Bab 366

"Oh, aku hampir lupa mengatakannya," kata istriku dari seberang meja makan. Sambil tersenyum riang, dia meletakkan sepotong daging merah muda tertusuk yang tadinya hampir dia gigit. "Keluarga Vale telah menyetujui syarat kita. Seorang kurir baru tiba satu jam yang lalu membawa surat mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku selesai mengunyah, lalu meraih garpu dan pisau untuk memotong bagian lain. "Ya, kurasa melihat apa yang terjadi pada keluarga Rothkeller mungkin bisa memantik semangat keluarga Vale…"

Tatapan dingin Karin beralih ke Ada, tetapi gadis itu tidak mempedulikan kami dan hanya mengaduk makanannya di atas piring tanpa minat.

"Bagaimanapun," lanjut Karin, matanya sedikit membesar seolah mengingatkanku, seolah aku butuh pengingat tentang kesepakatan kami.

Cengkeramanku mengerat pada alat makan saat aku menggergaji lebih dalam pada daging rusa jantan berekor putih yang terpanggang itu. Ada terlalu rapuh, terlalu lemah untuk menanggung beban pengetahuan atas tindakan kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku teringat Kalon dan Ezra. Anak sulungku terlalu bangga dan merasa paling benar untuk bisa memahami apa yang kami lakukan sekarang, tetapi seandainya dia selamat, mungkin tindakan ekstrim seperti itu tidak perlu dilakukan. Namun, Ezra—dialah anak yang paling mirip denganku.

Kehilanganku selera, aku mendorong piringku yang belum habis menjauh.

Seandainya saja Ezra yang selamat, pikirku getir, sambil melirik penuh ketidaksukaan ke arah putriku yang tampak seperti orang-orangan sawah.

"Dan aku sudah mengirim utusan kepada beberapa kandidat bangsawan yang potensial mengenai proposal kita," lanjutnya. Sambil berbicara, dia meraih piring Ada dan mulai memotong-motong makanannya, bahkan menyuapkan suapan demi suapan ke mulut gadis itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Karin, biarkan anak itu makan sendiri, dia—"

Dia melayangkan tatapan tajam padaku, dan aku mengurungkan niatku, menelan kembali kata-kataku.

Dia dan sikap manjanya yang berlebihan.

Aku mengamati saat Karin menyuapi putriku seperti orang tanpa tangan, namun aku tidak berkata apa pun lagi. Betapa pun sulitnya diakui, sebagian besar dari apa yang telah kami capai dalam waktu singkat ini tidak akan mungkin terjadi tanpa istriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Dia cerdik, karismatik, dan tanpa belas kasihan. Tetapi dia juga seorang ibu yang telah kehilangan dua anaknya. Dengan kepergian Kalon dan Ezra, Ada telah menjadi seluruh dunia bagi wanita itu. Meskipun hal itu mendorongnya melakukan hal-hal yang sebelumnya tidak pernah kuanggap mungkin, dalam pikirannya, semuanya dilakukan demi Ada.

"Titus, apa kau mendengarkan?"

"Tentu saja," kataku, mencari-cari di dalam ingatanku kata-katanya yang separuh kudengar. "Bangsawan Lowe dan Arbital. Keduanya kandidat yang bagus untuk Ada."

Aku beranjak dari meja dan seorang pelayan bergegas datang untuk membereskan piring serta alat makanku. "Aku akan melakukan patroli, lalu mungkin kita bisa beristirahat bersama?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Senyuman penuh arti terukir di ujung bibir istriku. "Tentu saja, Tuan Granbehl."

"Sebentar lagi aku akan menjadi Highlord," kataku sebelum melangkah keluar dari ruang makan dan menuju ke luar.

Ada manis asin pada angin hangat yang bertiup dari barat, dari arah laut. Ketika angin berbalik arah, angin itu akan membawa hawa dingin yang menusuk dari pegunungan yang jauh. Namun, ke mana pun arah angin bertiup, angin itu selalu berada di belakang kita. Bahkan kekalahan pun berubah menjadi kemenangan.

Kegagalanku mengamankan aset Ascender Grey adalah masa-masa yang berbahaya bagi Keluarga Bernama Granbehl. Ketika para hakim yang kami suap dieksekusi di sel mereka, aku sempat khawatir kami akan segera menemui nasib yang sama. Dengan ahli warisku yang telah tiada, seluruh garis darah kami berada di ujung tanduk, dan satu langkah yang salah dapat berarti akhir bagi kami. Namun, takdir rupanya berpihak pada kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Setidaknya pada kami.

Matahari baru saja terbenam ketika aku memulai patroli malam untuk memeriksa keamanan estate yang telah ditingkatkan. Kami telah mengubah banyak saingan menjadi musuh yang gigih, dan dalam waktu yang cukup singkat. Meskipun sejauh ini mereka terlalu pengecut untuk menyerang kami secara langsung—sebagian besar berkat rumor keterlibatan pemberi manfaat kami—aku tetap mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk kemungkinan seperti itu.

Meski suasana hatiku sedang baik, aku memasang wajah cemberut yang menakutkan saat berjalan melewati setiap kelompok tentara bayaran, pengawal, dan ascender yang kusewa sebagai keamanan untuk estate Vechor kami. Mereka harus takut padaku jika aku ingin mereka tetap patuh.

Saat aku melewati gerbang utama, kepala pengawal keluar dari pos penjagaan dan mengambil sikap sempurna. "Tuan Granbehl."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Santai saja, Henrik."

Pria itu membungkuk, lalu menarik gulungan perkamen dari tas di sisinya. "Ini baru tiba untuk Anda beberapa menit yang lalu."

Aku menahan senyum kemenangan saat mengangkat gulungan perkamen itu, yang ditandai dengan segel Akademi Pusat. "Bagus. Halaman ini terlihat rapi, Henrik."

Pria itu—setia tanpa batas dan bodoh seperti batu, tetapi bagus dengan para pengawal lainnya—membungkuk lagi dan kembali ke posnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Di sisi lain, aku bergegas masuk ke dalam, tak sabar ingin membaca laporan Profesor Graeme. Langkahku terhenti ketika melihat Petras berlama-lama di lorong masuk. Dia tersentak mundur saat melihatku.

Bibirnya meringis jijik. "Apa yang kau lakukan di sini? Berhenti mengintip dan kembalilah ke dungeon."

Petras membungkuk dalam-dalam, rambut hitamnya yang berminyak terurai menutupi wajahnya seperti air terjun yang kotor. "Mohon maaf, Tuan. Saya ingin melaporkan bahwa tahanan terakhir telah... tewas, dan mayatnya telah dibawa pergi. Dungeon sudah kosong, dan—"

"Laporan diterima," kataku sambil melambaikan tangan mengusir. "Sekarang tinggalkan aku. Kau merusak kemenangan yang sudah lama kutunggu-tunggu ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Algojo itu menyelinap kembali ke dalam bayang-bayang dan menghilang menuruni tangga pelayan, meninggalkan aroma minyak yang pekat. Sambil menggelengkan kepala, aku mengalihkan perhatian kembali ke gulungan itu, merobek segelnya dan membentangkannya, senyum lebar tersungging di wajahku.

Senyumku memudar dan aku menggeretakkan gigi karena frustrasi melihat kata-kata yang ditulis terburu-buru di dalam surat itu. Perkamen halus itu hancur di dalam genggamanku saat aku membantingnya ke dinding.

"Bodoh tidak kompeten. Mungkin aku terlalu menaruh kepercayaan pada Janusz hanya karena dia seorang bangsawan."

Dengan rasa jijik bersama kami terhadap Ascender Grey, tampaknya sudah jelas pada saat itu untuk menggunakan Janusz, tetapi alasan menyedihkan bagi seorang bangsawan itu bahkan tidak mampu menahan Grey di Asosiasi Ascenders selama sehari pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Pikiranku dengan hati-hati menghindari pemberi manfaat kami, yang telah menyerahkan rincian bagian rencana ini sepenuhnya kepadaku. Jika aku gagal menyampaikan hasilnya...

"Ayah?" Aku berputar mendengar suara Ada. "Ada apa? Kau bergumam sendiri."

Memberinya senyuman palsu, aku dengan cepat menjawab, "Bukan apa-apa. Kenapa kau belum di kamarmu? Belajarlah, lalu tidur. Kau tahu kau butuh istirahat."

Gagap dan bahunya yang terkulai begitu menyedihkan—aku tidak tahu apakah harus memeluknya atau menampar wajahnya. Dengan desahan berat, aku meletakkan tangan di bahu kecilnya. "Ada, sudah saatnya melupakan hal ini. Kau sudah merenung cukup lama. Sekarang berdiri tegak dan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku memiringkan kepala, mendengarkan baik-baik. Suaranya hampir mirip seperti—

Teriakan dari luar. Ledakan sihir.

Pendar merah memancar melalui jendela depan, menodai dinding dan lantai foyer dengan warna merah darah. Detik berikutnya, lonceng peringatan mulai berdering.

"Ada, turunlah ke basement," kataku tanpa menatap putriku. Dia merintih, ragu-ragu, jadi aku membentak, "Tanduk Vritra, anak bodoh, cepat!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku mendengar langkah cepatnya menjauh, menghilang menuruni tangga pelayan seperti yang dilakukan Petras sebelumnya, tetapi aku tidak lagi memikirkannya. Langkah-langkah gamang membawaku ke salah satu jendela depan, di mana aku memastikan bahwa perisai estate telah diaktifkan, menciptakan kubah merah yang menutupi seluruh propertiku.

halaman dipenuhi kilatan sihir saat peluru api, sambaran petir melengkung, dan tombak es membelah remang-remang senja. Yang bisa kulihat dari target mereka hanyalah bayangan yang tampak berkelap-kelip dalam selubung listrik ungu, muncul dan menghilang lebih cepat daripada yang bisa kuikuti.

"Rumah saingan?" gumamku, buku-buku jariku menekan kuat ke ambang jendela. "Tapi siapa yang berani...?"

Pikiranku langsung melompat tanpa diminta kepada pemberi manfaat kami, sumber kesuksesan kami baru-baru ini... tetapi pastinya itu bukan dia. Dia tidak mungkin tahu tentang kesalahan langkah kita dengan Grey secepat ini, dan bahkan jika dia tahu, kita punya waktu untuk memperbaiki kesalahan itu, tidak perlu untuk—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku membeku saat keringat dingin mulai mengucur di wajahku.

Grey...

Aku meremukkan surat di tanganku sebelum melemparkannya ke lantai. Wajahku hampir menempel pada kaca saat aku mencari tanda apa pun bahwa dugaanku benar.

Wujud mengerikan yang diselimuti api ungu melesat melewati jendela, membuatku terkesiap dan buru-buru mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Orang-orang menjerit di seluruh penjuru estate. Menjerit dan sekarat.

Pintu depan—yang diberi mantra untuk mengunci secara magis saat perisai penghalang estate diaktifkan—bergetar di bawah hantaman pukulan berat.

Suara teredam berteriak dan mengumpat tidak keruan—Henrik, aku menyadari, meskipun aku belum pernah mendengar kepanikan seperti itu dalam suara seraknya sebelumnya—kemudian terputus tiba-tiba saat bilah ungu dari cahaya murni menembus pintu dengan jeritan retakan kayu keras yang pecah.

Aku menatap bilah yang menonjol ke dalam rumahku, tidak sampai tiga meter dariku. Itu tidak seperti apa pun yang pernah kulihat sebelumnya, seperti kristal cair kecubung yang melipat dirinya sendiri. Warnanya berubah secara halus namun terus menerus, menjadi semakin gelap dan ungu tua, lalu lebih terang dan lebih ganas. Untuk sesaat, aku tersesat di kedalaman dunia lain dari bilah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Kemudian bilah itu menghilang. Darah mulai mengalir dalam aliran tipis dari lubang di pintu.

Aku mundur perlahan, sudah membayangkan apa yang akan terjadi. Mantra pelindung seharusnya mencegahnya, tetapi aku tahu itu tidak akan bertahan.

Pintu yang dimantra itu meledakkan diri ke dalam, mengirimkan serpihan pecahan kayu tajam dan besi hitam melingkar yang berhamburan ke seluruh aula masuk. Perisai api biru terang menderu hidup di depan-ku, melenyapkan kayu dan logam, dan aku mendengar langkah tergesa-gesa dari lebih banyak pengawal yang berlari dari bagian dalam rumah.

Melalui distorsi api biru, aku hanya bisa melihat siluet kasar yang berdiri di tempat pintunya semula, dengan mayat Henrik di kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Bawa aku keluar dari sini," geramku kepada para pengawal yang mendekat dari belakangku.

Sebuah tangan kokoh mencengkeram bahuku dan mulai menarikku menjauh, perisai api bergerak bersama kami. Dua Striker berbaju zirah berat melangkah melewatinya, senjata mereka menyala dan energi magis meresap ke zirah mereka. Roda angin dan api yang berputar membelah udara di antara mereka, ditujukan kepada penyusup itu, tetapi dia sudah tidak ada di sana.

Suara tercekik membuatku berputar. Caster, salah satu pengawal elitku, sudah jatuh ke tanah, tubuhnya terbelah di pinggang. Kakinya berantakan di lantai sementara tubuh bagian atasnya jatuh ke belakang, ekspresi terkejut terukir di wajahnya yang sudah mati.

Siluet gelap berkelap-kelip di dekat kami, menyerang pelindungku. Shield terpelanting ke belakang dengan jeritan, terlalu cepat untuk menyesuaikan perapalnya. Jeritannya terputus saat api birunya sendiri membakar udara di paru-parunya, dan apa yang menghantam dinding tidak lagi dikenali sebagai manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Kedua Striker menatap sekeliling dengan bingung, mencoba menemukan penyerang mereka, senjata mereka siap tetapi tidak berguna ketika dia muncul di antara mereka, bilah ungu terang kabur di udara saat menembus senjata, zirah, daging, dan tulang mereka seolah-olah terbuat dari sutra.

Kedua pria itu ambruk, tewas.

Aspek sisa dari perisai api memudar saat Shield menghembuskan napas terakhirnya yang serak.

Grey hanya berdiri di sana, menatapku, penghalang merah yang membela estate-ku berkedip-kedip tak berguna di latar belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Kepalanku mengepal, tubuhku bergetar—bukan karena ketakutan, kataku pada diri sendiri, melainkan kemarahan.

"K-kau melangkah terlalu jauh," kataku, suaraku pecah. "Keluarga Granbehl dilindungi. Kami sedang"—aku menelan ludah dengan berat, mulutku tiba-tiba menjadi sangat kering—"dinaikkan kedudukannya. Kau tidak punya status, tidak punya otoritas, sementara kami dilindungi oleh seorang Scythe. Apa kau mengerti? Kau akan mati karena ini. Kau akan—"

"Kau sudah diberitahu apa yang akan terjadi jika kau mengejarku lagi," katanya, suaranya tanpa emosi.

Aku tersentak mundur saat sesosok makhluk—serigala besar yang dililit api hitam dan ungu—muncul di ambang pintu, melangkah di sampingnya. "Bagian belakang sudah beres."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Berusaha meneguhkan keberanianku, aku berdiri lebih tegak dan berdeham. "Aku berada di bawah perlindungan Scythe Nico dari Dominion Pusat. Kau berani menyerangku? Dia akan—"

Grey mengambil langkah maju, dan aku mundur begitu cepat hingga hampir tersandung lengan Caster yang terulur.

"Dia akan mengejarku," sambungnya. "Aku tahu."

Bilah itu menyala di tangannya, dan serigala panggilannya menggeram rendah di tenggorokannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Tidak!"

Teriakan itu datang dari puncak tangga.

"Karin!" teriakku, waktu seolah berhenti saat aku menatap dengan mata melotot ke arah istriku. Rambutnya basah dan dia hanya terbalut gaun tipis yang melekat di tubuhnya. Dia pasti sedang mandi, sadarku dari kejauhan, pikiranku bergegas memproses informasi sementara tubuhku tetap membeku di tempat.

Dia seharusnya lari, melarikan diri lewat salah satu pintu belakang atau turun ke dungeon untuk bersembunyi, tetapi sebaliknya dia datang berlari untuk membela rumah garis darah kami. Dan tidak sepertiku, dia tidak membeku. Tangannya terangkat dan aku merasakan gelombang mana darinya saat angin mulai menari di antara mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Sialan, wanita, kau harus—

Mantra angin bertiup melalui ruangan seperti badai, merobek potret dan permadani dari dinding serta menjungkirbalikkan perabot. Tali angin putih terkondensasi di sekitar ascender membentuk jaring yang menjerat, menjebaknya. Aku berharap lagi dia mau melarikan diri, tetapi Karin memperketat jaring itu, menjepit Grey dan menghantamnya dari selusin arah berbeda dengan emblemnya yang kuat.

Aku pernah melihat para mage dipisah-pisahkan oleh mantra ini saat tiupan angin merobek dan merobek mereka dari segala arah. Istriku lebih suka menekan kekuatannya di depan umum, tetapi dia tidak pernah malu mengotori tangannya jika itu berarti memastikan masa depan garis darah kami. Aku akan merasakan gelombang kebanggaan pada sihirnya, seandainya Grey tidak hanya berdiri di sana, mantra Jaring Angin tingkat emblem itu tidak melakukan apa pun selain merusak rambutnya...

"Tidak, Karin, kau—"

Kata-kataku tersangkut di tenggorokan saat aku berbalik dan menemui mata istriku, yang sudah berkaca-kaca dengan kematian. Di belakangnya adalah Grey, bilah ungu miliknya bersarang di darah Karin.

Aku membuka mulutku, mencoba mengatakan sesuatu—mengatakan apa saja—tetapi aku hanya bisa menatap seperti ikan yang megap-megap mencari udara saat cahaya meninggalkan mata istriku.

Mantra itu terputus saat tubuhnya yang tak bernyawa jatuh ke depan, menggelinding dengan aneh menuruni tangga untuk mendarat di kakiku.

Aku jatuh berlutut di sampingnya, menyeret bentuk lemasnya ke pangkuanku. Tubuhku bergetar, bahkan napas di paru-paruku seolah bergetar, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap mayat Karin sementara puing-puing dari mantranya yang sekarat bergemerincing ke tanah di sekitarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Langkah kaki bot yang berat dan canggung memecah keheningan, dan aku melihat Petras muncul dari tangga pelayan. Grey berdiri di puncak tangga, tatapannya yang jauh tanpa emosi, tak terbaca.

"Petras, bunuh dia," teriakku tertahan di balik kepalan es dari emosi mentah yang tampaknya meremukkan tenggorokanku.

Grey mulai menuruni tangga, alisnya terangkat ke arah Petras.

Petras, si musang kurus, menjatuhkan bilah melengkungnya hingga bergemerincing di lantai. Dia membelakangiku—membelakangiku!—dan menyelinap keluar melalui salah satu dari banyak pintu di luar aula masuk tanpa sepatah kata pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Keparat," gumamku. Kepada Grey, dengan kebisaan sebanyak yang bisa kukumpulkan, aku berkata, "Kenapa kau tidak mati saja?" Aku bergidik saat kekosongan dingin merasuki diriku. "Aku pikir, ketika Scythe Nico menghubungi kami..." Kepalanku membanting ke lantai, dan aku merasakan tulang buku jariku patah. "Seharusnya itu mudah." Aku melotot ke arah pembunuhnya. "Jadi kenapa kau tidak bisa mati saja, sialan?"

Grey mendekat tanpa suara, tekanan dahsyat terpancar darinya.

Aku meludah ke lantai. "Kau pikir bisa lolos dari ini? Kau adalah alasan mengapa putra-putrakamu mati. Kau—"

Pria itu mencibir saat dia perlahan menuruni tangga. Serigala itu menguntit ke arahku dari pintu, mulutnya ternganga, kelaparan gelap berkilat di matanya yang cerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Bahkan sekarang, kau mencoba menggunakan keluargamu untuk membenarkan keserakahanmu."

"Siapa kau yang berasumsi tentang alasanku?" desisku, mendekap tubuh dingin istriku lebih erat. "Kau bukan dewa untuk mengetahui hal itu, dan kau juga tidak punya wewenang untuk menghakimiku!"

Ascender itu berjalan ke arahku, tidak terburu-buru saat sulur-sulur ungu terkondensasi membentuk bilah yang berkilau.

"Kau benar, Granbehl. Aku bukan dewa, dan aku juga bukan hakim. Aku hanya di sini untuk menepati janjiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Ketakutan purba meresap melaluiku seperti racun di pembuluh darahku, tetapi aku menolak untuk menunjukkan sedikit pun kelemahan kepada keparat ini. Aku mendongakkan dagu dan dadaku agar lencana Granbehl yang tersemat di kerahku menatap balik ke arah si tak berdarah.

"Pergi ke neraka—"

Aku mendengar daripada merasakan bilah ungu meluncur ke dadaku. Dingin mentah menyebar melalui diriku, meresap ke setiap inci tubuhku saat aku merosot ke depan. Tanah menangkapku saat aku menatap melewati pembunuhku dan ke rumahku.

Segala sesuatu yang telah kami perjuangkan untuk bangkit di atas yang lain—untuk menjadi seorang bangsawan—ternyata sia-sia. Hanya Ada yang akan tetap sebagai peninggalanku, yang paling lemah dari keluarga Granbehl, sebuah eulogi menyedihkan yang dengannya kami akan dikenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Pikiranku mengabur, kehilangan segala bentuk dan wujudnya.

Kemudian, dunia menjadi gelap.

ARTHUR

Pedang aether meleleh saat aku melepaskan genggamanku pada wujudnya. Tuan dan Nyonya Granbehl terbaring di kakiku, mayat mereka saling bertaut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Yah, urusan selesai," cium Regis, menatap mayat Titus Granbehl sebelum beralih kepadaku. "Jadi... kau ingin makan shawarma dalam perjalanan pulang?"

Aku menutup mata dan menarik napas dalam-dalam; bau daging terbakar masih pekat di udara.

"Kita berdua tidak perlu makan, dan aku cukup yakin hidangan itu tidak ada di dunia ini."

Regis membuka mulutnya, berhenti sejenak, lalu perlahan menurunkan kepalanya. "Maksudku, ya, tentu, kurasa secara teknis kau benar, tapi itu terdengar pas." Dia mengerutkan hidungnya. "Atau mungkin baunya hanya membuatku lapar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Regis," kataku pelan, "ini jenis pikiran yang sebaiknya kau simpan sendiri."

Suara langkah lembut bergema di dekatnya, menarik mataku ke sebuah relung sempit di salah satu dinding. Gadis muda familier yang merayap keluar dari tangga pelayan bahkan lebih kurus dan lebih pucat daripada saat terakhir kami bertemu.

"Halo, Ada."

Ada mengusap wajahnya dengan tangan, mengoleskan kotoran melalui air mata yang setengah mengering. "Kau membunuh mereka." Kata-kata itu bukan tuduhan, melainkan sebuah pernyataan. "Aku tahu kau akan melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Mungkin jika ayahmu tahu..." Aku melangkah menjauh dari mayat orang tuanya. "Ini tidak akan sampai sejauh ini."

Dia begitu diam dan pucat, dia bisa saja adalah hantu.

Aku berpikir untuk pergi begitu saja, tidak ingin membebani gadis malang itu lebih jauh, tetapi aku membutuhkannya. "Ada?"

"Hm?" gumamnya, melihat melewati diriku ke arah mayat-mayat itu. Meskipun dia menatap, dia tidak bergerak untuk mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku menarik emblem Rothkeller. Menggunakan paku hias yang menonjol dari bagian bawahnya, aku menancapkan emblem itu ke pegangan tangga utama yang menuju ke lantai dua, tempat emblem itu berdiri tegak seperti bendera kemenangan.

Ada tersentak karena suara itu, tetapi tidak melakukan gerakan lain.

"Orang-orang akan melihat ini dan menganggap garis darah Rothkeller membalas dendam pada keluargamu. Apa kau mengerti?"

Dia mengambil beberapa langkah ragu-ragu agar bisa melihat simbol yang terbakar dari saingan keluarganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Aku akan memberitahu semua orang bahwa aku tidak melihat apa-apa—"

Aku menggelengkan kepala. "Tidak, tidak semuanya."

Ada memiringkan kepala karena bingung.

"Kau akan memberitahu Scythe yang akan datang mencarimu yang sebenarnya..." Mataku mengawasinya untuk tanda-tanda pemahaman. "Dan bahwa aku akan menunggunya di Victoriad."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

***

Ada transisi mendadak antara lapisan kedua Relictombs dan estate pedesaan Darrin Ordin di Sehz-Clar. Udara masih hangat di bagian selatan Alacrya, jauh dari pegunungan, dan angin beraroma manis berembus lembut melintasi bukit-bukit bergulung dan mendesirkan semak-semak rendah di halaman depan Darrin.

Dari Vechor, aku memasuki Relictombs melalui Balai Ascenders Association setempat, lalu menggunakan salah satu bilik tempus warp tingkat dua untuk pergi ke tempat Darrin, di mana Sulla telah memberitahuku bahwa "paman pemabukku" akan menunggu.

Kami mendapati Alaric duduk di bangku dekat pintu depan, menatap ke jalan setapak. Karena jeda antara kemunculanku dan reaksinya, yaitu bersendawa keras dan bersandar pada sikunya, menjulurkan perut buncitnya ke depan, aku menganggap dia sedikit mabuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

'Kau tahu, aku merindukan kakek tua ini,' kata Regis senang.

"Jadi," kata Alaric begitu aku mencapainya, "aku dengar kau sekali lagi membutuhkan nasihat hukum."

"Tidak juga," kataku, duduk di bangku di sampingnya. "Apa yang sudah kau ketahui?"

"Aku tahu kau dalam masalah," katanya dengan nada mencemooh. "Dan bahwa, seperti biasa, kau menggigit dua kali lipat dari yang bisa kau kunyah." Dia menatapku dengan mata yang goyah. "Keluarga Granbehl mencoba menyelesaikan pekerjaan itu, tapi kau malah menghabisi mereka, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku menceritakan kepadanya persis apa yang terjadi, tetapi aku meninggalkan satu informasi penting untuk yang terakhir. "Mereka didukung oleh seorang Scythe. Nico, dari dominion pusat."

Mata Alaric yang memerah permanen membelalak, dan dia mengangkat tubuhnya berdiri dan menatap tak percaya padaku.

"Kantong Penguasa, Nak, kenapa kita malah duduk-duduk mengobrol? Identitas profesor itu benar-benar hancur kalau begitu, dan hubunganmu dengan Darrin serta diriku membahayakan sebagian besar kontak usaiku..."

Dia mulai mondar-mandir dengan cepat bolak-balik, tanpa peduli saat menginjak salah satu tanaman yang dirawat dengan baik oleh Darrin. Dia berbicara dengan cepat dalam gumaman rendah yang tidak dapat kuikuti. Alih-alih membuatnya semakin stres dengan memotong bicaranya, aku membiarkan lelaki tua itu terus seperti itu selama sebentar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

'Kurasa kau baru saja menghilangkan kesadaran si pemabuk malang itu,' catat Regis, ada nada kekhawatiran dalam suaranya.

Alaric berhenti tiba-tiba dan menatap tajam ke arahku.

"Bagaimana bisa kau berurusan dengan seorang Scythe, sialan?"

"Kami punya sejarah," kataku, datar. "Mengenai alasan dia mengincarku sekarang..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

Alaric menggelengkan kepala dan duduk kembali, menyandarkan kepalanya di tangannya seolah dia sangat kelelahan. Dengan suara teredam, dia berkata, "Tidak masalah, Nak. Tidak masalah bagaimana kau berhasil membuat Scythe mengincarmu, yang penting kau sudah melakukannya."

"Apa pun yang membuatmu masuk ke dalam masalah ini," katanya beberapa saat kemudian, "tidak akan mudah untuk bersembunyi. Tidak dengan begitu banyak kekuatan yang mengendus-endus di belakangmu."

"Tidak apa-apa," kataku, bersandar ke belakang juga, "karena aku tidak akan bersembunyi. Aku di sini untuk mengamankan beberapa cadangan jika aku harus melarikan diri dari Vechor."

"Vechor...? Maksudmu—"

"Aku masih akan menghadiri Victoriad," jawabku tegas.

Dia menatapku dengan senyum kecut.

"Sekarang, aku tahu kau sedang bercanda, karena hanya orang bodoh yang berpikir untuk melakukan hal seperti itu." Matanya menyipit. "Kau tidak sedang bercanda. Kau benar-benar bodoh. Apa yang sebenarnya kau pikirkan?"

Aku bersandar ke belakang, meletakkan tangan di belakang kepala dan menyilangkan kaki sambil menatap langit biru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Aku berpikir untuk membunuh seorang Scythe."