Bab 364

Sebuah jalan setapak dari batu bata merah kaya mengarah ke kediaman Denoir, diapit semak-semak setinggi paha yang saat itu mekar dengan bunga-bunga biru cerah meskipun udara dingin dari pegunungan menyapa. Rumah utama itu sangat besar, setidaknya tiga kali lipat dari kediaman Helstea tempat saya pernah tinggal di Xyrus, dan halaman-halamannya menyamai halaman istana kerajaan dari kehidupan saya sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Setelah memastikan Regis masih berada dalam jangkauan saya, saya melangkah maju.

Artefak cahaya yang melayang mulai berkedip menyala di seluruh taman saat kami mendekat, membanjiri halaman dengan cahaya kuning lembut. Salah satu dari dua pintu ganda berukuran raksasa ke dalam kediaman terbuka, dan seorang wanita seragam abu-abu abu keluar dengan tergesa-gesa, bergerak cepat untuk menemui kami. Rambut oranye terangnya diikat rapi ke atas, persis seperti saat saya melihatnya di luar portal descension Relictombs.

"Nyonya Caera!" katanya dengan hangat, berhenti di depan kami dan membungkuk. "Dan Ascender Grey." Ia membungkuk lagi. "Selamat datang di kediaman Denoir."

"Terima kasih," jawab saya, membalas senyum hangatnya. "Dan Anda pasti Nessa, benar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Wanita itu jelas terkejut, tetapi berusaha menyembunyikannya dengan membungkuk untuk ketiga kalinya. "Anda memuliakan saya." Meskipun nadanya stabil, saya bisa melihat kemerahan merambat ke pipinya.

"Tidak perlu terlalu merendah," kata saya, mengisyaratkan agar ia berdiri tegak. "Caera mengatakan bahwa Anda setengah dari alasan ia tetap waras di bawah atap tuan dan nyonya highlord."

Pipi Nessa semakin memerah, dan ia tampak tidak tahu harus menjawab apa. Caera menyelamatkannya dengan meraih lengan wanita itu dan melanjutkan ke arah rumah.

Setelah beberapa langkah, Caera melirik ke belakang bahunya, ekspresinya sekaligus playful dan menegur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Ia telah mempersiapkan saya untuk malam ini, memberitahu saya nama-nama semua orang dan menjelaskan protokol malam itu, bahkan menguraikan topik percakapan yang mungkin muncul jika orang tua angkatnya mencoba melibatkan saya dalam debat politik.

Caera mungkin menganggap saya sebagai brutus antisosial yang lebih suka mencari perkelahian dengan mana beast daripada bersosialisasi—dan saya kira ia tidak sepenuhnya salah—tetapi ia tidak tahu bahwa saya pernah menjadi raja dalam kehidupan saya sebelumnya, yang telah memberi saya bertahun-tahun latihan dalam berurusan dengan orang-orang seperti keluarga Denoir.

Beberapa pelayan lagi menunggu di lorong masuk. Meskipun sebagian besar menundukkan mata dalam membungkuk hormat, seorang wanita muda melirik sekilas hanya untuk bertemu dengan mata saya. Saya menyapanya dengan senyum sopan, yang ia balas dengan tatapan panik sebelum mengalihkan matanya kembali ke lantai. Dari sana, kami dibawa ke ruang tamu yang mewah. Perabotan mewah tersusun dalam kelompok-kelompok kecil di seluruh ruangan besar yang penuh warna, dan sebuah bar penuh membentang di dinding jauh.

Berdiri di bar adalah Lauden Denoir, yang pernah saya temui pada puncak persidangan saya. Seorang wanita mengenakan gaun maroon lebar dengan rambut putih berkilau yang terurai di bahunya bersandar di kursi santai—Lenora Denoir, ibu angkat Caera. Arian, pedang rambut pirang, berdiri di satu sudut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Lenora berdiri dengan anggun saat kami masuk, praktis melayang keluar dari kursinya dan memberikan kami senyum yang sudah terlatih namun menyapa. Matanya menelaah segalanya dari sepatu bot saya hingga rambut pirang gandum saya dalam satu tatapan, dan saya bisa hampir melihat roda gigi berputar di balik mata penuh pengamatannya.

Nessa membungkuk dan menyamping. "Nyonya Lenora dari Highblood Denoir. Nyonya Caera telah kembali. Ia membawa serta seorang tamu, Ascender Grey." Kemudian ia berdiri tegak dan mundur hingga hampir menempel di dinding di sebelah pintu ruang tamu, diam bagaikan patung.

"Silakan," kata Lenora, mengisyaratkan ke sofa terdekat. "Bergabunglah dengan saya dan putra saya untuk minum sambil menunggu suami saya. Ia seharusnya segera turun."

Lauden membawa dua gelas dari bar, salah satunya ia berikan kepada ibunya, kemudian ia berbalik dan mengulurkan tangannya kepada saya. Saya menggenggamnya dengan erat, menatap matanya. "Senang bertemu Anda lagi, Ascender Grey. Atau apakah Anda lebih suka profesor, sekarang?" Sopan santunnya sempurna, tetapi tidak bisa sepenuhnya menutupi ketegangan jelas yang ia bawa di bahu dan alisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Silakan, Grey sudah lebih dari cukup," jawab saya.

Lauden menyerahkan gelas kedua kepada Caera. Segera setelah punggung saudara angkatnya menghadap padanya, ia mencibir dan meletakkannya dengan sembunyi-sembunyi. Lauden sepertinya tidak menyadari hal itu saat ia kembali ke bar. "Nah, Grey, apa yang ingin Anda minum? Ayah saya tidak sedikit pun bangga dengan kualitas koleksi kami. Di sini Anda akan menemukan minuman terbaik dan paling kuat, secara khusus disesuaikan untuk dinikmati oleh mereka dengan metabolisme tinggi yang disediakan oleh kekuatan sihir."

"Adalah pantas bagi saya untuk menunggu highlord, sebagaimana tradisi menentukan bahwa ia memiliki minuman pertama saat bergaul dengan tamu," jawab saya dengan sopan sebelum mengedipkan mata kepadanya. "Tentu saja, saya akan menikmati kesempatan untuk mencicipi koleksi indah Anda."

Lauden tertawa. "Seorang pria berbudaya. Ayah saya pasti akan menghargai kepatuhan Anda terhadap norma sosial, meskipun saya harap Anda akan memaafkan saya karena memulai tanpa Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Dengan formalitas itu selesai, Lauden melanjutkan obrolan ringan sementara Lenora bertanya kepada Caera tentang akademi. Sikap Nyonya Denoir dan Caera satu sama lain kaku dan bersifat bisnis, dan saya menangkap Caera melirik ke arah saya lebih dari sekali.

Setelah beberapa menit, suara langkah kaki berat yang tidak terburu-buru di lorong mengumumkan kedatangan Highlord Corbett Denoir.

Kami semua berdiri saat highlord memasuki ruang tamu, muncul dari apa pun yang ia pura-pura sibuk untuk membuat saya menunggu, taktik umum di kalangan para bangsawan ini. Mata cerdiknya melompat ke masing-masing dari kami bergantian, meskipun ia menatap saya paling lama. Setelan jas putih dan navy-nya terlihat berharga seperti beberapa rumah orang, dan ia mengenakan pedang pendek dengan gagang emas di sisinya.

Menyeberangkan satu lengan di atas dada saya dengan tinju tepat di bawah bahu, dan lengan lainnya di belakang punggung, saya membungkuk sedikit, hanya kemiringan lembut punggung. Ini adalah jenis membungkuk yang diberikan untuk menunjukkan rasa hormat, tetapi bukan ketundukan. Gestur sederhana ini—saya hampir berteriak bahwa saya melihat posisi kami setara—akan menyalakan percikan pertanyaan dalam pikirannya, karena keluarga Denoir sudah mencurigai bahwa saya secara rahasia adalah highblood.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Selamat datang di rumah kami," katanya, tidak terganggu, sebelum bergerak di belakang tempat istrinya duduk dan meletakkan tangan di bahunya. "Pertemuan ini sudah terlalu lama datang, bukan begitu, sayangku?"

"Memang begitu," jawabnya, bersinar ke atasnya. Kepada saya, ia berkata, "Anda telah memberi kami pengalaman yang begitu baru, karena kami berdua tidak terbiasa dengan undangan yang ditolak."

Eksekusinya sempurna—menyindir dengan sopan dengan sembilu tersembunyi di antara kata-katanya dan bilah dalam senyumnya.

"Saya mohon maaf," jawab saya dengan senyum lelah. "Itu keinginan egois saya untuk menyatakan kepada profesor lain di Akademi Pusat bahwa saya telah secara sah mendapatkan posisi di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Ayo, kami hanya bercanda," kata Lenora dengan tawa. "Terlepas dari itu, Corbett dan saya cukup penasaran tentang Anda. Mengapa kita tidak pindah ke ruang makan, dan Anda bisa menceritakan tentang diri Anda selama makan malam indah yang telah disiapkan koki kami untuk menghormati Anda?"

Berdiri, saya mengulurkan lengan ke ibu Denoir, yang menerimanya dengan senyum penasaran. "Silakan, Nyonya Denoir," kata saya dengan sopan.

Ia melakukannya, dengan sisa keluarga Denoir mengikuti kami. Corbett berbicara pelan dengan Lauden tentang beberapa urusan bisnis sementara Lenora memamerkan mansion itu, menceritakan kepada saya tentang banyak barang yang dipajang di seluruh kediaman, termasuk beberapa lukisan dan permadani yang sangat indah, dan setidaknya selusin penghargaan berbeda yang dikembalikan dari Relictombs.

Sebuah meja panjang mendominasi ruang makan, dengan tempat duduk cukup untuk setidaknya tiga puluh orang. Tiga lampu gantung tergantung dari langit-langit tinggi, mengisi ruang dengan cahaya yang brilian. Bar kecil lain membentang di satu sisi ruangan, sementara sisi lainnya tertutup oleh lemari dan rak yang diisi dengan piring dan peralatan makan perak dalam lusinan gaya berbeda. Jelas koleksi berharga, dan kemungkinan sesuatu yang Lenora banggakan, sebuah fakta yang saya simpan untuk percakapan kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Meja sudah diatur, dan Lenora memimpin saya ke ujung jauh, mengisyaratkan agar saya mengambil kursi tepat di sebelah kiri kepala meja, tempat Highlord Denoir duduk beberapa saat kemudian. Lenora duduk di seberang saya, dengan Caera di sebelah kiri saya, dan Lauden di seberangnya di sebelah ibunya. Itu adalah posisi kehormatan, untuk duduk di tangan kiri highlord, yang saya asumsikan biasanya disediakan untuk putranya.

Lenora terus mengobrol sementara hors d'oeuvres disajikan, dan saya tersenyum dan tertawa bebas di antara gigitan ara berbumbu yang dihiasi potongan daging renyah. Percakapan beralih ke Corbett dengan appetizer jamur isi, tetapi ia menghindari topik serius, menyatakan ketertarikan pada kelas saya di akademi dan menceritakan tentang ketertarikannya pada sastra sambil secara halus membual tentang donasi keluarga Denoir ke perpustakaan Akademi Pusat. Caera mempertahankan keheningan dingin, tidak menyela percakapan kecuali ia dituju langsung.

Tidak sampai salad disajikan percakapan beralih menjadi sesuatu yang lebih serius.

"Jadi, Grey," Corbett memulai, menusukkan garpunya ke mangkuknya, "saya berharap bisa belajar lebih banyak tentang darah Anda. Tidak mudah, mengamankan posisi di Akademi Pusat. Itu berbicara tinggi tentang koneksi darah Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Saya memberikan pria itu senyum lebar dan mengangkat bahu dengan santai. "Maaf mengecewakan, tetapi tidak ada misteri yang perlu diungkap, apa pun rumor yang mungkin berterbangan. Orang tua saya berasal dari desa terpencil, dan mereka berdua orang sederhana. Ayah saya terbunuh dalam perang," kata saya dengan pasif, suara saya tanpa emosi. "Setelah perang berakhir, saya beralih ke Relictombs dan menjadi ascender, mencoba mengurus ibu dan saudara perempuan saya."

Corbett mendengarkan seolah-olah ia hanya setengah percaya pada saya, tetapi tangan Lenora telah bergerak menutupi mulutnya. "Terlalu banyak yang hilang berjuang melawan para biadab itu di Dicathen."

Lauden menggeram tidak senang, berpaling dari percakapan dan mengambil minuman panjang dari gelasnya.

Melihat kesempatan untuk mengambil alih kendali percakapan, saya berkata, "Memang, terlalu banyak, terutama di...apa namanya? Hutan sihir Dicathen?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Elenoir," jawab Lauden, menatap ke dalam minumannya, ekspresinya masam.

"Itu dia," kata saya, mengetuk buku-buku jari di meja kayu. "Jiwa-jiwa malang. Meskipun, dari apa yang Caera telah katakan kepada saya, Highblood Denoir tidak memiliki kehadiran di sana."

Corbett dan Lenora bertukar tatapan cepat. "Tidak," jawab Corbett setelah beberapa saat. "Saya menyadari bahwa kami sudah memiliki semua yang kami butuhkan di Alacrya. Mempertahankan pegangan di tanah yang begitu jauh, dan masih penuh gejolak, tampaknya komplikasi yang tidak perlu."

"Keputusan yang menguntungkan. Banyak orang lain tidak begitu bijak." Saya berbalik menghadap Lauden. "Anda kehilangan orang di Elenoir?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Ia memiringkan gelasnya, menyelesaikan minumannya dalam satu tegukan. "Banyak dari mereka yang pergi ke Elenoir untuk mendirikan pegangan adalah pewaris darah, atau putra kedua. Saya mengenal banyak dari mereka. Beberapa seluruh darah—mereka yang mendedikasikan yang paling untuk upaya ini—dihancurkan, merugikan Alacrya dari banyak suara kuat dan mengakhiri banyak garis keturunan kuat. Dan apa yang kami capai—"

"Lauden," tegur Corbett, memberikan putranya getaran halus kepala. "Ini bukan waktu untuk percakapan seperti itu. Grey, saya harap Anda akan pensiun bersama saya ke ruang studi saya setelah makan malam? Api yang baik dan papan Sovereigns Quarrel membuat latar belakang yang lebih baik untuk politik daripada ruang makan, bukan begitu?"

Meskipun kecewa—saya ingin menyelami lebih dalam ketegangan yang ditampilkan Lauden, untuk melihat seberapa dalam itu—saya hanya mengangguk sopan, dan percakapan kembali ke hal-hal lebih biasa untuk sisa makan malam.

Setelah kami makan sebanyak daging panggang dan pai buah yang sopan—meninggalkan gigitan terakhir di piring kami untuk menunjukkan bahwa kami telah makan dengan baik dan bukan rakus—meja dibersihkan dan Lenora membawa Caera pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Lauden bersandar di kursinya dan memberikan saya tatapan penasaran. "Bintang Anda tampak naik dengan cepat, Grey," katanya dengan sedikit mabuk setelah beberapa gelas minuman amber kuat. "Semoga sukses di Victoriad. Itu adalah tempat untuk mengukuhkan posisi Anda di kalangan bangsawan—atau untuk melihat diri Anda jatuh dengan semua kecepatan kembali ke tanah."

"Jaga ibu dan saudara perempuan Anda sebelum pensiun," kata Corbett dengan tegas, mengarahkan tatapan stabil ke putranya. Ia mengulurkan tangan ke pintu samping keluar dari ruang makan. "Grey?"

Tanpa kata, saya mengikuti Corbett melalui rumah dan naik ke kantor. Saya mengenal orang-orang yang seluruh rumah mereka akan muat ke dalam ruang studi dua lantai, dan ada sebanyak buku seperti perpustakaan Kota Aramoor. Api sudah menyala.

"Duduklah," kata Corbett, mengisyaratkan ke kursi kulit sangat indah yang bersandar di satu sisi meja marmer ukiran, yang memiliki papan permainan terukir di permukaannya dan bidak sudah disusun. "Saya berasumsi Anda bermain?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Saya mengangguk, kemudian memberikan semacam bahu tak berdaya. "Saya harus mengatakan saya telah bermain. Caera menikmati mengingatkan saya bahwa ia telah mendapat manfaat dari latihan dan pelatihan yang jauh lebih banyak daripada saya."

Ekspresi Corbett tidak berubah saat ia menuangkan kami berdua minuman lagi dan mengambil kursi di seberang saya. Saya mengambil tegukan dari gelas yang ditawarkan. Itu terbakar saat turun, tetapi menetap hangat dan berat ke dalam perut saya. Beberapa kejutan saya pasti lolos ke wajah saya karena bibir Corbett berkedut dalam senyum tipis.

"Dragon's Breath," umurnya. "Saya tidak terkejut Anda belum pernah meminumnya. Itu dibuat dengan rempah langka yang hanya tumbuh di sepanjang tepi Redwater dekat Aensgar. Para prajurit Vechor sering meminumnya sebelum pertempuran."

"Dan apakah itu yang ini?" tanya saya, meletakkan gelas di tepi papan. "Sebuah pertempuran?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Kilatan singkat senyum tanpa humor kembali. "Itu tergantung pada keahlian Anda."

Ia memberikan saya langkah pertama, dan saya memulai permainan secara konservatif, menggerakkan perisai ke tengah papan permainan. "Apakah peristiwa di Elenoir telah membuat para highblood muak dengan perang ini?" tanya saya secara santai, meskipun saya memperhatikan wajah Corbett dengan hati-hati.

Ia merespons lebih agresif daripada yang saya harapkan, menggambar caster di sepanjang tepi papan. Itu adalah manuver pembukaan yang sama yang sering digunakan Caera. "Putra saya keras kepala, dan memiliki alasan untuk frustrasi. Beberapa teman dan sekutu kami hilang dalam serangan asura."

"Meskipun, untuk menjadi adil, banyak nyawa Dicathian pasti hilang dalam serangan itu daripada mereka dari Alacryans," saya tunjukkan, terus merayap maju dengan perisai saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Semakin alasan mereka harus memeluk High Sovereign," gerutunya, matanya pada permainan. Namun, ada sesuatu dalam garis di sekitar matanya dan dalam postur kaku yang memberi tahu saya bahwa ia menemukan topik Elenoir dan semua kematian itu tidak nyaman.

"Mungkin," jawab saya, berpura-pura berpikir tentang langkah berikutnya saat saya mengambil minuman lagi dari minuman berapi-api. "Dan namun, saya tidak bisa tidak bertanya...jika itu berarti menghindari konflik lebih lanjut antara asura, apakah itu layak mengorbankan Dicathen?"

Ia mengerutkan kening dalam-dalam, yang menyoroti kerutnya dan membuatnya terlihat sekitar satu dekade lebih tua. "Anda berarti menarik pasukan di sana dan meninggalkan benua?" Ia mengusap dagunya dengan penuh pertimbangan. "Itu adalah proposisi berisiko. pukulan terhadap moral—"

"Biarkan saya mengatakannya dengan cara lain," kata saya, menyeret striker melintasi papan untuk mengambil caster-nya. "Jika biaya perang—biaya dalam nyawa highblood—telah dibuat jelas di muka, apakah mereka masih akan mendukungnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Kami bermain beberapa langkah dalam keheningan penuh pertimbangan, meskipun mata Corbett terus berpindah dari papan ke saya. Setelah satu atau dua menit, ia berkata, "Ini umum bagi darah-darah yang lebih rendah untuk melebih-lebihkan kekuatan dan otoritas highblood."

Saya menahan senyum bersemangat pada kelirannya. "Tentunya jika mayoritas highblood berbicara bersama sebagai satu, Sovereigns—"

"Anda telah mendaki jauh, dan terlalu cepat," kata Corbett, menarik tangannya dari papan dan bersandar di kursinya. "Itu terlihat dalam cara Anda berbicara, seperti Anda tidak memiliki pengalaman dengan tingkat politik yang lebih tinggi di Alacrya. Anda harus berhati-hati, Grey. Kata yang salah di telinga yang salah bisa membuat Anda terbunuh."

Seolah untuk menekankan poinnya, ia mengambil striker melalui celah dalam perisai saya dan membunuh salah satu caster saya. Itu meninggalkan bidak striker terbuka untuk serangan balasan, tetapi itu melemahkan lingkaran dalam pertahanan di sekitar sentry saya. "Terburu-buru, menjadi berani...itu yang dilakukan darah-darah yang mati di Elenoir. Dan sekarang banyak dari mereka kurang dari yang terendah tanpa nama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Ketika saya merespons dengan membunuh striker, saya memperhatikan buku-buku jari Corbett putih saat ia mengambil bidak itu, meremasnya di antara jarinya seolah-olah ia bisa menghancurkan batu ukiran menjadi debu.

"Mengapa mendorong investasi berat seperti itu di Elenoir jika masih ada risiko seperti itu?" tanya saya, nada saya polos dan tidak menantang.

Corbett meletakkan bidak itu dengan bunyi tajam dan bertemu mata saya. "Mungkin Sovereigns tidak berpikir asura memiliki itu untuk memecahkan perjanjian..." Tetapi kebenaran ada di sana, bersinar seperti api di matanya. Ia tidak percaya bahwa Vritra—dewa sendiri—bisa ditangkap begitu terkejut. Yang berarti...

"Anda pikir itu adalah jebakan," kata saya datar, sebuah pernyataan fakta. "Umpan, untuk membuat asura memecahkan perjanjian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Corbett menegang. "Anda menyadari hubungan antara Caera dan keluarga Denoir, benar?"

Saya mengangguk.

"Apakah Anda tahu bahwa, jika kami gagal dalam tugas kami kepada Vritra dan kepada Caera, Highblood Denoir bisa dicabut semua gelar dan tanahnya? Lenora dan saya bisa dieksekusi."

Sekali lagi, saya mengangguk sebagai jawaban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Kami adalah salah satu highblood paling berpengaruh di dominion pusat, bahkan di seluruh Alacrya," katanya, meskipun tidak ada kesombongan dalam pernyataan itu. "Dan yet, satu langkah salah akan berarti akhir kami yang tiba-tiba dan kekerasan. Kami tidak melayani raja atau ratu, seperti yang dilakukan Dicathians. Tuan kami adalah dewa sendiri, dan kami semua tunduk sepenuhnya pada kehendak mereka, dari yang terendah tanpa nama hingga highblood terkaya. Anda akan melakukan dengan baik untuk tidak melupakan fakta ini, Grey. Jangan menganggap diri Anda tidak tersentuh karena Anda telah menemukan beberapa kesuksesan."

Mempertimbangkan ini, saya membuat serangkaian langkah cepat untuk mengakhiri permainan. Meskipun saya merasa yakin saya bisa mengakhirinya dalam kemenangan sejati, mengambil sentry saya melintasi papan ke pegangan Corbett, selera dan kesabaran saya untuk permainan telah memudar. Lagipula, saya meragukan saya akan mendapatkan apa pun lagi dari Corbett atau keluarganya malam itu.

Ketika caster saya akhirnya membunuh sentry-nya, ia menghela napas pasrah dan mengangkat gelasnya kepada saya. "Katakan padaku, Grey, apakah umumnya setelah Anda mengalahkannya Caera mengingatkan Anda tentang lesnya dalam permainan ini?"

Saya membiarkan senyum asli muncul melalui ketenangan stoik yang saya pertahankan untuk sebagian besar percakapan kami. "Bagaimana Anda menebak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Segera setelah kami kembali ke tingkat tanah, Caera meraih lengan saya. "Grey, saya takut kami benar-benar harus pergi. Banyak yang harus dilakukan masih dalam persiapan untuk Victoriad."

"Anda benar, tentu saja. Highlord Denoir dan saya—"

"Silakan, panggil saya Corbett," katanya, nadanya bergeser secara nyata menuju sesuatu yang mendekati persahabatan. Ia menepuk bahu saya dan berkata, "Saya menikmati permainan kami, meskipun saya takut Anda mengalihkan perhatian saya dengan percakapan—dengan desain, saya bayangkan," katanya, memberikan saya tatapan tajam. "Anda berutang rematch kepada saya, yang tentu saja berarti Anda dan Caera harus kembali untuk makan malam pada tanggal kemudian."

Caera menonton ayah angkatnya dengan kejutan tanpa penekanan, dan bahkan Lenora tampak terkejut sejenak sebelum melingkarkan lengannya di sekitar highlord. "Jika ada, saya akan mengatakan Anda berutang kepada kami karena membuat kami menunggu begitu lama!" Lenora dan Corbett berbagi tawa kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Saya memberikan mereka membungkuk lagi, sedikit lebih dalam dari sebelumnya. "Terima kasih, keduanya untuk makanan indah dan percakapan yang merangsang."

Caera melihat saya seperti mata ketiga baru saja tumbuh di dahi saya. "Oke, kami akan melihat diri kami keluar, jadi...selamat tinggal."

Dengan itu, keluarga Denoir mengucapkan selamat tinggal kepada kami, dengan Nyonya Lenora melihat kami ke pintu sendiri sementara Nessa berdiri di samping. Caera memberikan selamat tinggal prosedural sebelum memimpin kami cepat menjauh dari kediaman dan keluar ke jalan di mana kami bisa memberi isyarat pada kereta untuk mengembalikan kami ke halaman akademi.

"Apa nama Vritra yang Anda lakukan pada Corbett?" katanya setelah kami jauh dari pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Apa?" tanya saya polos, pikiran saya sudah bekerja mengurutkan segala sesuatu yang Corbett katakan kepada saya.

"Saya bersumpah, Anda seperti bawang tampan dan misterius," katanya dengan sinis. "Setiap tantangan yang kami hadapi bersama mengungkapkan lapisan lain pada Anda. Bagaimana tepatnya seorang yang mengaku tidak ada dari pinggiran Sehz-Clar belajar bergaul dengan highblood seperti Anda?" Sebelum saya bisa menjawab, ia melanjutkan. "Tidak, tidak apa-apa. Jujur, saya tidak ingin tahu."

Saya tertawa pelan saat saya melemparkan jubah putih yang diberikan Kayden kepada saya di bahu saya. "Saya telah memiliki alasan untuk belajar banyak keterampilan. Ruang makan bisa sama mematikan seperti medan perang apa pun."

"Dan lidah Anda tajam seperti pedang," ejeknya saat kereta yang ditarik oleh kadal oranye terang berhenti untuk kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

***

Kehampaan hitam.

Hanya itu, tidak lebih.

Apa yang saya lewatkan? Saya bertanya pada diri sendiri saat saya berenang melalui realm keystone. Ada sesuatu di sini. Saya telah merasakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Masalah sebenarnya adalah konteks. Djinn telah menurunkan pengetahuan mereka dengan cara esoteris yang dirancang untuk memicu wawasan, bukan untuk memungkinkan penghafalan atau pembangunan keterampilan. Mereka mungkin memiliki pemahaman intuitif tentang metode pengajaran mereka sendiri, sama seperti saya telah dapat membaca ensiklopedia dan kitab tentang sihir saat saya pertama kali lahir di dunia ini. Metode Dicathian untuk mengajar dan belajar beroperasi pada prinsip yang sama seperti mereka dari Bumi. Tetapi keystone djinn tidak.

Dan yet saya telah memperoleh wawasan tentang Aroa's Requiem dari keystone pertama—

Sebuah ide menyerang saya, membuat jantung saya berdebar. Saya menarik diri dari keystone dan mengangkat kubus hitam. Jika itu rusak entah bagaimana, mungkin...

Rune emas menyala di punggung saya, bersinar melalui kemeja saya, dan motes amethyst energi menari dan melompat di sepanjang lengan saya, mengalir ke keystone hingga mereka berkerumun di atasnya seperti kunang-kunang ungu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Tetapi mereka sepertinya tidak melakukan apa pun.

Tidak ada retakan untuk mengalir ke, tidak ada kerusakan untuk diperbaiki. Lebih menyedihkan lagi, saya tidak tahu apakah godrune tidak bekerja karena tidak ada yang perlu diperbaiki atau karena itu tidak bisa memperbaiki kerusakan—seperti portal keluar di zona Three Steps.

Mencela wawasan tidak lengkap saya tentang godrune, saya melepaskannya, dan motes berkedip dan menghilang.

Beberapa menit kemudian, saya masih duduk di sana menatap kubus hitam ketika pintu kantor saya tiba-tiba terbuka, dan Enola masuk dan duduk di kursi di sisi lain meja saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Silakan, masuklah," kata saya, meletakkan kubus berat di meja saya dan melihat wanita muda cerdas itu. Ia menatap ke bawah ke tangannya, yang terkepal bersama di pangkuannya. Suara saya melunak sedikit saat saya melanjutkan. "Anda tidak ada di kelas setelah bestowal. Apakah Anda menerima rune begitu kuat sehingga mereka mengizinkan Anda untuk melewatkan sisa sekolah Anda?"

Ia mengusap wajahnya lalu menyisir jari-jarinya melalui rambut emas pendeknya. "Tidak. Nyonya darah saya memanggil saya kembali ke kediaman kami selama beberapa hari," katanya kaku. "Untuk mendiskusikan masa depan saya."

Kapan saya menjadi konselor remaja? Saya hampir mengucapkan kata-kata itu keras-keras, tetapi menggigit lidah saya.

"Saya menerima regalia," katanya, suaranya serak dengan emosi tertahan. "Satu-satunya di akademi untuk melakukannya selama upacara ini, bahkan di antara siswa yang lebih tua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Saya mengeluarkan siulan rendah. "Itu serius."

Dengan huff, Enola berdiri tiba-tiba, hampir menjatuhkan kursi, kemudian meringis dan meletakkannya kembali di tempatnya. Ia berdiri di belakangnya, tangannya mengepal di belakangnya. "Darah saya sudah mengatur penempatan untuk saya di Dicathen setelah musim ini. Saya seharusnya memiliki dua setengah tahun akademi lagi, tetapi mereka menggerakkan saya seperti bidak di papan Sovereigns Quarrel, menggunakan regalia saya untuk menaikkan highblood kami."

"Dan menempatkan Anda di depan dan tengah jika konflik ini dengan asura meningkat lebih lanjut," saya tunjukkan dengan hati-hati. Saya mempertimbangkan untuk mengatakan lebih banyak, menawarkan nasihat atau kata penenang, tetapi saya tidak bisa memaksa diri saya untuk menenangkannya; ia dikirim melintasi laut untuk membantu menjaga teman dan keluarga saya tetap terkendali.

Enola mengangkat dagunya dengan bangga. "Saya tidak takut pergi atau apa pun. Saya seorang pejuang. Tetapi..." Ia menelan berat. "Apakah ini benar-benar perang, jika kita berjuang melawan asura? Itu tampaknya lebih seperti pemusnahan bagi saya. Regalia atau tidak, bagaimana prajurit biasa bisa membuat perbedaan dalam konflik seperti itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Mereka tidak bisa, saya ingin mengatakan. Aldir telah membakar seluruh negara seperti Elenoir telah dibangun di atas kepala korek api.

"Saya..." Ia berhenti dan melingkari kursi, mengambil kursinya lagi. "Saudara laki-laki saya terbunuh di Dicathen. Di hari-hari awal, salah satu serangan pertama kami. Pertempuran yang sama di mana Jagrette, retainer Truacian terbunuh." Ia tersenyum pahit, melihat melewati saya daripada bertemu mata saya. "Saya ingat karena mereka mengumumkan itu seperti mati bersama retainer adalah semacam kehormatan."

Saya tidak bisa tidak meringis. Saya telah bertarung dan membunuh penyihir racun Jagrette di rawa dekat Slore, dan sebuah kesadaran tiba-tiba menyerang saya. Sementara saya sibuk marah tentang apa yang dilakukan keluarga siswa ini, saya bahkan tidak berhenti untuk mempertimbangkan fakta bahwa saya bisa telah membunuh kerabat mereka dalam pertempuran.

"Anda pasti membenci Dicathians," kata saya, merasa agak bersalah atas penipuan saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Tidak," katanya segera, jawabannya tegas. "Saudara laki-laki saya mati dalam pertempuran jujur. Perang adalah perang. Mereka adalah lawan kami. Meskipun saya akan merindukannya, saudara laki-laki saya beruntung memiliki perang seperti itu untuk diperjuangkan."

Enola jatuh diam, dan saya tahu apa yang ia pikirkan.

"Tetapi bertarung melawan asura..." saya menyelidik.

"Saya ingin menjadi prajurit, atau mungkin ascender yang kuat." Ia menyilangkan lengan dan merosot kembali ke kursi. "Tetapi saya tidak ingin dibuang atau dibakar seperti kayu bakar dalam pertempuran antara makhluk yang lebih besar." Matanya terkunci pada saya, kemudian, seolah-olah ia menantang saya untuk berdebat dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Meletakkan siku di meja, saya menghela napas. Pandangan saya melayang ke keystone, dan Enola mengikuti. "Satu prajurit mana pun bisa mengubah jalannya pertempuran," saya menyatakan. "Prajurit terkuat bisa jatuh secara tidak terduga, sementara yang terlemah dan paling pengecut mungkin tersandung mundur ke kemenangan." Saya mengambil keystone dan membalikkannya di tangan saya, mengingat kata-kata proyeksi djinn. "Tetapi jalan Anda adalah milik Anda sendiri, dan hanya Anda yang bisa berjalaninya. Anda mungkin memilih untuk mengorbankan hidup Anda, jika perlu, tetapi tidak ada yang berhak membuang hidup Anda seolah-olah itu tidak berarti apa-apa."

Enola menegang, rahangnya terlihat mengeras saat matanya menusuk saya. "Apakah Anda benar-benar percaya itu?"

Saya tersenyum dan mengetuk kubus itu ringan di atas meja, memecahkan ketegangan. "Dengan setiap serat keberadaan saya."

Ia memberikan saya satu anggukan tajam, kemudian melihat lagi ke keystone. "Apa itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Oh, benda tua ini?" kata saya, membalikkannya di udara dan menangkapnya lagi. "Itu hanya alat untuk membantu saya bermeditasi dan menyalurkan...mana saya."

Saat saya tersandung atas kata itu, hampir mengatakan aether, pikiran saya menghubungkan dua titik data yang belum saya pertimbangkan sebelumnya. Kedua kali saya melihat gerakan hitam-atas-hitam di dalam keystone, itu adalah ketika seseorang telah mendekati saya, mengganggu meditasi saya. Saya pikir itu hanya keberuntungan buruk, dengan gangguan datang pada waktu yang tepat salah, tetapi bagaimana jika...

"Di sini, biarkan saya menunjukkan kepada Anda bagaimana itu bekerja," kata saya cepat, menyalurkan aether ke keystone.

Pikiran saya bergegas ke dalam kegelapan. Itu hidup dengan gerakan. Di sekitar saya, aliran halus hitam pekat merayap dan mengalir seperti minyak di atas air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Keystone bereaksi terhadap kehadiran mana. Yang menjelaskan mengapa saya tidak bisa merasakan apa pun di dalamnya.

Seperti seorang pria buta mencoba menavigasi labirin, saya pikir, hidup dengan motivasi mendadak di hadapan tantangan seperti itu.

Saya akan menemukan wawasan yang disimpan di dalamnya, dan mengambil satu langkah lebih dekat untuk menemukan edik Takdir.