitam pendek dan fitur tajam, hampir tidak mencolok kecuali kemarahan yang tak terkendali dan penuh kebencian di matanya…

Ia melangkah keluar dari kawah yang ia buat di lantai arena, mata gelapnya menyapu koloseum di sekitarnya. Duri besi hitam mencuat dari tanah dengan setiap langkah, dan api gelap menyelimuti tubuhnya. Pemandangan sihir Pembusukan hitam itu—jauh lebih kuat daripada milik Kagiso—membuatku dipenuhi rasa takut.

Scythe Viessa Vritra berbicara lebih dulu, suaranya terdengar dengan mudah melalui tribun yang sunyi senyap. “Nico. Jelaskan dirimu! Atas nama Penguasa Agung, apa yang kau pikirkan—”

“Grey!” pendatang baru itu—Scythe Nico Vritra dari dominion pusat, aku menyadari dengan gemetar—berteriak, suaranya pecah. “Aku tahu kau ada di sini! Aku menerima tantanganmu, kau bajingan! Jadi hadapi aku!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Mata Mayla melebar seperti piring makan, bibirnya gemetar. “A-apakah d-dia—”

“Grey?” Linden tersedak. “Seperti… Profesor Grey?”

Pikiranku berpacu saat setiap teori liar tentang pertemuan aneh profesor dengan Scythe Seris Vritra berhamburan, tersebar seperti daun tertiup angin. Aku mengira teman sekelasku benar-benar gila, cara mereka menemukan penjelasan yang semakin tidak mungkin untuk apa yang telah kami lihat. Tapi ini…

Siapa sebenarnya Profesor Grey?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Scythe Dragoth Vritra menyeringai ke arah Scythe lainnya. “Kau melampaui batas, Nico kecil. Bukan begini cara kita—” Kepalanya tiba-tiba menoleh ke salah satu dari banyak pintu masuk ke lapangan tempur, seringainya berubah menjadi kerutan marah.

Seseorang sedang berjalan menuju Scythe Nico. Seorang pria berjubah putih berbulu dan seragam Akademi Pusat. Rambut pirang gandum yang berantakan karena aura Scythe yang mengamuk, mata emas bersinar dari balik topengnya. Ia berjalan dengan penuh percaya diri dan tujuan, kehadirannya semata-mata menjadi perisai melawan aura penuh kebencian yang memancar seperti penyakit dari Scythe Nico.

Aku mengenalnya, tetapi sesuatu di otakku tidak bisa menerima bahwa ini adalah orang yang sama yang kukenal, yang pertama kali kutemui di perpustakaan sebelum musim dimulai, yang menghabiskan begitu banyak waktunya mengubah anak kurus, lemah, dan sakit-sakitan menjadi petarung yang cukup baik, meskipun menatapku seolah ia ingin memelintir leherku…

Karena bagaimana mungkin profesor Taktik Peningkatan Jarak Dekatku yang pemarah, misterius, dan menjaga jarak secara emosional bisa menjadi orang yang sama yang sekarang mendekati Scythe Nico di medan pertempuran seolah-olah ia tidak sedang melangkah menuju kematian itu sendiri? Aku tidak bisa memahaminya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tapi itu dia.

Bahkan Scythe lainnya tidak ikut campur lebih jauh saat Profesor Grey dan Scythe Nico berdiri hampir berhadapan.

“Nico,” kata Profesor Grey dengan senyum yang tidak sampai ke matanya. “Kau terlihat seperti sampah, kawan lama.”