Bab 370

ARTHUR

Aku mengetuk pintu pelan sebelum mendorongnya terbuka dan mengintip ke dalam. Seorang wanita berpipi bulat menatapku, mengangguk, lalu kembali merawat pasiennya.

Seth terbaring di tempat tidur, terbalut perban, setiap inci kulitnya yang terbuka berkilau oleh salep penyembuh. Wanita itu menggerakkan semacam alat berbentuk tongkat di atas tubuh Seth, mengobati tulang rusuknya yang patah, panggul yang retak, dan pinggul yang terkilir.

‘Anak yang tangguh,’ ujar Regis. ‘Kupikir dia sudah tamat.’

Ya, yah, ketabahan seperti itu mungkin mengalir di darahnya, balasku. Kakaknya mungkin menunjukkan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

‘Tentu, tentu, mari kita salahkan anak-anak ini atas apa yang Agrona paksa dilakukan oleh teman dan keluarga mereka. Sangat adil, karena mereka pasti bisa melawan kehendaknya, bukan? Benar-benar pengecut.’

Aku menghela napas. Kita sudah membahas ini, Regis. Aku hanya bersikap picik, dan aku menyadarinya.

‘Jangan merayuku seperti salah satu putrimu, Putri,’ sahut Regis dengan dengusan.

Tidak ada yang bisa kulakukan untuk Seth, jadi aku kembali ke area persiapan, tempat aku meninggalkan Briar dan Aphene sebagai penanggung jawab. Saat membuka pintu, aku disambut oleh teriakan Briar di tengah hiruk-pikuk kelasku yang terlalu bersemangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

“Bisakah kalian semua diam! Kita punya tamu—oh, Profesor Grey…”

Briar menatapku lalu ke arah Direktur Ramseyer, yang baru saja masuk dari lapangan pertempuran, tampak santai, bahkan geli. “Jangan terlalu keras pada tim juara kita,” katanya. “Wajar jika mereka bersemangat, mengingat situasinya. Itulah sebabnya aku di sini, tentu saja, untuk menyampaikan beberapa patah kata. Jika Anda tidak keberatan, Profesor Grey?”

Aku memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Direktur menunggu beberapa siswa yang masih mengobrol untuk diam. “Sungguh pemandangan yang luar biasa untuk disaksikan,” katanya, berseri-seri menatap para siswa. “Selamat kepada kalian semua atas penampilan yang begitu mengesankan selama turnamen, dan tentu saja pekerjaan luar biasa yang dilakukan oleh juara turnamen kita, Lady Enola dari Highblood Frost.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Sorak-sorai dan tepuk tangan meledak dari para siswa, tetapi perlahan mereda saat direktur menatap dengan penuh harap.

“Selain itu, aku ingin memberikan penghargaan kepada Marcus dari Highblood Arkwright dan Valen dari Highblood Ramseyer, yang keduanya tampil sesuai dengan standar tinggi darah mereka, melaju paling jauh di turnamen ini selain juara kita!”

Tepuk tangan kembali terdengar, meskipun aku juga menangkap beberapa tatapan jengkel pada direktur yang secara terang-terangan menyebut nama cucunya sendiri. Valen tampak tidak sadar, memancarkan kesenangan atas pujian kakeknya.

“Dan tentu saja,” lanjut Direktur Ramseyer, “kita tidak boleh melupakan teman sekelas kalian yang terluka, Seth dari Highblood Milview dan Yanick dari Blood Farshore. Aku harap kalian akan menyampaikan simpati dan rasa banggaku saat kalian menemui mereka nanti.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Tak lama setelah kemenangan tipis Seth melawan anak bertangan kasar dari Bloodrock Academy, kaki Yanick dipatahkan oleh lawan yang ceroboh, tetapi hanya itu cedera serius yang terjadi. Central Academy menjadi sorotan dalam turnamen setelah itu, mencatatkan persentase kemenangan yang lebih baik daripada akademi lain yang hadir.

Para siswa menjadi semakin liar dan riuh di setiap putaran, dan bergegas ke lapangan pertempuran dengan panik ketika Enola akhirnya memenangkan kejuaraan. Aku mendapati diriku dalam posisi yang aneh, tidak bisa mengabaikan peranku dalam kesuksesan mereka. Bagaimanapun, pelatihanku yang membawa mereka ke titik ini. Dan mengetahui hal itu memberiku rasa bangga, tetapi juga rasa bersalah.

Jadi, alih-alih memberikan penguatan positif yang dibutuhkan anak-anak ini, aku melangkah mundur, mengarahkan pikiranku pada rencana untuk Victoriad, dan akhirnya mengundurkan diri sepenuhnya, menggunakan cedera Seth sebagai alasan untuk mendapatkan beberapa menit sendirian dalam ketenangan relatif di bawah tanah sementara emosiku yang campur aduk mereda.

“Sekarang,” kata Direktur Ramseyer sambil bertepuk tangan, “dengan berakhirnya acara hari ini, aku yakin kalian semua ingin beristirahat sejenak untuk memulihkan tubuh dan pikiran, jadi aku akan menyerahkan kalian di tangan Profesor Grey dan asistennya. Sekali lagi, kerja bagus semuanya, kerja bagus!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Direktur sengaja menjabat tanganku saat dia pergi, sementara para siswa masih sibuk dengan percakapan lelah di latar belakang. “Untuk Anda, Profesor Grey, saya juga harus menyampaikan selamat. Melee Enhancement Tactics tidak pernah benar-benar menjadi prioritas sekolah kita, sayangnya, tetapi lihat apa yang telah Anda capai dengan mereka.” Ekspresinya yang biasanya kaku berubah menjadi seringai lebar. “Dan berpikir bahwa saya hampir menggantikan Anda. Hah!”

Sambil menggelengkan kepala, dia berjalan keluar dari area persiapan, dan aku mendengar dengan jelas dia bergumam, “Oh, aku tidak sabar untuk memamerkan ini di depan direktur lain saat makan malam nanti.”

Briar dan Aphene menatapku, menunggu. Aku memberi mereka anggukan.

“Dengarkan!” teriak Briar. “Kita menuju kamar kita. Jangan berlama-lama, jangan berkeliaran. Kalian semua terlihat seperti sudah dihajar habis-habisan, tapi jangan berpikir sedetik pun bahwa aku tidak akan menghajar siapa pun yang berniat main-main.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Menahan seringai, aku mengikuti di belakang, hanya setengah memperhatikan kelompok itu.

“Semua orang seharusnya sudah tahu nomor kamar kalian,” kata Aphene saat kami sampai di lorong tempat kami disediakan kamar. “Jika kalian lupa nomor kalian, kurasa kalian harus tidur di lorong.”

“Aku tahu sebagian besar dari kalian ingin menyelinap keluar dari kamar dan berkumpul dengan teman-teman,” tambahku. “Yang ingin kukatakan hanyalah… jangan sampai ketahuan.”

Ada beberapa tawa kecil yang menghargai ini, dan bahkan Aphene tersenyum, tetapi Briar hanya memutar matanya dan menatapku dengan jengkel. Kelompok itu kemudian bubar saat para siswa mulai mencari kamar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Dengan tugas profesor yang sudah selesai, aku memasuki kamar kecilku yang tenang dan menutup pintu di belakangku.

Regis segera melompat keluar dari tubuhku dan mengendus-endus. “Tidak persis seperti kastil, bukan?”

Fasilitas yang disediakan untuk siswa dan profesor tamu sudah cukup, meski agak sederhana. Kami diberi kamar di dalam koliseum itu sendiri, dan diundang untuk tinggal selama sisa acara, yang terdiri dari satu hari lagi permainan perang dan duel antara ascender berpangkat tinggi.

Baru pada hari ketiga dan terakhir Victoriad, para retainer dan Scythe akan menerima tantangan untuk posisi mereka. Jika Nico akan memakan umpanku, itu akan terjadi pada hari ketiga. Sampai saat itu…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Meraih rune penyimpanan dimensi, aku mengeluarkan keystone terakhir yang kuterima. Hari itu panjang dan melelahkan secara mental, dan yang kubutuhkan hanyalah bermeditasi dan memfokuskan pikiranku.

Duduk bersila di tempat tidur dengan keystone di antara lutut, aku memejamkan mata, tetapi tidak mengisi relik itu dengan aether. Sebaliknya, aku menunggu. Sesi latihan singkatku dengan Enola dan keystone telah menunjukkan bahwa yang kubutuhkan untuk membuat kemajuan dengan wawasan relik itu adalah bantuan.

Beberapa menit berlalu sebelum ketukan di pintuku terdengar.

“Masuk.”

Pintu terbuka dan Caera masuk, tampak lelah. Dia menghabiskan beberapa putaran terakhir turnamen siswa bersama keluarganya di kotak pribadi atas permintaan Corbett.

“Maaf,” gumamnya. “Lenora menjebakku dalam percakapan yang sangat tidak nyaman dengan seorang pria muda berdarah Vritra yang telah diasuh oleh bangsawan di Sehz-Clar.”

“Ah,” kataku, menyesuaikan posisiku dan menunjuk ke satu-satunya kursi di kamarku yang terletak di kaki tempat tidur. “Apakah ada potensi pertunangan di masa depanmu, Lady Caera?”

“Tidak, Profesor Grey, tapi itu tidak akan menghentikan Lenora untuk mencoba.” Caera jatuh ke kursi dengan napas terengah, lalu menatapku dengan lebih serius. “Jadi, apa yang ingin kau diskusikan? Akhirnya berencana memberitahuku apa rencana misterius ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

“Tidak,” aku mengakui, memberinya senyum meminta maaf. “Sebenarnya, aku butuh bantuanmu untuk sesuatu.”

Dia bersandar di kursinya dan melipat tangan, menatapku dengan curiga. “Oh benarkah?” Fokusnya beralih ke keystone. “Sesuatu yang berhubungan dengan benda itu, kurasa?”

Aku menghabiskan beberapa menit menjelaskan apa yang ingin kulakukan, setelah itu dia menyesuaikan kursinya dan menjadi sedikit lebih nyaman.

“Jadi, hanya…?”

“Tepat sekali,” jawabku.

Dia memejamkan mata. Kehangatan memancar dari tubuhnya, dan meskipun aku tidak bisa merasakan mana-nya, aku masih bisa merasakan efek fisik yang ditimbulkannya. Gerakan samar di udara melepaskan sehelai rambutnya, yang jatuh di depan wajahnya. Bibirnya terkatup rapat saat dia fokus. Matanya bergerak-gerak di balik kelopak mata yang terpejam, yang sedikit dipulas warna abu-abu berasap untuk Victoriad.

“Terima kasih, Caera,” kataku, memejamkan mataku sendiri dan mendorong aether ke dalam keystone, membiarkan kesadaranku mengikuti. Seperti sebelumnya, di balik dinding energi ungu, aku hanya menemukan kehampaan hitam dari alam keystone.

Kegelapan itu hidup di hadapan mana Caera, bergeser dan bergerak. Melayang melalui kegelapan, aku memperhatikan tarian ritmis yang terjadi di dalam kehitaman pekat itu dengan cermat, mencatat setiap aspek yang bisa kupikirkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Untuk beberapa saat—lima belas menit, dengan asumsi Caera mengikuti instruksiku, tetapi waktu terasa jauh lebih lama di dalam relik—gerakan itu mengambil bentuk garis-garis vertikal yang melompat dan menggeliat seperti api di atas kayu bakar.

Kemudian gerakan itu bergeser, mendapatkan ujung yang tajam dan bergerigi, gerakannya tidak menentu dan sulit diukur, seolah-olah banyak bentuk yang berbeda—masing-masing masih merupakan bagian dari keseluruhan—sedang mengobarkan perang yang tiba-tiba dan kejam satu sama lain.

Ini tidak berlangsung lama sebelum bentuk gerakan itu berubah lagi, sekarang menjadi aliran halus, baik mengalir maupun memancar ke luar, seperti sungai lava dan panas hebat yang dihasilkannya.

Pada setiap langkah, aku berlatih membentuk aether dengan berbagai cara, mencoba menyebabkan semacam reaksi dalam gerakan tak berwarna dari alam keystone. Cambuk yang menyambar, busur pemotong, ledakan berbentuk, dan bahkan bentuk aetherik kasar berbentuk sekop yang kuseret melalui kegelapan, tetapi tidak ada yang memengaruhi lingkunganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Tidak ada yang berhasil.

Apa pun teka-teki ini, aku kekurangan sesuatu yang penting—baik pemahaman maupun kemampuan—untuk menavigasinya…

Keringat dingin membasahi dahiku saat menyadari sesuatu yang mengerikan, dan aku mundur dari keystone, mataku terbuka lebar.

Caera sedang duduk di kursi, saat ini menyalurkan mana ke seluruh tubuhnya untuk meningkatkan kemampuan fisiknya. Matanya terbuka, dan dia menatapku. Dia sedikit tersentak dan memutus penyaluran mana-nya. “Aku tidak menyangka—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

“Ini,” kataku, menyerahkan keystone itu.

Dia ragu-ragu, menatapnya seolah benda itu akan meledak.

Aku melepaskan posisi dudukku dan pindah ke ujung tempat tidur. Mengambil tangannya di tanganku, aku meletakkan keystone di telapak tangannya, lalu membungkus kedua tanganku di sekitar tangannya, menangkup keystone di tengah.

“Aku akan menyalurkan aether ke dalam keystone,” jelasku. “Aku butuh kau memberitahuku apa yang kau lihat… dengan asumsi ini berhasil.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

“Um, oke, apakah kau—” Kata-katanya terputus dengan napas terkejut saat aku mulai.

Mata Caera terpejam rapat dan tubuhnya menegang. “Aku melihat… dinding etereal yang sangat besar… seolah-olah aku mendekati ujung dunia.”

Bermanuver dengan latihan dan naluri, aku memandu kesadarannya lebih dalam ke alam keystone.

“Aku bergerak menembusnya, semuanya ungu, seratus warna berbeda… dan hangat. Rasanya seperti—” Dia terengah-engah lagi, kali ini lebih keras. “Cahaya bimbing aku… itu mana. Aku bisa melihatnya! Semua warna… seluruh dunia di sini terbuat dari mana, dibentuk olehnya. Apa ini, Grey? Apa yang kulihat?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Aku melompat dari tempat tidur, dengan cepat mondar-mandir dalam jarak pendek ke dinding dan kembali, perutku menegang tidak nyaman.

Keystone itu ada hubungannya dengan mana, kami sudah mempelajarinya sebanyak itu. Hanya saja, Caera bisa melihat partikel mana di dalam keystone, tetapi bagiku itu terlihat seperti kehampaan hitam, yang berarti… apa?

Aku tidak memiliki inti mana, tetapi keberadaan inti mana tidak memungkinkan seorang mage untuk melihat partikel mana. Merasakannya, ya, tetapi aku perlu mengaktifkan kehendak beast Sylvia dan kekuatan Realmheart untuk melihat mana secara langsung, bahkan sebelum intiku dihancurkan.

‘Jadi mengapa semuanya kegelapan tak berujung dan riak monster tinta yang menyeramkan saat kau masuk ke sana?’ tanya Regis dari tempat dia meringkuk di sudut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Kurangnya inti mana pasti mencegahku merasakan dengan benar apa pun yang coba ditunjukkan keystone itu kepadaku, jawabku, menatap relik kubus yang ada di tangan Caera, masih menarik aether-ku untuk tetap membukanya dan pikiran Caera terendam di dalamnya. Riak-riak dalam kegelapan itu, jelas disebabkan oleh mana itu sendiri yang bergerak, tetapi itu tidak masuk akal… kecuali itu adalah manifestasi dari efek mana, seperti panas yang keluar dari tubuh Caera saat dia menyalurkan mana api.

‘Mungkin semacam kabut panas yang naik dari batu yang dipanggang matahari. Mana bergerak, menyebabkan perubahan di lingkungan, dan, kau tahu, mengganggu informasi sensorik yang kau terima.’ Regis berguling, membenamkan wajahnya di bantal dari tempat tidurku, yang pasti dia curi saat aku tidak melihat. ‘Tapi fakta bahwa kau bisa merasakan sesuatu di sana, apa pun itu, adalah pertanda baik, kan?’

Aku bersandar di dinding saat mempertimbangkan ini, bertanya-tanya mekanisme apa dari keystone dan wawasan apa pun yang dikandungnya yang memungkinkanku merasakan pergerakan mana, bahkan jika aku tidak melihatnya. Alam di dalam relik itu bersifat aetherik, dan tidak ada cahaya alami, jadi perbandingan Regis dengan batu panas tidak sepenuhnya cocok dengan gambaran di kepalaku. Itu lebih seperti…

…pantulan air yang terlihat dari luar kaca. Pikiranku menjangkau jauh ke belakang sebelum perang, ketika Lady Myre pertama kali menjelaskan aether kepadaku. “Aether menyusun blok bangunan dunia, sementara mana adalah apa yang mengisinya dengan kehidupan dan nutrisi.” Dia membandingkan aether dengan cangkir, dan mana dengan air yang mengisinya. Tapi jika air berubah bentuk, itu tidak mengubah cangkir dengan cara apa pun. Atau… apakah itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

‘Oke, kau membuatku bingung. Bukankah para naga sedikit ketinggalan zaman soal seni aether?’ Serigala itu mengeluarkan tawa gemuruh. ‘Seni “Aether”. Haha, mengerti?’

Alam keystone itu sendiri bersifat aetherik, hanya menampung mana di dalamnya. Aku tidak bisa melihat mana, tetapi entah bagaimana koneksiku dengan aether memungkinkanku merasakan pergerakannya. Setidaknya ketika itu bereaksi terhadap stimulus luar, yang pasti menyebabkan fluktuasi yang lebih kuat.

“Grey?” Suara Caera adalah bisikan pelan dan gugup, membuatku sadar aku sudah diam cukup lama.

“Maaf,” kataku segera, “aku hanya berpikir. Apakah kau keberatan tinggal di sana sebentar? Ada beberapa hal lagi yang ingin kucoba.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

“Kau bercanda?” Caera menyeringai. “Ini luar biasa. Ini… indah. Bayangkan melihat dunia seperti ini sepanjang waktu?”

Aku tersenyum sedih, tetapi menepis pikiran tentang Realmheart dan kehendak beast Sylvia.

Ada pekerjaan yang harus dilakukan.

TESSIA ERALITH

Angin dingin membelai pipiku dan menyisir sehelai rambut abu-abu gunmetal di belakang telingaku. Angin itu menari di sekitarku, membawa sedikit salju yang berputar ke luar dengan setiap putaran dan celupan untuk melayang turun menuju benteng Taegrin Caelum di bawah.

“Lemah.”

Aku menggosok keras titik di dadaku tempat pedang Grey menembusku… dalam kehidupan yang berbeda, tubuh yang berbeda, namun sekarang setelah aku memiliki ingatan tentang itu, rasanya seperti aku bisa merasakan bekas luka lama itu.

“Aku mengharapkan lebih darimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Angin berputar ke dalam, menarik blusku seolah ingin aku ikut menari. Begitu tinggi di atas benteng Agrona, udaranya sangat dingin dan jernih, dan sangat ingin merasakan sentuhan mana.

Pegunungan membentang sejauh mata memandang ke segala arah. Awan berkumpul di cakrawala—abu-abu halus dan penuh salju—tetapi selain itu, langit yang luas berwarna biru kristal. Dingin tapi mengundang.

“Aku pesaing yang lebih baik.”

Aku memejamkan mata rapat-rapat, mencoba menepis saat-saat terakhir hidupku, yang sekarang telah berputar berulang kali di pikiranku selama berhari-hari… berminggu-minggu? Waktu bergerak aneh di Taegrin Caelum, seolah-olah perputaran dunia tidak berarti banyak bagi benteng atau penguasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

“Jika aku harus meninggalkanmu dan Nico demi mencapai tujuanku, aku akan melakukannya.”

Itu adalah kata-kata terakhirnya yang nyata kepadaku, orang yang seharusnya menjadi temanku. Sebelum dia menghujamkan pedangnya ke dadaku. Dan Nico melihatnya terjadi.

Itu adalah ingatan terakhirku. Memalingkan kepalaku untuk melihat Nico, dikelilingi oleh lingkaran cahaya, setengah tertutup oleh awan debu, wajahnya membeku dalam topeng tersiksa saat dia tiba terlambat untuk membantu…

Aku menghela napas gemetar.

Tidak heran dia seperti itu.

Aku menepis pikiran itu. Itu bukan salah Nico. Yang harus kulakukan hanyalah mati dan bangun, tapi Nico… jalannya jauh lebih panjang, jauh lebih menyakitkan.

Dipaksa mengingat kematianku sendiri telah membuatku dalam keadaan linglung selama berhari-hari, dan bahkan setelah itu butuh waktu berhari-hari lagi untuk kembali ke diriku sendiri. Setelah sekian lama menyesuaikan diri dengan tubuh baruku—tubuhku—terjebak di kamarku lagi terasa seperti penjara, seperti penyiksaan. Aku sudah menjalani satu kehidupan di penjara, di mana aku tidak pernah diizinkan menjadi diriku sendiri, hidup untuk diriku sendiri, membuat pilihan untuk diriku sendiri.

Tapi bagaimana melayani Agrona berbeda?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

“Aku akan membuatnya berbeda,” kataku pada angin yang menari. “Aku akan mengendalikan takdirku sendiri.”

Aku melepaskan cengkeramanku pada sihir yang membuatku terbang.

Tubuhku berputar di udara sampai aku menatap ke bawah ke arah benteng. Udara menipis di depanku sementara bertiup kencang dari belakang, mengirimku meluncur dengan kecepatan tinggi ke bawah. Taegrin Caelum, sekecil mainan anak-anak hanya sesaat yang lalu, bergegas ke arahku, meluas untuk menelan pandanganku.

Aku berbalik tiba-tiba, tubuhku sakit karena kekuatannya, dan terbang melalui pintu balkonku yang terbuka dengan kecepatan yang cukup sehingga pintu itu terbanting menutup di belakangku. Pintu ke labirin lorong terbuka tepat sebelum aku menabraknya, menanggapi kehendakku, dan aku meluncur di sepanjang koridor kastil dengan kecepatan berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Saat aku berhenti, embusan angin tiba-tiba yang diciptakan oleh perjalananku mengirimkan mana beast boneka jatuh dari alasnya yang lebar untuk menabrak lorong. Aku meringis, tidak bermaksud menyebabkan kerusakan apa pun, tetapi ada juga sebagian kecil dari diriku yang merasakan kesenangan dendam dalam tindakan itu.

Aku mengetuk pintu Nico, tapi tidak ada jawaban. Mana bumi tertinggal di kunci logam yang berat, dan kunci itu melompat ke samping atas perintahku, membiarkan pintu terbuka.

Kakiku melayang dari lantai dan aku terbang ke dalam ruangan. Gelap, kosong, dan tidak ada kehangatan…

Nico tidak ada di sana.

Hanya ada satu orang lain di Taegrin Caelum yang bisa kuajak bicara, sungguh, jadi aku meninggalkan kamar Nico, terbang dari balkonnya dan mengelilingi tepi benteng. Aku berhenti, melayang di udara saat serangkaian pintu balkon tinggi di dinding sayap pribadi Agrona terdorong ke luar seolah menyambutku.

Setiap kali kami bertemu, rasanya seperti aku melihat Agrona untuk pertama kalinya.

Tanduknya bersih dari hiasan, pakaian bagusnya yang biasa digantikan oleh celana kulit gelap dan tunik putih sederhana yang tergantung santai di tubuhnya yang ramping, kancing atasnya tidak dikancingkan untuk memperlihatkan dadanya dan membiarkan tato rune yang menutupinya mengintip. Kulit marmernya berkilau dalam cahaya pagi yang dingin, atau mungkin itu kekuatan mana-nya yang bersinar melalui tubuhnya dari intinya, yang terbakar seperti matahari kecil di dalam tulang dadanya.

“Merasa lebih baik?” tanyanya, berpura-pura santai. “Aku baru saja memikirkanmu. Draneeve bilang kau melewatkan penilaian terakhirmu. Aku…” Kepalanya sedikit miring ke samping, lidahnya menjulur untuk membasahi bibirnya. “Apa yang begitu membebani pikiranmu, Cecil?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Aku menatap mata merahnya yang cemerlang—makhluk yang lebih dekat dengan dewa daripada manusia—dan mengangkat daguku. “Aku punya banyak waktu untuk mempertimbangkan semua yang telah kau tunjukkan padaku, Agrona, dan aku perlu memberitahumu sesuatu.”

Senyumnya ramah, tetapi membawa kepercayaan diri seorang penakluk. Apa pun yang harus kukatakan, aku tahu dia akan mendengarkan, tetapi dia tidak akan dibengkokkan atau dipatahkan olehnya.

“Aku tidak akan menjadi senjatamu,” lanjutku, suaraku terbawa angin. “Atau alatmu. Aku ingin bisa membuat pilihanku sendiri, memiliki kehidupan, bukan hanya sekadar hidup.”

Bahu Agrona terangkat dengan sangat santai. “Tentu saja, Cecil. Hidupmu adalah milikmu sendiri.” Dia memberiku senyum yang menawan, hangat, dan pengertian yang membuat sulit untuk mengingat apa yang ingin kukatakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Dia berbohong, tentu saja.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mana di sekitar kami membengkak ke luar seolah itu adalah bagian dariku. Udara menghangat, uap air memadat dan mulai jatuh sebagai serpihan salju basah, bahkan batu-batu Taegrin Caelum mengerang.

“Katakan padaku yang sebenarnya.”

Agrona melangkah lebih jauh ke balkon. Matanya terpejam dan dia mengendus angin, mengisi paru-parunya dengannya. “Kekuatan,” katanya, suaranya bisikan yang menggelegar. “Mentah dan mustahil.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Membuka matanya, dia mengulurkan tangan untuk menangkap beberapa kepingan salju. “Apakah aku akan mengulangi kesalahan orang-orang bodoh yang mengurungmu di kehidupan terakhirmu? Menekan potensimu dengan membatasi dirimu, mencoba mengendalikanmu? Aku harap aku tidak terlihat bodoh bagimu.”

“Tapi kau melakukan sesuatu yang mirip pada Nico,” tunjukku, menahan getaran yang akan melanda tubuhku pada penyebutan santai Agrona tentang bertahun-tahun penjara dan penyiksaan—dengan kedok pelatihan—yang kulalui di kehidupan terakhirku. “Dia—”

“Bukan Legacy,” kata Agrona dengan mudah. “Meskipun… apa yang dia tanggung untukmu, hanya demi kesempatan untuk berdiri di sampingmu lagi… Nico lemah dan tidak berdaya saat dia melihat Grey mengambil nyawamu. Tidak mampu melakukan apa pun, sama sekali. Dia bersedia menanggung rasa sakit apa pun untuk membawamu kembali dan menjagamu tetap aman, tidak peduli berapa pun biayanya bagi dirinya sendiri.”

Agrona memeriksaku dengan cermat. “Tapi Nico bukan orang yang ingin kau ajak bicara, bukan? Aku tidak berbohong ketika mengatakan pilihanmu adalah milikmu sendiri, tetapi ada sesuatu yang perlu kau ketahui.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Dia berhenti ketika seekor burung terbang tepat di depanku untuk hinggap di pagar balkon. Burung itu mengetukkan paruhnya pada logam, mengeluarkan dentang kosong, dan merapikan bulu hitam dan merahnya yang berkilau. Agrona mengulurkan tangannya, yang tiba-tiba penuh dengan biji-bijian. Makhluk itu melompat dari pagar ke telapak tangannya dan mulai makan, mengipasi keempat sayapnya.

“Ini… indah,” kataku, teralihkan sejenak.

“Kau tidak akan menemukannya di tempat lain di Alacrya,” renung Agrona, memperhatikan burung itu mematuk biji-bijian. “Mereka berasal dari Epheotus, asli hanya di tebing curam Gunung Geolus. Aku meminta beberapa dibawa ke sini, sudah lama sekali, ketika…”

Fitur Agrona menjadi intens saat dia berhenti bicara. Tiba-tiba jari-jarinya menutup seperti sangkar di sekitar burung itu. Burung itu mengeluarkan pekikan ketakutan dan mulai mengepak di tangannya dan mematuk sia-sia di jari-jarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

“Mereka tidak pada tempatnya di sini, sama sepertimu,” katanya, tatapannya yang intens pada burung itu. “Kau dalam bahaya, Cecil, dan kau akan terus begitu sampai perang dimenangkan dan Klan Indrath diusir dari gunung mereka.”

“Mengapa?” tanyaku, tidak bisa mengalihkan pandangan dari burung itu, rasa firasat yang kuat membuat perutku mual.

“Tidak seperti Vritra, yang bangga mengeksplorasi hal yang tidak diketahui, klan asura lainnya takut akan hal itu. Jika mereka pernah mendapatkanmu…”

Matanya beralih dari burung itu untuk menatapku, dan aku merasa diriku tertarik ke dalamnya, seperti menatap ke bawah kawah gunung berapi aktif. Aku bisa merasakannya mengobrak-abrik pikiranku seolah dia membalik halaman buku. Tapi alih-alih merasa seperti pelanggaran, ada kehangatan dan kenyamanan di dalamnya, seolah memilikinya di sana bersamaku berarti aku tidak sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Tapi kau tidak sendirian, Cecilia.

Tangannya menutup. Burung itu mengeluarkan jeritan teredam, yang segera digantikan oleh suara remukan tulang-tulang kecil yang berongga. Saat tangan Agrona terbuka lagi, makhluk indah itu tidak lebih dari bulu-bulu yang bengkok dan sayap yang patah.

Dengan jentikan pergelangan tangannya, mayat kecil itu jatuh ke tepi balkon dan turun ke batu-batu tajam jauh di bawah.

“Tapi aku tidak akan berperang dengan asura lain demi dirimu,” kata Agrona, suaranya berat dengan niat. “Mereka bukan hanya bahaya bagimu, tetapi bagi semua lesser. Dan orang-orang dari Alacrya maupun Dicathen berhak atas keberadaan tanpa rasa takut akan tirani mereka. Aku mungkin memerintah para lesser, memandu evolusi mereka, tetapi aku tidak tertarik membangun mereka hanya untuk menghancurkan mereka dan memulai dari awal seperti yang dilakukan Kezess.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Dia mengulurkan tangannya ke arahku, telapak tangan menghadap ke atas, seolah mengharapkanku untuk mengambilnya. “Jika kau bertarung bersamaku dalam perang yang akan datang, kau bisa melindungi dirimu sendiri dan orang-orang dari dua benua dari bahaya yang ditimbulkan oleh asura. Bagaimanapun, mereka sudah menunjukkan betapa mereka mengabaikan kehidupan lesser di Elenoir ketika mereka melakukan genosida hanya demi kesempatan untuk menghentikanmu tumbuh menjadi kekuatan penuhmu.”

Saat menyebut Elenoir, kabut zamrud bocor dari intiku, memenuhi pandanganku dan membuatku goyah di udara. Agrona menegang, tetapi aku segera mendapatkan kembali kendali dan mendorong sensasi itu jauh ke dalam, kembali ke intiku di mana kehadiran asing dari elderwood guardian tetap ada, kekuatannya masih tertutup dariku.

Agrona menelusuri tubuhku dengan matanya, memeriksa setiap inci diriku. “Beast will itu mengamuk saat menyebutkan serangan itu,” catatnya. “Sangat menarik. Jika kau pernah mendapatkan kendali atasnya, menambahkan kekuatannya yang hebat ke kendali bebasmu atas mana akan menjadi anugerah, tetapi tidak sepenuhnya diperlukan bagimu untuk mencapai potensi penuhmu.”

Aku menggosok tulang dadaku di atas inti mana-ku, merasa tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

“Tapi aku mengerti bahwa dunia ini tidak akan pernah menjadi rumahmu,” lanjut Agrona, seolah dia menarik pikiran langsung dari kepalaku. “Jadi aku berjanji padamu ini. Ketika kita mengalahkan para asura dan menggulingkan Klan Indrath, aku akan menggunakan pengetahuan yang kudapatkan dari Relictombs untuk mengembalikan kehidupan lamamu, duniamu yang lama—tapi sebagaimana seharusnya.”

Napas tertahan di dadaku.

“Bayangkan itu, Cecil. Bayangkan persis seperti apa kehidupan itu, apa pun yang kau inginkan. Sekarang, apa yang akan kau lakukan untuk mengklaimnya?”

Ini tipuan, atau jebakan, atau—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Tapi perlahan perlakuannya terhadapku berubah. Nadanya hormat, bahkan berhati-hati. Cara dia menatapku, aku bisa melihatnya di matanya, seolah dia melihatku sebagai mitra, bukan alat, dan itulah yang datang ke sini untuk kutuntut. Ada kepercayaan diri sekaligus pertanyaan dalam tatapan itu, dan aku tahu dengan kepastian mutlak bahwa dia bisa melakukan apa yang dikatakannya.

Tapi apa yang akan kulakukan dalam kehidupan ini demi kesempatan untuk kembali ke kehidupan yang seharusnya kumiliki?

“Apa pun, Agrona.”