Bab 367

SETH MILVIEW

Sangat dingin! Angin telah berubah, membawa udara pegunungan yang membekukan hingga ke Cargidan, memberikan perpisahan yang mencekam saat kami bersiap untuk berangkat.

Udara napas saya membeku di depan wajah, naik dan bercampur dengan kabut dingin di sekitar kami. Saya mengeratkan bibir lalu menghembuskannya, menyaksikan uap itu melayang hingga menghilang.

Itu hal kecil dan bodoh untuk dilakukan, namun bahkan kemampuan melakukan hal seperti itu berarti begitu banyak bagi saya. Hanya beberapa tahun lalu, beberapa hembusan napas dingin saat bermain dengan Circe—kita berdua berpura-pura menjadi naga yang menyemburkan api alih-alih uap—sudah cukup untuk membuat saya terbaring di tempat tidur.

Saya memaksa bibir untuk tersenyum, menipu diri sendiri agar mengingat kenangan itu sebagai hal yang bahagia, sebelum mengalihkan perhatian kembali ke pemandangan di sekitar saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Ini pagi hari di hari pertama Victoriad, dan kami semua berbaris di luar bilik warp tempus, sebuah bangunan kecil berbentuk oktagon di jantung kampus. Banyak siswa lain, baik yang akan bertanding dalam acara lain maupun yang datang untuk mendoakan kami, berkeliaran di halaman, berkumpul dalam kelompok-kelompok dan terbungkus mantel tebal. Saya bahkan memperhatikan beberapa di antaranya yang menyeret selimut tempat tidur mereka ke sini demi kehangatan.

Banyak juga siswa yang akan pergi ke Vechor, terlalu banyak untuk menggunakan warp tempus sekaligus, dan kelas kami berada paling belakang dalam antrean teleportasi. Di dalamnya, Profesor Abby dari Darah Redcliff bertugas mengteleportasi setiap kelas secara bergiliran.

Saya menoleh ke sekeliling dan memperhatikan sosok yang bergegas menembus kerumunan. Orang itu terbungkus jaket berbulu dengan tudung yang begitu dalam dan tebal hingga sepenuhnya menyembunyikan wajahnya. Ia bergabung ke dalam antrean di belakang kami dan sedikit menyesuaikan tudungnya.

"Oh, hai Laurel," kata Mayla, melambai ceria kepada gadis itu. "Dingin, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Laurel mengintip melalui lapisan bulu di tudungnya, matanya menyipit dalam senyum penuh permintaan maaf hingga ia menemukan Profesor Grey, yang berdiri di samping bersama dua asisten. Suaranya terdengar sedikit teredam saat ia berkata, "M-maaf, Profesor. Saya harus mencari mantel saya. S-saya benci dingin…"

"Sekarang kita sudah lengkap"—profesor menyapa Laurel dengan gerakan tangan—"saya punya beberapa hal yang perlu kalian miliki masing-masing."

"Oh, hadiah!" seru Laurel, melompat-lompat di ujung kakinya.

"Tidak persis," jawab Profesor Grey sambil mengeluarkan seikat barang dari cincin dimensinya dan membagikannya kepada Asisten Aphene dan Asisten Briar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Setiap siswa menerima dua barang. Yang pertama adalah mantel beludru berwarna biru laut dan hitam milik Akademi Pusat. Yang kedua adalah topeng setengah wajah berwarna putih yang menutupi wajah saya dari garis rambut hingga di bawah hidung. Pola garis biru gelap dilukis di atasnya, tajam dan bersudut seperti rune, meski lebih artistik. Tanduk-tanduk kecil menonjol dari bagian atas setiap topeng.

Mayla mengangkat topengnya ke wajahnya. Topengnya identik dengan milik saya, kecuali polanya, yang lebih alami dan halus, seperti hembusan angin atau ombak yang mengalir. Ia menjulurkan lidah dan mengeluarkan suara geraman konyol.

"Seharusnya saya tidak perlu mengingatkan kalian," kata Briar dengan nada tidak setuju, tatapannya tertuju pada Mayla, "bahwa Sovereign Kiros Vritra akan hadir di Victoriad. Karena ini kemungkinan besar pertama kalinya bagi kita semua—berada dalam kehadiran seorang Sovereign—kalian perlu memahami beberapa hal."

"Meskipun barang-barang ini mengidentifikasi kita sebagai perwakilan Akademi Pusat, topeng khususnya harus dipakai kapan pun kalian berada dalam pandangan Sovereign Kiros Vritra—yang bagi kita berarti sepanjang waktu. Perilaku kita di Victoriad bukan hanya mencerminkan Akademi, tetapi, karena kita berasal dari Dominion Pusat, juga Penguasa Agung sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

"Kemenangan kalian bukan milik kalian, melainkan miliknya. Kalian tidak melakukan ini untuk kejayaan sendiri, tetapi untuk Penguasa Agung. Setiap penghinaan yang mungkin kalian lakukan, disengaja maupun tidak—seperti tidak memakai topeng atau menatap mata Sovereign Kiros Vritra—juga akan mencerminkan Penguasa Agung, dan akan dihukum dengan sangat berat."

Kelas menjadi hening saat pakaian lainnya dibagikan. Laurel mengambil miliknya lalu meninggalkan kami untuk bergabung dengan Enola di depan antrean.

Marcus, yang berdiri tepat di depan kami, menatap topengnya sendiri dengan ekspresi aneh, agak jauh dan kosong. Jari-jarinya mengikuti garis-garis biru tebal dan bersudut yang dilukis di atasnya.

Mayla pasti juga memperhatikan ekspresinya. "Menurutmu, apa makna tanda-tandamu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Ia menoleh ke arahnya, wajahnya mengencang gugup hanya sebentar sebelum kembali ke ekspresi siap siaga yang biasa. "Saya tidak membayangkan polanya disesuaikan secara pribadi untuk kita, kan? Lagipula, ini justru untuk membatasi identitas pribadi kita di hadapan Sovereign, bukan membuat kita menonjol sebagai individu."

"Oh," kata Mayla, mengerutkan kening. "Saya belum benar-benar memikirkannya."

Yannick, yang biasanya pendiam, bergeser sedikit mendekat ke arah Marcus dan membungkuk ke arah kami. "Para Vritra hanya peduli pada manfaatmu, itu saja. Bodoh jika berpikir lain." Ia memakai topengnya—pola potongan kasar dan liar yang terlihat seperti cakar—lalu mengikatnya di belakang kepala sebelum kembali menjauh.

Antrean mulai bergerak lagi saat kelas di depan kami dimasukkan ke dalam bilik warp tempus, dan kerumunan bubar karena orang-orang kembali ke kamar mereka. Beberapa orang melambaikan tangan ke arah kelas kami, tetapi saya tahu tidak ada yang melambaikan tangan kepada saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Namun, saya tidak membiarkan fakta itu mengganggu. Yang benar, meskipun saya telah kehilangan banyak hal, musim ini di akademi lebih baik dari yang pernah saya bayangkan, dan sebagian besar berkat Taktik Penguatan Dekat. Saya lebih kuat secara fisik daripada sebelumnya, bahkan sebelum saya menerima emblem. Penyakit yang saya derita sepanjang hidup, yang selalu saya duga akan merenggut nyawa saya, hampir sepenuhnya hilang.

Dalam mimpi terliar manapun saya tidak pernah membayangkan akan menjadi pembawa emblem. Bahkan Circe hanya berharap saya tidak berakhir sebagai unad dengan penyakit yang mungkin merenggut nyawa saya sebelum ulang tahun kedua puluh saya.

Dan saya pandai melakukan sesuatu. Mungkin saya tidak sekuat Marcus, secepat Yannick, atau sekuat Enola, tetapi setelah berlatih di bawah Profesor Grey, saya tahu saya bisa masuk ke gelanggang bersama siapa pun di antara mereka dan memberikan pertarungan yang adil. Lebih dari itu, teman-teman sekelas saya semua menunjukkan rasa hormat kepada saya, bahkan Valen…mungkin tidak sebanyak Remy atau Portrel, tetapi setidaknya Valen mencegah mereka memukul saya lagi.

Jika mereka bahkan bisa, saya mengingatkan diri sendiri, tidak bisa menahan senyum konyol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Saya melirik ke profesor, yang telah berpaling dari kami untuk memperhatikan seorang wanita berambut biru mendekat.

Saya benar-benar tidak memahaminya. Meskipun ia selalu tampak enggan, ia mengajarkan kami semua cara menjadi pejuang yang cukup mumpuni. Saya tahu ia tidak benar-benar menyukai kami, terutama saya. Sebenarnya, itu adalah understatement yang cukup besar. Terkadang, cara ia menatap saya, saya berpikir ia pasti membenci saya. Tetapi saya tidak tahu mengapa.

Mayla menyikut saya dengan keras di rusuk. "Ooh, kamu punya crush?"

Saya terkejut dan menatapnya dengan bingung. "Apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

"Kamu benar-benar menatap Nyonya Caera," godanya, dan saya menyadari saya mungkin telah menatap Profesor Grey terlalu lama, tenggelam dalam pikiran. "Dia sangat cantik, tetapi dia agak lebih tua darimu, bukan?"

Saya membuka mulut, tidak tahu bagaimana menanggapi godaan Mayla, tetapi Profesor Grey mulai berbicara dan saya tetap diam untuk mendengarkan.

"Kamu terlambat."

Asisten Profesor Caera menoleh ke belakang, lalu kembali ke arahnya, satu tangan di dadanya. "Permisi? Apakah kamu sudah tiba di Vechor, Profesor Grey? Karena jika tidak, sepertinya saya tepat waktu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

"Selain itu," gumam Mayla, membungkuk mendekat ke arah saya, "saya pikir dia sudah punya pasangan."

Saya memerah dan berpaling, sangat tidak nyaman bahkan memikirkan kehidupan asmara profesor yang keras itu. Saya diselamatkan dari godaan lebih lanjut saat antrean mulai bergerak lagi, dan kami semua diundang masuk ke kehangatan bilik warp tempus.

Setelah kami semua berada di dalamnya, Profesor Abby mengatur kami dalam lingkaran di sekitar perangkat, yang berdengung lembut dan memancarkan kehangatan. Beberapa siswa bergeser mendekat, mengulurkan tangan untuk menghangatkannya.

Sebuah angin sepoi-sepoi muncul tiba-tiba, dan saya menyadari seseorang sedang menggunakan sihir angin. Mayla tertawa kecil dan menunjuk: rambut Profesor Abby menari-nari ringan saat ia memimpin Profesor Grey dengan lengan ke tempat terbuka di dalam lingkaran. "Saya benar-benar menantikan ini, bukan, Grey?" tanyanya, suaranya yang cerah bergema di ruangan kecil itu. "Victoriad begitu seru, dan ada begitu banyak hal yang harus dilakukan! Kita harus minum-minum saat kita di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Beberapa siswa lain meledak dalam tawa teredam sehingga saya tidak bisa mendengar jawaban profesor.

Apa pun itu, Profesor Abby mengernyit saat ia bergerak menuju artefak warp tempus yang menyerupai landasan dan mulai mengaktifkannya.

Saya menarik napas dalam untuk menenangkan diri, merasakan saraf-saraf saya mulai berdenyut. Tidak begitu lama lalu, saya akan mencari alasan apa pun untuk menghindari hal ini, tetapi sekarang…saya siap. Saya bahkan bersemangat. Saya akan bersenang-senang dan melakukan yang terbaik, dan meskipun saya kalah di ronde pertama, itu tidak masalah, karena saya bisa pergi ke Victoriad.

Ada perasaan hangat dan bau laut yang tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Ribuan suara bergabung dalam deru kacau, dan saya menyadari kami berdiri di atas jalan batu raksasa di tengah lingkaran tiang-tiang besi hitam yang dihiasi artefak penerang. Sepuluh platform identik berjajar di sepanjang jalan itu.

Sebelum saya sempat meluangkan waktu untuk melihat sekeliling, seorang pria dengan topeng merah darah yang menyerupai setan monster tertentu meluncur ke tengah kelompok kami. "Selamat datang di Vechor dan kota Kemenangan. Profesor Grey dari Akademi Pusat dan kelas Taktik Penguatan Dekat, benar?"

"Benar," jawab Profesor Grey, tidak menatap pria itu tetapi menatap sekeliling ke arah aliran siswa dengan gaya dan warna topeng berbeda yang bergerak terus-menerus.

"Silakan menuju area penyiapan," kata pria itu, menunjuk ke arah jejak siswa dari seluruh Alacrya. "Area penyiapan empat puluh satu, di sisi selatan koloseum. Dari sana kalian bisa menonton kompetisi lain sekaligus mempersiapkan diri sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Profesor itu berterima kasih kepada pria itu dan memberi isyarat kepada Asisten Briar dan Aphene. "Jangan biarkan siapa pun berkeliaran."

Mengingatkan saya pada sersan veteran yang pernah saya baca dalam cerita, kedua asisten itu mengatur kami menjadi dua barisan dan membimbing kami ke dalam sungai siswa dan guru yang datang dari platform lain. Saya terpisah dari Mayla dan mendapati diri saya berjalan di antara Valen dan Enola.

Tangga tinggi menurun dari jalan batu menuju lautan tenda dan kanopi berwarna-warni. Selain suara siswa dan guru mereka, ada juga teriakan puluhan pedagang yang saling berebut perhatian di tengah kekacauan, derum binatang mana, dentingan palu pandai besi, dan ledakan sihir acak dari kejauhan.

Yang menjulang di atas semuanya adalah koloseum raksasa. Dinding melengkung itu menjulang tinggi di atas kami, melemparkan bayangan panjang ke atas stan-stan pedagang. Dari tempat kami berdiri, saya bisa melihat selusin pintu masuk berbeda, masing-masing dengan antrean panjang orang Alacrya berpakaian rapi yang perlahan-lahan masuk. Di yang terdekat, seorang penyihir besar bersenjata melambaikan semacam tongkat ke setiap pengunjung sebelum mengizinkan mereka masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

"Wow, ini begitu…besar," kata saya, tersandung oleh lidah sendiri.

Di belakang saya, Valen mendengus. "Semua bacaan dan 'wow, ini besar' adalah yang terbaik yang bisa kamu keluarkan?"

Enola tertawa, lehernya terulur untuk melihat puncak dinding koloseum. "Sesuatu seperti ini…bisa merampas kata-kata dari kita semua."

Saya mencoba memikirkan sesuatu yang cerdas untuk membalas Valen, tetapi butuh waktu terlalu lama dan momen itu berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Antrean kami terpecah menjadi dua, satu kelompok pergi ke kiri sementara kelas kami mengikuti aliran paling kanan, yang membawa kami menyusuri boulevard lebar di antara dua barisan stan pedagang. Semua orang langsung teralihkan oleh beragam barang dan oleh-oleh yang dipajang.

Seluruh tempat ini sepertinya karnaval, dengan pengunjung berpakaian rapi dan bertopeng berkeliaran di mana-mana sementara seratus pedagang dan penyelenggara permainan berusaha menarik perhatian mereka.

Kami semua terkesiap saat melewati seekor binatang besar yang berjalan lambat, berkaki enam, dengan kepala datar seperti batu besar dan kantong-kantong kristal bersinar tumbuh di seluruh tubuhnya. Ia mengangkat kepala canggungnya ke arah kami dan mengeluarkan geraman menggeretakkan, hampir membuat Linden terpelanting ke belakang.

Seorang penyihir yang menelan api dari tongkat lalu mengeluarkannya dari telinga menari di samping kelompok kami sepanjang beberapa stan sebelum Asisten Briar mengusirnya, membuat kelas tertawa lepas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Tak lama setelah itu, kami semua dipaksa berhenti mendadak saat prosesi highbloods dari Sehz-Clar lewat di depan kami mengenakan baju tempur berkilauan dan topeng berhiaskan permata. Salah satu di antaranya menarik perhatian saya, atau tepatnya medali perak yang tergantung di ikat pinggangnya.

"Apa arti 'Dalam darah, kenangan'?" tanya saya, seolah-olah kepada siapa pun. Ada sesuatu tentang frasa itu yang terdengar familiar, tetapi saya tidak bisa menempatinya.

"Itu dipakai oleh orang-orang bodoh yang terlalu keras kepala untuk melupakan perang terakhir antara Vechor dan Sehz-Clar," kata seseorang dengan suara pelan.

Melihat ke sekeliling, saya melihat Pascal menatap saya dengan cemberut. Sisi kanan wajahnya berkerut akibat luka bakar parah saat ia masih muda, memberinya tampilan jahat meskipun ia umumnya pria yang cukup baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

"Oh," kata saya, menyadari saya pasti pernah membacanya di salah satu dari banyak buku tentang konflik antar-dominion yang pernah saya baca. "Kamu dari Sehz-Clar, kan?"

Pascal menggeram dan melambat, melihat sejumlah belati berhiaskan permata yang terbentang di stan sebelah jalan. Asisten Briar cepat-cepat memarahinya agar kembali ke antrean, tetapi ia sekarang sudah beberapa orang di belakang, terlalu jauh untuk diajak bicara.

Rute berkelok menuju koloseum membawa kami melewati penjahit dan pengukir kayu, pandai besi dan pembuat kaca, tukang roti dan peternak binatang. Saya tidak bisa menahan diri untuk menjilat bibir pada aroma daging panggang yang melayang dari seorang tukang daging yang berspesialisasi dalam daging binatang mana eksotis.

Setiap pemandangan baru adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat, dan semakin banyak yang saya lihat, semakin bersemangat saya. Mata saya semakin melebar saat kami berjalan, dan saya melihat seratus hal yang ingin saya berhenti dan beli: bulu angsa yang menggunakan sihir suara untuk menerjemahkan suara Anda dan menulis apa pun yang Anda katakan; elixir yang mempertajam pikiran dan membuat Anda bisa menghafal jumlah besar informasi hanya dalam waktu singkat; belati yang mengandung mantra angin sendiri dan akan kembali ke tangan Anda saat dilempar…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Sebenarnya, saya putuskan bahwa yang terakhir itu mungkin bukan ide yang begitu bagus…

Akhirnya, kami diarahkan ke pintu masuk terpisah khusus untuk peserta. Saat banyak siswa dari sekolah lain berjalan menuruni lereng panjang yang menuju terowongan di bawah koloseum itu sendiri, kelompok kami dipaksa berhenti. Beberapa lusin penonton berkumpul di sini, bersorak dan melambaikan tangan kepada para peserta Victoriad saat kami berjalan lewat.

"Sedikit membingungkan, bukan?" kata Enola saat ia menoleh ke sekeliling dan melambaikan tangan kecil kepada beberapa anak kecil yang menempel di dinding pendek dekat awal terowongan menurun.

"Ya, sedikit," aku mengakui.

Ia menoleh, keheranan terlihat jelas bahkan di balik topengnya. "Sedikit? Seth, saya telah berlatih seumur hidup untuk momen ini, dan saya masih takut."

Portrel tertawa, menyusup melalui antrean untuk berdiri di samping Valen. "Setidaknya jika kamu kencing sendiri, mantelmu akan menyembunyikan yang terburuk, Enola."

Semua orang dalam jangkauan pendengaran menggeram, dan sebuah tangan muncul dari mana saja dan menggosok bagian belakang kepala Portrel, membuatnya menjerit kesakitan.

"Hormati sopan santunmu," kata Profesor Grey dengan tegas. "Dan kurangi obrolan tidak penting."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Portrel mengusap kepalanya dan memberi Enola yang tersenyum sinis tatapan masam, tetapi kemudian antrean mulai bergerak lagi dan kelas kami mulai menuruni landasan.

Lebih dari beberapa orang lain melirik panjang ke arah para pedagang saat kami turun ke terowongan pintu masuk, di mana batu padat memotong sebagian besar suara dari atas. Struktur raksasa di atas sepertinya menekan kami, membuat semua orang diam.

"Pasti akan ada waktu untuk menghabiskan uang orang tuamu nanti," kata Profesor Grey di tengah keheningan berat, menyesuaikan topengnya dan melirik ke sekeliling terowongan yang remang. Pintu kayu tebal dan terowongan yang saling bersilangan terbuka ke kiri dan kanan pada interval tidak teratur, mengisyaratkan jaringan bawah tanah yang besar di bawah lantai koloseum. "Untuk saat ini, ingat apa tujuan kalian di sini."

Saya menatap punggung profesor saat ia bergerak ke depan kelas kami. Di sini, di tengah begitu banyak siswa dengan tingkat saya sendiri, kemampuannya untuk sepenuhnya menekan mananya membuatnya semakin menonjol. Itu begitu sempurna, saya akan mengira ia seorang unad jika saya tidak tahu lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Kami semua perlahan menyusuri bawah tanah koloseum hingga jalur landai lain mengarah ke tepi medan pertarungan, dan kami semua mendapat pandangan pertama tentang seberapa besar struktur itu sebenarnya.

Menurut "Keajaiban Vechor, Jilid Dua" oleh sejarawan dan ascender Tovorin dari Darah Karsten, medan pertarungan berbentuk oval itu panjangnya enam ratus kaki dan lebar lima ratus kaki, mampu menampung lima puluh ribu orang di kursi terbuka dan dengan lima puluh kotak penonton pribadi.

Namun, buku itu bahkan tidak mendekati kehebatan tempat ini. Tidak mungkin angka-angka itu bisa mengungkapkan betapa besarnya koloseum Kemenangan yang sebenarnya.

Puluhan ribu penonton telah mengambil tempat duduk mereka, memudar menjadi lautan warna saat setiap Darah memamerkan emblem mereka sendiri serta topeng yang mewakili dominion dan Sovereign mereka. Beberapa bersorak saat kami muncul, tetapi sebagian besar kerumunan sepertinya tidak menyadari kehadiran kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Banyak pria dan wanita muda bernama dan highblood di penonton mengirimkan ledakan sihir untuk menciptakan percikan petir atau semburan nyala api berwarna-warni yang meledak di udara. Di bawah pertunjukan ini, beberapa lusin pejuang dan penyihir sudah berada di medan pertarungan, berlatih dan mempersiapkan turnamen yang akan datang, dan teriakan serta karya mantra mereka menambah kericuhan dan memberikan kesan pertempuran besar.

Pintu masuk terowongan muncul di depan area penyiapan tiga puluh sembilan, dan sekali lagi kelompok siswa terpecah ke kiri atau kanan. Kami menemukan bagian yang berlabel empat puluh satu dengan mudah, dan Asisten Briar memimpin masuk ke tempat yang merupakan gabungan ruang penonton pribadi dan ruang pelatihan.

"Ini keren sekali," gumam Remy, menerima kesepakatan bulat dari beberapa orang lain saat semua orang menoleh ke sekeliling.

Dinding berwarna gelap memisahkan setiap area penyiapan dari yang lain, sementara dinding belakang terbuat dari batu dengan satu pintu yang terbuka ke sejumlah terowongan yang mengarah ke tribun. Bagian depan, menghadap medan pertarungan, terbuka, meskipun serangkaian pemancar portal menghasilkan perisai yang akan menjaga siapa pun di dalamnya tetap aman dari pertempuran sihir yang terjadi tepat di luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Ruang itu sendiri cukup luas untuk lima kali jumlah siswa di kelas kami, tetapi tidak ada yang mengeluh saat kami menyebar dan dengan antusias mulai menjelajah.

"Biasanya kita harus berbagi area penyiapan dengan seluruh delegasi dari Akademi Pusat," jelas Valen kepada Sloane, "tetapi saya melihat sisa siswa dari sekolah kami dipimpin ke arah berlawanan. Pasti ulah kakek saya, memberi kita ruang pribadi."

Sisa kelas menetap, tetapi saya tertarik ke depan area penyiapan agar bisa melihat ke medan pertarungan. Hampir semuanya sudah siap, dan acara pertama akan dimulai hanya dalam beberapa jam, termasuk milik kami.

Saya meletakkan kedua tangan di balkon, tiba-tiba merasa berharap Circe ada di sini untuk melihat ini bersama saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Segala sesuatu yang dilakukan saudara perempuan saya, ia lakukan untuk saya. Ia pergi berperang untuk saya. Ia mati untuk saya. Tetapi ia tidak akan pernah bisa melihat hasil usahanya. Perang, dimenangkan. Saudaranya, sepenuhnya sembuh.

Jika Circe tidak melakukan hal-hal ini, ia masih akan hidup. Ibu dan Ayah mungkin masih hidup. Tetapi saya tidak, setidaknya, tidak dalam cara yang penting.

Saya tidak akan ada di sini.

Menghela napas, saya menatap kosong ke kejauhan, menatap medan pertarungan tanpa benar-benar melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Saya suka berpikir bahwa Ibu dan Ayah sekarang bersama Circe di suatu tempat di alam lain, menunggu saya untuk bergabung dengan mereka suatu hari nanti.

Pikiran saya melayang ke kemungkinan suatu hari bepergian ke Dicathen sendiri. Lagipula, jika saya bisa melakukan ini, maka saya bisa melakukan hampir apa saja.

Saya bisa membuatkan batu nisan untuknya…tidak, patung! Akan ada—

Saya mengerutkan wajah, suasana hati saya menjadi masam. Mengasumsikan kita tidak semua hancur menjadi debu antara para Vritra dan para asura.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

"Jangan bilang kamu sudah merasa mual," kata Profesor Grey, muncul di samping saya.

Saya terkejut, tersandung dalam jawaban, lalu akhirnya berkata, "T-tidak, sir, tidak sakit. Hanya…" Saya terdiam, menelan keinginan untuk memberitahunya segala sesuatu yang saya rasakan, tahu tanpa ragu bahwa ia tidak ingin mendengar apa pun. "Saya baik-baik saja, sir." Kemudian, seolah-olah kekuatan luar tiba-tiba mengambil alih mulut saya, saya berkata cepat, "Bagaimana jika saya tidak cukup baik?"

Profesor Grey menatap saya beberapa detik, wajahnya tanpa ekspresi. "Cukup baik untuk siapa? Kerumunan highbloods sombong? Teman sekelasmu?" Ia mengangkat satu alis. "Dirimu sendiri?"

"Saya…" Apa pun yang akan saya katakan, pikiran itu mati di bibir saya. Saya tidak tahu bagaimana menjawabnya. Untuk membuat pengorbanannya berharga, pikir saya, tetapi tidak bisa menyampaikannya dengan keras, karena saya tidak yakin itu bahkan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Sebuah terompet berbunyi, membuat saya kaget. Medan pertarungan kosong. Empat bola api raksasa terbang ke udara dan meledak, mengirimkan percikan berwarna-warni berjatuhan di seluruh koloseum.

"Ini dimulai!" seru seseorang, dan sisa kelas berkumpul di depan di sekitar saya dan profesor.

Ada suara gemuruh rendah, begitu dalam sehingga saya merasakannya lebih dari mendengarnya, dan sebuah landasan besar di tengah arena mulai turun. Empat penjaga muncul, berjalan menaiki landasan menuju sinar matahari dan menyeret rantai berat di belakang mereka. Terpasang di ujung lain rantai oleh belenggu di pergelangan tangan dan kaki mereka adalah kerumunan orang.

Para tahanan itu mengenakan kain selendang dan pembalut dada, tubuh mereka dilukis dengan rune. Beberapa berjalan menaiki landasan, tetapi yang lain praktis diseret. Banyak di antaranya memiliki rambut yang dipotong kasar yang dicukur di sisi untuk menonjolkan telinga runcing, sementara yang lain lebih pendek dan lebih kekar…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Sama seperti elf dan kurcaci Dicathen.

Kerumunan mulai membenci orang-orang Dicathian, berteriak ejekan dan hinaan saat para penjaga mengumpulkan para tahanan menjadi satu kelompok di tengah medan pertarungan. Para tahanan berkumpul di sana, menoleh ke sekeliling dengan ketakutan jelas saat landasan tertutup di belakang mereka.

Para penjaga bergegas meninggalkan medan pertarungan dan stadion menjadi tenang lagi saat semua orang menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi. Keheningan ini berlangsung hanya beberapa napas, lalu suara menggeretakkan muncul lagi saat dua landasan lebih kecil turun di kedua sisi para tahanan.

Empat binatang berbulu gelap mengintai menaiki landasan. Masing-masing terlihat seperti serigala, kecuali berkaki panjang dan dengan mata oranye menyala. Gigi mereka berbentuk seperti mata panah dan bersinar hitam di bawah sinar matahari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

"Serigala bertaring hitam," kata Deacon. "Diklasifikasikan sebagai monster kelas B pada skala Dicathian. Mereka memiliki bulu tahan api dan bisa makan batu! Bukankah itu gila?"

"Saya tidak berpikir mereka akan butuh batu malam ini," gumam seseorang yang lain.

Rantai jatuh dengan dentingan ke tanah, secara magis terpisah dari belenggu para tahanan dan membuat serigala bertaring hitam itu kabur sebentar.

Orang-orang Dicathian mulai bergerak saat orang-orang yang lebih kuat dan terlihat lebih sehat mendorong yang lebih lemah dan lebih rapuh ke tengah kelompok. Saya tidak merasakan mana atau melihat mantra yang dilemparkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Kewaspadaan serigala bertaring hitam itu tidak bertahan lama. Begitu mereka menyadari mangsa mereka sama sekali tidak berdaya…

Salah satu binatang itu meluncur ke dalam lingkaran para pembela, taring gelapnya mengunci di sekitar kepala seorang pria. Tiga lainnya mengikuti, dan meskipun para tahanan melawan balik, menendang dan memukul secara liar, tidak ada yang bisa mereka lakukan.

Tribun meledak dalam kebisingan akibat pertumpahan darah.

Sebuah merinding tiba-tiba menjalar di tulang belakang saya dan membuat kulit saya berbulu kuduk. Saya terkejut, menoleh ke sekeliling mencari sumber aura dingin yang tajam dan pahit yang menggaruk saya seperti cakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Profesor Grey…

Berdiri tepat di samping saya, ia tampak—hanya untuk sesaat—seperti orang yang sama sekali berbeda. Ia sependar seperti patung, dan wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi tajam seperti bilah. Mata emasnya, gelap dan kejam, menatap ke bawah ke medan pertarungan dengan begitu ganasnya sehingga bahkan saya terbakar.

Hanya Nyonya Caera yang sepertinya menyadari. Ketika ia mengulurkan tangan dan melingkarkan jarinya di pergelangan tangannya, saya terkejut menjauh, secara naluri takut bahwa niat membunuh yang saya rasakan akan menyambarinya.

Kemudian mantra itu pecah, dan saya ditinggalkan dengan perasaan kosong, seperti seseorang telah mengorek isi perut saya dengan sekop beku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Mengapa melihat orang-orang Dicathian membuatnya begitu sedih?

Apakah keluarganya juga mati di sana? Saya ingin bertanya.

Sebelum saya bisa mengumpulkan keberanian untuk mengatakan apa pun, kehadiran yang bahkan lebih mengagumkan turun di atas area penyiapan. Saya langsung merasa seperti kembali ke ruang pelatihan, gravitasi yang meningkat menghancurkan saya ke tanah.

Brion dan Linden langsung berlutut dan menekan wajah mereka ke lantai sementara sisa kelas menoleh ke sekeliling dengan bingung, "pertempuran" di luar sepenuhnya terlupakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Secara bersamaan, kami menoleh menghadap sosok yang baru saja muncul di area penyiapan kami. Laurel mengeluarkan tangisan dan jatuh berlutut, dan segera sisa siswa mengikuti. Saya menyadari dengan panik menusuk bahwa hanya Profesor Grey, Nyonya Caera, dan saya yang masih berdiri, tetapi kaki saya terkunci lurus, dan saya tidak bisa bergerak.

Ia menatap mata saya, menahan saya di sana, dan saya merasa seperti duduk di telapak tangannya saat ia memeriksa saya. Saya mencoba lagi untuk berlutut, tetapi tidak bisa menoleh dari wajahnya, satu-satunya wajah di ruangan itu yang tidak tertutup topeng.

Cat ungu berbintik emas menodai bibirnya, dan pipinya bersinar dengan debu bintang perak. Rambut mutiara gelap naik dalam kepang dan keriting di atas kepalanya, bersandar di antara dua tanduk sempit yang berputar. Ia mengenakan pakaian tempur yang dibuat dari sisik yang berkilau seperti berlian hitam dan mantel berbulu yang begitu gelap seolah-olah menyerap cahaya.

Saya ingin menoleh, ingin menutup mata, melakukan apa saja. Tetapi saya tidak bisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​⁠

Kemudian sebuah tangan berat ada di bahu saya, memaksa saya keluar dari lamunan. Saya membiarkan diri saya jatuh, langsung berlutut dengan erangan kesakitan.

"Scythe Seris," kata Profesor Grey dari atas saya… "Senang bertemu Anda lagi."