Bab 365

Kepalan Valen menyambar tajam ke arah hidung Seth. Alih-alih terhuyung mundur seperti biasanya, bocah kurus itu justru melesak ke dalam pukulan, menyerap seluruh kekuatannya. Lututnya terangkat ke tulang rusuk Valen, tapi Valen menangkisnya dengan telapak tangan sebelum membungkuk ke depan dan meremas bahunya ke dada Seth, membuat Seth terhuyung ke belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Sapuan berputar ke arah kaki Seth—yang posisinya sudah payah untuk menjaga keseimbangan—membuat Seth terhempas keras ke matras.

"Bagus, kalian berdua," kata Aphene, dan aku mengalihkan perhatian kembali ke tumpukan kertas di depanku sambil menghela napas.

Setiap profesor yang hadir telah dibekali dokumen yang menjelaskan tentang Victoriad. Karena sifat acaranya, kepatuhan pada tradisi dan protokol menjadi sangat penting, sehingga informasi yang diberikan sangat menyeluruh hingga membosankan. Aku tahu ini harus dihafal, tapi pikiranku terus melayang kembali ke rencanaku sendiri untuk acara ini.

Aku sekarang lebih kuat daripada saat menjadi Lance inti putih, meskipun beberapa senjata di gudang persenjataanku telah hilang. Tetap saja, aku ingin memanfaatkan acara ini untuk mengukur kekuatanku melawan musuh-musuhku—tanpa membocorkan identitasku jika memungkinkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Dengan reputasi yang telah kubangun di sini sebagai profesor sekaligus pendaki, aku ingin menguji kekuatanku—jika bukan melawan Scythe, setidaknya melawan retainer. Caera dan Kayden sama-sama menyebut bahwa bahkan retainer pun jarang menerima tantangan, tapi setelah membaca dokumen ini, semakin jelas betapa langkanya hal itu.

Belum lagi menantang Scythe, bahkan meminta duel dari seorang retainer pun memerlukan persetujuan Scythe mereka terlebih dahulu. Caera menyebut bahwa karena ada dua posisi retainer yang kosong kali ini, orang-orang berspekulasi akan ada jauh lebih banyak calon daripada biasanya.

Dan karena baik Scythe maupun retainer bisa menolak penantang jika mereka menganggap kontes semacam itu di bawah martabat mereka, akan sulit bagiku untuk bahkan bertarung melawan seorang retainer.

Kasus terburuk, jika tidak ada retainer yang menerima tantanganku, aku harus menonton duel-duel itu dari kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Biasanya, di sinilah Regis akan menyela dengan penilaiannya yang blak-blakan tapi menyebalkan karena akurat tentang situasi ini, tapi tidak ada respons semacam itu.

Senyap di kepalaku tanpa serigala api yang sinis itu. Meskipun aku masih bisa merasakannya, terhubung denganku oleh benang tipis yang membentang tinggi ke lereng pegunungan terdekat, pikirannya terlindungi dariku, fokusnya sepenuhnya pada dirinya sendiri. Tapi denyut kegembiraan atau frustrasi singkat yang bukan milikku kadang-kadang berkobar, dan aku tahu dia sedang tumbuh. Aku bisa merasakan kekuatannya.

Aku sudah terbiasa memiliki pikiranku sendiri, tapi itu bukan berarti damai. Aku lupa seberapa banyak otakku berputar tanpa Regis untuk memotongnya.

Menyadari aku telah sepenuhnya kehilangan alur bacaanku, aku meletakkan perkamen itu dan menonton pertarungan latihan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aphene telah membawa dua siswa lagi untuk berlatih sementara Briar memimpin sisa kelas dalam serangkaian latihan. Marcus dan Sloane saling bertukar rentetan pukulan dan tendangan brutal ketika pintu kelas terbuka dan beberapa pria berbaju zirah melangkah masuk.

Sloane melihat mereka lebih dulu dan gagal menangkis, menerima siku ke dagunya yang membuatnya tergeletak. Ini menarik perhatian seluruh kelas, dan para siswa pun meledak dalam obrolan terkejut. Briar dan Aphene cepat memadamkannya, mata mereka menoleh ke arahku dengan penuh tanya.

"Ada yang bisa kubantu?" kataku, berdiri dari kursiku di panel kontrol platform pelatihan dan naik setengah jalan menaiki tangga menuju para penyusup. "Kami sedang di tengah kelas."

Sosok yang kukenal melangkah maju, menggaruk janggutnya yang tertata dan memberiku senyum canggung. "Maaf, Grey, tapi sepertinya kau harus ikut dengan kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku mengerutkan dahi pada Sulla, kepala Asosiasi Ascenders di Cargidan. "Bisakah ini menunggu sampai—"

"Sepertinya tidak," katanya tegas.

Pikiranku mulai berpacu saat mempertimbangkan apa yang mungkin menjadi alasan mereka di sini.

Ekspresi muram Sulla memperjelas bahwa kunjungannya bukan untuk bersosialisasi. Tapi karena ini adalah Asosiasi Ascenders dan bukan penjaga akademi atau penegak hukum setempat, aku tidak yakin apa masalahnya. Jika identitasku telah terbongkar—kemungkinan yang selalu kusadari—maka Nico atau Cadell yang akan mendobrak pintuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Jadi, apa lagi?

Aku berbalik dan bertemu mata Briar. "Kau dan Aphene selesaikan kelasnya. Aku tidak akan lama."

Naik tangga, aku mengamati tangan dan mata gerombolan itu untuk tanda-tanda bahwa mereka siap menyerang. Para pria itu tegang dan waspada, mungkin bahkan sedikit gugup, tapi aku juga merasakan semacam frustrasi memberontak di kerutan seragam mereka. "Maaf soal ini," gumam salah satu dari mereka, langsung diam ketika Sulla melototinya sebagai peringatan.

Kepala ascender itu sendiri memiliki tampang kaku dan canggung seperti orang yang melakukan sesuatu di luar kehendaknya. Apa pun yang terjadi, para ascender ini tidak senang dengan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Jadi aku tidak melawan, membiarkan mereka menggiringku keluar gedung dan melintasi kampus. Mereka mengambil posisi di sekitarku, tapi tidak ada yang menarik senjata atau menyiapkan mantra—setidaknya yang bisa kudeteksi. Sebagian besar siswa sedang di kelas, tapi kami masih melewati puluhan orang dalam perjalanan keluar kampus, dan aku sudah bisa merasakan namaku menjadi pusat seratus percakapan berbisik di belakangku.

Syukurlah, Aula Asosiasi Ascenders tidak jauh.

Aku mengikuti Sulla naik ke kantornya, yang menghadap ke lantai utama gedung. Para ascender lain berjaga di luar pintu, yang Sulla tutup di belakang kami.

Aku duduk tanpa dipersilakan, lalu menunggu. Sulla mengambil tas kulit dari belakang mejanya, mengawasiku dengan hati-hati. Lalu, dengan ledakan kemarahan yang frustrasi, dia menghempaskan tas itu ke meja dan menjatuhkan diri ke kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Sialan, Grey, apa kau bahkan mengerti seberapa dekat kau dengan kematian?"

Aku menoleh sedikit ke samping dan berpura-pura melihat sekeliling kantor. "Sepertinya tidak ada pisau di leherku, jadi tidak, aku benar-benar tidak mengerti."

Sulla mendengus tanpa humor. "Sepertinya tidak mungkin kau mengkhawatirkan hal-hal kecil seperti pisau." Meraih bagian bawah tas, dia membaliknya, menumpahkan setumpuk perkamen ke mejanya. "Kau tahu apa ini?"

Masih mengawasi Sulla, aku mengambil selembar halaman yang melayang ke arahku. Isinya bagan dengan masing-masing siswaku dipasangkan melawan nama asing. Turnamen Victoriad, sadarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Aku tidak mengerti masalahnya," kataku, berpura-pura tidak peduli dan melempar halaman itu kembali ke tumpukan di meja Sulla.

Mata kirinya berkedut. Dengan gigi terkatup, dia berkata, "Kalau begitu izinkan aku mengedukasimu, Profesor." Dia butuh waktu sejenak sebelum melanjutkan, sambil memilah-milah halaman. Ketika menemukan yang dicarinya, dia mengangkatnya untuk kulihat. "Ini laporan tentang petarung Victoriad dari Akademi Bloodrock di Vechor—atau setidaknya, mereka yang akan berkompetisi khususnya dalam duel non-sihir tanpa senjata." Dia meletakkannya dengan keras dan mengambil halaman lain. "Ini memberikan beberapa detail sangat spesifik tentang salah satu petarung teratas Bloodrock. Daftar rune, tipe mage, gaya bertarung yang disukai… Tanduk Vritra, Grey, bahkan menyebutkan anggota darah mana yang bisa diancam atau disuap untuk memengaruhi penampilannya."

Dia melanjutkan melalui beberapa halaman lagi, yang semuanya berisi detail serupa tentang petarung berprestasi teratas lainnya dari berbagai akademi.

"Bagus, sepertinya ini riset yang sangat menyeluruh," kataku akhirnya, memotongnya saat dia mulai menjelaskan halaman lain. "Tapi apa hubungannya denganku? Barang-barang ini bukan milikku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Sulla menghela napas dan menggosok pangkal hidungnya. "Lalu mengapa seorang saksi yang dapat dipercaya maju dan menyatakan bahwa kau mencoba curang di Victoriad, menggunakan dokumen-dokumen ini sebagai bukti."

Aku menatap tumpukan kertas itu sejenak, lalu tertawa terkejut. "Kau bercanda, kan?"

Sulla bersandar di kursinya dan menatapku seperti tanduk tumbuh di tengah dahiku. "Kau menyangkal bahwa kau memimpin upaya untuk memberi siswamu keuntungan tidak adil di Victoriad?"

"Jika siswaku punya keuntungan, itu karena mereka telah berusaha untuk itu, bukan karena aku mengintimidasi ibu seorang gadis remaja," bentakku, kesal karena diganggu dengan omong kosong ini. "Tidak, aku benar-benar punya hal yang lebih penting untuk dilakukan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Sulla meletakkan kedua tangannya di meja, menjatuhkan beberapa lembar perkamen ke lantai, dan membungkuk ke arahku. "Kalau begitu seseorang mencoba membuatmu terbunuh, Grey."

Aku mengamati ascender veteran itu dengan penasaran, menunggu dia melanjutkan.

"Curang, mengutak-atik, atau dengan cara lain mengganggu acara Victoriad akan mengakibatkan eksekusimu sebagai bagian dari 'hiburan' Victoriad," nyatanya dengan nada mengancam. "Jadi jika kau tidak memerintahkan semua informasi ini dikumpulkan—informasi yang memperjelas bahwa kau berniat mengancam beberapa anggota highblood penting—maka orang lain yang melakukannya, dan murni untuk membuatmu dituduh kejahatan yang bisa mengakhiri hidupmu."

Aku sekarang mendengarkan lebih serius, tapi ada sesuatu tentang yang dikatakan Sulla yang tidak masuk akal. "Kau bilang kau punya saksi? Seseorang yang mengaku bekerja denganku atau untukku atau semacamnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Dia menyipitkan mata sambil berpikir sebelum menjawab. "Ya. Mereka datang kepada kami atas kemauan sendiri, mengaku dipaksa melakukan beberapa kontak antara kau dan staf akademi di seluruh Alacrya. Ketika mereka mencegat tas dokumen ini—yang seharusnya ditujukan untukmu—mereka menyadari apa yang kau lakukan dan merasa terdorong untuk menyerahkan buktinya."

Sulla berhenti. "Kau harus tahu, beberapa orang mendukung pernyataan ini, mengonfirmasi bahwa mereka menerima surat ancaman darimu untuk menyediakan semua ini." Dia menunjuk ke arah kertas-kertas itu. "Skenario terbaik adalah kau dilarang menghadiri Victoriad. Yang lebih buruk, yah, sudah kubilang."

Bahkan sejak Sulla dan para penegak hukumnya tiba di kelasku, dia tampak tidak nyaman. Sekarang alasannya jelas. "Kenapa kau begitu yakin aku tidak melakukannya?"

Dia mendengus lagi. "Siapa pun yang benar-benar pernah bertemu kau akan tahu kau tidak perlu curang. Aku juga mendengar tentang bestowment siswamu. Tidak, ini berbau jebakan sejak awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Mengangguk, aku menyandarkan sikuku di lutut dan membungkuk ke depan. "Kalau begitu beri tahu aku siapa 'saksi' itu."

Sulla ragu, tampak tidak nyaman. "Aku bisa—tapi jika kau membunuhnya, ini akan lepas dari tanganku. Saat ini, ini hanya dilaporkan ke Asosiasi Ascenders. Jika Akademi Pusat atau salah satu highblood ini terlibat…"

"Aku tidak akan membunuhnya, tapi aku akan mencari tahu—"

Aku terpotong oleh perangkat di meja Sulla yang menyala dan mulai berdengung pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Dia menatapnya seperti lintah iblis selama beberapa detik, lalu mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

Suara yang kukenal bergema dari perangkat itu: "Ini Corbett dari Highblood Denoir, menghubungi Sulla dari Blood Drusus. Sulla?"

Mata ascender berambut gelap itu membelalak mendengar nama Corbett, dan dia menatapku dengan sesuatu seperti panik. "Y-ya, Highlord Denoir, ini—"

"Kau baru saja menahan seorang profesor Akademi Pusat bernama Grey. Tuduhan bodoh terhadapnya palsu, dan aku punya informasi yang akan membantu membuktikannya." Suara Corbett bergema dengan sedikit distorsi dari artifak komunikasi, tapi tetap efektif menyampaikan wibawa otoritasnya. "Aku menuntut dia dibebaskan segera."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku tidak bisa menahan seringai terkejut yang menjalar di wajahku mendengar highlord itu berbicara. Meskipun dia mempertahankan sikap bangsawan, ada ancaman halus dalam kata-katanya juga.

Apakah Caera yang mengatur ini? tanyaku pada diri sendiri. Atau percakapan kita meninggalkan kesan lebih dari yang kuduga…

Sulla dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya. Meskipun Denoir pasti berada beberapa tingkat di atas Blood Drusus, dia tidak tampak seperti orang yang bisa diintimidasi oleh bangsawan. "Kau bilang kau punya informasi yang relevan dengan penyelidikan ini?" tanyanya, nadanya sepenuhnya bisnis.

"Keluarga Granbehl di belakang ini," kata Corbett tegas. "Mereka telah membuat tuduhan palsu terhadap Grey sebelumnya, dan mereka melakukannya lagi. Aku percaya interogasi menyeluruh terhadap Janusz dari Blood Graeme, saat ini seorang profesor di Akademi Pusat, akan mengungkap bahwa dia dibayar—dan sangat mahal—untuk menyerahkan bukti palsu terhadap Grey. Sekarang, konfirmasikan bahwa Grey akan segera dibebaskan, atau aku akan terpaksa mengunjungi Asosiasi Ascenders secara pribadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Sulla melotot pada artifak komunikasi, wajahnya sedikit memerah. "Tidak perlu itu, Highlord Denoir. Aku sama yakinnya dengan tidak bersalahnya Grey, dan tidak akan menuntutnya. Dia ada di sini bersamaku sekarang, sebenarnya, untuk membicarakan cara terbaik menangani situasi ini."

"Oh," kata Corbett, tingkah laku bangsawannya sedikit tergelincir sejenak. "Baiklah kalau begitu. Aku mendengar hal-hal baik tentang keadilan dan kebijaksanaanmu, dan sepertinya rumor ini tidak berdasar. Grey, temui aku di Goldeberry's Throne di High Street dalam dua jam. Selamat siang."

"Selamat siang, Highlord…" kata Sulla, ekspresinya terjebak di antara frustrasi dan kelegaan.

Ketika artifak itu meredup, perhatiannya kembali padaku. "Jadi, kau benar-benar punya teman di tempat tinggi…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Kenalan baru," kataku sambil mengangkat bahu. "Jadi, Profesor Graeme…"

Sulla meringis. "Seperti yang kubilang—"

"Oh, jangan khawatir. Aku tidak akan membunuhnya." Berdiri, aku memberinya tatapan bertanya. "Apakah aku bebas pergi?"

"Untuk saat ini, ya," katanya dengan senyum tanpa humor. "Tapi situasi ini perlu ditangani, Grey."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku mengangguk, teringat pada paman pemabuk tertentu. "Kalau begitu bisakah kau menghubungi seseorang untukku?"

***

Dua jam kemudian, aku berjalan cepat di sepanjang High Street, rumah bagi banyak bisnis mencolok yang melayani para highblood.

Berbagai skenario berputar di pikiranku seperti klip dari film yang berbeda saat aku memikirkan apa yang telah kupelajari. Jika apa yang dengan baik hati diberitahukan Profesor Graeme kepadaku benar, maka itu mengubah segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Pikiranku terpotong ketika aku terpaksa menyingkir untuk sepasang highblood muda yang berjalan berdampingan di tengah jalan, tapi sebelum aku bisa memikirkan mereka lagi, aku terhenti oleh pemandangan tempat aku seharusnya bertemu Corbett, sebuah kafe highblood bernama Goldberry's Throne.

Bangunan itu lebih terlihat seperti kuil daripada kafe. Pilar-pilar marmer berlapis emas melilit galeri terbuka di depan bangunan dan di satu sisi, dan entablatur berukir yang bertumpu di atas pilar berkilau dengan tatahan emas dan selusin warna batu permata, membuat atapnya berkilau seperti mahkota. Api warna-warni menjulang dari brazier yang menyala abadi di pilar-pilar, memberikan tempat itu kualitas mistis yang khas dan mengeluarkan campuran aroma manis yang membuat mulutku berair dan perutku keroncongan.

Beberapa pasang mata mengikutiku saat aku memasuki kafe, mungkin karena pakaianku tidak sesuai standar Goldberry's. Di dalam, aroma hangat kopi dan roti baru dipanggang bercampur dengan selusin cologne dan parfum berbeda, membuat udara terasa berat yang tidak nyaman.

Seorang wanita paruh baya berpakaian hitam dengan rompi marun bekerja di belakang bar pendek yang diukir dari sejenis kristal buram. Dia membungkuk hormat di pinggangnya saat aku mendekat, ekspresinya tersembunyi sempurna kecuali kedutan cepat matanya saat memindaimu dari kepala hingga kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Aku di sini untuk bertemu Highlord Denoir," kataku, merasakan perhatian beberapa pelanggan kafe beralih ke arahku. "Apakah dia sudah tiba?"

Wanita itu menunjuk ke kanannya, tatapannya masih tertunduk. "Ruang pribadi Highlord Denoir terletak di sekitar sudut sana, pintu ketiga."

Aku mengangguk dan membalikkan punggungku padanya, tepat menangkap saat para pelanggan—banyak yang hanya sedetik sebelumnya menatap punggungku—mengalihkan pandangan dan berpura-pura mengurus urusan mereka sendiri.

Pintu yang ditunjukkan sedikit terbuka, dan perlahan terbuka lebar ketika aku mengetuknya pelan. Corbett mendongak dari jurnal bersampul kulit penuh tulisan rapat. "Tutup pintunya di belakangmu," katanya sambil menyimpan jurnalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku melakukannya, dan serangkaian ward yang membentang di sepanjang tepi pintu menyala sebentar. "Kedap suara?" gumamku.

"Antara lain. Goldberry's tidak sukses di kalangan highblood hanya karena dekorasi pretensiusnya," katanya, menunjuk kursi di depannya.

Ruangan itu tidak besar, tapi langit-langitnya yang tinggi memberikan kesan megah. Meja rendah dari kayu gelap dan diukir dengan gambaran realistis Pegunungan Basilisk Fang menempati bagian tengah, dengan sofa melingkar di satu sisi dan dua kursi santai di sisi lain. Aku duduk di salah satunya, tenggelam dalam bantalannya yang lembut.

Api kecil menyala di perapian kecil di sudut belakangku, dan jendela memasukkan cahaya tersebar di belakang Corbett. Aku mengerutkan dahi pada jendela itu, tidak yakin mengapa terasa begitu janggal, lalu menyadari tidak mungkin ada jendela di ruangan ini, yang berada di tengah kafe tanpa dinding menghadap ke luar. Melihat lebih dekat, aku menyadari itu adalah artifak cahaya berbentuk panel yang berfungsi sebagai jendela palsu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Tempat yang bagus," komentarku.

"Bagus untuk berpikir, atau untuk percakapan yang tidak boleh didengar orang lain," katanya penuh arti. "Apakah kau bisa menemukan Profesor Graeme?"

"Graeme masih hidup, meskipun aku tidak bisa mengatakan hal yang sama tentang martabatnya," jawabku santai. "Tapi itu di luar pokok masalah."

Highlord itu mengangguk. "Aku sudah menduga, itulah sebabnya aku ingin kita bertemu di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Aku perlu tahu pembalasan seperti apa yang bisa kulakukan tanpa konsekuensi," kataku tanpa basa-basi. "Masalah seperti apa yang bisa kuhadapi jika aku menyerang Granbehl?"

Dia mengamatiku kritis, jelas menimbang kata-katanya. "Yah, jika kau seorang highblood—atau bahkan darah bernama yang setara dengan Granbehl dalam hal status—kau akan sepenuhnya berhak membalas." Dia memasang senyum penuh arti. "Tapi sebagai orang tanpa darah, kau tidak punya jalan lain di luar pengadilan, dan kau sudah tahu betul seberapa adil sebenarnya aula keadilan itu."

Sebuah 'fitur' yang diterapkan oleh highblood sepertimu, ingin kukatakan.

"Keluarga Granbehl memahami dan memanipulasi sistem seperti highblood sejati," lanjutnya. "Mereka telah melancarkan serangan habis-habisan terhadap beberapa darah bernama saingan, tapi sejauh ini belum melewati batas yang akan membuat mereka dicabut gelarnya atau dieksekusi—setidaknya tidak di siang bolong. Musuh-musuh mereka tampaknya mati dalam keadaan mencurigakan dan menguntungkan, termasuk kebakaran baru-baru ini yang menewaskan baik tuan maupun nyonya dari Named Blood Rothkeller."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Menurutmu mengapa para saingan ini tidak membalas?"

Corbett mengetuk sisi hidungnya. "Itulah pertanyaannya, bukan? Tapi tidak setiap pertanyaan datang dengan jawaban. Dalam hal ini, aku hanya punya spekulasi berdasarkan rumor. Namun, tampaknya mereka entah bagaimana memperoleh patronase dari seorang dermawan yang kuat, seseorang yang perlindungannya memungkinkan mereka bermanuver kurang lebih tanpa hambatan."

Ketika seseorang seperti Corbett Denoir menyebut seseorang kuat, itu benar-benar memperpendek daftar tersangka. Hanya highblood berpangkat lain yang bisa menawarkan perlindungan semacam itu—atau bahkan seseorang di atas konstruksi normal masyarakat Alacrya, seperti Scythe.

"Itu tidak mengubah apa yang perlu kulakukan," jawabku, ekspresiku tersembunyi dari Corbett.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Apakah kau punya rencana, kalau begitu?" tanyanya. Tangannya bergerak ke bantal sofa di sampingnya, dan aku memperhatikan tas beludru yang setengah tersembunyi di bayangannya.

Bibirku berkedut. "Ya, tapi tidak terlalu halus."

"Aku sudah menduga," katanya, mengangkat tas dan merogoh ke dalamnya. Dia mengeluarkan emblem logam dan meletakkannya di meja di antara kami.

Logam hitam itu ternoda, dan ketika aku membungkuk di atasnya, aku menyadari itu telah hangus oleh api. Emblem itu sendiri tampak seperti sulur anggur di depan matahari terbit, dulunya berwarna cerah tapi sekarang menghitam dan kehilangan detail-detail kecilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Named Blood Rothkeller?" tanyaku.

Corbett mengangguk. "Jika salah satu dari sedikit anggota yang tersisa dari darah itu mencari pembalasan atas pembakaran kediaman mereka—"

"Tidak ada yang akan mengedipkan mata," kuselesaikan, mengangkat emblem dan membaliknya di tanganku. Dengan ibu jari, aku menggosok jelaga dari matahari, memperlihatkan warna merah yang retak dan memudar. "Apakah Blood Rothkeller cenderung menyangkalnya?"

Mata Corbett berkilau dengan perhitungan dingin. "Jika emblem mereka ditanam seperti bendera kemenangan di reruntuhan kediaman musuh mereka? Apa yang akan kau lakukan di posisi mereka?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Poin yang adil," aku mengakui sebelum meletakkan kembali emblem itu di meja. "Satu-satunya pertanyaanku adalah mengapa kau bersedia melakukan semua ini untukku?"

Mereka tidak mendapatkan apa-apa dari membantuku selain kepatuhanku di masa depan, tapi jika keadaan memburuk dengan Denoir, aku tidak bisa membunuh mereka semua, mengingat hubungan mereka dengan Caera. Membiarkan Corbett memiliki rahasia berbahaya seperti itu jelas merupakan masalah, tapi tanpa bukti, itu hanya akan menjadi kata-katanya melawan kata-kataku.

"Rasa ingin tahu? Intrik?" Corbett merenung. "Kau adalah pria dengan banyak lapisan, Grey. Dan keadaan ini memungkinkanku untuk mengungkap beberapa di antaranya."

"Yah, apa pun yang kupilih untuk kulakukan, aku tidak akan bisa melakukannya tanpamu," kataku, memegang emblem itu seperti sedang bersulang. "Jadi ini untuk ikatan yang langgeng yang dibangun dari kehancuran bersama yang terjamin, Corbett."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Highlord itu duduk sedikit lebih tegak, tapi senyum lolos dari sikap waspadanya. "Tentu saja. Lagi pula, masih ada dermawan misterius ini yang harus dikhawatirkan."

Pikiranku berputar melalui semua yang telah dikatakan Profesor Graeme kepadaku lagi, tapi aku tidak mengonfirmasi hal lain dengan Corbett. Sebaliknya, aku bertanya, "Apakah mungkin siapa pun yang mendukung Granbehl akan mengejar Rothkeller yang tersisa?"

Dia mengangguk, ekspresinya tidak berubah. "Sepenuhnya mungkin, tapi bahkan jika mereka mati, mereka akan melakukannya dengan bangga mengetahui bahwa darah mereka telah dibalaskan. Kau menawarkan penebusan darah mereka, sambil menghindari keterlibatan pribadi, baik secara hukum maupun lainnya."

Aku tidak setuju dengan pandangan highblood tentang harga diri di atas hidup, tapi berempati tidaklah sulit. Di hadapan dewa-dewa sebagai penguasa, terkadang, harga diri adalah satu-satunya hal yang tersisa dalam kendali mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Dengan rencana yang sudah matang dan semua bagian di kepalaku sekarang menyatu, aku mengucapkan selamat tinggal dan berjalan keluar ke High Street.

Senyum dingin menarik sudut bibirku saat aku meregangkan leher. Regis, kembali ke sini. Saatnya untuk reuni kecil dengan keluarga Granbehl.