Bab 363

Matahari baru saja terbit, menyelimuti kampus dengan warna kuning ambar dan ungu. Aku kembali duduk di atas atap menara Hollow Tower yang datar dan berhiaskan crenelation, menikmati pemandangan serta embusan angin sejuk yang tidak bisa kudapatkan di kamarku. Meski dibangun sebagai menara pengawas berabad-abad lalu dan sempat dijadikan tempat bermeditasi, bangunan-bangunan baru yang lebih mewah membuat struktur ini nyaris terbengkalai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Aku menghela napas panjang, lalu mengeluarkan keystone dan membolak-balik kubus hitam sederhana itu. Permukaannya polos dan tidak mengilap; satu-satunya ciri fisik yang mencolok hanyalah beratnya.

"Siapa yang menyangka benda biasa ini menyimpan wawasan yang mampu menulis ulang dunia," gumamku. Bahkan dengan segala pengetahuanku, aku masih sulit percaya bahwa sesuatu yang sekecil dan... senyata ini menyimpan rahasia yang pada akhirnya bisa membuat seseorang mendapatkan wawasan tentang Takdir itu sendiri.

Regis melompat keluar dari tubuhku dan mengendus relik itu. "Setidaknya benda ini bisa punya rune yang bersinar menyeramkan atau semacamnya untuk memberitahumu betapa pentingnya dia." Membelakangiku, dia menyeberangi atap dan meletakkan cakarnya di atas parapet. "Terserahlah, selamat bersenang-senang dengan itu."

Tubuhnya menegang, bersiap untuk melompat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

"Tunggu," kataku cepat. "Mau ke mana kau?"

Dia menjawab tanpa menoleh, "Aku punya latihan sendiri yang harus kulakukan."

"Latihan terpisah dari menyerap aether? Kenapa tiba-tiba?" tanyaku sambil berdiri di sampingnya.

Regis menegang tapi menolak menatapku. "Karena. Aku dibawa ke dunia ini untuk menjadi senjatamu—pelindungmu—tapi akhir-akhir ini rasanya aku tidak melakukan keduanya. Kita seharusnya menjadi rekan, tapi kau terus bertambah kuat dengan mempelajari edik aether baru. Aku tidak ingin hanya menonton saat jarak di antara kita semakin melebar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku bingung harus berkata apa kepada pendampingku.

Aku berdiri diam, memperhatikan serigala hitam itu, ketika seekor burung bersayap empat hinggap di parapet di dekat kami, mematuk paruhnya dan menatap kami dengan penuh harap. Aku mengeluarkan ransum yang kubawa—kebiasaan yang tetap kulakukan meski jarang perlu makan—dan mengambil sepotong daging kering berempah, lalu melemparkannya ke arah makhluk itu. Ia melompat turun ke atap batu dan menyambar hadiahnya sebelum melesat pergi, empat sayapnya membawanya terbang cepat hingga tak terlihat.

"Aku... tidak menyadari hal itu begitu mengganggumu," akhirnya aku berhasil mengucap.

"Yah, kau bisa berterima kasih pada Sylvie atas dorongan menyebalkan untuk menjaga pantatmu tetap hidup ini," canda Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Aku tertawa kecil dan menyenggol serigala bayangan itu. "Baiklah, berhati-hatilah di luar sana. Dunia ini tempat yang menakutkan bagi anak anjing kecil."

Dia menolehkan mata terangnya ke arahku dengan nada mengejek. "Ha. Ha. Lucu sekali."

Kemudian, dalam manuver yang bahkan tidak kukira bisa dia lakukan, Regis melompat dari sisi menara. Aku melihatnya jatuh ke arah tanah, api ungu membuntuti di belakangnya seperti bendera sebelum dia menjadi tidak berwujud dan sedikit tenggelam ke dalam tanah.

Begitu kembali solid, Regis berlari kencang ke arah utara, keluar dari kampus menuju pegunungan. Tentu saja, dia sengaja melewati kerumunan kecil siswa, menyebabkan paduan suara jeritan, sebelum dia menghilang dari pandangan di balik bangunan lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Aku mengikuti pergerakannya untuk sementara waktu, masih bisa merasakannya bahkan saat jarak di antara kami bertambah. Dia sepertinya menuju ke pegunungan. Aku sempat bertanya-tanya apakah energi yang mengikat kami akan memungkinkannya pergi sejauh itu, tapi kami berdua pasti akan merasakannya jika dia mulai mencapai jarak maksimum dari diriku. Karena kami belum menguji aspek hubungan ini sejak zona jembatan yang kulewati bersama keluarga Granbehl, aku tidak benar-benar tahu seberapa jauh dia bisa pergi.

Aku yakin dia akan baik-baik saja, kataku pada diri sendiri, lalu kembali pada alasan mengapa aku naik ke menara ini.

Kubus hitam itu terasa berat di tanganku saat aku menatapnya. Satu menit berlalu, lalu satu menit lagi saat aku mengamati keystone tersebut.

Sambil menghela napas, aku menyimpannya kembali ke dalam rune dimensi. Seharusnya aku langsung menyelami keystone itu—berlatih, menyerap aether, melakukan sesuatu untuk menjadi lebih kuat. Tapi pikiranku tidak di sana. Aku tidak bisa memaksakan diri setiap saat, apalagi setelah baru saja kembali dari salah satu reruntuhan djinn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Sebaliknya, aku mengeluarkan relik pengintai, menelusuri sisi-sisi tajamnya sambil memikirkan orang-orang yang memotivasiku untuk terus melangkah maju.

Aku mengaktifkan relik itu dan berpindah ke seluruh dunia, memperbesar pandangan hingga aku mendapati diriku berada di gua bawah tanah yang remang-remang di tempat perlindungan djinn. Ellie sedang berdiri setinggi pinggang di aliran sungai, memercikkan air ke arah Jasmine, yang sedang menahan seorang anak elf yang tidak kukenal sebagai perisai, sambil tertawa.

Sebuah simpul terbentuk di dadaku saat aku menyadari ibuku, Helen, dan anggota Twin Horns lainnya duduk di sekitar api unggun kecil di tepi sungai, menonton dengan senyum lelah. Di belakang mereka semua, Boo meringkuk melindungi tumpukan ikan berkilau.

Aku menancapkan kuku ke telapak tanganku, menahan benjolan yang tumbuh di tenggorokanku saat aku memaksakan diri untuk tersenyum. Bagaimanapun, mereka semua baik-baik saja, dan mereka tertawa serta tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Itu sudah cukup.

Dengan napas tersengal dan senyum hampa, aku melepaskan diri dari relik itu dan menukarnya kembali dengan keystone.

Kubus hitam seukuran telapak tangan itu jauh kurang padat aether dibandingkan yang terakhir, tetapi hampir identik. "Baiklah, mari kita lihat apa yang kau miliki untukku."

Melepaskan aether dari inti, aku menyalurkannya ke lengan dan masuk ke dalam keystone. Kesadaranku seolah mengikutinya saat aku ditarik keluar dari tubuhku sendiri dan masuk ke dalam relik djinn. Pertama, aku disambut oleh dinding awan ungu, seperti yang diharapkan. Dinding itu bergetar saat aku mendekat, dan aku melewatinya dengan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Aku berharap menemukan teka-teki lain, sesuatu untuk dimanipulasi atau dikerjakan seperti di keystone terakhir, tapi sebaliknya...

Kegelapan.

Kegelapan yang mutlak dan total.

Kepanikan menguasaiku saat aku tiba-tiba tersentak kembali ke atap menara, mencengkeram kubus hitam itu, keringat mengucur di wajahku dan membuat telapak tanganku licin. Napasku memburu, dan kemudian aku menyadari alasannya: bagian dalam keystone terasa persis seperti tempat di antara itu setelah tubuhku dihancurkan dan sebelum aku terbangun di Relictombs. Seolah pikiranku adalah satu-satunya hal yang ada di seluruh alam semesta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Melayang di bidang hitam tanpa pantulan, aku ingat. Tapi ini tidak sama. Aku masih di sini, kali ini. Tidak ada yang berubah.

Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, aku mencoba lagi.

Kali ini ketidakhadiran tiba-tiba dari apa pun kecuali diriku sendiri tidak terlalu mengejutkan, tetapi bagian dalam keystone tetap saja menyeramkan. Aku melayang-layang untuk sementara waktu, tidak yakin apakah aku benar-benar bergerak atau hanya mencoba, tidak pernah menabrak dinding atau objek mental apa pun, seperti lautan bentuk geometris yang harus kumanipulasi di dalam keystone Aroa's Requiem.

Itu adalah kehampaan.

Bahkan waktu tidak memiliki makna di dalam keystone, dan aku tidak punya cara untuk mengetahui berapa lama aku melayang. Pada titik tertentu, aku mulai khawatir akan melewatkan kelasku, tetapi ketika aku berhenti menyalurkan aether dan meninggalkan ruang hitam itu, hanya beberapa menit yang berlalu. Jadi aku mendorong diriku kembali masuk, dan terus mengembara di kedalaman yang kosong.

Rasanya seperti berenang jauh di dalam lautan, di mana cahaya tidak bisa menjangkau. Atas, bawah, kiri, kanan... arah kehilangan makna, meskipun aku terus mengalami sensasi gerakan. Aku mencoba mendorong keluar dengan aether ke arah acak, atau ke seluruh sekelilingku, tetapi tidak terjadi apa-apa. Aku mencoba menanamkan diriku—atau apa pun dari diriku yang ada di ruang itu—dengan aether, tetapi lagi-lagi, ini tidak membuahkan hasil.

Kemudian aku hanya membiarkan diriku melayang. Pikiranku mengembara untuk sementara waktu, lalu berhenti, dan rasanya seperti sedang tidur.

Kegelapan beriak tiba-tiba, distorsi visual di dalam kehampaan hitam-di-atas-hitam, seolah ada sesuatu yang bergerak di dalamnya. Aku menjangkau dengan aether, mencoba berinteraksi dengan fenomena itu, tetapi tidak terjadi apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Pintu ke atap berderit terbuka, suara samar terdengar tepat di tepi kesadaranku, dan aku menarik diri dari keystone dengan kesal. Kilatan frustrasi ini dengan cepat meleleh menjadi rasa ingin tahu saat wajah yang kukenal mengintip dari ambang pintu.

"Valen?" kataku kaku, menatap pemuda bangsawan itu, yang berdiri dibingkai di ambang pintu yang gelap, satu tangan masih di pintu. Matanya tertuju pada keystone saat aku mengembalikannya ke rune penyimpanan dimensi. "Apakah kau tersesat?"

Mata Valen menyapu atap menara dengan gugup, tetapi dia tidak menjauh dari pintu atau bahkan membiarkannya tertutup. "Aku... um..." Dia berdeham. "Aku mencarimu, Profesor."

Aku mengangkat alis pada anak itu, mengerutkan kening. "Bagaimana kau tahu aku ada di sini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Valen menoleh cepat ke arah tangga di belakangnya, menarik napas dalam-dalam, dan melangkah menjauh dari pintu, membiarkannya tertutup.

Dia berdeham lagi sebelum berbicara. "Aku kebetulan bertemu Seth dalam perjalanan ke kelasmu... kurasa dia juga mencarimu, dan dia menyebutkan pernah melihatmu datang ke sini beberapa kali, jadi kupikir..." Dia meringis, membiarkan pikirannya menggantung.

"Apa yang kau butuhkan?" tanyaku ketus, lalu teringat bahwa upacara pemberian rune telah berlangsung tadi. "Apakah ini tentang pemberian rune itu?"

Pemuda jangkung itu bersandar pada pintu yang berat, membiarkan kepalanya bersandar dengan bunyi gedebuk yang solid. Mata gelapnya menatap ke langit yang mulai cerah. Tepat saat aku hendak mengulangi pertanyaanku, dia berkata, "Aku menerima emblem."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Emblem adalah tingkat rune tertinggi kedua bagi mage Alacrya. Dari apa yang kupahami, menerima rune sekuat itu di usia muda adalah hal yang mengubah hidup, bahkan bagi para bangsawan.

Aku mengangkat alis. "Kau yakin? Aku ingin memberimu selamat, tapi kau tidak terlihat terlalu senang tentang itu."

Valen tertawa hambar. "Ayah tentu saja sangat gembira. Darahku sepertinya menganggapku sebagai semacam anak ajaib sekarang..."

Aku menghela napas tidak sabar sambil bersandar pada parapet di seberangnya. "Yah, aku yakin kau tidak datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menyombongkan diri, jadi katakan saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Dia menggaruk bagian belakang kepalanya. "Aku hanya tidak punya orang lain untuk diajak bicara. Darahku... mereka tidak mengerti. Dan rekan-rekanku—"

"Rekan?" ejekku. "Itu cara yang aneh untuk menyebut teman-temanmu."

Valen menatapku tajam, menembus keraguannya yang canggung. "Seorang Ramseyer tidak punya 'teman' menurut ayahku. Hanya pelayan, kenalan, rekan, dan sekutu." Setelah jeda singkat, dia menambahkan, "Dan musuh, tentu saja."

Aku mengangguk mengerti, teringat pada Trodius Flamesworth dan apa yang rela dia lakukan demi nama keluarganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

"Aku tidak ingin menjadi anak ajaib," sembur Valen, kepalanya tertunduk. "Sejak bayi, aku dibesarkan sebagai prajurit, sarjana, dan pemimpin, dengan harapan yang dibebankan padaku sejak lahir bahwa aku akan menjadi Highlord dari darah Ramseyer. Tidak pernah—tidak sekali pun dalam hidupku—ada yang bertanya apa yang ingin kulakukan atau kujadwalkan."

"Dan menerima rune yang begitu kuat hanya akan melebih-lebihkan harapan itu," konfirmasiku.

Dia mengangguk tanpa suara saat berbalik.

"Yah, kalau begitu, biar aku yang bertanya," balasku. "Apa yang ingin kau lakukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Valen mengempis, dan untuk pertama kalinya, dia terlihat seperti anak kecil seusianya, bukan seseorang yang mencoba memasang gaya seorang highlord. "Aku tidak tahu, tapi... aku berharap punya kesempatan untuk mencari tahu. Hanya itu maksudku. Mungkin... mungkin apa yang diinginkan darahku dariku adalah persis apa yang ingin kulakukan, dalam jangka panjang. Tapi itu tidak akan pernah terasa seperti itu kecuali aku diberi semacam pilihan dalam masalah ini.

"Aku ingin menjelajahi dunia di luar batasan sempit yang ditetapkan oleh tutor dan darahku. Tapi menerima emblem ini sepertinya hanya mengukuhkan takdirku, alih-alih memberiku kekuatan atasnya."

Dia menatapku dengan cermat untuk mendapatkan respons, baik atau buruk. Mungkin dia berharap aku menegurnya, memberitahunya betapa beruntungnya dia, mendorongnya untuk melakukan apa yang diinginkan keluarganya, tapi aku tetap diam.

Tiba-tiba dia memberiku senyum tak terduga, dan matanya fokus ke suatu tempat jauh di kejauhan. "Kau tahu, pamanku ikut dalam perang di Dicathen, dan dia memberitahuku sesuatu yang aneh. Di sana, remaja—terkadang semuda tiga belas atau empat belas tahun—sering pergi sendiri untuk menjadi petualang, bertarung melawan monster dan menjelajahi dungeon."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Aku terkejut dengan penyebutan Dicathen yang tiba-tiba, ingatan tentang waktuku sebagai petualang bertopeng, Note, muncul ke permukaan. Rasanya seperti kehidupan lain yang sudah lama berlalu. "Mage kurang umum di Dicathen, dan menjadi petualang adalah hak bagi banyak dari mereka. Tapi tidak jauh berbeda dengan bagaimana Alacrya memperlakukan ascender. Atau setidaknya begitulah yang kudengar," tambahku cepat.

Senyum Valen bertahan sejenak saat dia memikirkan hal ini, tetapi perlahan menghilang dari wajahnya. Akhirnya dia mengangguk dan berkata, "Terima kasih, Profesor. Karena sudah mendengarkan. Aku tidak akan menyita waktumu lagi."

Dengan bungkukan kaku, dia berbalik untuk pergi.

"Kau tahu, Valen," kataku pada punggungnya, suaraku lembut, "akan semakin sulit untuk menentang keinginan mereka seiring bertambahnya usiamu. Jika kau benar-benar ingin menjalani hidupmu tanpa penyesalan, mungkin lebih baik mengecewakan orang tuamu sekarang daripada nanti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Dia membeku, setengah berbalik untuk menatapku, wajahnya tidak terbaca. Akhirnya, dengan senyum penasaran, dia pergi, dan pintu tertutup di antara kami lagi.

Tidak mau dan tidak mampu menghadapi banyak garis pemikiran yang saling bertentangan yang kusut di otakku, aku mengeluarkan keystone lagi dan mengaktifkannya, sejenak merangkul ruang hampa yang dikandungnya. Tapi alih-alih mengisolasi diriku dari pikiranku, itu justru memaparkannya, meninggalkanku tanpa apa pun selain pikiranku yang berkonflik.

Aku tahu sangat tidak adil menyalahkan Valen atau teman sekelasnya atas apa pun yang terjadi di Dicathen. Mereka sama-sama korban perang seperti teman dan keluargaku di rumah, namun teman dan keluarga merekalah yang membunuh milikku. Mereka adalah subjek Agrona, pelayan dan alatnya, masing-masing dari mereka adalah senjata potensial melawanku. Atau lebih buruk lagi, melawan ibu atau adikku.

Tapi, semakin lama, aku mendeteksi keraguan pada orang Alacrya untuk mengikuti penguasa mereka, terutama di kalangan siswa. Awalnya, aku berasumsi kurangnya rasa hormat Caera terhadap Vritra adalah sesuatu yang unik baginya—manifestasi dari keberadaannya sebagai Alacryan berdarah Vritra yang bersembunyi—tapi waktuku di akademi menunjukkan bahwa ini tidak benar. Selain penghinaan Profesor Aphelion yang kurang disembunyikan terhadap perang, perasaan para siswa cukup jelas di wajah mereka setiap kali Elenoir disebutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Banyak orang Alacrya muda yang kuat kehilangan segalanya hari itu. Dan aku tidak berpikir mereka semua menyalahkan asura untuk itu.

Dengan helaan napas frustrasi, aku melangkah keluar dari keystone dan menyimpannya. Jelas aku tidak akan mendapatkan apa-apa darinya saat aku begitu terganggu, atau saat pikiranku penuh dengan ketidakpastian.

***

Dari Hollow Tower, aku berkeliling kampus sebentar sebelum menuju ke kelasku. Aku relatif lebih awal, tetapi pikiranku menolak untuk tenang dan aku tidak bisa fokus pada apa pun, jadi aku menaikkan gravitasi beberapa kali di gelanggang pelatihan dan mulai melatih tubuhku. Meskipun aku akan menikmati kesempatan untuk memanggil pedang aether, aku tidak ingin menjelaskannya kepada siapa pun yang kebetulan masuk ke kelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Aku tidak berlatih lama.

Suara pintu terbanting terbuka dan langkah kaki terburu-buru menuruni tangga menarikku keluar dari pengulangan salah satu dari banyak bentuk yang diajarkan Kordri.

"Kau di sini!" teriak Mayla, bergegas menuju gelanggang.

Dengan cepat melompat keluar dari platform pelatihan, aku menekan jari ke dahinya untuk mencegah lengannya yang terulur melingkari diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Mayla mengeluarkan cicit terkejut saat dia memeluk udara kosong di antara kami.

"Kabar baik?" tanyaku, menyilangkan tangan dengan santai sambil bersandar di dasar platform pelatihan yang ditinggikan.

Gadis dari Kota Maerin itu berjinjit saat dia berkata, "Ya! Ini sangat gila. Tidak bisa dipercaya! Aku baru saja ditambahkan ke semua kelas Sentry tingkat tinggi ini, dan rupanya kemungkinannya sangat rendah sehingga Akademi Pusat tidak memiliki catatan hal itu terjadi sebelumnya, dan mereka menawarkan untuk membebaskan biaya kehadiranku dan mengirimkan tunjangan besar ini ke keluargaku kembali di Etril jika aku setuju untuk melakukan studi satu lawan satu dengan kepala departemen Sentry di sini, dan..."

Dia terdiam, menyadari ekspresi bingung yang tumbuh di wajahku. "Aku mendapat emblem lagi!" soraknya, suaranya naik satu oktaf karena kegembiraan, keluar sebagai cicitan. "Dua berturut-turut, dan pada dua upacara pemberian rune pertamaku. Kemungkinannya, seperti, mendekati nol. Mereka berpikir untuk menarikku keluar dari kelas ini untuk fokus pada hal-hal Sentry, tapi direktur rupanya benar-benar menginginkanku di Victoriad sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Senyumnya memudar, dan dia menatapku dengan kekhawatiran yang jelas. "Apa yang salah? Aku... kupikir kau akan bangga padaku. Apakah aku mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan, Profesor?" Tiba-tiba dia melangkah mundur dan membungkuk begitu rendah hingga rambutnya menyentuh lantai. "Aku minta maaf!"

Saat dia berbicara, pikiranku telah melompat darinya ke Valen, dan kemudian kembali ke Kota Maerin, di mana baik Mayla maupun bocah Belmun—satu-satunya dua anak yang berinteraksi erat denganku—menerima rune yang sangat kuat. Aku curiga sebelumnya bahwa kehadiranku ada hubungannya dengan itu, tetapi tidak ada alasan untuk berpikir mendalam tentang proses pemberian rune. Aku tidak cukup tahu tentang bagaimana orang Alacrya mengalokasikan sihir untuk membuat tebakan, selain asumsi bahwa aether entah bagaimana terlibat.

"Profesor?"

Perhatianku kembali padanya, dan aku menyadari bahwa aku telah mengenakan kerutan yang dalam dan penuh pemikiran. Aku membiarkan fitur wajahku rileks. "Maafkan aku, Mayla, aku hanya berpikir... tapi ini semua adalah perubahan besar bagimu. Bagaimana kabarmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Ketika Mayla menerima rune aslinya, itu disambut dengan emosi yang bertentangan. Adiknya tidak memiliki rune, dan kemungkinan besar akan menghabiskan sisa hidupnya di Kota Maerin. Dua emblem hampir menjamin Mayla akan ditarik ke dalam kehidupan petualangan dan bahaya. Jika dia tidak menjadi ascender, dia pasti akan berakhir direkrut ke dalam perang.

Dan yang berikutnya tidak akan diperjuangkan melawan tentara Dicathen, pikirku, menyadari apa arti rune tingkat lanjut itu bagi mereka.

"Aku takut, pada awalnya," akunya. "Aku tidak ingin meninggalkan rumah, tapi sekarang setelah aku berada di sini untuk sementara waktu..." Dia menoleh ke arah pintu, di mana suara beberapa langkah kaki cepat dan banyak suara mendekat. "Aku tidak pernah merasa istimewa sebelumnya. Aku selalu berasumsi akan menghabiskan sisa hidupku di Kota Maerin, seperti Loreni." Wajahnya jatuh. "Apakah salah jika aku tidak merasa bersalah?"

"Tidak," jawabku, meskipun aku tidak sepenuhnya yakin apakah aku mempercayai diriku sendiri. "Selama kau tidak meninggalkan keluargamu di dalam hatimu, maka kau tidak meninggalkan mereka. Segala sesuatu yang kau lakukan sekarang adalah untuk mereka, selama itu adalah niatmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Air mata yang tak tumpah bersinar di mata Mayla, dan dia mengangguk dengan penuh semangat. "Aku... benar-benar senang Relictombs membawamu ke Kota Maerin, Profesor Grey."

Aku melambaikannya ke tempat duduknya tanpa kata. Dia bergeser, lalu mendekat. Aku berpikir untuk menghentikannya lagi sebelum dia bisa melingkarkan lengannya di sekitarku, tetapi hanya menghela napas, membalas pelukan itu dengan satu tangan sambil menepuk bagian atas kepalanya dengan canggung.

Regis akan sangat menertawakanku jika dia ada di sini...

Setelah beberapa detik, aku melangkah mundur dan berbalik untuk berdeham saat sisa kelas mulai masuk, energi dan kegembiraan mereka terlihat dari kebisingan yang meluap yang mereka hasilkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Para siswa meledak dalam penjelasan antusias tentang rune yang mereka terima selama upacara pemberian rune. Setiap anggota kelas telah menerima setidaknya crest, ternyata, dengan segelintir emblem juga. Bahkan Deacon berpaling dari buku-bukunya cukup lama untuk menyombongkan crest barunya.

Langkah kaki tajam yang berdering di lorong luar menarik perhatianku dari obrolan yang bersemangat tepat saat Profesor Irongrove, Kepala Departemen Pertempuran Jarak Dekat, mendorong pintu. Butuh beberapa saat bagi para siswa untuk menyadarinya, tetapi satu per satu mereka terdiam tiba-tiba, perhatian mereka tertuju pada pria yang lebih tua itu. Dia berhenti di pintu, lalu melangkah ke samping untuk membiarkan dua sosok yang kukenal masuk di depannya.

Rambut khas Briar—oranye memudar menjadi pirang-kuning cerah di ujungnya—membuatnya jelas terlihat dari seberang kampus, apalagi berdiri tepat di depanku, dan aku segera bertanya-tanya apa yang dilakukan wanita muda berkulit keras itu. Mata hazelnya menatapku dengan menantang saat dia menuruni tangga yang dangkal.

Di belakang Briar ada wajah lain yang kukenal, meskipun butuh waktu lebih lama untuk mengenalinya. Seorang gadis berambut gelap, tinggi dan perawakan yang mirip dengan Briar. Matanya melacak ke seluruh kelas sebelum tertuju padaku, dan kemudian aku ingat: Aphene dari Darah Mandrick. Dia adalah cucu dari Tetua Cromley, dari Akademi Stormcove. Kami telah "bertarung" selama upacara pemberian rune di Maerin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Profesor Irongrove berhenti di tengah tangga dan membuka lengannya untuk mencakup kelas. "Taktik Peningkatan Pertempuran Jarak Dekat! Kelas bintang kita. Pesaing Victoriad serta juara upacara pemberian rune, harus kukatakan."

Ada beberapa sorakan dan tepuk tangan dari para siswa, yang ditanggapi Irongrove dengan senyum ramah. Ketika kelas menjadi tenang, dia menatap mataku. "Profesor Grey, maaf mengganggu, tapi aku berharap untuk percakapan singkat sebelum kelasmu dimulai hari ini?"

Aku mengangguk dan memberi isyarat ke arah kantorku. Rafferty dan kedua wanita muda itu membiarkan diri mereka masuk ke kantor kecil itu, dan aku mengikuti. Saat pintu tertutup di belakangku, kelas meledak menjadi kebisingan lagi.

"Aku tidak akan menahanmu, sibuk seperti dirimu mempersiapkan Victoriad," Rafferty memulai, nadanya seperti bisnis. "Faktanya, itulah mengapa aku di sini. Karena kau tidak memiliki asisten kelas, direktur ingin memastikan kau memiliki bantuan. Sedikit pengawasan bahwa itu tidak terlihat sebelumnya, jujur saja..." Dia berdeham dan tatapannya jatuh ke tanah sejenak. "Dua wanita muda yang sangat cakap ini telah menawarkan untuk bergabung denganmu sebagai asisten profesor menjelang dan selama Victoriad. Beberapa pasang mata lagi—dan tinju—untuk menjaga para siswa tetap pada tugas, jika kau mengerti maksudku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Aku menatap Briar, bibirku melengkung menjadi senyum masam. "Menemukan cara untuk sampai ke Victoriad juga, ya?"

Rafferty melirik di antara kami. "Setahuku kau pernah berlatih bersama Briar dari Darah Nadir sebelumnya. Dia adalah siswa yang sangat baik, aku jamin—"

Aku mengangkat tanganku. "Hanya bercanda, Profesor. Dia dipersilakan menjadi asistenku." Perhatianku beralih ke Aphene. "Aku lebih penasaran dengan yang satu ini."

Aphene mengangkat dagunya, dan tidak bisa tidak memperhatikan sedikit getaran yang menjalarnya. Saat terakhir kami bertemu, aku telah mengalahkannya dan temannya—aku tidak ingat namanya—dalam duel dua lawan satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

"Kakek Aphene mencari sponsor dari Denoir agar dia bisa menghadiri Akademi Pusat," Rafferty memberitahuku. "Denoir cukup vokal dalam keinginan mereka agar dia diberi tempat di jajaran kita, dan Cromley sendiri menghubungiku untuk memberikan rekomendasi bagi cucunya. Aku mendengar cerita tentang duelmu di Etril. Berdasarkan itu saja—dua siswa melawan ascender ulung hampir sampai terhenti!—aku yakin kau setuju bahwa dia akan menjadi asisten yang sangat baik."

Alisku terangkat perlahan lebih tinggi saat Rafferty berbicara, dan aku harus secara sadar menekan ejekan terkejut saat menyebutkan pertarungan kami. Wanita muda itu memiliki bakat, tetapi jika Denoir terlibat, sepertinya sangat mungkin dia akan diminta untuk memata-mataiku, sama seperti Caera. Namun, menolak penempatan itu memiliki kerugian tersendiri, dan tampaknya lebih merepotkan daripada nilainya.

Aku mengangguk setuju. "Keduanya baik. Aku akan senang memiliki beberapa pengasuh di sekitar, sementara aku fokus pada hal-hal penting." Aku menahan seringai saat Briar dan Aphene menatapku dengan tatapan yang sama. "Sekarang, Profesor Irongrove, aku yakin kau memiliki hal-hal yang harus dihadiri, karena aku tahu aku punya."

***

Kehampaan itu kosong dan tidak bergerak di sekitarku. Kegelapan tidak lagi beriak, dan aku tidak merasakan apa pun lagi—tidak ada kehadiran, tidak ada energi—di dalam keystone bersamaku.

Denyut aether yang terputus-putus terpancar dari tubuhku saat aku melayang melalui kegelapan. Tidak ada respons. Akhirnya, pikiranku menyimpang dari kekosongan dan kembali ke dunia nyata.

Kelas telah merespons dengan baik terhadap kehadiran Briar dan Aphene. Meskipun Briar baru berada di musim keduanya di akademi, dia lebih tua dari kebanyakan yang lain—dan telah mendapat manfaat dari bimbingan pribadi Darrin Ordin—sementara Aphene mendekati musim terakhirnya. Kedua wanita muda itu melangkah dengan antusias ke dalam peran mereka, membantuku melatih kelas pada serangkaian bentuk baru, cabang dari pelatihan Kordri yang kupikir akan menantang mereka menjelang Victoriad.

Saat itulah, ketika aku membiarkan diriku terganggu, aku melihatnya lagi: gerakan tirai-di-angin melalui ruang hitam pekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Ketukan di pintu sekali lagi menggangguku, tetapi aku mengabaikannya, berfokus pada riak yang mengganggu alam aetherik di dalam keystone. Ketukan itu datang lagi, lebih keras dan lebih mendesak kali ini.

Aku menarik diri dari keystone dan menyimpannya. "Masuk," kataku dengan kesal.

Pintu kantor terbuka dan Kayden Aphelion menyodorkan kepalanya ke dalam. "Aku tidak mengganggu pertemuan rahasia atau semacamnya, kan?"

"Apa yang bisa kubantu?" tanyaku, datar, tidak dalam suasana hati untuk bertukar lelucon yang tidak berguna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Alih-alih terganggu oleh sikapku, profesor lain itu tampaknya menganggapnya sebagai tantangan. Dia tertatih-tatih melalui pintu dan duduk di kursi di seberangku. "Dengan harapan meyakinkanmu untuk tidak mengambil nyawaku karena mengganggu rahasia ini, tidak diragukan lagi pertemuan masyarakat kelas atas—apakah ada topeng? Aku merasa akan ada topeng. Dan pelayan yang berpakaian minim. Bagaimanapun, di mana aku tadi?

"Benar," katanya, bersandar di kursi dan berjuang untuk menyilangkan kakinya, tindakan yang mengharuskannya secara fisik mengangkat satu di atas yang lain dengan tangannya. "Langsung ke bisnis, kalau begitu. Kupikir kau mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa kau telah menarik sedikit perhatian pada dirimu sendiri, Profesor Grey."

Masih bersandar di kursiku, aku menatap tatapan Kayden yang mantap. Matanya tajam dan waspada, tidak cukup cocok dengan seringai masam yang dia kenakan. "Bicaralah dengan jelas, Kayden."

Dia melirik ke sekeliling kantor, memeriksa sudut-sudut dengan main-main, pantomim mengejek mencari mata-mata. "Kabar tentang kesuksesan kelasmu selama upacara pemberian rune telah menyebar dengan cepat, dan jauh. Kau tahu Sulla dari Darah Drusus, ya? Kepala Asosiasi Ascender Cargidan? Dia teman saya, dan rupanya telah menerima surat dari setiap sudut Alacrya yang bertanya-tanya tentangmu, dari mana asalmu, dan seterusnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Dia menunggu, menatapku dengan rasa ingin tahu.

"Apakah ada alasan kau memberitahuku ini?" tanyaku.

Kayden mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. "Seperti yang kukatakan saat kita pertama kali bertemu, kau tampak seperti pria yang lebih suka menjaga urusannya tetap pribadi. Namun, sepertinya setengah bangsawan dan ascender dari Rosaere ke Onaeka sekarang tahu namamu. Itu sering dibisikkan di Vechor, khususnya, menurut Sul."

"Dan mengapa itu bisa terjadi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Seringai Kayden menajam. "Kau harus tahu sama baiknya denganku bahwa setiap saat Victoriad—setiap penunjukan, setiap pertandingan, hell, setiap jabat tangan atau ketiadaannya—diawasi dengan ketat, karena acara itu sendiri dapat mengubah wajah politik seluruh dominion. Perubahan retainer atau Scythe dapat menyebabkan darah naik dan turun... kesempatan sempurna bagi seorang ascender dari darah yang tidak diketahui untuk melakukan pendakian yang tiba-tiba dan keras melalui jajaran kekuasaan."

Senyumnya menghilang saat dia berbicara. "Tapi aku di sini bukan untuk jawaban, atau bahkan untuk berbagi dugaan saya. Aku hanya ingin memberitahumu—sebagai teman yang memproklamirkan diri—bahwa kau sedang diawasi dengan ketat, dan dari banyak sudut. Apakah kau berusaha menantang posisi retainer Vechor atau tidak, kau tentu saja telah melahirkan angin puyuh rumor."

Aku tidak bisa menahan tawa terkejut yang meledak dariku, menarik senyum tidak pasti dari Kayden. "Apakah itu rumornya?" kataku, praktis terengah-engah karena geli. "Oh, sempurna. Sempurna."

Kayden pasti menganggap tawaku menular, karena dia mulai terkekeh juga. "Jadi kau tidak berniat menantang untuk menjadi retainer Dragoth?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Aku menggelengkan kepala dan menyeka air mata dari sudut mataku. "Tidak, sama sekali tidak."

"Ah baiklah, itu taruhan yang kurencanakan. Bagaimanapun, aku tidak akan menahanmu lebih lama, aku hanya berpikir—"

"Tidak apa-apa," kataku, iritasiku mereda. "Aku menghargai informasinya."

Kayden tertatih-tatih menuju pintu, bergerak perlahan. Saat dia meninggalkan kantor, aku berkata, "Caera menyebutkan kau ikut dalam perang. Kita harus... bertukar cerita, suatu hari nanti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

Dia berhenti, matanya sedikit melebar. "Tentu. Mungkin undang aku ke pertemuan rahasiamu berikutnya, dan aku akan menceritakan semuanya padamu."

Aku masih belum sepenuhnya yakin bahwa dia tidak melihat sesuatu pada malam Caera dan aku mencuri Kompas, tetapi jika dia melihatnya, dia menyimpannya rapat-rapat. Tampaknya lebih mungkin bahwa dia tidak melihat apa-apa sama sekali, mengingat kegelapan dan hujan, dan dia tidak membawa pertemuan kebetulan itu lagi, atau bahkan bertanya bagaimana nasib "Haedrig".

Aku masih mempertimbangkan kata-katanya saat meninggalkan gedung hari itu. Meskipun perhatian apa pun tidak diinginkan pada titik ini, setidaknya para bangsawan telah menciptakan alasan mereka sendiri untuk ketenaranku, seperti yang kuduga. Dan jika Agrona atau Scythe-nya sudah mendengar tentangku, mereka belum membuat hubungan antara dua identitasku. Jika mereka melakukannya, aku yakin mereka pasti sudah tiba dengan kekuatan penuh.

Pemikiran tentang konflik dengan pasukan Agrona terganggu saat aku melihat kepala berambut biru tua yang kukenal hanya beberapa lusin langkah di depanku. Aku bergerak lebih cepat untuk mengejar Caera, tetapi melambat saat menyadari dia sedang membaca surat saat berjalan, mengabaikan kerumunan di sekitarnya. Setelah beberapa saat, dia mengibaskan rambutnya dan mulai merobek surat itu menjadi berkeping-keping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠

"Lebih banyak perintah untuk memata-mataiku?" tanyaku, membuatnya terlonjak. Dia berbalik, meremas potongan surat yang robek ke dalam tinjunya. Pipinya dengan cepat berubah menjadi merah. "Aku bercanda tapi... itu benar, kan?"

Dia melirik ke sekeliling kami pada siswa yang lewat. "Ya dan tidak. Itu... undangan makan malam. Lagi. Aku sudah menolak, tapi orang tua angkatku gigih..."

Roda di otakku berputar saat aku teringat saran Kayden tentang semua bangsawan yang penasaran denganku. Dengan Victoriad yang membayangi, aku harus mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi setelah waktuku sebagai profesor berakhir. Rasanya tepat untuk mulai menanam beberapa benih untuk masa depan.

Aku mengulurkan lengan untuk diambil Caera, yang dia lakukan dengan tatapan curiga... "Aku akan butuh bantuan memilih pakaianku jika aku harus berada di hadapan bangsawan yang begitu terkenal dan kuat seperti Highlord dan Lady Denoir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​⁠