Bab 368

Dengan cengkeraman dingin bagai besi, saya menahan emosi saya, menolak membiarkan diri saya dikuasai amarah saat melihat mana beast mencabik-cabik orang-orang tak bersenjata dan tanpa sihir… bangsaku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Perut saya mual melihat pemandangan itu, sementara seluruh diri saya hanya ingin melangkah dengan God Step ke medan dan membunuh beast-beast itu.

Kekuatan untuk menentang realitas ada dalam genggaman saya, namun saya bahkan tidak bisa menyelamatkan orang-orang itu.

Saya beralasan bahwa menahan diri sekarang adalah demi kebaikan yang lebih besar, bahwa itulah harga yang harus kami semua bayar karena kalah perang.

Tapi itu tidak membuat duduk dan menonton sesama warga Dicathian saya disembelih menjadi lebih mudah. Lalu ada sorak-sorai yang bergulung seperti guntur penuh kebencian dari puluhan ribu penonton saat mereka melahap pemandangan itu seperti serigala melahap orang-orang tak berdosa…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Untuk satu momen gelap, saya membenci mereka semua.

Saya membayangkan Destruction melompat dari tangan saya untuk membakar seluruh stadion dan semua orang di dalamnya menjadi abu… tapi tidak ada sorak-sorai atau tawa yang datang dari area pementasan kami. Meski saya tidak bisa mengalihkan pandangan dari momen-momen terakhir warga Dicathian ini, saya bisa mendengar napas pendek dan berat murid-murid saya, bunyi buku jari mereka saat mencengkeram pagar, erangan jijik yang pelan saat serigala-serigala itu berpesta…

Lalu bulu tengkuk saya berdiri saat kekuatan yang familier memenuhi ruangan, memutus mantra pembantaian itu.

Para murid mulai berlutut saat mereka mengikuti sumber tekanan itu ke dinding belakang area pementasan, di mana sesosok bertanduk berpakaian serba hitam berdiri mengawasi kami. Regis menegakkan bulunya, ekuivalen mental dari mengangkat bulu tengkuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Seris Vritra terlihat jauh berbeda dari hari itu di medan perang, saat Uto hampir membunuh Sylvie dan saya. Alih-alih seorang jenderal perang, dia tampak agung seperti seorang permaisuri yang terselubung battledress sisik hitam, meski dia mengenakan jubah hitam tengah malam yang sama seperti saat pertama kali saya melihatnya tiba di Darv.

Di samping saya, Seth tetap berdiri, ternganga dan menatap. Sementara murid-murid lain cukup berakal untuk berlutut, Seth tampak membeku di tempat. Kemunculan mendadak Scythe itu menegaskan satu informasi yang selama ini hanya saya duga: Nico bukan satu-satunya yang tahu identitas asli saya.

Seris mengamati Seth seperti dia semacam makhluk kecil yang lucu. Apa pun alasan dia datang ke sini, saya tidak perlu melibatkan para murid, jadi saya meletakkan tangan di bahu Seth dan mendorongnya berlutut.

"Scythe Seris," kata saya. "Senang bertemu Anda lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Profesor Grey dari Akademi Pusat. Lady Caera dari Highblood Denoir." Getaran menjalar melalui

murid-murid yang berlutut mendengar suara Seris yang seperti perak. "Ikut saya."

Dia berputar, jubahnya mengalir seperti cairan di sekelilingnya, dan menghilang melalui satu-satunya pintu di dinding batu di belakang area pementasan. Caera melompat mengikutinya, tapi saya tetap di tempat saya.

'Ya, karena yang benar-benar dibutuhkan seluruh cobaan ini adalah lapisan komplikasi tambahan,' pikir Regis, tautan kami dengan jelas menyampaikan pasrahnya yang ragu-ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Fakta bahwa Seris juga telah menemukan identitas saya bukanlah kejutan, karena Nico jelas tahu, tapi saya harus bertanya-tanya mengapa dia menghubungi saya sekarang, dan begitu terbuka.

Bahkan setelah Seris pergi, para murid masih membatu. Syok dan kagum mereka terasa nyata, melayang dalam keheningan kental yang diciptakan oleh kemunculan dan kepergian mendadak Scythe itu. Bahkan suara kerumunan telah teredam, seolah tidak diterima di tempat ini.

"Briar, Aphene."

Kedua wanita muda itu tersentak saat suara saya memecah keheningan, kepala mereka terangkat menatap dengan mata terbelalak dan mencari-cari di sekitar ruangan. Mata Briar berkedip beberapa kali di balik topengnya seolah dia bangun dari mimpi panjang yang tidak pasti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Kamu yang bertanggung jawab sampai saya kembali," kata saya cepat, lalu berjalan keluar menyusul Caera dan Seris.

Scythe itu diam saat dia memimpin kami melalui bagian dalam coliseum. Dia berjalan dengan tujuan, namun gerakannya mempertahankan keanggunan dan keanggunan yang lancar yang menyiratkan kontrol sempurna atas bentuk fisiknya. Irama percaya dirinya tidak pernah putus, bahkan tidak menoleh ke belakang untuk memastikan kami mengikuti. Saat kami melangkah mengikutinya, kami tidak melihat orang lain meskipun ada kesibukan konstan pejabat, pekerja, dan budak yang pasti memenuhi bagian bawah tanah.

Setelah satu atau dua menit, saya memperhatikan Caera mengamati saya dari sudut matanya. Dia membuka mulut, tapi menutupnya lagi tanpa bicara.

"Ada apa?" tanya saya, suara saya terdengar hampa di terowongan bawah tanah, tapi dia hanya menggelengkan kepala sebagai jawaban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Kepala Seris berputar sepersekian inci saat saya bicara. Saya bertanya-tanya ketegangan tak terucap apa yang membebani bahu Caera, tapi tetap diam.

Saya waspada, tapi tidak takut. Meskipun Seris terlalu jauh dan misterius untuk dianggap sekutu, saya juga tidak menghitungnya di antara musuh-musuh saya. Jika dia ingin mencelakai saya, sudah banyak kesempatan untuk melakukannya sebelum Victoriad.

Saat kami tiba di kotak tontonan pribadi yang menghadap medan pertempuran, saya langsung memindai ruangan untuk ancaman apa pun—seolah ada yang lebih berbahaya daripada Scythe di dalam—tapi hanya menemukan lounge mewah untuk menonton pertandingan di bawah. Dekornya tidak menarik bagi saya, dan perhatian saya langsung kembali ke Seris.

"Buat diri Anda nyaman," kata Seris, nada ringannya bertentangan dengan kehadirannya yang mendominasi. Saat saya tidak bergerak, dia melambaikan tangan seolah menyapu kewaspadaan saya. "Saya tidak membawa Anda ke sini untuk mencelakai Anda, Grey, tapi Anda sudah tahu itu. Anda terlihat sehat, ngomong-ngomong. Mata emas… sangat halus. Kenapa tidak lepas topeng itu supaya saya bisa melihat wajah Anda dengan jelas?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Terima kasih atas keramahannya," jawab saya, melakukan apa yang dia minta. "Tempat yang bagus, meski agak sepi. Di mana Cylrit? Mengintai di lemari, menunggu untuk melompat keluar dan memberi saya peringatan mengerikan?"

Seris tertawa senang. "Retainer saya sedang mengurus hal lain untuk saya saat ini. Tidak ada peringatan mengerikan hari ini, tapi bukan berarti kita tidak punya urusan untuk dibicarakan. Saya yakin tidak akan mengejutkan Anda mengetahui bahwa saya telah mengawasi Anda dengan ketat sejak Anda muncul begitu nyaman di Relictombs."

Caera tersentak, menatap sedikit melewati saya, tidak benar-benar menatap mata saya. "Maaf, Grey. Scythe Seris, dia adalah panduan saya—mentor saya, seperti yang pernah saya sebutkan—dan awalnya tentu saya tidak tahu kalian mungkin saling kenal, tapi saya hanya memberitahunya tentang Anda karena Anda begitu…" Dia berhenti, menggigit sisi pipinya. "Begitu penasaran dan menarik, dan kemudian dia ingin tahu lebih banyak tentang Anda, dan dia meminta saya mengawasi Anda—tapi saya memberitahu Anda, jadi saya harap Anda tahu saya—"

Saat dia bicara, saya memperhatikan Seris mencari mata saya dari belakangnya dan memberi saya senyum genit yang penuh pengertian. Saat saya membalas ekspresi itu, Caera terhenti, kekhawatirannya berganti menjadi kerutan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Tidak apa-apa, Caera. Maksud saya, Anda punya mentor Scythe wanita yang kuat dengan minat tidak biasa pada saya?" Saya menunjuk ke Seris, tidak bisa menahan senyum bersalah. "Saya tidak pernah mendesak Anda untuk detail lebih lanjut karena saya tidak perlu. Tidak terlalu sulit untuk mengetahuinya."

Caera menghela napas panjang dan menjalankan sehelai rambut birunya di antara jari-jarinya. "Terima kasih sudah mengerti. Kalian berdua bisa berhenti saling melirik sekarang."

"Caera dari Highblood Denoir, apakah itu cara bicara kepada mentor Anda?" tanya Seris dengan sedikit nada mengejek. "Ibu angkat Anda akan ngeri."

'Cukup berkelas, cara Anda menanganinya. Tapi kemudian, saya kira akan cukup kekanak-kanakan bagi Anda untuk marah padanya karena tidak memberitahu Anda, mengingat tak terhitung banyaknya kebohongan yang telah Anda ucapkan tentang identitas Anda sendiri,' Regis mendengus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Poin yang adil, pikir saya. Dan juga, diam.

Seris bersandar pada kaca berpelindung yang menghadap ruangan. "Anda menjadi mudah diprediksi, Grey."

"Oh," tanya saya, mengangkat alis pada Scythe itu. "Berapa banyak dari yang telah saya capai yang telah Anda prediksi, tepatnya?"

Bibirnya terbuka untuk menjawab, tapi saya melihat matanya melirik ke Caera, dan dia tampak memikirkan ulang apa pun yang hendak dia katakan. Akhirnya, dia hanya berkata, "Cukup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Saya menatap mata Scythe yang tajam, tidak lagi tersenyum. "Apa yang Anda inginkan dari saya sekarang, Seris?" "Hal yang sama yang selalu saya inginkan." Dia berbalik menghadap jendela. Di bawah, selusin budak sedang membersihkan sisa-sisa kekacauan yang ditinggalkan serigala bertaring hitam. "Melihat potensi Anda tumbuh."

Scythe itu melayang ke chaise lounge dan duduk dengan santai sambil memberi isyarat agar kami duduk di sofa di seberangnya. Caera tidak ragu mematuhi permintaan tak terucap mentornya. Saya bergerak untuk berdiri di belakang sofa, tapi tidak duduk, malah meletakkan tangan di sandaran yang empuk.

"Ngomong-ngomong soal potensi," kata Seris, fokusnya pada tulang dada saya, "Caera memberitahu saya bahwa Anda telah menukar kemampuan Anda memanipulasi mana dengan seni aether misterius yang bahkan dia tidak pahami." Caera bergeser tidak nyaman mendengar kata-kata Seris. "Bagaimana ini bisa terjadi? Saya harap hadiah terakhir saya untuk Anda tidak sepenuhnya sia-sia, bukan?"

'Mana Uto sama sekali tidak sia-sia, kalau menurut saya,' pikir Regis dengan ekuivalen mental menjulurkan lidahnya dengan puas dari mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Luka-luka saya dalam perang sangat katastrofik," jawab saya, tubuh saya kesemutan saat mengingat rasanya hancur karena penggunaan berkepanjangan tahap ketiga kehendak beast Sylvia. "Saya harus menyesuaikan diri."

"Ya, yah, itu pasti sesuatu yang tidak bisa saya prediksi," katanya dengan suara rendah, lebih kepada dirinya sendiri daripada Caera atau saya.

"Apa yang Anda inginkan dari saya?" tanya saya lagi, lebih tegas kali ini. Kecurigaan tiba-tiba muncul, dan saya menambahkan, "Apakah Anda yang membawa saya ke sini? Ke Victoriad?"

Bibir Seris yang dilukis melengkung. "Saya akui, menyakitkan melihat Anda duduk diam di universitas itu begitu lama. Seorang profesor, sungguh?" Dia memberi saya tatapan tidak setuju, seolah saya peduli apa⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

yang dia pikirkan tentang tindakan saya di Alacrya. "Seperti yang saya katakan, mudah diprediksi. Tapi Anda juga benar, saya yang mengatur agar kelas Anda ada di sini."

"Kenapa?" tanya saya, mencoba menyusun informasi baru ini ke dalam semua yang sudah saya ketahui. "Karena saya ingin mengingatkan Anda siapa Anda, dan apa yang dipertaruhkan," katanya, suaranya berat dengan otoritas, perubahan nada yang tajam dari sisa percakapan kami. "Untuk itu, saya telah mengatur kehadiran Anda di sini untuk meminta sesuatu dari Anda. Anggap saja sebagai menagih utang Anda kepada saya."

"Utang?" tanya saya, tidak yakin saya suka ke mana ini akan berjalan. "Jadi Anda tidak hanya membantu saya karena kebaikan hati Anda? Mengejutkan…"

Caera berbalik perlahan, menatap saya dengan mata sebesar bulan purnama. Rahangnya terkatup begitu erat sampai saya pikir dia bisa mematahkan gigi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Seris, bagaimanapun, hanya menyesuaikan posisinya agar lebih nyaman. "Saya ingin Anda menantang Cylrit untuk menjadi retainer saya."

Ini tampaknya terlalu berat bagi Caera, yang mulutnya ternganga karena terkejut. Dia merobek topengnya, memutus talinya, dan membiarkannya jatuh ke sofa di sampingnya. "Apa yang sedang terjadi sekarang?" Saya menyembunyikan keterkejutan saya di balik senyum sinis. "Dan apa yang saya dapatkan dengan melakukan itu?"

"Saya akan menganggap itu pertanyaan retoris, karena kita berdua tahu kenapa Anda sebenarnya ada di sini," katanya, nadanya seperti hakim yang menjatuhkan putusan.

'Katakan pada Scythe atau tidak sama sekali,' Regis berseloroh. 'Kita tidak akan jadi biola kedua siapa pun.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Anda tidak ingin saya menjadi retainer Anda," tebak saya, dengan cepat mempertimbangkan berbagai tujuan yang mungkin dia kejar dengan tindakan ini. "Anda ingin saya menarik perhatian pada diri saya sendiri."

Dia mengangguk, hanya sedikit menundukkan kepala bertanduknya. "Dengan mengalahkan Cylrit dan kemudian menolak peran retainer, Anda akan mengirim pesan yang sangat jelas."

Agrona tahu saya ada di sini, saya sadar dengan pasti, bertanya-tanya apakah Seris mungkin bahkan telah memberitahunya sendiri. Lagipula, siapa lagi yang perlu dia kirimi pesan. Tapi dia sudah punya apa yang dia inginkan, dan dia tidak peduli lagi pada saya.

Kesadaran ini menghantam saya seperti guntur. Selama ini di Alacrya, saya selalu berasumsi dia akan memprioritaskan saya jika dia menemukan bahwa saya selamat dari pertempuran dengan Nico dan Cadell. Saya khawatir para Scythe akan mendobrak pintu kelas saya atau menghujani Windcrest Hall dengan api dan besi hitam saat saya tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Tapi mengetahui Agrona telah menemukan bahwa saya tidak hanya selamat tapi tinggal di tanahnya sendiri, dan dia tidak peduli…

Saya berkonflik, setidaknya.

'Jika Agrona tidak menganggap kita ancaman, itu kesalahan bodohnya sendiri,' pikir Regis dengan geraman. 'Tapi jika dewi bertanduk di sana ingin kita mengekspos diri kita…'

Pengetahuan ini melemparkan seluruh rencana saya ke dalam pertanyaan. Meskipun Agrona mengetahui saya hidup—dan di mana saya berada—bukanlah hal yang bagus, Regis ada benarnya. Mengabaikan saya adalah kesalahan di pihaknya, yang dengan senang hati saya manfaatkan. Tapi jika saya menarik perhatiannya sekarang, menunjukkan kekuatan saya sebelum saya siap…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Rencana itu tampaknya buruk bagi saya, dan saya tidak yakin bagaimana itu menguntungkan Anda juga," kata saya berhati-hati, penasaran berapa banyak dari rencananya yang akan Seris ungkapkan sebelum dia membuat saya mengonfirmasi niat saya.

"Oh, ayolah, gunakan pikiran cerdas Anda itu," desaknya, otoritas yang menghancurkan hilang dari suaranya, yang sekali lagi ringan dan menggoda. "Berapa lama Anda berencana lari dan bersembunyi?"

Duduk di depan saya, Caera tetap diam, meskipun dia masih memasang kerutan bingung, dan saya bisa melihat roda di kepalanya berputar saat dia berjuang memahami percakapan itu. Berdiri tegak, saya menatap ke bawah pada Scythe. "Saya tidak akan menantang Cylrit."

Mulut Seris menipis menjadi garis keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Tapi saya tetap akan mengirim pesan Anda," lanjut saya, membuat keputusan hanya saat saya mengucapkan kata-kata itu dengan lantang. "Itu akan keras, dan sangat jelas."

Seris menegakkan tubuh, lalu berdiri. Meskipun dia cukup lebih pendek dari saya, saat dia menatap mata saya, rasanya seperti dia memandang rendah saya. "Saya lebih suka jika Anda memberi tahu saya persis apa yang Anda rencanakan. Saya mungkin bisa membantu."

"Ayolah, Seris," kata saya, menirukan ekspresi menggoda yang dia kenakan beberapa saat lalu, "gunakan pikiran cerdas Anda itu."

***

Mendengar langkah kaki Caera berhenti, saya berhenti dan berbalik menghadapnya. Kami berada jauh di dalam bagian bawah tanah, dan batu di sekitar kami bergetar dengan suara sorak-sorai dan pertempuran dari atas. Pandangan Caera tertuju ke tanah di kaki saya, sedikit dari fitur wajahnya yang bisa saya lihat di balik topengnya tampak murung.

"Trilby mengikat lidahmu?" tanya saya, tidak mencoba menebak bagian mana dari percakapan saya dengan Seris yang membuat kepalanya berputar. Saya tidak bisa membayangkan cerita liar macam apa yang dia ciptakan dalam pikirannya.

Caera bergumam gugup saat dia mendongak menatap mata saya. "Saya ingin Anda tahu bahwa Anda bisa mempercayai saya. Jelas ada banyak hal yang tidak saya ketahui tentang Anda, dan berdasarkan apa yang baru saja saya saksikan antara Anda dan seorang Scythe, gagasan fantasi apa pun yang saya miliki sampai sekarang sangatlah tidak akurat."

Saya memindai terowongan redup tempat kami berhenti. Itu berakhir di persimpangan tepat di depan, di mana berbelok ke kiri akan membawa kami kembali ke medan pertempuran dan area pementasan, sementara jalur paling kanan akan membawa kami kembali ke luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Melakukan perhitungan cepat tentang berapa banyak waktu yang kami miliki sebelum turnamen dimulai, saya tersenyum dan mengulurkan lengan. Caera menatap saya dengan tidak yakin sebelum membiarkan tangannya beristirahat di lekukan siku saya.

"Ayo jalan-jalan dan menenangkan pikiran sebentar sebelum kita menghadapi jutaan pertanyaan yang mungkin muncul di kepala murid-murid saya," kata saya dengan tawa pelan.

"Saya tidak yakin saya, seorang highblood kelahiran Vritra yang sederhana, pantas terlihat berjalan bergandengan dengan sosok terkenal dan misterius seperti Anda," godanya.

"Mungkin tidak, tapi saya akan memberikan kehormatan ini hanya sekali ini saja," balas saya, memimpinnya menuju pintu keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Suara di luar memekakkan telinga setelah keheningan teredam di bagian bawah tanah. Pedagang berteriak, mana beast memekik, dan ribuan Alacryan yang bersemangat saling berteriak untuk didengar.

Kami berbelok dari kerumunan, bergerak melalui gang-gang yang kurang padat, meskipun ini memiliki kelemahan membuat kami lebih mudah menjadi target banyak pedagang dan penjudi.

"Ho, tuan dengan mata emas, berhenti di sini untuk memenangkan hadiah bagus untuk wanita cantik Anda," seorang pria bertopeng perak berkilau bernyanyi, melambaikan kami ke arah gerobaknya.

Seorang pria gemuk membungkuk saat melewati, lalu hampir berteriak di wajah kami. "Batu permata! Batu permata di sini! Potongan terbaik, warna terbaik! Safir untuk mencocokkan rambut indah wanita itu, atau mungkin rubi untuk matanya yang mempesona."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, saya benar-benar merindukan menjadi mage quadra-elemental. Mantra barrier angin sederhana akan membuat jalan-jalan jauh lebih damai.

"Apa yang Anda senyumkan?" tanya Caera.

Saya menetralkan wajah saya. "Tidak ada, hanya… bertanya-tanya bagaimana Anda bisa berada di bawah bimbingan Seris."

"Oh benarkah?" tanyanya, pandangannya mengikuti deretan gerobak, terpal, dan tenda berwarna-warni. "Anda sudah tahu lebih banyak tentang saya daripada mungkin orang lain di dunia ini, sementara Anda adalah buku terkunci yang halaman-halamannya tidak berurutan, terenkripsi, dan mungkin ditulis dengan tinta tak terlihat…" Dia berhenti, menatap saya dengan pandangan sinis, lalu menghela napas. "Tapi silakan, mari bicara tentang saya. "Anak-anak berdarah Vritra, mereka di antara kita dengan darah cukup murni untuk berpotensi mewujudkan sihir Vritra, tidak umum, tapi tidak begitu langka sehingga masing-masing dari kita mendapat Scythe sendiri." Seorang wanita yang mengenali Caera, pedagang barang kulit yang sangat mahal, berteriak, dan Caera melambaikan tangan kecil padanya saat kami melanjutkan. "Dia mengaku memilih saya karena kedudukan Highblood Denoir, yang tentu saja hanya tumbuh setelah ditugaskan seorang putri angkat berdarah Vritra, tapi saya selalu bertanya-tanya…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Jika dia tahu entah bagaimana? Bahwa Anda akan…" Saya menunjuk ke kepalanya, di mana tanduknya disembunyikan oleh liontin tetes air mata yang dia kenakan di lehernya.

"Benar," jawabnya. "Saya… delapan, mungkin sembilan tahun saat dia mulai melatih saya, menjadikan saya bukan hanya berdarah Vritra dan highblood angkat, tapi juga protege seorang Scythe. Itu membuat masa kecil yang… berkonflik."

"Menurut Anda mengapa dia membantu menyembunyikan Anda?" tanya saya, merendahkan suara saat sekelompok highblood berjalan santai melewati, berpakaian begitu cerah sehingga bisa disangka merak. "Apa yang dia inginkan dari Anda?"

Caera menatap saya penasaran. "Apakah Anda bertanya untuk keuntungan saya, atau keuntungan Anda sendiri? Mungkin mencoba mencari tahu apa yang dia inginkan dari Anda dalam jangka panjang?" Dia menggelengkan kepala. "Saya masih tidak percaya dia meminta Anda menjadi retainer-nya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Tapi dia tidak benar-benar memintanya. Dia hanya ingin saya melawannya, ingat?" tunjuk saya.

"Yang hanya membuatnya lebih membingungkan, setidaknya bagi saya," kata Caera, terdengar frustrasi. "Saya tidak akan memaksa Anda menjelaskan apa pun—meskipun saya akan dengan senang hati mendengarkan saat Anda memutuskan untuk melakukannya—dan berjanji tidak akan menahan itu terhadap Anda jika Anda memilih menyembunyikan beberapa hal"—Regis mendengus mental—"tapi mengapa dia ingin Anda menarik perhatian pada diri sendiri? Dari siapa? Untuk tujuan apa?"

Caera menggigit lidahnya sendiri sejenak sebelum melanjutkan, jelas menyuarakan beberapa pikiran yang mengganggunya. "Apakah Anda… selir Scythe Seris?"

Saya hampir tersedak karena terkejut, pertanyaan itu benar-benar menangkap saya lengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

'Bicara tentang tingkat baru dari "menjaga musuh tetap dekat",' pikir Regis dengan tawa keras.

"Tidak," akhirnya jawab saya, menggosok belakang leher. "Tidak ada yang seperti itu."

Dia menggelengkan kepala frustrasi. "Kalau begitu saya tidak mengerti."

"Saya tahu," kata saya, tiba-tiba terdengar lelah bahkan di telinga saya sendiri, "tapi suatu hari Anda akan mengerti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Kalau begitu itu harus cukup baik, saya kira," katanya dengan senyum kecut. "Ngomong-ngomong, sebaiknya kita kembali ke kelas Anda… Pertandingan mereka akan segera dimulai."