SETH MILVIEW
"Mereka sudah pergi lama sekali," gumam Pascal kepada Deacon yang berdiri di sampingnya. Kami semua berbaris dalam beberapa baris saat Asisten Aphene memandu kami melalui serangkaian gerakan dan formasi untuk memanaskan otot. "Apa, demi Penguasa Agung, yang mungkin diinginkan Scythe dari Sehz-Clar dari profesor kita?"
"Mungkin dia menyinggung atau membuatnya marah?" Deacon menebak, gelisah memainkan topengnya.
Seperti aku, Deacon biasanya memakai kacamata, tapi tidak cocok dengan topeng. Untungnya penglihatanku perlahan membaik sejak penyakit melemahkanku hilang, tapi Deacon terus harus berhenti dan menyipitkan mata ke arah Asisten Aphene untuk melihat pose apa yang dia tekuk dari tubuh atletisnya.
"Jangan bodoh," Valen mendengus. "Scythe tidak akan datang sendiri untuk itu. Dia akan mengirim retainer-nya, atau mungkin hanya sekelompok prajurit. Dengan hampir semua Scythe hadir di Victoriad, wajar jika mereka muncul secara langsung pada suatu saat."
"Mungkin profesor adalah kekasih rahasia Scythe Seris Vritra!" Laurel terkikik, menyembunyikan mulutnya di balik salah satu kepang panjangnya.
Mayla mencondong ke arahku dan berbisik, "Seseorang perlu mengurangi cerita romansa murahan itu."
"Atau dia telah berlatih untuk menggantikan retainer-nya," Marcus menyarankan. "Kita semua telah melihat betapa menakutkannya dia ketika dia mau. Pernahkah kau mengenal orang lain, bahkan profesor, yang bisa berlatih dengan mudah pada gravitasi maksimal di platform pertarungan di sekolah? Dia bahkan tidak berkeringat."
Valen mengangkat bahu, meninggalkan formasi sejenak.
Asisten Briar berjalan berkeliling memberikan koreksi kecil pada formasi gerakan kami. Rambut oranye dan kuningnya ditarik ke belakang, yang entah mengapa membuatnya terlihat agak menakutkan. Seperti dia bersiap untuk menendang pantat seseorang. "Kurangi mengobrol, lebih banyak mengikuti," tegurnya.
"Teori menarik," Valen melanjutkan, suaranya lebih rendah, "tapi bisa jadi lebih biasa dari itu. Aku pribadi sudah bertemu Scythe Cadell Vritra, Dragoth Vritra, dan Viessa Vritra sendiri. Itu—"
"Dan aku telah mencium Scythe Melzri Vritra," kata Yanick, memotong percakapan dan membuat semua orang tertawa terkejut, bahkan Valen. Asisten Aphene berdeham dan menyapu poni gelapnya dari matanya saat dia bergerak ke pose baru.
"Apa yang ingin kukatakan," kata Valen saat keributan mereda, "adalah bukan hal yang tidak pernah terdengar jika para Scythe melakukan kunjungan sosial ke darah-darah bangsawan tinggi."
"Kecuali Profesor Grey bukan highblood berpangkat tinggi, sejauh yang kita tahu," Deacon menunjukkan, terengah-engah sedikit karena berbicara dan meregangkan tubuh sekaligus. "Dan lagi pula, Scythe Seris Vritra dikenal sebagai penyendiri. Dia tidak melakukan kunjungan sosial."
Aku tetap di luar percakapan, terlalu malu karena membeku di depan Scythe untuk mengatakan apa pun atau menarik perhatian pada diriku.
Dan tentu saja Mayla memilih saat itu untuk mencondong ke arahku lagi dan bertanya, "Hei, kau baik-baik saja? Kau tampak sedikit terguncang."
"Lebih seperti membeku kaku," kata Pascal, memulai gelombang tawa yang tertahan dengan buruk. Mayla menatapnya dengan tatapan peringatan, dan dia mengangkat tangannya, sedikit bergoyang. "Hanya bercanda, sial."
Asisten Aphene berdeham lagi, tapi sebelum dia bisa menegur siapa pun karena berbicara, semua mata beralih ke depan area persiapan, di mana seorang pejabat acara yang mengenakan topeng iblis merah baru saja muncul, berbaris ke ruang kami dan menatap sekeliling.
Hampir bersamaan, pintu di dinding belakang area persiapan terbuka dan profesor melangkah masuk, Lady Caera tepat di belakangnya. Profesor mengangkat tangan dan tampak hendak mengatakan sesuatu kepada kelas ketika dia menyadari pejabat itu.
"Profesor Grey dari Akademi Pusat?" tanya pejabat itu dengan nada tajam.
"Apakah Anda di sini untuk turnamen?" tanya profesor. "Kuharap aku tidak membuat Anda menunggu lama."
Mata pejabat itu menyipit di balik topengnya saat dia berbaris melintasi ruangan dan mengulurkan tangan, yang dijabat profesor dengan singkat. "Anda tidak, yang bagus karena saya masih harus bertemu dengan empat pemimpin tim lainnya."
Dia mengendus dengan kesal dan memulai apa yang terdengar seperti pidato yang sangat terlatih. "Duel tanpa senjata non-magis dimulai dalam dua puluh menit, Profesor. Beberapa pertandingan berjalan bersamaan, tapi siswa Anda akan ditempatkan di platform terdekat ini bila memungkinkan. Siswa harus siap di ring yang ditugaskan tidak lebih dari lima menit sebelum pertandingan mereka dimulai. Ini turnamen eliminasi tunggal. Kekalahan terjadi karena knockout, menyerah, atau dipaksa keluar dari ring. Saya yakin saya tidak perlu mengingatkan Anda, tapi sihir tidak diizinkan dalam keadaan apa pun. Segala penggunaan mana di luar penguatan tubuh laten yang disebabkan oleh keberadaan rune akan mengakibatkan kehilangan pertandingan segera dan pengusiran dari Victoriad. Selain itu, menyerang dengan niat melumpuhkan atau membunuh juga dilarang."
Dia menarik napas saat membuka gulungan berikutnya. "Pesaing pertama dari Akademi Pusat adalah: Enola, darah Frost, di ring enam. Deacon, darah Favager, ring tujuh. Portrel, darah Gladwyn, ring sembilan. Sloane, darah Lowe, ring sebelas."
Aku menghela napas lega. Setidaknya aku bukan salah satu yang pertama bertarung, jadi aku tidak akan menjadi yang pertama tersingkir dari turnamen. Mungkin.
Profesor Grey memeriksa keempat siswa yang disebutkan untuk memastikan mereka memiliki nomor ring mereka, lalu berterima kasih kepada pejabat itu.
Dia mengangguk singkat sebagai balasan. "Kami juga meminta pemimpin tim—dalam hal ini, Anda, Profesor—tetap hadir jika ada masalah yang muncul." Berputar cepat, pria itu kemudian bergegas keluar dari area persiapan kami dan menuju berikutnya.
"Baik, kalian semua mendengarnya. Ayo—"
Profesor berhenti, pandangannya menyapu para siswa.
"Kalian terlihat seperti sekawanan anak ayam kecil yang menunggu diberi makan," katanya sambil menghela napas. "Kurasa tidak ada dari kalian yang akan fokus sampai aku menjelaskan, benar?"
"Apa yang diinginkan Scythe darimu?" tanya Asisten Briar dengan suara pelan.
Profesor mengangkat bahu. "Kami minum teh dan mengobrol santai. Tidak ada yang istimewa."
Asisten Briar mendengus dan memutar matanya saat Asisten Aphene melingkarkan lengannya di bahunya, menyeringai. "Kakekku tidak akan percaya aku berdiri begitu dekat dengan Scythe, bahkan di Victoriad!"
Laurel mencondongkan tubuh dekat ke Mayla. Dengan suara bernyanyi, dia berbisik, "Kekasih rahasia."
Semua orang meledak dengan pertanyaan dan komentar bersemangat, tapi profesor mengusir keributan itu. "Enola, Deacon, Portrel, Sloane… pergilah ke ring kalian. Yang lain, perhatikan."
Enola dan yang lainnya bergegas keluar ke barisan ring pertarungan dan menunggu. Seperti yang dikatakan pejabat itu, mereka cukup dekat, cukup dekat untuk melihat keempat pertarungan sekaligus. Aku berlari ke depan untuk mendapatkan pandangan yang baik, sisa kelas tepat di belakangku, dan akhirnya terjepit di antara Mayla dan Brion.
Enola adalah yang pertama masuk ke ringnya, melangkah dengan percaya diri menaiki tangga tepat di belakang pejabat yang memimpinnya, rambut emasnya berkilau di bawah sinar matahari.
Deacon, di sisi lain, berjalan seperti dikirim ke kantor direktur, kakinya terseret di tanah, kepalanya terus berputar untuk melihat kembali ke arah kami.
Ketika Portrel melakukan hal yang sama, aku mendengus geli. Setelah semua omongannya tentang aku yang gugup, di situ dia, terus menoleh ke belakang untuk melihat Valen, bahkan ketika dia berada di ring di seberang lawannya.
Para petarung diperkenalkan satu per satu, menarik beberapa sorakan bersemangat dari penonton, tapi sebagian besar dari teman sekelas mereka di setiap area persiapan. Selanjutnya, seorang penyelenggara dan wasit meneriakkan instruksi, suara mereka semua bercampur dan menjadi keruh bersaing satu sama lain dan dengan kerumunan.
Menurut apa yang telah kubaca tentang Victoriad, turnamen siswa sebagian besar hanya acara pemanasan—sangat penting bagi siswa dan darah kami, tapi tidak benar-benar dihadiri oleh orang lain.
Fakta bahwa tribun hanya setengah penuh membuktikan ini, tapi tidak menggangguku. Kerumunan yang lebih kecil berarti lebih sedikit orang yang melihatku ditendang pantatnya…
Para pejabat masing-masing mengangkat tangan kanan, dan sekaligus, mereka berteriak untuk memulai.
Sangat kacau mencoba melacak keempat pertarungan sekaligus, belum lagi semua pertempuran lain yang terjadi di depan kami yang bukan dari Akademi Pusat. Aku melihat Deacon nyaris mengelak saat seorang gadis berkulit gelap dengan mohawk hijau lumut melompat dan mencoba menendang dadanya dengan lutut, tapi kemudian Sloane mendaratkan pukulan yang menjatuhkan lawannya ke lantai, dan perhatianku beralih ke pertarungannya.
Sloane melompat ke arah lawannya, seorang anak laki-laki berbahu lebar dengan seragam hijau dan emas, melemparkan lutut dan siku, tapi Deacon memekik dan jadi aku berbalik ke pertarungannya tepat pada waktunya untuk melihatnya terhuyung mundur melewati barrier pelindung dan jatuh keras ke tanah.
Di sampingku, Brion menyembunyikan wajahnya di tangannya, dan ada paduan erangan dari sisa kelas.
Mayla meraih sikuku dan menunjuk ke Portrel, dan aku merasakan sedikit cemburu melihat anak laki-laki yang lebih besar itu menangkap tinju lawannya di udara. "Dia sangat kuat," gumamku.
"Ya, luar biasa. Oh, aduh!" Mayla meringis saat Portrel membanting anak laki-laki yang dia lawan ke lantai sebelum membuatnya pingsan dengan tiga pukulan cepat ke wajah.
"Itu dia! Habisi dia!" teriak Remy, tinjunya terangkat di atas kepalanya. Sorakan lain muncul, dan aku menyadari dengan lonjakan kegembiraan bahwa Sloane juga memenangkan pertandingannya. "Maju, Sloane!" teriakku, tertawa ketika Brion melemparkan lengannya ke leherku dan melompat kegirangan, bersorak bersamaku.
Beberapa pertarungan lain juga sudah berakhir, membuatnya lebih mudah untuk melihat melewati ring kosong ke tempat Enola masih beradu dengan seorang gadis yang setidaknya empat inci lebih tinggi dan tiga puluh pon lebih berat darinya.
Tapi itu tidak masalah. Enola bertarung seperti iblis gila. Dia sangat berbakat, sulit dipercaya aku berkompetisi di turnamen yang sama dengannya. Meskipun gadis lain lebih besar darinya, Enola adalah petarung yang jauh lebih baik.
Mendengar nyanyian datang dari beberapa area persiapan di bawah, aku mencondongkan tubuh ke pagar dan menunjukkan siswa sekolah lain kepada Mayla. "Kau tahu mereka dari akademi mana?"
"Tidak yakin," katanya sambil mengangkat bahu, tidak mengalihkan matanya yang lebar dari pertarungan Enola.
"Akademi Bloodrock," kata Marcus, bergeser ke antara aku dan Brion. "Mereka berusaha keras merekrutku, tapi orang tuaku bersikeras mengirimku ke dominion pusat untuk pelatihan."
"Mereka tampak cukup intens," kataku, memperhatikan barisan siswa yang berteriak dan menghentakkan kaki secara serempak. Jumlah mereka jauh lebih banyak dari kami, karena kami diberi area persiapan pribadi jauh dari siswa Akademi Pusat lainnya.
Laurel mulai bernyanyi, "Enola! Enola!" dan melambaikan tangannya ke semua orang, mendorong kami untuk mengikutinya. Nama itu bergema di seluruh stadion dengan ketukan drum.
Nyanyian kami berlanjut selama pertarungan berlangsung, yang beberapa menit lebih lama dari yang lain. Aku begitu masuk ke dalamnya sehingga aku mendapati diriku menunduk dan mengelak, membayangi gerakan Enola tanpa benar-benar berniat.
"Hei, hati-hati, Seth," gerutu Marcus ketika aku tidak sengaja menginjak kakinya.
Aku berhenti dan memberinya senyum tipis. "Uh, maaf."
Mayla tertawa, menusuk tulang rusukku. "Kau seperti, kutu buku pertarungan, Seth."
Aku menjulurkan lidah ke arahnya, tapi kemudian mengalihkan perhatianku kembali ke pertarungan.
Cukup jelas ketika gadis yang lebih besar mulai lelah, dan ketika dia lelah, Enola bergerak untuk menyelesaikannya dengan salah satu kombinasi khusus yang diajarkan Profesor Grey kepada kami.
Dia melemparkan beberapa pukulan dan tendangan secara berurutan, masing-masing diatur waktunya untuk memanfaatkan tindakan defensif lawan yang paling mungkin, mendorong untuk membuat gadis itu putus asa, setiap elakan atau blok semakin liar dan tidak pada tempatnya, dan berakhir dengan siku berputar ke pelipis gadis yang tidak terlindungi. Atau setidaknya, begitulah cara profesor menjelaskannya.
Area persiapan kami meledak. Mayla melompat ke punggungku, mengejutkanku dan hampir menjatuhkanku, tapi kami hanya tertawa dan bersorak lebih keras.
Enola, Sloane, Deacon, dan Portrel memasuki area persiapan tak lama kemudian dengan tepuk tangan meriah.
Aku menepuk lengan Deacon. "Jangan terlihat murung. Kau tidak terlalu buruk, mengingat kau bahkan tidak bisa melihat."
"Terserahlah, setidaknya sekarang aku bisa bersantai," gumamnya, memberiku senyum menghargai. "Dan menonton sisanya ditendang pantatnya, tentu saja."
Aku ingin memberi selamat kepada Enola juga tapi menahan diri dengan Deacon, Mayla, dan Linden ketika aku menyadari dia langsung menuju profesor. "Jadi… bagaimana penampilanku?" tanyanya, hampir terlalu pelan untuk kudengar dengan Remy dan Portrel bergulat dan saling teriak.
"Eksekusimu sedikit ceroboh. Kau akan menang dalam setengah waktu jika kau…" Dia berhenti, lalu tampak sedikit rileks. "Kau melakukannya dengan baik."
Enola berseri-seri saat dia berputar pergi, menangkap mataku sejenak. Aku memberinya jempol dan mengucapkan dengan bibir, "Kerja bagus," lalu dia terserap ke dalam kelompok saat Brion, Linden, Marcus, dan Pascal mulai menghujaninya dengan pertanyaan dan mengingat kembali momen favorit mereka dari pertarungannya.
Sepertinya hanya beberapa detik berlalu sebelum pejabat bertopeng itu kembali, menghentikan perayaan di area persiapan kami tiba-tiba. Dia mengulangi bagian dari pidatonya sebelumnya
tentang ke mana harus pergi dan tidak menggunakan sihir, bla bla bla, dan aku merasakan tubuhku menegang saat dia bersiap mengumumkan ronde pertarungan berikutnya.
"Remy, darah Seabrook, ring tujuh; Laurel, darah Redcliff, ring delapan; Mayla, darah Fairweather, ring sembilan; Seth, darah Milview, ring sebelas."
Sebuah tangan meraih tanganku dan meremasnya. "Semoga beruntung, Seth!" kata Mayla bersemangat. "Mari kita tunjukkan kepada semua orang betapa banyak yang telah kita pelajari, oke?"
"Ya," kataku, suaraku keluar serak.
Kemudian kami semua berbaris keluar ke medan pertarungan bersama selusin siswa lain dari sekolah lain. Aku langsung kosong dan lupa ring mana yang seharusnya kutu ju, dan akhirnya berjalan berputar-putar sebelum seorang pejabat meraih lenganku dan menyeretku ke ring sebelas. Wajahku terbakar saat mendengar tawa dari area persiapan terdekat, tapi aku tidak menoleh untuk melihat akademi mana itu.
Aku berkedip dan tiba-tiba pejabat itu mendorongku naik ke platform pertarungan di seberang lawanku.
Dia tidak jauh lebih tinggi dariku, tapi dia atletis, sangat berbeda denganku. Di mana aku memiliki lengan pucat dan kurus, miliknya kecokelatan dan berotot. Kakiku gemetar, tapi kakinya kekar dan seperti batang pohon. Seragamnya merah dan abu-abu, dan dia mengenakan topeng hitam dengan rune merah tua dilukis di atasnya. "Tidak adil!" seseorang berteriak dari dekat. Kali ini aku menoleh untuk melihat dan menyadari aku berada tepat di sebelah area persiapan Akademi Bloodrock. Seorang anak laki-laki besar—jika dia bahkan seorang anak laki-laki, dan bukan ogre gunung yang menyamar—bersandar di pagar dan menggelengkan kepalanya. "Bagaimana kau bisa begitu beruntung, Adi? Aku tidak tahu anak kecil bisa berkompetisi di acara ini."
Teman-teman sekelasnya semua bersorak dengan tawa menghargai dan bersorak untuk lawanku, yang sekarang menyeringai di balik topeng hitamnya.
Pejabat itu mengatakan sesuatu yang tidak kutangkap, lalu gong berat menandakan dimulainya pertarungan.
Lawanku bahkan tidak mengambil formasi, hanya berjalan santai melintasi ring ke arahku. Dengan sikap santai, dia melemparkan tendangan ke depan ke perutku, menatapku dengan campuran menyedihkan dari belas kasihan dan penghinaan.
Latihanku mengambil alih. Aku melangkah ke samping dan ke depan sambil mengarahkan tendangan rendah ke pergelangan kakinya, menjatuhkan kakinya dari bawahnya. Dia jatuh langsung dengan erangan kesakitan, kakinya ke arah berlawanan, tapi aku sudah membalikkan posisiku dan menendang lurus ke belakang dengan kaki lainnya, tumitku terhubung dengan kuat ke pelipis lawanku.
Dia runtuh ke samping, topengnya miring dan matanya berputar ke belakang kepalanya.
Dan itu berakhir. Pasangan siswa masih bertarung di sekitarku, tapi pejabat yang menilai pertandinganku melompat ke ring dan meneriakkan kemenanganku di atas keributan, lalu memerintahkanku untuk menunggu di samping ring sampai semua pertandingan selesai. Anak laki-laki yang terkejut itu bergerak jadi aku berhenti untuk menawarkan tanganku untuk membantunya berdiri, tapi dia menepisnya dan berjuang untuk menegakkan dirinya.
Turun tangga ke tanah medan pertarungan, aku menatap pertarungan lain tanpa benar-benar melihatnya, belum begitu yakin apa yang sebenarnya terjadi.
"Gerakan keberuntungan, woggart," kata anak laki-laki besar itu dari belakangku, menyilangkan tangan saat dia berdiri setinggi penuhnya. Dia setinggi Remy tapi kekar seperti Portrel. Matanya merah gelap berdarah di balik topengnya. "Kau lebih baik berharap kau tidak berakhir di ring denganku. Aku akan mematahkan pantat kurusmu menjadi dua."
Melakukan yang terbaik untuk tidak terlihat takut seperti yang kurasakan—kegembiraan apa pun atas kemenanganku terlupakan—aku mencoba menonton Mayla, tapi kepalaku terasa penuh tar, dan aku terus memikirkan ogre besar yang marah itu menatapku dari area persiapan Bloodrock dan bertanya-tanya apakah dia akan melompat ke arahku seperti binatang liar.
Beberapa menit berlalu dalam kebingungan sebelum aku diperintahkan untuk kembali ke area persiapan dengan Mayla, Laurel, dan Remy. Dengan rasa bersalah, aku menyadari aku bahkan tidak melihat apakah Mayla menang.
Dari caranya menyeringai, aku pikir dia menang. "Aku melewatkan seluruh pertarunganmu!" katanya bersemangat saat kami berjalan berdampingan. "Aku berkedip dan itu sudah berakhir. Apa yang terjadi?"
"Dia menang!" teriak Yannick, melompati pagar dan bergegas ke arah kami, diikuti Marcus. Sebelum aku tahu apa yang terjadi, aku duduk di bahu mereka dan digoyang-goyang saat mereka mulai bernyanyi, "Seth! Seth! Seth! Seth!"
Aku harus menunduk untuk menghindari kepalaku terantuk saat kami memasuki area persiapan, yang dalam kerusuhan.
"Gerakan yang luar biasa!" seseorang berteriak.
"Kemenangan tercepat sejauh ini," kata yang lain, dan itu berlanjut seperti ini selama satu menit atau lebih dengan semua orang bersorak dan memberi selamat kepadaku.
Aku berharap bisa lebih menikmatinya, tapi pikiranku berdengung dan aku sulit mengikuti apa yang terjadi. Pikiranku melompat dari perasaan surealis karena disoraki kembali ke pertarungan—yang sekarang terasa seperti mimpi yang setengah diingat—ke ancaman anak Bloodrock…
Profesor Grey menangkap mataku, dan suasana hatiku menjadi stabil. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tapi memberiku anggukan sebelum berbalik untuk menyambut pejabat acara, yang kembali lagi.
***
Ketika ronde pertama pertempuran berakhir dan semua orang telah bertarung, hanya Deacon, Remy, dan Linden yang kalah. Pertarungan berlangsung lebih lama di ronde kedua, tapi dengan hanya setengah petarung yang tersisa, itu berjalan cepat.
Yang paling menonjol tentu saja ketika Laurel memekik panik karena nyaris gagal menangkap lutut lawannya di mulutnya, terjatuh ke belakang, lalu jatuh keluar ring sendiri, yang tentu saja disambut dengan banyak erangan dan keheningan malu dari sisa kelas. Tapi dia bukan satu-satunya siswa yang tumbang di ronde kedua; Sloane, Pascal, dan Brion bergabung dengannya tak lama kemudian.
Sejujurnya, aku ingin mengatakan pertarungan keduaku sama kerennya dengan yang pertama…tapi tidak. Aku dipasangkan dengan seorang gadis dari akademi di Etril, dan dia tetap di belakang dan melompat-lompat di sekitar ring seperti kami berada di pesta dansa formal bukan turnamen pertarungan. Pertarungan kami sebenarnya yang paling lama, dan hanya berakhir ketika aku berhasil menerjangnya dan mendorongnya keluar ring.
Tetap saja, aku senang tidak mendapat ogre besar dari Bloodrock, setidaknya sampai Mayla dipanggil ke ring sebelas…
Aku mengerang, merasa sedikit mual saat dia melompat ke platform di seberangnya, menggeliatkan buku-buku jarinya dan menyeringai seperti preman jalanan biasa.
"Mayla, darah Fairweather versus Gregor, darah Volkunruh," pejabat itu mengumumkan, suaranya hilang dalam kekusutan suara lain, dan kemudian gong berbunyi.
Gregor bergemuruh melintasi ring dan mengambil ayunan backhand besar ke arah Mayla. Dia berguling di bawahnya dan menendang bagian belakang lututnya, tapi dia berputar dengan kecepatan yang menakutkan dan
mencoba menginjaknya. Dia hanya nyaris melemparkan dirinya ke samping, tapi itu adalah jebakan. Mendorong dengan kaki yang dia injak, dia menerjang ke arah lain, mengikutinya. Ketika lututnya terhubung dengan dadanya, Mayla terangkat dari kakinya dan terlempar ke udara. Dada dan perutku sendiri mengerut seperti aku yang ditendang, tapi pikiran pertamaku adalah setidaknya pertarungan sudah berakhir, dan dia tidak mungkin melukainya terlalu parah.
Aku tersedak pada pikiran ini ketika tinjunya yang besar melingkari pergelangan kakinya, menyentak tubuhnya yang berkibar hingga berhenti dan menjatuhkannya kembali ke platform bukan ke luar ring. "Hei!" teriakku, suaraku sedikit pecah. Tampak jelas bagiku bahwa Gregor berniat menyakiti Mayla, bukan hanya mengalahkannya, tapi pejabat yang wasit pertarungan mereka tidak bereaksi. Mayla linglung di lantai dan bahkan tidak mencoba memblokir atau mengelak ketika sepatu bot Gregor menghantam tulang rusuknya, membuatnya terlempar melintasi platform duel. Entah bagaimana, dia menggunakan momentum gulingan untuk mendorong dirinya berdiri, tapi dia terlalu terengah-engah untuk menyerang balik secara efektif.
Di dalam, aku memohon padanya untuk menyerah saja, tapi aku bahkan tidak bisa membawa diriku untuk berteriak, hanya menonton dengan kengerian yang terpesona saat Gregor menepis pertahanannya dan mencengkeram lehernya. Mayla terangkat dari tanah sampai mata mereka sejajar. Gregor berhenti di sana, tangan Mayla melingkari pergelangan tangannya, meraba-raba dengan lemah untuk membebaskan diri.
"Apa yang sedang dilakukan orang itu?" Marcus memaki.
"Oh, sial," kutuk orang lain, dan aku menyadari sebagian besar teman sekelasku telah menonton pertarungan Enola dan tidak melihat apa yang terjadi.
"Dia akan—"
Gregor berbalik ke arah area persiapan kami, menyeringai di balik topengnya. Kemudian tangannya terangkat seperti ram pendobrak ke perut Mayla, suaranya terdengar bahkan dari tempatku berdiri. Dia memukulnya lagi, lalu lagi, lalu menjatuhkannya. Empedu naik ke tenggorokanku saat dia meringkuk, jelas masih sadar tapi terluka parah.
Aku ingin bergegas keluar dan membantu, atau meninju wajah Gregor yang besar dan bodoh itu, tapi sebagai gantinya aku hanya berdiri di sana saat Asisten Briar dan Aphene keluar dan membantu Mayla kembali ke area persiapan. Aku berdiri di samping saat mereka membaringkannya di salah satu sofa dan memeriksa tulang rusuk yang patah. Aku tidak mengatakan apa pun bahkan setelah mereka mengolesinya dengan salep penghilang rasa sakit dan membungkusnya dengan handuk setengah beku.
Baru setelah profesor datang, aku tersadar, bergerak untuk duduk di dekat kakinya dan ujung sofa.
"Kau masih hidup?" tanyanya.
Jawaban Mayla teredam dari bawah handuk.
Profesor menatap mataku, wajahnya tanpa ekspresi…kecuali ketegangan di sekitar matanya dan sudut mulutnya. Tanganku mengepal, yang pasti diperhatikan profesor, karena dia bertanya, "Kau marah, Seth?"
"Ya," kataku, suaraku parau.
"Bagus. Gunakan itu." Lalu dia menjauh lagi saat sisa pertarungan berakhir.
"Dia sangat pandai memberi semangat, bukan?" kataku.
Mayla terkekeh, lalu mengerang dari balik bungkusannya. "Jangan membuatku tertawa," gerutunya, kata-katanya nyaris tidak bisa dibedakan. "Tapi… jangan pergi, oke?"
Ada kepakan canggung di perut dan dadaku mendengar kata-katanya. "Ya, tentu. Aku di sini. Kau istirahat saja."
***
Aku tidak tahu apakah itu takdir, keberuntungan, atau mungkin hanya karena penyelenggara acara memiliki selera humor yang kejam, tapi di ronde berikutnya aku, tentu saja, mendapati diriku berdiri berhadapan dengan "Gregor, darah Volkunruh."
Ketika aku melihat Striker raksasa dari Akademi Bloodrock mendekati ring sebelas dari arah lain, dasar perutku seakan hilang. Aku tiba-tiba ingin berteriak kepada pejabat itu bahwa aku menyerah dan melarikan diri.
Tapi aku bahkan terlalu takut untuk melakukan itu.
Ada hal lain, bagaimanapun, di bawah ketakutan itu. Gambaran Mayla memar dan berdarah di bawah bungkus handuk es memberi makan api itu seperti ranting. Meskipun aku tidak bisa memberi nama pada perasaan itu, aku tahu aku membutuhkannya jika aku akan memaksa diriku masuk ke ring dengan Gregor, apalagi benar-benar bertarung dengan monster itu.
Dan jadi aku merangkulnya, membayangkan temanku, menontonnya bertarung melawan Gregor dalam pikiranku saat aku menunggu pejabat melambaikan kami naik ke platform pertarungan. Aku memikirkan bagaimana dia sengaja memperpanjang pertarungan, bagaimana dia mencoba tidak hanya untuk menang, tapi untuk menyakitinya. Bagaimana dia berhasil.
Aku mendengar suara Profesor Grey di kepalaku: Kau marah, Seth?
Ya, aku cukup marah, tapi itu emosi yang lebih berlapis dari itu. Dan itu mengalir dalam. Keputusasaan, motivasi, semangat… semuanya membara di bawah kabut ketakutan di pikiranku dan jiwaku.
Dan jadi aku tidak lari. Aku melangkah ke ring dan menatap Gregor dengan tajam. Dia menyeringai kembali ke bawah. Segala sesuatu yang lain menjadi kabur ke latar belakang.
Lalu gong berbunyi.
Tubuhku mulai bergerak sebelum aku memiliki rencana atau pikiran tentang apa yang harus dilakukan. Aku merasa seperti hanya pengamat lain saat aku melangkah cepat ke depan dan menunduk ke kanan, tepat di bawah haymaker pembuka yang kuyakini akan dilemparkan Gregor. Aku memukulnya dengan dua pukulan cepat ke ginjal lalu mundur dari jangkauan tendangan belakang yang menyusul.
Gregor lebih kuat dariku. Dia juga lebih cepat dariku, dan memiliki formasi yang lebih baik. Aku tidak pernah harus bertarung dengan siapa pun dengan kekuatan mentah di balik serangan mereka seperti yang dia miliki. Tapi Profesor Grey tidak mencoba membuatku sekuat Enola atau sebersih Valen. Dia tahu aku tidak bisa menang hanya dengan bakat. Sebaliknya, dia mengajariku mengembangkan gayaku sendiri, untuk bersandar pada bakat alami ku.
Analisis lawanku. Antisipasi gerakan mereka. Rencanakan serangan balikku.
Hampir seperti teka-teki: lihat apa yang dilakukan lawan, pertimbangkan formasi dan kombinasi yang diajarkan profesor kepadaku, dan kemudian letakkan yang tepat di tempat yang tepat. Itu adalah gaya bertarung yang bisa kuungguli.
Mengantisipasi serangan Gregor, aku menunduk dan mengelak, melemparkan beberapa pukulan dan tendangan sendiri ketika dia membiarkan dirinya terbuka, tapi mundur dari upaya terkoordinasi untuk menyudutkanku. Beberapa kali pukulannya mendarat, mereka menepis pertahananku yang tidak memadai dan hampir menghancurkanku. Tetap saja, itu berhasil.
"Kau melompat-lompat seperti kodok kecil yang ketakutan," Gregor mendengus setelah beberapa menit. Wajahnya yang lebar dan jelek merah dan buku-buku jarinya putih. "Kau mempermalukan dirimu sendiri. Lawan atau keluar dari ring, kodok."
Dia meluncurkan serangkaian pukulan, siku, dan serangan lutut yang hanya nyaris berhasil kugeser, meskipun aku mendaratkan tendangan kuat ke bagian dalam pahanya sebagai balasan. Setiap kali aku
mencetak pukulan, dia membengkak dan menjadi lebih merah, seperti tomat yang kebanyakan air akan meledak.
Tapi masalah sebenarnya adalah aku tidak melukainya. Tendangan dan pukulanku hanya memantul dari tubuhnya yang berotot berat seperti dia mengenakan zirah.
Akhirnya, strategiku gagal.
Gregor terlibat dalam kombinasi tendangan cepat dan sapuan yang berkepanjangan, mencoba membuatku jatuh ke tanah. Beberapa gerakan kemudian, aku mengangkat kakiku untuk menghindari tendangan rendah ke pergelangan kakiku, merespons dengan tendangan sendiri ke sisi lututnya. Aku terlalu jauh dan tidak bisa mengembalikan kakiku ke bawah tepat waktu untuk menghindari sikunya yang besar menghantam bahuku dan mendorongku dengan menyakitkan ke tanah di kakinya.
Dengan raungan kemenangan, Gregor jatuh menimpaku, membanting lututnya ke perutku.
Suara tulang rusukku patah menembus pikiranku seperti belati, mencabik fokusku. Seluruh tubuhku menyala dengan rasa sakit yang panas. Udara di paru-paruku meledak keluar dalam erangan tumpul, dan aku tidak bisa menangkap napas lagi.
Tinju Gregor jatuh, seperti palu, di samping kepalaku, membuatnya memantul dari platform pertarungan dan memenuhi telingaku dengan dering. Tertegun, tidak mampu membela diri sama sekali, aku hanya menatapnya dan menunggu untuk dipukuli sampai pingsan. Hanya saja, pukulan berikutnya tidak datang.
Sebagai gantinya, Gregor berdiri dan membelakangiku, tangannya terbuka lebar saat dia meneriakkan sesuatu kepada teman-teman sekelasnya. Tanggapan mereka adalah raungan tak berarti di telingaku yang malfungsi.
Aku fokus mencoba bernapas sampai paru-paruku akhirnya mengembang lagi dan kepalaku sedikit jernih, tepat pada waktunya Gregor mencengkeram bagian depan seragamku dan menarikku ke atas.
"Kuharap kau menikmati itu selama itu berlangsung," katanya, napasnya panas di telingaku. "Sekarang giliranku untuk bersenang-senang."
Kepalaku tersentak ke belakang saat dia menancapkan dahinya ke batang hidungku dengan kekuatan yang cukup untuk memecahkan topengku, yang jatuh ke kakiku. Dunia melompat, bergeser dari posisinya saat mataku kehilangan fokus.
Tiga Gregor semua tertawa di wajahku. "Tanpa topeng di depan Penguasa? Kau cacing. Kau harus dihukum!"
Tangan besar dan keras melingkari tenggorokanku dan mengangkatku dari tanah. Di suatu tempat, begitu jauhnya sehingga bisa datang dari dominion lain, atau bahkan benua lain, seseorang meneriakkan namaku.
Jari-jariku mencakar pergelangan tangan Gregor dengan sia-sia. Aku meronta, menendang kakinya dan melutut sisi tubuhnya, tapi aku mungkin juga bertarung melawan patung marmer.
Pikiran liar dan irasional bahwa anak laki-laki ogre ini akan membunuhku saat itu juga menguasai diriku, dan keputusasaan membakar sebagian kabut yang mengaburkan pikiranku. Aku fokus pada denyut nadi ku, mengikuti ketukan drum di tengkorakku kembali ke kesadaran.
Melepaskan pergelangan tangannya, aku mendorong lenganku di antara lengannya, memaksanya sejauh mungkin ke atas. Itu tidak cukup untuk mematahkan cengkeramannya, tapi itu memberiku cukup ruang untuk melipat kakiku ke dadaku. Rasa sakit dari tulang rusukku yang patah mencoba mencuri napasku lagi, tapi aku fokus pada denyut itu, mengatur napasku dengan detak yang berat.
Aku menyelipkan satu kaki di antara lengannya yang terentang dan menendang keras, tumitku menghantam hidungnya dengan bunyi kriuk basah. Aku menendang lagi, lalu lagi, lalu menegakkan diri.
Dengan pekik pertempuran yang seperti binatang, Gregor mengayunkanku ke bawah menuju tanah.
Aku menerjang ke depan, hanya mendapatkan tanganku di belakang lehernya dan menariknya ke bawah bersamaku. Saat kami menghantam tanah, lututku tepat di bawah ulu hatinya, dan beban penuh dari serangannya sendiri ditambah berat tubuhnya mendorong lututku ke tulang dadanya dan inti mana di bawahnya.
Aku merasakan sesuatu bergerak dan patah di kakiku atau mungkin pinggulku. Segalanya terasa sakit saat aku dihancurkan di bawah Gregor, jadi sulit untuk membedakan. Arena berkedip hitam, lalu perlahan memudar kembali, kabur di tepinya tapi masih ada. Sunyi. Hampir damai, seperti tempat yang bagus untuk berbaring dan mati.
Gregor berguling dariku, berbaring miring tepat di sampingku. Mulutnya terbuka dan tertutup cepat, matanya melotot. Kemudian dia tersedak dan aliran muntahan memercik ke platform di antara kami.
Pukulan yang cukup keras ke inti mana sangat mirip dengan ditendang di antara kedua kaki. Dan aku baru saja memberikan cukup kekuatan ke tulang dadanya untuk mematahkan pinggulku, aku cukup yakin.
Pejabat itu sekarang berada di platform bersama kami, berteriak, tapi semuanya terdengar seperti kepalaku di dalam tong tar. Tetap saja, aku mengerti intinya.
Berguling melewati muntahan Gregor, aku mendorongnya telentang dan memaksakan diriku bangkit dengan satu lutut, mengirimkan kilat sakit ke seluruh tubuhku. Aku mengangkat tinjuku yang terkepal dan mencoba menatap mata Gregor, meskipun kami berdua tampaknya tidak bisa fokus. "Apakah kau… menyerah?" Dia batuk, menggelengkan kepalanya. Aku mengumpulkan sebanyak mungkin kekuatan yang bisa kukelola dan memukul ulu hatinya, mengirim tubuhnya ke dalam kejang penyakit dan rasa sakit.
"Menyerah?" tanyaku lagi, berjuang bahkan untuk mengeluarkan kata itu.
Gregor batuk air liur muntahan dan meludah di lantai. Satu anggukan dangkal, dan kemudian matanya tertutup.
Tangan yang tegas tapi hati-hati menarikku menjauh dari Gregor. Aku menjerit saat sesuatu bergeser di pinggulku, dan tangan itu melepasku, membiarkanku jatuh telentang. Pejabat itu berbicara cepat, tapi kata-katanya tidak berarti.
Kekaburan di sekitar tepi penglihatanku tumbuh lebih intens, menjadi hitam dan perlahan menelan semua yang bisa kulihat. Satu pikiran terakhir berguling melalui otakku yang lelah sebelum aku kehilangan kesadaran.
Aku menang.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!