Relik Darah

Mana aether mengalir di dalam tubuhku, membakar saluran-saluran ku dengan api cair sebelum memadat menjadi sumur dalam di inti ku. Meskipun pikiranku melayang dan aku sudah melakukan ini berkali-kali sebelumnya, perasaannya tetap memabukkan. Kekuatan yang mendalam dan sulit dipahami ini, yang bahkan para asura pun tidak bisa sepenuhnya mengendalikannya, ada di dalam diriku, menunggu untuk dilepaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

'Kurasa kita berhasil,' Regis mengirim pesan saat kami menyelesaikan penyatuan kembali ingatan kami. Pesan terakhir Sylvia tidak menunjukkan keempat reruntuhan jin, tetapi pesan itu menunjukkan zona-zona yang mengarah ke sana. Hanya saja, butuh waktu bagi kami berdua untuk mengingat detailnya dengan cukup jelas agar Kompas bisa membawa kami ke sana.

'Iya,' jawabku singkat, membayangkan gambar terowongan tanah sempit yang berkelok-kelok seperti labirin lubang cacing raksasa ke segala arah.

Aku membuka mata dan disambut oleh mayat serangga berkulit kitin dari kelabang aether raksasa, yang sedang kutumpuki sambil menyedot aether-nya.

Dengan inti ku yang sebagian besar sudah terisi kembali dan tujuan sudah ditetapkan, aku turun ke tanah tepat pada saat Caera bangkit dari peringatan sederhana yang dibuat-buat untuk saudara lelakinya. Bagian putih matanya berubah merah karena menangis, tetapi tatapannya telah mengeras, rahangnya terkunci tegas penuh tekad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Tidak ada kata-kata yang saling dipertukarkan, hanya anggukan sederhana sebelum kami melanjutkan perjalanan.

Portal keluar berjarak beberapa jam dari sarang, dan sisa perjalanan melalui zona kosong itu tidak menimbulkan masalah. Kami bergerak cepat dan dalam keheningan. Regis tetap berada di dalam tubuhku, memulihkan kekuatannya setelah penggunaan Kekuatan Kehancuran. Kontrolnya atas kemampuan itu telah meningkat secara signifikan sejak terakhir kali ia menggunakannya, tetapi aku bisa merasakan biaya yang harus dibayarkannya.

'Kau sebaiknya beristirahat sebelum kita lewat,' kataku saat akhirnya kami mencapai pintu keluar. 'Sudah lama sejak kau tidur.'

'Aku baik-baik saja,' jawabnya, melirik ke belakang. Meskipun ia tidak mengatakannya, aku tahu bahwa ia siap untuk keluar dari zona ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Memfokuskan pikiran pada gambar terowongan berkelok-kelok itu, aku mengaktifkan Kompas, dan Caera melangkah melewatinya. Zona di seberangnya dipenuhi debu yang melayang di udara, membuat sulit untuk melihat apa yang akan kami masuki, dan yang bisa kulihat dari Caera hanyalah siluet gelap.

'Arthur,' Regis membentak di dalam diriku tepat saat dua siluet lain muncul di kedua sisi Caera.

'Tetap di dalam untuk sementara,' perintahku, memfokuskan perhatian pada cahaya merah redup yang berkilau di senjata mereka.

Portal yang bersinar menghilang di belakangku saat aku melangkah masuk, mataku langsung mencari Caera dan penyerangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Pedang merah Caera berkilat di tengah debu tebal, berbenturan dengan senjata penyerangnya. Teriakan berat memenuhi ruang kecil itu, dan sebuah tombak bersinar muncul dari debu pengabur. Aku menangkapnya tepat sebelum tombak itu mengenai Caera dari belakang. Gagang baja yang diperkuat mana berdecit saat aku mencabut kepala tombak dari gagangnya dan melemparkannya kembali ke pemiliknya. Ujung yang bergerigi menembus dada penyerang itu, dan bayangan redupnya terangkat dari tanah dan dihempaskan ke dinding tanah telanjang.

Debu mulai mengendap, mengungkapkan seorang pria lain—besar dan tertutup lumpur dan tanah liat—yang menebas dan mengiris Ceara dengan scimitar beku bergerigi, sementara dua Striker mengawal terowongan tanah sempit yang mengarah keluar dari ruangan kecil tempat kami berada.

Langkah Dewa membawaku di belakang mereka, petir amethyst melintang di kulitku. Yang pertama mati seketika saat tangan yang dilapisi aether-ku menghantam bagian belakang lehernya, mematahkan tulang belakangnya meskipun ia mengenakan gorget rantai. Aku menampar yang kedua saat ia mulai mengaktifkan salah satu rune yang terpampang di sepanjang tulang belakangnya, melemparkannya ke dinding terowongan. Ia mendarat di tombaknya sendiri, menusuk dirinya sendiri melalui otot lengan atas yang telanjang.

Ia mendesis mengutuk sebelum berguling dan menarik-narik tombak itu dengan sia-sia, spell-nya terlupakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Lawan Caera menggeram dalam amarah bestial saat pedang-pedang mereka berbenturan, suara yang terputus dalam gumaman basah saat pedangnya menusuk dada pria itu.

Aku menancapkan tumitku ke luka berdarah penyihir terakhir itu, mengabaikan upaya putus asanya untuk mempertahankan diri dengan selimut api.

'Kenapa kalian menyerang kami?' tanyaku tenang, membungkuk untuk menatap matanya.

'Perintah Kage!' teriak pria itu, wajahnya yang tertutup lumpur terdistorsi karena rasa sakit. 'Tolong, kami hanya melakukan apa yang diperintahkan!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Aku mencondongkan kepala, mengangkat alis. 'Apakah aku seharusnya mengenal nama itu?'

'Pemimpin kami,' napasnya, mata paniknya tertuju pada darah yang memancar dari lukanya. 'Siapa pun... siapa pun yang melangkah melalui portal itu menjadi miliknya.'

Caera telah berlutut untuk memeriksa pria yang ditusuknya dengan kepala tombaknya sendiri, tetapi sekarang ia berdiri dan menatap tajam ascender yang selamat itu. 'Mengapa ada ascender yang 'milik' dia?'

Telingaku menangkap suara langkah kaki yang mendekat. Aku mengangkat kakinya dari lengan berdarah pria itu dan mengambil satu langkah mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Penyihir itu terengah-engah, matanya kehilangan fokus. Mengukur dari lumpur berdarah yang menggenang di bawahnya, ia tidak punya banyak waktu lagi. 'Relik itu butuh darah,' katanya. 'Jadi kami... kami—'

Sebuah paku batu meledak dari lantai dan menusuknya melalui dada, memercikkan darah ke wajah Caera.

Aku berputar untuk melihat selusin ascender lain berkumpul lebih jauh di sepanjang terowongan. Seorang pria berdiri di depan kelompok itu. Ia sama kotor dengan yang lain, tetapi di bawah lapisan kotoran, aku bisa melihat jaringan parut yang bersilangan di wajahnya, lengan, dan tangannya. Rambutnya adalah jenggot pendek yang terlihat seperti dicukur dengan belati bukan pisau cukur, dan jenggot pirang yang kusut menutupi wajahnya. Ia mengenakan setelan zirah yang tidak serasi yang terlihat seperti diambil dari selusin sumber berbeda.

'Apakah kalian mau memberitahu kami apa sebenarnya yang terjadi di zona ini?' tanya Caera sambil dengan tenang mengelap darah dari wajahnya dengan sapu tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

'Neraka adalah kata yang tepat,' jawab ascender bertato itu dengan suara mendayu, tersenyum. Ia kehilangan lebih dari satu gigi, dan yang tersisa sudah diasah menjadi ujung tajam. 'Kalian telah mencapai bagian paling dalam Relictombs, tempat ascender datang untuk mati.'

Caera mengambil satu langkah percaya diri, rambut biru gelapnya berkibar saat ia mengarahkan pedang tipisnya ke tenggorokan pria itu. Ascender itu menyamainya, kawah kecil terbentuk di bawah kakinya saat ia melangkah maju dan menekan lehernya ke ujung pedang Caera.

'Tidak ada jalan keluar dari sini,' lanjutnya, mata gelapnya melebar dan lebih dari sedikit gila. 'Kecuali dengan darah. Semua orang memberikannya atau mengambilnya, tetapi tidak ada yang tetap netral yang bertahan lama.'

Aku melangkah ragu-ragu di antara keduanya dan mengangkat tangan. 'Kami tidak ingin bertarung dengan kalian jika kalian tidak memaksa kami. Tapi bisakah kalian menjelaskan apa yang terjadi di sini? Kurang kriptis, kali ini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Pemimpin itu—Kage, kuduga—terlihat langsung mengabaikan aku, sebaliknya mengerutkan kening dengan intens saat menilai pasanganku. Mata ruby Caera menyala dalam kegelapan meskipun tatapannya dingin. Pertarungan pandangan mereka berakhir tiba-tiba saat kerutan dahinya retak seperti es tipis dan wajahnya bergetar menjadi senyum dipaksakan.

Kage mengetuk jari kotor-nya di pelipisnya. 'Aku bisa tahu darahmu bukan tipe yang mudah memberi. Kau hanya rasa daging segar'—para anak buahnya tertawa gelap—'yang kami butuhkan di sini. Kau lihat, pikiran, tubuh, dan jiwa menjadi basi di purgatorium ini.' Saat Kage berbicara, satu matanya mulai berkedut. 'Semakin lama kalian tinggal, semakin buruk hal itu, tetapi satu-satunya jalan keluar adalah dengan mengosongkan teman dan kawan kalian dari darah hidup mereka. Kejam, para setan kuno itu...'

Mata ascender bertato itu kehilangan fokus untuk sesaat.

'Kami pikir kami meminta kalian untuk kurang kriptis,' kata Caera dengan tidak sabar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Para pria di belakang Kage menggeser diri, tangan mengencang di sekitar senjata saat tatapan mereka terarah ke arah pasanganku. Satu orang mengangkat senjata yang berkedut dengan listrik. Tangan Kage bergerak cepat, menangkap pria itu di sisi kepala. 'Jangan mengibarkan pedang saat aku sedang berbicara!'

Ia memberikan senyum gigi-giginya yang bolong pada Caera. 'Aku bisa tahu kalian orang-orang berkecukupan. Wyverns, bukan woggarts, kata pepatah. Dan karena itu aku akan jujur pada kalian. Kalian menemukan diri kalian terjebak di zona tanpa jalan keluar. Satu-satunya jalan keluar adalah dengan mengklaim relik yang disimpan di tengah labirin terowongan ini, tetapi itu hanya bisa dilakukan dengan pengorbanan darah. Dan sejauh ini, tidak ada yang berhasil menumpahkan cukup darahnya untuk melewati ward-nya.'

Aku tidak salah dengar. Kage juga mengatakannya...

Ada relik di zona ini.

Perhatianku tetap pada Kage saat ia berbicara: tangannya terus-menerus tertarik ke senjatanya, senyumnya akan memudar hanya untuk dipaksakan kembali ke wajahnya yang tertutup lumpur, dan ia membengkak seperti musk bertaring saat berbicara. Semua itu menciptakan gambar yang mengancam secara halus, seperti langkah defensif yang bersifat hewan untuk menghalau potensi ancaman.

'Kami ingin melihat relik ini,' kataku lembut. 'Bisakah kalian membawa kami ke sana?'

'Pergi dari sini, ranting!' salah satu pria itu meledak, mengarahkan pedangnya ke arahku.

Kage tertawa kasar dan mengambil satu langkah mundur, kemudian berputar pada tumitnya seolah-olah ia berada dalam prosesi militer. Sebuah tombak batu sempit meledak dari tanah dan menusuk tangan ascender yang bersalah itu, melemparkan pedangnya. Kage menendang lutut pria itu, membuatnya retak dan membengkok ke belakang, kemudian memegang lehernya dan menghempaskannya ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

'Aku tidak ingat memberi perintah untuk berbicara!' Kage meraung di wajahnya, air liur beterbangan. Rune-rune di punggungnya menyala saat ia mengangkat satu tangan di atas kepalanya, dan kerak batu hitam dan bersinar-oranye terbentuk dari siku ke bawah, memancarkan panas yang begitu intens sehingga aku bisa merasakannya dari beberapa kaki jauhnya.

Sarung tangan yang membara itu menghantam wajah pria itu seperti palu godam. Ia jatuh lagi dan lagi, mengisi gua dengan bau daging gosong. Ascender lainnya telah mundur. Beberapa menonton dengan antisipasi jahat, tetapi sebagian besar memalingkan mata.

Ketika tidak ada yang tersisa dari wajah ascender itu kecuali bubur terbakar, Kage berdiri tegak. Ia terengah-engah sedikit, dan semburan api berasap berkedip di sekitar sarung tangan yang dikonjungsi. Dengan kerutan lehernya dan helaan napas, ia menghadap Caera. 'Butuh tangan yang tegas, kau tahu,' kata Kage, tertawa. 'Tangan tegas, paham?'

Hidung Caera keriting karena jijik, tetapi para anak buah Kage tertawa terpisah-pisah. Aku tetap wajahku datar. 'Pemborosan darah, meskipun. Bah.' Sarung tangan cair itu jatuh dalam potongan abu-abu saat Kage melepaskan spell-nya. 'Beginilah masalahnya, pendatang baru. Kepercayaan menghasilkan kepercayaan. Pertama, kau dan anak hamba-mu akan kembali ke kamp bersama kami. Di sana, kami bisa memutuskan siapa yang boleh melihat apa, kan?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Mulut Caera terbuka, dan aku bisa tahu dari ekspresi wajahnya ia akan menolak tawaran Kage. Aku meraih lengan bajunya dan memberinya tarikan kecil. 'Nyonya, tidak ada kebaikan yang akan datang dari menolak tawaran pria ini. Lihat apa yang ia lakukan pada sekutunya sendiri. Kita harus ikut dengannya dan lihat apa yang ia katakan.'

'Oke,' jawabnya, mencari mataku dengan pertanyaan. Kepada Kage, ia berkata, 'kami akan ikut denganmu.'

'Anak asistennya yang bijak,' Kage menggerutu. 'Tidak mungkin unad. Pasti Sentry pemarah yang menyembunyikan mananya, kan?' Ia menatap mataku dan meludah ke tanah. 'Atau mungkin nyonya ini menyimpanmu untuk tujuan lain, kan anak kecil?'

Aku tersentak menjauh dari tatapannya, yang hanya membuat ia dan anak buahnya tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

'Lalu?' tanya Caera, bergerak di antara kami. 'Kamp kalian?'

'Tamu dulu,' kata Kage, mengisyaratkan ke bawah terowongan seperti seorang pelayan yang menyambut kami ke penginapan terbaik di Alacrya. Para anak buahnya terpisah, meninggalkan ruang sempit untuk Caera dan aku lewat.

'Apakah membunuh semua orang dan segala sesuatu yang datang ke arah kita mulai membosankanmu?' Regis bertanya. 'Apa maksudnya berpura-pura lemah dan rentan?'

'Tetap di dalam dan buka matamu,' jawabku kasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

'Oke,' gerutunya.

Zona ini terdiri sepenuhnya dari terowongan tanah, seperti yang kulihat dalam ingatan palsu. Mereka berbelok dan berpilin terus-menerus, seperti beberapa cacing raksasa telah memakan tanah di sini, meninggalkan labirin jalan di belakangnya. Vena beberapa batu merah panas menembus tanah di beberapa tempat, sheds cahaya berkarat melalui terowongan.

Kadang-kadang sebuah sulur atau akar tebal akan menonjol dari dinding terowongan, dan Kage cepat mengarahkan kami mengelilinginya. 'Aku akan hindari strangler. Ragu aku perlu menjelaskan namanya.'

Saat kami berjalan, berbelok ke kiri dan kanan begitu seringnya sehingga aku kesulitan mempertahankan rasa di mana kami berada, Kage terus berbicara. 'Ini adalah perang yang kalian temukan diri kalian di dalamnya, teman-teman. Kekacauan dan pertumpahan darah saat ascender menyerang ascender lain untuk kesempatan mendapatkan relik yang nyata, jujur kepada-Vritra. Bahkan jika kami bisa pergi, kebanyakan tidak akan. Tidak dengan hadiah sebesar itu di garis.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

'Tentu ada lebih dari itu,' kata Caera. 'Ascender bukan binatang liar.'

'Lebih buruk saat aku sampai di sini,' kata Kage dengan bangga. 'Total pembantaian darah, setiap pria bertekad membunuh menuju puncak.'

'Apa yang terjadi saat kalian tiba?' tanyaku, hati-hati bergerak mengelilingi sulur besar lain yang menghalangi setengah terowongan.

Kage mendengus senang. 'Tentu saja aku menerapkan sedikit ketertiban! Menghancurkan cukup tengkorak untuk membuktikan kekuatanku, lalu membuat yang lain berhenti saling membunuh. Membentuk suku, memberi mereka tujuan. Kami mengambil alih kuil, dan sejak itu, aku yang memutuskan siapa yang hidup dan siapa yang mati.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Aku tidak melewatkan ancaman halus dalam nadanya saat ia mengatakan ini.

'Jika kalian berpikir tentang berapa banyak orang yang telah mati sejak aku sampai di sini, aku sebenarnya seorang pahlawan. Penyelamat, bukan pembantai seperti yang mungkin kalian pikirkan.'

Aku melirik ke belakang. Kage menganggukkan kepalanya, tersenyum seolah senang dengan dirinya sendiri.

'Sampai sejauh mana terowongan ini?' tanya Caera. 'Apakah ada ujungnya?' 20 'Ini semacam labirin. Sekitar lingkaran besar, dengan kuil relik di tengah tepat,' jawabnya. 'Cukup besar kalian bisa tersesat dan mati kelaparan sebelum siapa pun menemukan kalian.' Aku hampir bisa mendengar cemoohan dingin dalam suaranya saat ia menambahkan, 'Tapi terowongan masih penuh dengan ascender gila yang menunggu untuk memotong tenggorokan kalian dalam kegelapan, dan mereka akan mendapatkan kalian sebelum itu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Mengetahui relik itu berada di tengah labirin adalah sesuatu, tetapi aku tidak punya referensi di mana kami berada. Tapi, semenarik apa pun kehadiran relik lain ini, keingintahuku terfokus di tempat lain.

'Jika tempat ini sebesar itu, mungkin kalian belum menemukan portal keluar—'

'Tidak!' Kage meledak, langkahnya terhenti. Aku berbalik untuk menemukannya mengernyit, tinjunya mengepal dan membuka. Paku-paku terbakar pendek menekan keluar dari dinding terowongan di sekitar kami. 'Apakah kalian meragukanku, anak kecil? Banyak pria kuat telah layu di terowongan mencari jalan keluar. Kami tahu di mana pintunya, jadi hanya orang bodoh yang akan terus mencari. Dan kuncinya adalah'—'Darah,' Regis berpikir sarkastis pada saat yang sama Kage mengatakannya—'jadi kita harus mencari tahu cara menggunakannya.'

Aku mengangguk, mengambil satu langkah mundur dengan ragu. Kaki aku menabrak sulur yang merayap di sisi terowongan, dan sulur itu menyerang seperti ular. Strangler melilit kakiku dan mundur ke dalam tanah, mencoba menarikku bersamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Pedang Caera berkilat, memotong akar tepat di atas tanah. Sulur itu melepaskan cengkeramannya, bergeliat seperti cacing sekarat di kaki aku. Aku terburu-buru mundur di tanah untuk menjauh darinya saat Kage dan yang lain pecah dalam tawa liar.

Kage menarikku berdiri dan melingkarkan lengannya di bahu aku, menghapus air mata dan ingus dari wajahnya yang merah terang sambil terus tertawa. 'Kau tahu, anak kecil, pengadilan ku bisa membutuhkan pelawak yang baik,' katanya di antara fit tertawa. 'Mungkin ada alasan untuk menyimpanmu setelah semua.'

Regis menghela napas puas. 'Ini menyenangkan. Aku bisa menonton kau di-bully sambil secara bersamaan berharap melihat kau menghancurkan testis mereka.'

Butuh waktu satu jam lagi untuk mencapai kamp Kage. Aku bertanya-tanya bagaimana ia tiba di portal keluar begitu cepat, tetapi pikiran itu terdorong dari pikiranku saat aku memasuki terowongan besar berdinding halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Berbeda dengan jalur yang diukir secara alami yang membawa kami ke sini, kamp ascender itu menunjukkan tanda-tanda jelas telah diukir oleh sihir. Whereas terowongan itu rendah, hampir tidak cukup tinggi untuk aku berjalan tegak di sebagian besar tempat, langit-langit di sini setinggi lima belas kaki. Setidaknya seratus artifak pencahayaan kecil ditangguhkan di atas kami, memancarkan cahaya putih pucat, tetapi terang, di atas para pria di sana.

Sekitar selusin pria dalam zirah ternoda lumpur menempati terowongan itu, yang berjalan hampir tujuh puluh kaki dari ujung ke ujung dan lebar tiga puluh kaki. Beberapa sedang berlatih, tetapi sebagian besar duduk di sekitar api kecil bernyala merah dan berbicara dengan suara rendah dan lelah.

Beberapa lebih lagi setengah telanjang dan terbelenggu di pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan tenggorokan.

Caera menarik napas terkejut saat melihatnya, tetapi punya cukup kendali diri untuk menggigit lidahnya untuk sementara waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Para pria terbelenggu itu semua kurus dan cokelat dengan lumpur, jenggot mereka panjang dan kusut, rambut mereka kusam. Tapi aku bisa melihat rune-rune di punggung mereka menandai mereka sebagai penyihir. Dua orang membawa kendi tanah besar di antara mereka—hati-hati menghindari akar strangler raksasa yang tumbuh di satu sisi gua—sedangkan yang ketiga mengucapkan spell di atas kendi serupa di dekat ujung jauh kamp. Yang lain memutar pemanggang di atas api, memanggang semacam daging. Aku tidak ingin tahu jenisnya. Beberapa orang lain berdiri di dekat pintu terbuka ke serangkaian gua kecil yang telah diukir dari terowongan utama, mata mereka tertunduk.

Tangan bertato Kage menepuk bahu aku. 'Selamat datang di kastil ku. Rumah Kaged Men!'

'Tidak ada wanita,' kata Caera lembut, seolah-olah ia berbicara pada dirinya sendiri.

'Ah, well, apa pun yang berharga itu langka di lubang keputusasaan ini,' Kage menggerutu tanpa humor. 'Makanan, air, hiburan...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Mata-nya melayang pada pasanganku, bergerak perlahan naik turun tubuhnya, saat ia mengatakan ini.

'Barbar,' katanya, menyamakan tatapannya.

'Oh ayo!' Ia meraung dengan tawa. 'Suatu ketika, aku adalah highblood, sama seperti kalian. Di sini, meskipun, darah semua orang merah dan siap untuk diambil.'

Ia menyapu melewati kami, lengannya terbuka lebar saat ia memasuki kamp. 'Penyelamat kalian telah kembali!' teriaknya, suaranya bergema. 'Dan aku membawa rekrut baru!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Para ascender semua mulai berkumpul, dengan beberapa lebih lagi keluar dari gua-gua yang melapisi dinding, tetapi pria-pria terbelenggu hampir tidak sepertinya memperhatikan. Mereka berhenti dan membungkuk setiap kali Kage mendekat, tetapi selain itu terburu-buru dengan tugas mereka.

'Cukup melongo!' Kage berteriak tiba-tiba, mendorong salah satu pria—seorang anak berbahaya kurus yang tidak mungkin lebih dari enam belas dengan cara rambut wajahnya tumbuh dalam tambalan tidak merata—menyebabkannya tersandung dan jatuh, hampir mendarat di api. 'Kembali bekerja!'

Aku memindai wajah mereka saat kami mengikuti, menangkap mata cekung, pipi tirus, dan yang paling penting tatapan keras yang mereka berikan pada kami. Setiap salah satu dari mereka siap untuk membunuh pada satu kata dari pemimpin mereka, meskipun bagaimana ia memperlakukan mereka. Pria-pria yang jatuh ke dalam keputusasaan di sini kemungkinan besar diberi makan relik, jadi mereka memeluk kemarahan dan kebencian sebagai gantinya. Ini adalah para penyintas. Aku bisa melihat hal-hal mengerikan yang telah mereka lakukan untuk sampai sejauh ini di mata mereka.

Kage memimpin kami ke gua terbesar, meskipun untuk menyebutnya gua sederhana tidak melakukannya dengan adil. Seorang penyihir berbakat telah mengukir ruang cukup besar untuk keluarga empat. Lantainya mengeras menjadi sesuatu seperti marmer, sedangkan dinding kemerahan telah diukir untuk terlihat seperti batu bata. Perabotan batu dilapisi dengan bulu dan selimut—signifikan lebih banyak daripada satu pria bisa bawa ke Relictombs.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Sebuah tempat tidur besar mengambil pusat satu dinding, dan ditumpuk tinggi dengan lebih banyak bulu dan tempat tidur yang diikat bersama dengan tali sutra.

'Setidaknya kalian belum harus melepaskan gaya hidup highblood mewah kalian,' kata Caera sinis saat melihat rumah sementara-nya.

Kage menjatuhkan dirinya ke kursi lounger dan menendang satu boot berlumpur ke atas sandaran kaki batu. 'Tidak semuanya buruk, aku akui. Di luar, aku adalah putra keempat dari darah yang gagal, tetapi di sini aku sama saja seperti Sovereign.'

Caera memutar matanya. 'Dan apa yang terjadi ketika Asosiasi Ascender belajar tentang apa yang terjadi di zona konvergensi ini? Kalian akan dieksekusi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Kage tersenyum pada-nya seperti hiu gigi-giginya. 'Itu mengasumsikan kami pernah lolos, nyonya ku. Dan jika kami melakukannya, itu berarti kami telah mengklaim relik. Tidak ada yang akan peduli setengah apa yang kami lakukan untuk mendapatkannya.' Ia meletakkan tangannya di belakang kepalanya dan menatap ke atas langit-langit. 'Bayangkan. Relik hidup pertama dikembalikan dalam berapa banyak tahun? Dua dekade? Tiga? Kekayaan cukup bagi kami semua untuk menjaga darah kami kuat selama generasi.'

Aku bisa tahu dari ekspresi masam Caera bahwa ia tahu Kage benar.

Langkah berisik di pintu mengumumkan kedatangan pendatang baru, yang membungkuk sambil mencoba menahan tong besar berat dengan beberapa cairan bergelombang. Ia pucat seperti hantu dengan rambut redup setengah antara abu-abu dan cokelat yang tergantung lemas sampai bahu-nya. Mata hitam Flint-nya hanya menyentuh Caera dan aku sebelum ia tersandung ke meja, berjuang di bawah berat tong itu.

'Ah, Rat, waktu yang sempurna. Apakah itu Truacian Stout?' Kage bertanya, menjilat bibir-nya. Saat ia melihat tatapan bertanya aku, ia berkedip. 'Beberapa orang bodoh memiliki setengah tavern di dalam perangkat dimensi-nya. Semua lebih baik bagi kami.' Wajahnya menjadi sedih. 'Hampir selesai sekarang, kan, Rat?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Pria yang disebut Rat mengelap keringat dari dahinya saat ia tentang mengetuk tong. 'Aku takut begitu, tuanku. Hanya satu tong lagi, dan itu pale dari Sehz-Clar.'

Kage mendengus. 'Sama saja minum kencing Rat.' Ia meludah ke tanah.

Rat mengenakan kemeja linen sederhana dan celana, tetapi tidak ada zirah. Ia tidak dilengkapi dengan manacles seperti yang lain yang kami lihat. Ia menghindari melihat Kage, menjaga kepalanya berpaling dengan tunduk, dan saat ia berbicara, kata-katanya lembut dan tidak mengancam. Ia segera mengingatkan aku pada namanya, bersembunyi di sekitar tepi ruangan seperti tikus yang mencoba menghindari untuk diinjak.

Anehnya, ia cukup bersih. Hampir tidak ada bintik debu di pakaiannya atau wajahnya, dan rambutnya, meskipun berantakan, tidak penuh dengan gumpalan lumpur seperti orang lain. Hanya tangannya yang menunjukkan tanda-tanda kotoran yang menempel pada yang lain seperti kulit kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Mata-nya yang bergerak menangkap aku melihatnya, tetapi melompat pergi lagi seketika.

'Apakah mungkin...' aku mulai, suaraku ragu-ragu. 'Untuk melihat relik sekarang?'

Kage mengambil cangkir tanah liat dari Rat dan mencondongkan ke belakang, meneguk beberapa tegukan dan meneteskan setidaknya setengahnya ke jenggot-nya dan turun leher dada zirah-nya. 'Ah, itu bagus. Semua anggur halus mungkin datang dari Etril, tetapi para bajingan Truacian tahu cara membuat bir.'

Ia meletakkan cangkir itu dan membungkuk ke depan, memberikan aku tatapan penasaran. Saat ia berbicara, meskipun, itu diarahkan ke Caera. 'Kalian berada di domain ku sekarang. Kalian kuat, aku bisa tahu, mungkin bahkan hampir setara denganku, satu lawan satu'—ia tersenyum miring dengan cara yang menunjukkan ia tidak percaya ini, tetapi hanya bersikap sopan—'tapi aku punya dua lusin bajingan keras yang tersedia untukku, dan kalian punya satu perisai daging penakut.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Caera menyilangkan lengan, terlihat tidak terkesan.

'Kalian ingin melihat relik. Kalian perlu menemukan tempat untuk diri kalian di zona ini, karena kalian tidak akan pergi sebentar lagi.' Senyum predator jelek itu membelah wajahnya. 'Aku punya keinginan dan kebutuhan sendiri. Jadi apa yang kalian bersedia tukar untuk nyawa kalian?'

'Jika kalian sudah memiliki semua yang kalian inginkan, kalian akan membunuh kami di portal.' Caera membungkuk sehingga ia sejajar mata dengan ascender bertato itu. 'Tidak, aku pikir kalian butuh bantuan, dan kalian berharap bahwa kami bisa memberikannya.'

'Kalian pikir aku butuh bantuan? Aku tahu jalan keluar. Aku menyelesaikannya! Semua yang aku butuhkan adalah lebih banyak darah.' Kage berdiri tiba-tiba, menjatuhkan sandaran kaki sebelum menusukkan jari kotor ke pasanganku yang tidak terganggu. 'Dan aku bisa membuat kau dan wanita-manamu terbunuh kapan saja aku mau.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

'Lalu seharusnya tidak ada masalah dengan menunjukkan relik kepada kami,' jawab Caera dingin.

Rat gelisah sambil mengetuk jari-nya dengan cepat di meja, mata hitam lebar-nya membeku pada Kage. Saat ia melihat aku melihat, ia berhenti dan sibuk mempersiapkan cangkir bir lain.

Kage menatap tajam Caera. 'Rat akan membawa hamba kalian ke kuil untuk melihat Relik. Tapi kalian tetap di sini denganku, paham?'

'Tidak, dia perlu ikut denganku,' kataku cepat, bergerak sedikit lebih dekat padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

'Takut tanpa ksatria-nyonya-mu, putri?' Kage bertanya, memainkan gagang scimitar-nya.

'Tawaran kalian tidak dapat diterima,' kata Caera datar. 'Aku akan melihatnya dengan mata ku sendiri, untuk menilai situasi sendiri.'

'Kalian bingung. Ini bukan tawaran. Ini perintah.' Ia berkata dengan senyum tajam bergigi. 'Dia bisa pergi, tapi kalian akan tetap di sini. Di sampingku.'

Kedua ascender telah meletakkan tangan mereka di gagang pedang mereka pada titik ini. Aku lebih memilih untuk tidak meninggalkan Caera sendirian dengan gila pembunuh ini, tetapi aku belum sepenuhnya siap untuk menyerah pada tipu muslihatku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Caera melihatku, mencari mataku untuk beberapa panduan. Aku mengangguk tak terlihat dan tangannya meninggalkan senjatanya. Kage tidak.

'Oke,' katanya, setengah pasrah, setengah kesal. Ia melangkah mendekati sang penguasa perang, yang hanya setinggi satu inci lebih tinggi darinya. 'Sentuh aku, meskipun, dan aku akan memotong tubuh yang bersalah.'

'Untuk menghormati itu.' Kage mengangkat cangkir ke Caera saat ia mengedipkan alisnya dengan cabul.

Rat dengan cepat mengantar aku keluar. Meskipun prospek relik baru dan bertemu jin lain, pikiran aku pergi liar ke Kage, mempertimbangkan cara terbaik untuk berurusan dengannya setelah semua ini berakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠