Pura-pura gugup, aku merayap hati-hati menyusuri terowongan di belakang pria yang dipanggil Rat, mataku melompat dari bayangan ke bayangan. Jalannya berliku-liku seperti tali yang kusut. Kami bergerak waspada dan sering berhenti untuk mendengarkan serta mengintip di balik sudut, namun kawasan itu sunyi kecuali suara gesekan ringan kaki Rat yang diseret di belakangnya.
‘Aku agak merasa bersalah meninggalkan Caera dengan semua preman pembunuh itu,’ kata Regis, bola etereal hangat yang merupakan kehadirannya melayang di sekitar intiku.
Aku tahu, aku menyetujui. Aku tidak bisa membayangkan apa yang akan dilakukannya pada mereka tanpa kami di sana untuk mengendalikannya.
Kami melewati bagian terowongan yang runtuh, dan aku memperhatikan sebagian dinding yang gembur dan longgar, yang membuatku bertanya-tanya apakah ada beast—atau ascender—yang bisa menggali melalui tanah. Mengingat kemunculan cepat Kage di portal masuk zona, itu masuk akal. Kemampuan untuk menembus bumi padat cukup umum di antara penyihir atribut bumi yang lebih kuat di Dicathen.
Kami berbelok ke kanan yang kemudian berbalik tajam ke arah yang sama sesaat kemudian untuk menyelam di bawah terowongan yang baru saja kami lalui. Ada lebih banyak lagi bagian dinding yang longgar yang menunjukkan seseorang sering melewati jalan ini, dan urat-urat batu merah yang menerangi lorong-lorong itu semakin tebal dan semakin terang seiring berjalannya waktu.
Aether di atmosfer juga semakin padat, mengisi udara seperti kabut ungu. Aku yakin Rat menuntunku ke arah yang benar, dan aku bisa menemukan kuil itu bahkan tanpa dia menggunakan aether ambient.
Aku memperluas fokusku untuk merasakan jalur-jalur aetherik yang menghubungkan setiap titik ruang di sekitarku. Namun, dengan seberapa besar jaringan terowongan dan gua-gua ini, mustahil untuk memahami umpan balik yang aku terima.
‘Seboring apapun itu menjadi menontonmu bertindak seperti woggart pengecut, aku akui itu adalah keputusan yang tepat.’
Aku tahu. Itulah sebabnya aku sangat jarang mendengarkanmu, ejekku.
‘Tidak adil, bukan?’
‘Maaf?’ tanyaku, sedikit terkejut ketika Rat tiba-tiba mulai berbicara.
‘Bagaimana kami diharapkan untuk melayani seperti hewan peliharaan, tetapi dalam melakukan hal itu, kami menjadi bergantung pada kekuatan tuan kami untuk menjaga kami tetap aman.’ Pria pucat dan pendiam itu memberiku senyum tipis.
‘Apakah itu sebabnya kau melayani Kage?’ tanyaku, mengubah intonasi agar terdengar seolah-olah aku takut bahkan untuk mengucapkan nama gila itu.
Bahu Rat yang bungkuk mengangguk. ‘Kebrutalannya membuatnya efektif di tempat ini. Kau mungkin tidak percaya padaku, tetapi keadaan lebih buruk sebelum dia datang.’
‘Kau…tidak berpikir dia akan menyakiti Nyonya Caera, kan?’
Meskipun aku tidak terlalu khawatir tentang Caera, mengetahui bahwa dia lebih dari mampu mengurus dirinya sendiri, aku berharap untuk menyentuh sisi emosional pemanduku. Jika aku bisa membuatnya terbuka padaku, aku bisa lebih mudah menavigasi menuju kebenaran tentang apa yang terjadi di zona ini, termasuk mencari tahu cara melarikan diri darinya.
Punggung Rat membungkuk lebih jauh karena pertanyaanku. Ketika dia berbicara, itu hampir tidak lebih dari bisikan. ‘Kage dan anak buahnya…tidak baik pada wanita. Aku tidak akan membela itu, tetapi…’ Dia berhenti ketika aku berpura-pura membuat suara ketakutan dari tenggorokanku, berhenti dan berbalik menghadapku. Matanya yang hitam menatapku penuh penyelidikan. ‘Kita harus terus bergerak. Kita masih beberapa jarak dari kuil itu.’
Telinga Rat berkedut dan dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. Kami berjalan dalam keheningan untuk beberapa saat, sampai kami mencapai terowongan di mana stranglers tebal telah tumbuh dari lantai hingga langit-langit, menghalangi jalan ke depan. Rat berbalik arah, menemukan terowongan lain yang katanya akan melewati jalan yang ditumbuhi semak itu.
‘Berapa lama kau sudah di sini?’ tanyaku lembut.
‘Satu tahun…mungkin lebih.’ Bahunya naik turun dalam bungkukan tak berdaya. ‘Aku bertarung untuk beberapa saat, seperti yang lain. Lalu bersembunyi. Lalu Kage datang. Setidaknya dengan dia kita memiliki beberapa bentuk keteraturan sementara kita mencari cara untuk mengklaim relik itu.’
‘Apakah kau benar-benar berpikir itu membutuhkan pengorbanan darah untuk mendapatkannya?’ tanyaku, tidak yakin.
Rat mengendus dan meludah ke tanah saat menuntun kami melalui persimpangan beberapa terowongan yang berbeda. ‘Aku telah melihat setahun darah dikuras ke dalam glyph, dan itu tidak pernah cukup. Beberapa bulan yang lalu, Kage menyeret semua ascender yang dia tawan ke kuil itu dan memotong tenggorokan mereka pada saat yang sama, yakin bahwa tidak ada yang pernah menumpahkan cukup darah sekaligus…tetapi bahkan itu tidak cukup.’ Rat berhenti, mendengarkan sekeliling sebelum berbicara padaku. ‘Ada beberapa di terowongan ini yang berpikir itu pasti sesuatu yang lain. Bahwa mungkin kita membaca rune-nya salah…’ Sebuah merinding berjalan di sepanjang tulang belakangnya, dan aku hampir bisa melihat berat dari kematian-kematian itu menekan dirinya.
‘Itulah sebabnya’—dia menarik pikiran itu keluar, sekali lagi memberiku tatapan menyelidik—‘aku telah membuat pengaturan untukmu untuk melihat lebih dari sekadar kuil itu.’
Aku menatapnya dengan tidak pasti, tetapi tidak berkata apa-apa.
‘Aku pikir kita sangat mirip,’ lanjutnya dengan hati-hati, dengan hanya sedikit harapan yang mewarnai kata-katanya. ‘Kita mungkin tidak dibuat untuk pertumpahan darah dan pertempuran, tetapi kita lebih berharga daripada yang diberikan tuan-tuan kita.’ Dia ragu, lalu menggelengkan kepalanya dengan senyum gugup. ‘Waktuku di sini telah mengaburkan sopan santunku. Aku bahkan belum bertanya namamu.’
‘Grey,’ kataku, mengembalikan senyumnya dengan canggung. ‘Kau punya nama lain selain…’ Aku terdiam, menggosok bagian belakang leherku.
Dia mengerutkan kening dengan sedih, tetapi berkata, ‘Amand. Tapi di sini…panggil aku Rat. Semua orang lain melakukannya.’ Dia berdiri tegak. ‘Grey, aku pikir bersama-sama, kita bisa mengakhiri siklus mengerikan ini. Aku siap untuk pulang, untuk melihat ibuku…’ Dia berhenti lagi, kerutan di dahinya semakin dalam. ‘Aku punya ibu…dan saudara laki-laki…yang mungkin mengira aku sudah mati…’
Aku membuka mulutku, lalu menutupnya lagi, tidak perlu berpura-pura emosi saat aku memikirkan Ellie dan ibuku, tersembunyi di bawah gurun Darvish, tanpa tahu bahwa aku masih hidup.
Membersihkan tenggorokannya, Rat melanjutkan. ‘Aku harap kau bisa menghargai risiko yang aku ambil dengan memberitahumu ini tetapi…untuk beberapa saat sekarang, aku telah memberikan informasi tentang Kage kepada faksi-faksi lain di zona ini.’
Regis tertawa kecil. ‘Jadi Rat kita sebenarnya adalah mata-mata.’
‘Sudah berbulan-bulan sejak siapa pun selain Kage dan orang-orangnya diizinkan untuk melihat relik itu, atau ward yang melindunginya. Meskipun Kage menjaga beberapa bentuk keteraturan di sini, dia tidak terlalu…pintar.’
‘Dan mata baru mungkin menemukan makna baru dalam kata-kata lama,’ kataku, mengutip baris dari buku tentang spellcasting yang pernah kubaca saat masih menjadi siswa di Akademi Xyrus.
‘Tepat,’ Rat menyetujui. ‘Jadi…kau akan membantuku?’
Aku membuka mulutku dengan gugup, menutupnya, lalu membukanya lagi. ‘Aku hanya ingin membawa Nyonaku pergi dari zona ini dengan selamat.’
Mengangguk sebagai pengakuan, Rat melanjutkan menuntunku ke kuil itu, yang tidak jauh dari tempat kami berhenti untuk berbicara. Beberapa belokan kemudian, kami menemukan tiga wanita berdiri di terowongan, senjata mereka tercabut.
Aku membeku, tetapi Rat terus bergerak menuju mereka.
‘Siapa ini?’ tanya seorang wanita tinggi dengan rambut dikepang ketat, menunjukkan tombak emasnya ke dadaku.
‘Dia baru,’ jawab Rat terengah-engah. ‘Bukan salah satu dari Kage.’
‘Mengapa dia di sini?’ Mata cokelat cairnya melacakku dengan tidak percaya, sepertinya berlama-lama di sekitar sternumku. Kerutan di dahinya semakin dalam.
Rat menggaruk di belakang telinganya. ‘Alasan yang sama denganmu, T’laya.’
Dia mengecap lidahnya, tetapi bergerak ke sisi terowongan. Rat menyelinap di antara para wanita, masing-masing beberapa inci lebih tinggi darinya, matanya berlama-lama pada senjata mereka.
Aku meniru kewaspadaannya saat aku juga melewati di antara mereka, berdiri seperti sentinel di kedua sisi, menatapku dengan dingin.
Kami sampai di titik di mana jalan bercabang, melengkung ke kiri dan kanan. Rat berputar ke kiri, lalu berhenti di bagian dinding yang kosong. Dia menutup matanya dan menekan tangannya ke dinding, dan getaran berdengung mengguncang lorong itu.
Seperti tirai yang ditarik ke samping, dinding terbuka, mengungkapkan sebuah ruang yang terputus sepenuhnya dari sisa zona. Tiga pria, semuanya kusut dan kotor—jelas bagian dari geng Kage—mengacungkan senjata, lalu mundur pada pandangan Rat.
Seorang ogre yang jenggotnya menjuntai hampir ke perutnya meletakkan gagang kapak dua tangannya yang besar di tanah dan meletakkan tangannya di kepala. Dia melirik tiga wanita itu, memamerkan mulut penuh gigi bengkok dan kotor, tetapi ekspresinya jatuh ketika dia memperhatikanku.
‘Kau tidak mengatakan apa-apa tentang pria lain,’ katanya dengan berat. ‘Apakah Kage—’
‘Apakah aku akan berada di sini jika tuan kita tidak menginginkannya?’ Rat terbatuk-batuk. ‘Kage menjadi tidak sabar untuk relik itu. Pria ini adalah Sentry yang potensial dalam pelayanan pada highblood yang kuat. Kage telah memerintahkan bahwa dia diizinkan untuk melihat kuil itu bersama T’laya dan wanita-wanita miliknya.’
Penjaga berotot itu sepertinya tidak yakin, menatap kami dengan skeptis.
‘Apakah kau pernah ingin meninggalkan tempat ini, kamu oaf tanpa darah?’ Rat meledak, mengusir tiga penjaga dari ukiran besar yang menempati sebagian besar lantai.
Pria itu memikirkan ini untuk beberapa saat, lalu tunduk pada Rat dan bergerak ke samping. Rat menggerakkan tangan kami masuk, memberi isyarat ke lantai.
Mataku tertarik melewatinya, namun, ke apa yang hanya bisa menjadi relik yang banyak orang telah membunuh dan mati untuk.
Reaksiku segera adalah…kekecewaan.
Pakaian itu, yang tergantung melayang di dalam sinar emas cahaya, paling baik digambarkan sebagai jubah berlapis. Mereka tebal dan besar, kainnya cokelat keabu-abuan yang redup, dengan pauldrons kulit gelap, vambraces, dan gorget. Rune di Bordir ke dalam jahitan dan diukir di sepanjang tepi potongan armor kulit.
Meninggalkan gaya yang sudah ketinggalan zaman, armor relik sepertinya telah dibuat untuk ogre daripada manusia.
‘Oh, aku tidak tahu. Ini sepertinya cukup pas,’ kata Regis dengan penuh pikiran. ‘Gaun macho untuk putri macho.’
Sesuatu tentang cara aether bergerak di dalam ruangan menarik perhatianku, dan aku melihat lebih dekat. Cahaya amethyst halus dari aether meresap ke dalam armor.
‘Apakah itu…?’
Aku pikir begitu, aku konfirmasi, terpesona oleh cara aether sepertinya berputar di sekitar armor, ditarik ke dalamnya dari seluruh zona. Itulah sebabnya aether atmosfer jauh lebih tebal di sini.
T’laya berjalan di depanku, memecahkan pesona relik. Dia berlutut di atas glyph, jarinya mengikuti alur-alur dalam di lantai batu.
Glyph itu adalah serangkaian rune yang kompleks, disusun dengan hati-hati menjadi lingkaran konsentris. Itu cerdas, seperti melukis gambar dengan kata-kata, tetapi itu adalah desain yang tidak tradisional. Aku tidak bisa tidak berpikir bahwa bahkan seorang profesor rune djinn akan kesulitan untuk menebak makna pastinya. Ini menjadi lebih rumit karena beberapa bagian telah terkikis atau rusak seiring waktu, dan alurnya ternoda cokelat kemerahan dari semua darah yang telah ditumpahkan di sini.
Di kepala glyph, itu bergabung menjadi simbol kedua, lebih kecil, di mana set armor melayang di dalam pelindungnya.
Aku membungkuk untuk melihat lebih dekat, jariku mengikuti garis-garis yang diukir.
‘Terang membimbingku…’ salah satu wanita ascender bernapas dengan kagum saat dia melihat kuil itu.
Rat mengendus. ‘Apa pendapatmu tentang itu?’
‘Tidak heran tidak ada yang mengerti cara mendapatkan benda itu. Glyph itu berantakan,’ kata Regis dengan membantu.
Aku membaca kembali bagian yang sama untuk ketiga kalinya, berjuang dengan konstruksi rune-nya.
‘Ini dimulai di sini,’ kata Rat, menunjuk ke celah di lingkaran konsentris dekat cahaya emas dan relik itu. ‘Mungkin akan membantu jika kau membaca dari awal sampai akhir.’
Aku bergerak ke tempat yang dia tunjukkan dan mulai menerjemahkan dengan bantuan Regis.
‘Itu banyak darah untuk ras yang pemurah,’ Regis berpikir.
Dia benar. Ketika Kage dan Rat mengungkapkan alasan kekerasan yang merajalela di zona ini, aku berharap untuk menemukan bahwa mereka adalah orang bodoh dan telah salah membaca instruksi djinn, tetapi glyph itu tebal dengan referensi ke darah.
‘…darah dari seseorang yang…apa rune itu mengatakan?’
Aku tidak mengenalinya, aku akui. Mungkin itu telah rusak.
‘…dari seseorang yang sesuatu sesuatu darah dari darah kita, mungkin…dibebani? Itu tidak masuk akal…’
T’laya menunjuk rune yang sama yang kami struggled dengan, bertanya apakah ada yang bisa membacanya, tetapi mereka tidak bisa.
Perhatianku beralih sebentar ke tiga penjaga yang tertekan terhadap dinding. Masing-masing lebih besar—‘dan lebih bodoh,’ tambah Regis—daripada hampir semua ascender lain yang pernah kulihat, dan aku mengerti mengapa Kage memilih mereka untuk berjaga. Pria seperti itu tidak menunjukkan rasa ingin tahu, dan tidak mungkin untuk berpikir terlalu dalam tentang teka-teki yang mereka berdiri di atas, meskipun itu adalah kunci untuk kekayaan yang bahkan tidak bisa mereka pahami.
‘Para penyihir kuno adalah orang-orang yang damai,’ kataku, setengah untuk diriku sendiri. ‘Keterdedikasi mereka pada ide ini begitu besar sehingga mereka tidak membela diri bahkan ketika ras lain menghancurkan mereka. Sebaliknya, mereka membangun Relictombs untuk menjaga pengetahuan mereka tetap hidup. Mereka tidak menempa senjata atau armor. Itulah sebabnya relik ini dikunci.’ Aku menunjuk ke bagian glyph. ‘Mereka bahkan menyebutnya ‘sebuah kuil untuk futility.’’
‘Tetapi relik itu juga merupakan kunci untuk pergi,’ Rat menunjuk, memetik jenggot di dagunya. ‘Apakah kau menyarankan ini adalah jalan buntu?’ Perasaan gugup menetap di atasnya. ‘Itu tidak bisa…’
T’laya meludah ke tanah. ‘Ada cara. Selalu ada cara di Relictombs.’
Aku mengembalikan perhatianku pada glyph, bergumam pada diriku sendiri saat aku bekerja di sekelilingnya dalam lingkaran, menerjemahkannya lagi dari awal. ‘Darah dari darah kita…dibebani oleh tujuan…seseorang yang…’
Alisku berkerut saat aku membaca kembali glyph beberapa kali lagi, fokus lebih pada bagian rune yang tampaknya kontradiktif dan menyusun apa artinya.
Aku menahan keinginan untuk menghela napas pada penemuanku. Segala sesuatu tidak pernah mudah.
Melepaskan tawa, aku berdiri. ‘A-aku pikir aku mendapatkannya.’
Rat mendekatiku, matanya menyempit pada glyph sebelum memberiku pandangan terawat. ‘Apa yang kau temukan, Grey?’
Mulutku terbuka sendiri karena kegembiraan. ‘Darahnya bukan—’
Menyadari diriku, aku batuk.
Aku menarik napas dalam untuk menenangkan diriku. ‘Hanya saja…I…rune-nya memanggil darah dari garis keturunan tertentu…’
Melihat reaksiku, Rat melunak, membungkuk sedikit. ‘Aku minta maaf, Grey. Banyak kali selama setahun terakhir seseorang mengklaim memahami rune-nya, tetapi itu tidak pernah benar. Aku tidak bermaksud meremehkanmu, aku hanya…waspada.’
Aku mengangguk dan membiarkan senyum perlahan merayap di wajahku. ‘Ini membutuhkan seseorang dari…’ Lalu aku membeku, membiarkan mulutku terbuka.
‘Dari apa, Grey?’ Rat meledak, mengambil langkah mendekatiku, ekspresinya campuran antara antisipasi dan frustrasi.
‘Vritra, aku pelayan terburuk Alacrya,’ aku merintih, menatapnya dengan ngeri. ‘Aku hampir lupa tentang Nyonya Caera. Apakah kau pikir dia baik-baik saja? A-aku bersedia memberitahumu cara mendapatkan relik itu, tetapi kita perlu memastikan dia aman terlebih dahulu.’
Rat menggelengkan kepalanya. T’laya dan teman-temannya telah berhenti melakukan apa yang mereka lakukan dan menatapku dengan tidak percaya. Tiga penjaga itu bertukar pandangan bingung.
‘Akan lebih mudah untuk membebaskannya dari Kage setelah kita mengklaim relik itu. Kemudian kita akan memiliki keunggulan,’ Rat bersikeras. ‘Setelah kita tahu cara pergi…’
Ogre ascender itu mengambil langkah berat ke depan dan menunjuk kapaknya ke Rat. ‘Kage tidak mengirimmu kali ini, kan, Rat? Kau berbohong!’
Rat terkejut menjauh dari air liur yang terbang dari bibir ascender besar itu. Sebelum pria itu bisa mengejar kami, bagaimanapun, sebuah tombak emas meledak melalui lehernya. Dua lainnya jatuh dalam napas yang sama, serupa ditusuk saat T’laya dan teman-temannya menjalankan mereka.
Wanita tinggi itu mencabut tombaknya dari leher pria mati dan menunjukkannya padaku. ‘Jelaskan.’
‘Darahnya harus…ke…’ aku menelan berat. ‘Darahnya harus dari seseorang dengan keturunan asuran,’ aku menyelesaikan dengan terburu-buru.
Tombak T’laya menekan tenggorokanku. ‘Kebodohan. Bohong. Itu mustahil.’
‘Itu tidak,’ desisku. ‘Tumpahkan darah dari seseorang yang telah membahayakan darah dari darah kita.’ Asuras…asuras adalah musuh dari penyihir kuno…’
Mata keras T’laya sepertinya menembus mataku saat dia mencarinya untuk kebenaran. Setelah beberapa detik yang panjang, dia mengutuk dan mundur, menurunkan tombaknya. ‘Maka kita benar-benar ditakdirkan untuk membusuk di sini selamanya.’
Aku menggosok tenggorokanku, di mana setetes darah menetes di kulitku. Luka itu sudah sembuh, tetapi tidak ada yang sepertinya memperhatikan.
Rat menatapku dengan intens. Aku mengerutkan wajah. ‘Ada apa, Grey?’
Aku ragu sampai T’laya mengeluarkan hembusan marah, lalu berkata, ‘Nyonya Caera…dia dari Highblood Denoir, tetapi bukan dengan kelahiran. Dia berdarah Vritra.’
Mata Rat berkedip, tatapannya begitu intens sehingga aku bisa merasakannya seperti kehadiran fisik, lalu menyadari ada beberapa sensasi fisik, seperti jari-jari yang meremas bekerja melalui otakku. Wajah Rat terbelah menjadi senyum lebar yang puas, dan dia mengangkat tangannya.
Tubuhku berhenti merespons. Di suatu tempat di dalam kesadaranku aku bisa merasakan dengungan yang hampir tidak dapat dirasakan yang lebih di tulangku daripada di telingaku. Mantra atribut suara, menyerang sistem saraf secara langsung untuk melumpuhkanku. Punggungku menghadap yang lain, tetapi aku yakin mereka terpengaruh sama saja.
‘Itu adalah regalia,’ kata Regis dalam realisasi. ‘Beberapa jenis mantra kelumpuhan berbasis suara. Ini cukup kuat.’
Itu benar. Perisai mana yang sesuai akan mencegah itu bekerja, tetapi cara itu menyerang sistem saraf secara langsung membuatnya sangat efektif. Kekuatan fisik tidak membuat perbedaan dalam kemampuanku untuk melawannya.
Mata hitam Rat yang kecil berkedut saat dia menatapku, tangannya terkepal di depan dadanya. ‘Kau sangat cerdas,’ katanya, menjilat bibirnya. ‘Tipu daya dengan gadis itu…Kage adalah orang bodoh untuk membuat asumsi begitu cepat. Aku tahu segera kau bukan hanya Sentry yang menyembunyikan tanda tangan manamu.’
Dia mengetuk kepalanya. ‘Lain dari banyak rune yang sangat berguna. Aku bisa mendengar aliran darahmu, detak jantungmu, udara yang berhembus melalui paruparu. Aku bisa tahu kapan seseorang berbohong. Dan karena aku tahu kau mengatakan kebenaran baru saja, untungnya tidak ada lagi kebutuhan untuk sandiwara ini di kedua belah pihak kita. Ini telah menjadi duel yang menarik—siapa yang bisa berpura-pura lebih lemah dan menyedihkan—tetapi aku lelah dengannya. Terima kasih, Grey, atas bantuanmu.’
‘Art, apa yang harus aku lakukan? A-’
Aku memberi tahu Regis apa yang aku butuhkan darinya, dan dia terdiam.
Dengan senyum malas, Rat mengeluarkan belati melengkung panjang dari ikat pinggangnya dan berjalan mendekatiku. Dia menjaga kontak mata saat dia menarik bilah itu di sepanjang leherku, dan aku bisa merasakan kehangatan darahku tumpah di depanku dari jauh.
Tubuhku runtuh ke tanah, dan Rat membungkuk di atasku. Meskipun aku tidak bisa bergerak, aku masih bisa merasakannya saat belati itu menusuk ke sampingku, punggungku, dan akhirnya jantungku. Mataku berkedip tertutup, dan napasku berhenti.
RAT
Darah menggenang di bawah tubuh ascender bermata emas saat dia ambruk tanpa nyawa.
‘Sepertinya kau berguna juga.’ Aku menyeka bilah dengan lengan Grey sebelum berdiri dan berbalik menghadap T’laya.
Ascender tinggi dan bangga itu berdiri diam, teman-temannya mengiringinya. Sisa rakyatnya akan jatuh dengan cepat tanpa tiga ini, aku yakin. Aku mengibaskan belatiku di depan mata T’laya yang merah darah. Meskipun dia tidak bisa bergerak, aku bisa tahu dari irama detak jantungnya yang stabil bahwa dia sudah tahu apa yang akan terjadi.
Mantra stasis sonik mulai membebani aku, jadi aku tidak mengambil waktu untuk menikmati kematian mereka seperti yang aku inginkan. Setelah dia terbaring mati di samping teman-temannya, aku melepaskan mantraku dan menarik napas lelah dan gembira.
‘Satu pengorbanan terakhir sebelum akhir,’ kataku, mengangkat belatiku ke relik seperti bersulang.
Mengalirkan mana ke salah satu rune yang lebih lemah, aku menekan tanganku ke tanah. ‘Kage. Bawa dia.’
Jika degenerat itu mengikuti instruksiku, dia sudah akan berada di dekatnya dengan highblood itu. Tidak ada cara untuk sepenuhnya yakin bahwa Grey bisa menyelesaikan masalah relik itu, tetapi aku telah merasakan kepercayaan diri yang tidak goyah yang dia pegang dalam dirinya sendiri.
Itu benar-benar kejutan untuk mengetahui rahasia wanita itu. Meskipun dia meninggalkan bagian paling penting tanpa dikatakan, aku telah mendengar variasi halus dari nadanya yang memberikannya. Tidak hanya Nyonya Caera berdarah Vritra, tetapi darahnya juga telah termanifestasi. Tanpa bantuan Grey, aku mungkin telah melakukan kesalahan menusuk intinya dan memberikannya kepada Kage. Mengetahui bahwa dia membawa darah Vritra, meskipun…itu mengubah segalanya.
Kage tiba satu atau dua menit kemudian, menyeret Nyonya Caera di belakangnya. Rahangnya terkunci ketika dia melihat tubuh temannya di lantai. ‘Apakah membunuhnya benar-benar diperlukan?’
‘Nyonya Caera dari Highblood Denoir,’ kataku, memberinya sedikit membungkuk. Mulutnya tertutup. ‘Darah Vritra.’ Mulutnya membentuk garis ketat, dan wajahnya pucat. Aku tersenyum dengan gembira pada pemandangan itu. Bergerak untuk berdiri tepat di depannya, aku menyesuaikan rantai yang menahan pergelangan tangannya. ‘Apakah kau punya ide seberapa berguna perisai pembatal mana pada ascension? Dan ini adalah variasi tingkat tinggi yang khusus. Kau tidak pernah tahu kapan kau akan perlu menonaktifkan musuh—atau sekutu—ketika ada accolades yang akan diklaim.’
Dagu nya terangkat, menekankan bagaimana dia terlihat meremehkan aku. ‘Jika kau tahu darahku, maka kau tidak akan berani menyentuhku…’
Tertawa, aku meraih dan meraba-raba di lehernya untuk artifak yang aku tahu harus ada di sana. Ketika tanganku membungkus rantai tipis itu, aku memberinya tarikan tajam, mencabiknya dari lehernya.
Tanduk muncul dari sisi kepalanya, menyapu ke depan dan ke atas, dengan duri sekunder yang menunjuk ke belakang, membingkai kepalanya seperti laurel hitam. Aku menggeser jari di sepanjang permukaan keras dan halus, untuk sesaat terpukul oleh mereka. Dia bergetar dalam amarah yang ditekan tetapi tidak menarik diri. Sebaliknya, dia berbicara dengan ketenangan dipaksakan, matanya yang merah darah menyempit menjadi dua belati berdarah.
‘Ketika kita pergi dari sini, aku akan memiliki relik hidup dan darah Vritra. Bayangkan, Nyonya Caera. Aku tiba dengan kisah menemukanmu di zona konvergensi ini, setengah mati, dikhianati oleh pelayan paling setiamu…Kau tidak akan sama, tentu saja, tidak setelah segala sesuatu yang kau lihat, tetapi kau masih hidup. Dan dengan kekayaan yang diperoleh dari relik, mungkin Denoirs bahkan akan menganggapku sebagai suami yang cocok untuk dirimu yang hancur?’ Aku memberinya senyum mengejek. ‘Dalam satu hari, aku akan menjadi ascender paling terkenal di Alacrya. Aku bertaruh aku bahkan akan mendapatkan audiensi dengan High Sovereign. Mungkin, untuk penemu relik, dia akan merendahkan diri untuk menikahkan kita sendiri?’ Senyumku goyah saat aku memiliki pikiran yang penasaran. ‘Mengapa kau melakukannya? Mengapa menyembunyikan hadiah indah ini?’
Mata merah darah yang mematikan itu hanya menatap balik padaku.
‘Nah, cukup waktu untuk percakapan intim seperti itu nanti. Untuk saat ini…’ Menarik tanduk itu, aku menyeret wanita yang berjuang melintasi zona—memastikan dia harus melangkah di atas tubuh temannya yang mati di jalan—dan menendang bagian belakang kakinya sehingga dia jatuh berlutut.
Mencabut tangannya ke atas oleh manacles yang mengikatnya, aku menggambar garis berdarah di telapak tangannya dengan belatiku, lalu mendorongnya ke tanah, di mana tangannya yang berdarah menghantam batu diukir di lantai, mengolesi di atas glyph.
Untuk kekecewaanku, dia tidak begitu saja terkesiap karena sakit, tetapi itu adalah pikiran sepele dibandingkan dengan apa yang akan segera terungkap.
Kecuali…tidak ada yang terjadi.
Melepaskan napas yang tertekan, aku merasakan sebagian suasana hatiku yang baik menghilang. ‘Aku benar-benar berharap aku bisa memiliki kedua hadiahku, tetapi sayangnya. Kita tidak selalu mendapatkan segala sesuatu yang kita harapkan, bukan, m’lady?’
Sekali lagi mengambilnya oleh tanduk itu, aku memutar Nyonya Caera untuk menghadapku, melakukan penghormatannya dengan tidak memotong lehernya dari belakang. Matanya fokus pada sesuatu di belakangku, melebar, dan senyum menyebar di wajahnya alih-alih teror yang seharusnya kulihat.
Berbalik perlahan, aku menemukan Grey berdiri, lukanya sembuh, kulitnya tidak ternoda oleh bilahku. Tetapi aku tahu aku telah menusuknya…memotong lehernya, menusuk jantungnya…darah masih merendam pakaiannya membuktikan aku telah!
Kage mengutuk dan mengeluarkan scimitarnya, tetapi dia tidak mendapatkan kesempatan untuk menyerang. Bayangan hitam meledak dari tubuh Grey, menghantam Kage ke tanah. Aku hampir tidak memperhatikan, tidak bisa mengalihkan pandangan dari mata emas Grey.
Semuanya masuk akal sekarang: kepercayaan diri mustahil yang tidak bisa disembunyikan pria itu. Bahkan sekarang aku tidak bisa merasakan mananya sama sekali. Bukan karena dia adalah Sentry kecil yang aneh, mampu menyembunyikan kehadirannya…tidak. Itu karena dia hanya jauh lebih kuat dariku…tetapi aku telah menumbangkan yang lebih besar, lebih kuat, lebih sulit dari aku sebelumnya.
Intiku sakit saat aku mendorong mana ke regalia-ku lagi, melemparkan stasis sonik. Dengungan rendah suara bergetar keluar dariku, frekuensi yang tepat yang diperlukan untuk mengganggu sistem saraf, mencegah semua gerakan.
Serigala bayangan membeku di tempat, rahangnya tergantung di atas wajah Kage, air liur menetes dari gigi besar. Kage lumpuh juga, telentang di bawah makhluk itu, mulutnya terbuka dalam menjerit lebih banyak ketakutan daripada seruan pertempuran. Di belakangku, aku mendengar napas Nyonya Caera berhenti di paru-parunya.
Ascender bermata emas itu diam. Aku menyeringai dan memutar belatiku untuknya untuk melihat.
‘Apakah aku perlu memisahkan kepalamu dari lehermu untuk memastikan kau tidak bangun lagi? Mungkin, setelah aku melakukan itu, aku akan membakarnya hanya untuk berjaga-jaga.’
Mustahil, dia menggelengkan kepalanya. ‘Aku lebih memilih kau tidak.’
Meskipun aku bisa melihat kepastian kematianku sendiri berkobar di dalam matanya, aku menolak untuk turun tanpa perlawanan. Berputar, aku menerjang Nyonya Caera. Jika aku bisa menggunakannya sebagai sandera, maka—
Lalu dia di sampingku, gagang belati amethyst bergerigi bersinar di antara jarinya, bilah di perutku. Di intiku. Magiku dilepaskan dengan ledakan statis marah yang membuat telingaku berdenging. Aku bisa mendengar napas wanita itu yang stabil, dan geraman Kage saat beast itu menjepitnya ke lantai.
Kekuatan meninggalkan tubuhku saat aku tenggelam ke tanah di kaki Grey. Darahku mengalir bebas, mengisi alur-alur glyph.
Di atasku, cahaya emas mulai berkedip. Dengan bagian terakhir dari kekuatanku, aku meregang untuk melihat relik itu.
Penghalang, begitu lama tak tertembus, memudar.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!