Bab 356: Penutup

ARTHUR

Bilah aether di tanganku—tidak lebih besar dari belati biasa dan tampak kabur di bagian tepinya—menghujam makhluk bersayap yang terbuat dari batu sebelum hancur di tengah jalan; bilah itu belum cukup kuat untuk menahan benturan.

Tanganku mencengkeram tenggorokan makhluk itu. Bentuknya seperti kelelawar dengan wajah gepeng yang membatu dan mulut yang sangat besar. Rahangnya yang lebar mengatup dengan liar hanya beberapa inci di depan wajahku, sementara cakar-cakarnya yang bergerigi membenam ke lenganku dalam upaya putus asa untuk menarik dirinya lebih dekat.

Sambil menahan gargoyle itu dengan satu tangan, aku memunculkan bilah itu lagi di tangan lainnya dan menghujamkannya ke kepala sang monster, yang terbelah dengan suara retakan yang nyaring.

Bilah itu patah dan memudar, membuat tanganku kosong saat dua gargoyle lainnya menukik ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Sepasang sambaran api gelap menghantam gargoyle yang turun, dan monster-monster itu meledak. Reruntuhan mereka berjatuhan ke tanah seperti hujan es dan menimbulkan percikan kecil saat mendarat di aliran air yang membelah zona tersebut.

Aku menoleh ke belakang dan melihat Caera mengulurkan lengannya, memperlihatkan pelindung lengan perak yang ia ambil dari ruang harta karun Spear Beaks. Benda itu tampak tipis di pergelangan tangannya, nyaris tidak lebih dari gelang dekoratif yang dipenuhi ukiran rumit.

Dua pecahan perak sempit berputar secara defensif di sekelilingnya, berkobar dengan cahaya gelap. Detik berikutnya, cahaya itu mulai meredup saat pecahan tersebut melayang kembali ke pelindung lengan dan terhubung kembali, pas dengan pola ukiran di sana.

Regis berlari kecil ke arah kami, memuntahkan bongkahan batu dari mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Di belakangnya, zona itu membentang jauh ke kejauhan, tertutup oleh puing-puing dari perjalanan kami.

Kami berada di sebuah ngarai dengan tebing berbatu yang curam di kedua sisi. Tebing itu menjulang begitu tinggi hingga hanya secercah langit yang terlihat di atas kami, seperti pantulan dari aliran air tipis dan jernih yang mengalir di sepanjang dasar ngarai. Batu-batu lepas dan reruntuhan—sisa-sisa makhluk gargoyle—berserakan di lantai ngarai.

“Itu tadi keren,” kata Regis dengan nada datar.

“Aku akui, itu tidak buruk setelah semuanya berjalan lancar,” jawab Caera, berusaha keras menjaga wajahnya tetap datar meski bibirnya sedikit bergetar. “Bahkan, itu cukup… mempesona.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Kurasa kesenangan, seperti halnya kecantikan, ada di mata si batu…” jawab Regis, suaranya bergetar saat ia berusaha keras menahan tawa.

Aku menghadap portal keluar dengan helaan napas panjang. “Aku sangat senang membawa kalian berdua.”

Caera melangkah ke sampingku. “Oh, jangan berwajah kaku begitu, Grey.”

“Ya, Putri. Kau tidak seharusnya menganggap kami remeh.” Regis tertawa terbahak-bahak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Mengabaikan teman-temanku, aku fokus pada portal, pikiranku terus memikirkan pertanyaan yang kubawa sejak mendapatkan Kompas.

Benda itu pasti lebih dari sekadar generator portal yang membawa kami masuk dan keluar Relictombs sesuka hati. Pikiranku terus kembali pada para djinn. Sulit dipercaya, tapi merekalah yang merancang dan membangun tempat ini. Mereka pasti punya cara untuk bepergian melewatinya, dan aku sudah tahu bahwa Kompas bisa berinteraksi dengan portal Relictombs.

Sebuah bayangan melintas di benakku, ingatan palsu yang ditanamkan Sylvia dengan pesan terakhirnya untukku. Kejelasan ingatan itu memudar seiring waktu, tapi aku tahu itu adalah salah satu zona yang mengarah ke reruntuhan djinn berikutnya.

Sejauh ini, aku telah tersandung secara membabi buta melalui Relictombs, mengetahui bahwa tempat ini menuntunku menuju tujuanku… atau setidaknya begitulah tampaknya. Namun, mempercayai begitu saja intrik dari ras pengguna aether yang sudah lama punah tidak sesuai dengan kebutuhanku. Tidak jika aku ingin menguasai Takdir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Sambil duduk, aku fokus pada ingatan yang memudar yang ditinggalkan Sylvia saat aku mengaktifkan relik setengah bola itu. Benda itu bergetar dengan aether saat cahaya abu-abu berkabut menelan portal, menggantikan kilau seperti minyak yang tergantung seperti tirai di dalam bingkai batu potong dengan pemandangan jelas kamarku di Akademi Pusat.

“Sialan,” umpatku, memutus aliran aether ke relik, menyebabkan portal kembali ke tampilan aslinya.

“Pasta protein untuk pikiranmu?”

Aku mendongak dan melihat Caera mengulurkan ransum bernutrisi yang dikemas dalam tabung terisolasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Hanya memikirkan cara menggunakan Kompas dengan benar,” jawabku, meringis saat mencium bau menyengat yang dikeluarkannya. “Bagaimana kau bisa memakan benda itu? Baunya mengerikan.”

Dia mengangkat bahu sebelum memeras isi tabung itu ke mulutnya. “Tidak sepertimu, aku harus makan untuk bertahan hidup. Benda ini mudah dibawa dalam jumlah banyak untuk pendakian panjang.”

“Kurasa aku senang tidak perlu makan,” kataku sambil mengerutkan hidung.

Caera melambaikan tabung itu, mengipasi bau daging jeli ke wajahku. Aku meringis dan menepis tangannya, buku jariku beradu dengan gelang perak di pergelangan tangannya. “Bagaimana perasaan artefak barumu?” tanyaku, ingin mengalihkan perhatiannya agar tidak menyiksaku lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Sangat membuat frustrasi,” Caera cemberut. “Rasanya seperti aku menumbuhkan anggota tubuh baru yang harus kupelajari cara menggunakannya dari nol.”

“Eh, dia memang selalu begitu,” kata Regis sambil mengangkat bahu lupinnya.

Aku menjepit moncong Regis sebelum menjawab. “Sepertinya kau sudah menguasainya dari apa yang kulihat tadi.”

Senyum tipis muncul di sudut bibir Caera sebelum menghilang secepat kilat. Dia mengangkat pelindung lengan peraknya saat berbalik ke arah portal. “Menurutmu apakah Kompas bekerja seperti artefaktuku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Apa maksudmu?” tanyaku sambil melepaskan Regis.

“Saat pertama kali aku menyalurkan mana ke artefak itu, aku pikir itu hanya barang pertahanan karena pecahan-pecahannya nyaris tidak melayang di sekitar pelindung lengan. Butuh berhari-hari eksperimen terus-menerus bagiku untuk menyadari bahwa pecahan-pecahan itu bisa dikendalikan secara mandiri,” jelasnya, menelusuri alur yang terukir di gelang perak itu. “Bagaimana jika fungsi kembali dari Kompas adalah bawaan, dan agar kau bisa melakukan lebih, ia membutuhkan panduan lebih lanjut?”

Ekspresi Caera melunak. “Sepertinya tidak mungkin para penyihir kuno membiarkan orang-orang mereka melintasi zona-zona ini tanpa tujuan. Jika tidak, apa yang mencegah mereka terjebak dan berkeliaran tanpa arah hingga menemui ajal?”

Aku memperhatikannya yang tanpa sadar memainkan gelang perak di pergelangan tangannya. Tatapannya kosong, terfokus pada ingatan yang jauh. Dia tidak memikirkan djinn, atau aku, atau bahkan dirinya sendiri. Karena ini bukan tentang dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Kau takut akan kemungkinan bahwa Relictombs mengirim saudaramu ke tempat yang tidak bisa ia hindari,” kataku lembut, yang membuat bangsawan Alacrya berambut biru itu menatapku terkejut.

“Apakah membaca pikiran adalah salah satu kekuatan duniamu yang lain?” tanyanya ngeri. “Tolong katakan padaku kau tidak menyembunyikan fakta bahwa kau bisa—”

Aku membiarkan senyum kecil muncul di wajahku. “Aku pandai membaca orang, tapi itu bukan sihir.”

“Ya,” konfirmasinya dengan helaan napas lega. “Aku sudah bertanya-tanya sejak tadi… apakah zona tempat kau menemukan belati dan jubahnya adalah tempat yang…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Tempat yang hanya bisa kuhindari?”

Dia mengangguk ragu. “Seperti ruang cermin atau pegunungan beku? Bahkan jembatan wajah tidak akan bisa dilewati tanpa…”

“Kami menyebutnya Langkah Dewa,” tambahku.

“Tanpa kemampuan ‘Langkah Dewa’-mu.” Dia menatapku dengan penilaian. “Regis yang menamainya, bukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Aku tertawa keras yang bergema di dinding ngarai. “Bagaimana kau tahu?”

Dia tersenyum kecut. “Sesuatu memberitahuku bahwa kau tidak akan begitu… muluk dalam menamai kemampuanmu.”

“Satu, itu nama yang hebat,” jawab Regis defensif setelah menarik moncongnya dari cengkeramanku. ‘Dan dua, kau dulu menggunakan mantra bernama ‘Absolute Zero’, jadi…’

“Tidak,” jawabku atas pertanyaan aslinya. “Zona tempat aku menemukan belati saudaramu tidak seperti itu. Tempat itu cukup mematikan untuk merenggut nyawa banyak pendaki sebelum aku menemukannya, tapi tidak memerlukan penggunaan aether untuk melarikan diri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Setidaknya itu sesuatu. Aku senang dia punya kesempatan bertarung, meskipun dia tidak berhasil keluar.” Caera memaksakan senyum sebelum berbalik dan berjalan pergi.

Regis tetap di sisiku saat aku mengalihkan fokus kembali ke relik setengah bola di tanganku. Seperti yang dikatakan Caera, mungkin Kompas membutuhkan lebih banyak panduan. Sambil memejamkan mata, aku memvisualisasikan zona yang paling membekas padaku, yang bisa kuingat dengan sangat jelas.

“Itu benar-benar berubah,” kata Regis tidak percaya sebelum mengerang. “Kau harus memilih yang itu.”

Aku membuka satu mata untuk melihat lantai marmer yang halus, langit-langit melengkung tinggi, dan pintu-pintu tertutup rune di kedua ujungnya… bersama dengan patung-patung bersenjata yang berbaris di kedua sisi lorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Itu benar-benar berhasil,” dengusku, merasakan terkurasnya inti mana saat Kompas terus menyedot aether dariku untuk menahan tujuan baru itu tetap terbuka.

Menonaktifkan relik, aku mulai mengingat detail tujuan kami di kepalaku. Begitu bayangannya jelas, aku menepuk sisi tubuh Regis. “Bawa Caera. Kita pergi.”

Saat portal telah stabil ke zona berikutnya yang akan kami tuju, Caera telah tiba bersama Regis, matanya terbelalak kagum.

“Aku tidak percaya kau benar-benar bisa memecahkannya secepat itu,” gumamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Saranmu membantu,” kataku sambil mengulurkan tangan saat Regis menghilang kembali ke dalam diriku. “Ayo pergi.”

Dengan napas dalam, kami berdua melangkah masuk, langsung disambut oleh embusan angin lembap. Di sekitar kami terdapat pohon-pohon lebat yang tumbuh dari lantai dan langit-langit, dihiasi warna-warni buah aether, sementara jaring akar yang kusut menyebar tanpa henti di bawah kaki kami.

“Yah, ini jelas bukan kamarmu,” amati Caera. “Jadi ini salah satu zona yang perlu kau kunjungi dalam pencarian misteriusmu ini?”

“Tidak,” kataku pelan, menoleh padanya. “Ini tempat saudaramu meninggal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Kepala bangsawan Alacrya itu tersentak ke arahku, mata merahnya yang cerdas melebar dan bergetar sebelum dia memalingkan muka, membiarkan rambutnya jatuh menutupi wajahnya. “Terima kasih, Grey.”

Mengabaikan sensasi geli dari seringai ejekan Regis, aku menyimpan Kompas kembali ke rune-ku sebelum melangkah maju. “Jangan berterima kasih padaku dulu.”

Terakhir kali kami di sini, Regis dan aku telah membunuh kelabang raksasa dan semua telurnya kecuali satu agar kami tidak menghancurkan ekosistem yang rapuh di dalam zona tersebut. Namun, waktu bekerja dengan aneh di Relictombs, jadi kami tidak tahu apa yang akan kami temukan di sini.

Menjelajahi pepohonan di dekatnya, aku menemukan satu pohon dengan dahan yang kuat dan mulai menarik diriku ke atas, menghindari buah yang menggantung dan makhluk tak terlihat yang menggunakannya sebagai umpan. Begitu aku berada tujuh puluh kaki di udara, aku mengamati sekeliling kami, mencari sarang kelabang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Meskipun lubang galian kasar yang terbuka ke sarang kelabang itu tidak mencolok, cahaya aetherik yang memancar darinya tidak demikian, dan tidak butuh waktu lama untuk menemukannya. Jaraknya kurang dari satu mil. Namun, sebelum aku bisa turun ke yang lain, gerakan menarik perhatianku di kanopi yang jauh. Puncak pohon berdesir saat sesuatu bergerak di bawahnya.

Kera berekor dua itu tidak cukup besar untuk membuat pohon berguncang…

Melompat dari dahan ke dahan, aku sampai di tanah dalam hitungan detik. Aku menempelkan jari ke bibir sebelum berbicara kepada Caera dengan bisikan pelan. “Makhluk itu keluar dari sarangnya. Jaraknya beberapa mil, tapi kita harus bergerak dengan tenang.”

Menganggukkan kepala ke arah yang harus kami tuju, aku mulai memimpin jalan, melangkah dengan hati-hati agar tidak menimbulkan suara yang tidak perlu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

‘Kenapa kau begitu tegang? Kita jauh lebih kuat daripada saat pertama kali datang ke sini,’ catat Regis dengan nada mengejek.

Aku tahu, tapi sulit untuk melepaskan rasa takut yang tumbuh dalam dirimu saat kau lemah. Rasa itu tumbuh bersamamu.

Hutan itu sunyi. Bahkan langkah kaki berat kelabang itu terlalu jauh untuk didengar. Kurangnya kicauan burung atau dengungan serangga terasa tidak wajar. Namun, selain kelabang yang rakus, zona itu hanya dihuni oleh kera berekor dua, dan mereka telah beradaptasi untuk menjadi benar-benar sunyi. Bahkan saat aku mendengarkan mereka, aku tidak bisa mendengar satu pun.

Aku berhenti, memindai pepohonan lebat. Buah kaya aether tergantung seperti pir gemuk di sekitar kami, tapi tidak ada satu pun kera berekor dua yang terlihat. Menyalurkan aether ke mataku, aku fokus pada langit-langit, tempat pohon tumbuh ke bawah seperti tanaman merambat. Meskipun aku memindai bayangan yang jauh selama satu menit atau lebih, aku tidak melihat gerakan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Ada apa?” bisik Caera, kepalanya menoleh ke kiri dan ke kanan. “Apa yang kau lihat?”

“Tidak ada,” aku mengakui. “Sama sekali tidak ada.”

Aku tidak yakin mengapa absennya separuh fauna lokal membuatku gugup, tapi memang begitu. Aku memperkuat lapisan aether yang menyelimuti tubuhku dan melanjutkan perjalanan.

Kami mencapai pintu masuk sarang tanpa melihat tanda-tanda kehidupan sama sekali. Caera berlutut dan mengintip ke dalam terowongan yang redup. Dia mengendus dan mengerutkan hidung. “Bau busuk apa itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Aku menirunya dan hampir muntah karena bau daging busuk. Aku merasakan Regis meringis di dalam. ‘Baunya cukup menjijikkan hanya dengan membaca pikiranmu. Aku akan menunggu di sini saja.’

“Mungkin itu bangkai kelabang,” bisikku, mengambil beberapa langkah ragu ke bawah terowongan yang menurun tajam.

Terowongan itu memancarkan cahaya ungu redup, seperti sebelumnya, tapi terasa lebih besar dari sebelumnya, dan tanah yang teraduk di lantai memiliki semburat merah di bawah cahaya ungu tersebut.

Kami bergerak dengan sembunyi-sembunyi di sepanjang terowongan sampai melebar dan terbuka di sebelah kiri kami. Kristal aether berserakan di lantai terowongan, beberapa hancur menjadi kerikil dan tidak lagi bersinar. Ini akhirnya terbuka ke gua besar tempat kami melawan kelabang pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Caera menutup mulut dan hidungnya dengan tangan. Kami telah menemukan sumber baunya, dan itu bukan kelabang yang kami bunuh.

Kristal aether menutupi tanah, tidak lagi dalam tumpukan tapi tersebar dan hancur. Kristal-kristal itu ternoda merah oleh bangkai kera yang membusuk dan setengah dimakan, bercampur di antara mereka seperti sekam yang mengerikan. Itu seperti sesuatu dari mimpi buruk.

“Grey…” Caera tampak seperti akan sakit, tapi aku tidak berpikir itu hanya karena pemandangan di depan kami.

“Sebelumnya tidak seperti ini,” kataku lembut. “Tidak ada yang begitu mengerikan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Aku mulai bermanuver melalui gua, mencoba menghindari bagian terburuk dari kekacauan itu. Kristal aether yang retak dan pecah berderak di bawah kakiku, membuat suara yang sangat tidak nyaman. Aku mencari sarang berbentuk mangkuk tempat aku awalnya menemukan telur kelabang dan kristal yang berisi baju zirah dan senjata—semua yang tersisa dari para pendaki yang dimakan oleh binatang itu—tapi sarang itu sudah hilang.

Di tempat sarang itu berada, tanahnya digali dan diinjak-injak, satu-satunya tempat yang tidak memiliki kristal dan bangkai. Saat aku mendekati lubang tandus itu, kakiku mengenai sesuatu di bawah kristal, dan aku menarik keluar gagang pedang yang patah. Itu adalah pedang yang kuberikan aether dan kuhancurkan, sebelum aku menemukan belati dan jubah Sevren. Aku melemparkannya kembali ke tumpukan itu.

“Maaf,” kataku saat Caera datang berdiri di sampingku. “Kupikir ini akan lebih… sentimental.”

Tangan Caera sempat bersandar di bahuku. Dia tidak mengatakan apa-apa, tapi dia tidak perlu melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Berjalan dengan hati-hati ke tengah lubang tandus tempat sarang itu berada, dia berlutut. Jari-jarinya menyisir tanah yang baru digarap. Aku tetap diam, membiarkannya memproses pemikiran apa pun yang dia miliki. Aku membayangkan dia ingin mengucapkan selamat tinggal, sesuatu yang tidak pernah benar-benar diberikan oleh orang tua angkatnya.

Suasana hatiku berubah melankolis saat memikirkan ayahku. Aku berharap aku melakukan lebih banyak hal untuk mengenangnya. Reynolds Leywin adalah pria yang hebat—seorang pahlawan—dan pantas mendapatkan lebih dari kematian mendadak saat melawan binatang buas tanpa pikiran. Tapi sekali lagi, Caera mungkin merasakan hal yang sama tentang Sevren.

“Grey?” Aku menatap ke bawah ke dalam lubang ke arah Caera. Dia mengerutkan kening. “Apa kau mendengar itu?”

Aku membiarkan diriku teralihkan, jadi tidak segera menyadari suara yang semakin keras. Kedengarannya seperti seluruh pasukan sedang mendekat, seperti seribu tentara berbaju zirah yang berlari melalui hutan di atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

“Sial, itu dia,” kataku, memberinya tanganku untuk membantunya keluar dari lubang. “Regis!”

‘Apa aku harus?’ gerutunya, tapi serigala itu muncul di sampingku, apinya berkedip karena gelisah.

Kami dengan cepat mengatur posisi untuk bertempur. Aku berdiri di dekat tengah gua, bersiap untuk menarik perhatiannya. Regis merayap ke kiri, tetap dekat dengan dinding jauh. Caera tetap berada jauh di belakang, pedangnya terhunus dan dua duri perak mengorbitnya secara defensif.

Suara eksoskeleton kerasnya yang menggesek dinding terowongan membuat seluruh sarang berguncang dan mengirimkan jejak debu yang menghujani dari atap. Ia melambat saat mendekat, sehingga aku bisa mendengar mandibula beradu dalam ritme yang terukur dan stabil. *Klack klack klack*. Lagi dan lagi. Kemudian ia akan menggesek ke depan sedikit lagi. *Klack klack klack*.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Kemudian kepalanya masuk ke dalam gua.

‘Oh. Sial.’

Kelabang ini besarnya setengah kali lipat lebih besar dari yang kami bunuh. Tubuhnya berubah menjadi warna merah berkarat, sekarang hanya sedikit tembus pandang. Setiap mandibula sepanjang dan selebar pria dan bergerigi seperti gergaji tulang.

Ia membeku. Kepalanya turun beberapa kaki. Mandibulanya beradu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Kemudian ia melesat ke depan dengan kecepatan yang seharusnya mustahil bagi sesuatu seukurannya. Aku menghindar ke belakang saat mandibula itu mengatup tepat di depanku, lalu berguling ke depan di bawahnya dan meraih kaki paling depan. Dengan sentakan tajam, kaki itu terlepas dari tubuhnya, tapi kelabang raksasa itu bergerak lagi, setiap kaki menusuk ke bawah, tubuhnya melompat dan melingkar, setiap inci darinya bergerak.

Aku bisa melihat Regis melesat di sekitar bagian belakang, menggigit dan menyambar apa pun yang dia bisa. Dari arah lain, api hitam menghantam karapas keras seperti baut balista, tapi api itu hanya meninggalkan bekas hangus gelap. Seluruh eksoskeleton tertutup lapisan aether tebal, yang menepis bahkan api jiwa.

Menyalurkan aether ke kaki yang terputus, aku mencoba menusuk ke perut kelabang, tapi kaki lain menghantam bahuku dan pukulan itu meluncur dari kitin yang dilapisi aether.

Melemparkan anggota tubuh yang terputus, aku malah memunculkan bilah aether dan menebas kaki terdekat. Bilahku membuat sumbing, lalu patah. Mengumpat, aku menyalurkan lebih banyak kekuatan ke belati aetherik, fokus pada bentuknya, memaksanya untuk mengembang dan tumbuh lebih panjang. Belati itu membengkak menjadi ukuran dan bentuk sekop, lalu meledak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Caera bersiap saat kelabang mengalihkan perhatiannya padanya. Ia mengeluarkan pekikan melengking dan melonjak ke arahnya.

Mengumpulkan aether sebanyak yang kubisa ke tanganku dengan cepat, aku meninju lurus ke atas. Perut kitin retak, dan tubuh kelabang tersentak, kaki-kakinya mengais tanah yang tertutup kristal. Aku meninju lagi dan lagi, menciptakan serangkaian kawah pecah di sepanjang bagian bawah tubuhnya, tapi itu tidak cukup untuk memperlambatnya atau mengalihkan perhatiannya kembali.

Pecahan perak artefak Caera berputar cepat di depannya, tidak lagi menembakkan proyektil. Sebaliknya, seberkas api jiwa yang stabil menghubungkan mereka, membentuk penghalang tipis di depannya. Saat aku bersiap untuk meraih kaki kelabang dalam upaya terakhir untuk menahannya, satelit ketiga terlepas dari pelindung lengan, lalu yang keempat, dan mereka bergabung dengan yang lain.

Penghalang tipis itu mekar menjadi dinding api hitam sesaat sebelum kelabang menghantamnya. Mata Caera menajam saat dia mencondongkan tubuh ke depan, fokus untuk menahan penghalang pertahanan di tempatnya. Benturan itu mengguncang sarang, dan tubuh kelabang itu kusut seperti kereta yang tergelincir saat bagian depan tiba-tiba berhenti, tapi bagian belakang terus bergerak maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Mandibula terbuka lebar, mencoba mengatup di sekitar tepi perisai api jiwa. Percikan ungu-hitam terbang ke mana pun kelabang yang dilapisi aether menyentuh api gelap, menghanguskan semua yang terkena. Cahaya gelap memantul dari keringat yang menempel di wajah Caera, menonjolkan fitur wajahnya. Giginya terkatup dalam seringai konsentrasi, mata merahnya berkobar seolah-olah mereka juga telah dibakar.

Dia menahannya, tapi aku tahu dia tidak bisa menahannya lama-lama.

Tekanan yang tiba-tiba membengkak dari ujung gua yang lain membuatku berbalik, waspada terhadap ancaman baru. Sebaliknya, aku melihat Regis bangkit dari tumpukan kristal aether. Apinya tumbuh bergerigi, bentuknya kurang menyerupai serigala saat fitur-fiturnya meleleh menjadi bayangan saat dia berubah. Aku bisa melihat tepi duri keras yang tumbuh dari seluruh tubuhnya dan tanduk yang menonjol dari kepalanya, tapi aku tahu butuh waktu sebelum dia bisa bergabung kembali dalam pertarungan.

Tidak ada waktu untuk meragukan penggunaan Kehancurannya. Petir aetherik menyambar di sekitarku saat aku melakukan Langkah Dewa ke kepala kelabang yang menggeliat. Memasukkan aether ke tinjuku, aku menghantamkannya ke eksoskeleton yang dilapisi aether lagi dan lagi, menciptakan jaring laba-laba retakan di kitin yang tebal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Kelabang itu mundur dari pukulan, kepalanya menyentak dari bawahku begitu cepat hingga aku berputar di udara sebelum mendarat dengan kaki. Kepala itu bergetar ke depan dan ke belakang dan mandibula beradu bersama dengan mengancam. Selama satu napas, keadaan di gua hampir diam.

Caera bernapas berat di balik perisainya, tapi saat aku menatap matanya, dia memiringkan kepalanya sedikit, meyakinkanku bahwa dia baik-baik saja.

Semua perhatian kami—bahkan perhatian kelabang raksasa itu—tertarik pada Regis. Bayangan meleleh darinya, mengungkapkan sejauh mana bentuk Kehancurannya. Sama seperti saat kami bertarung melawan apa yang disebut “Wild Things”, dia sangat besar. Dada dan kaki depannya tumbuh tebal dengan otot-otot yang kuat, punggungnya sedikit miring dan terbakar dengan api ungu yang tidak wajar dan bergerigi. Tanduk seperti pendobrak yang tajam melengkung ke depan seperti banteng, sementara mulutnya yang menggeram dipenuhi belati bergerigi.

Saat dia berbicara, suaranya yang dalam bergema melalui sarang, lebih seperti geraman purba daripada ucapan. “Coba keluarkan ini, jalang!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Regis melompat setengah panjang gua untuk menabrak kelabang yang melingkar, rahangnya yang dipenuhi Kehancuran merobek dan mencabik. Dia merobek kaki dan membuat luka besar di karapas, di mana lumpur kemerahan yang kental tumpah keluar. Tapi kelabang itu melawan. Meskipun ukuran Regis, binatang raksasa itu masih jauh lebih besar, dan ia melingkar di sekelilingnya seperti ular piton, menggunakan massanya untuk menghancurkannya. Kaki-kaki menusuk seperti belati di sekujur tubuhnya, memantul dari bulu yang mengeras.

Baut api jiwa hitam yang terbakar menghujani makhluk itu, menembak lebih cepat dari sebelumnya. Penghalang aether yang tebal memudar, dan untuk setiap sepuluh baut yang hilang melawannya, satu berhasil menembus, menyebabkan kitin meletus dan mendesis saat api jiwa membakarnya.

Tiba-tiba kelabang itu melakukan putaran kematian, menabrak gua dengan panik dengan Regis terjepit di tubuhnya. Artefak Caera kembali ke mode pertahanan saat bagian tubuh kelabang menghimpitnya ke dinding.

Mengambil napas dalam dan menenangkan, aku memunculkan bilah aether di tinjuku. Aku memandu formasinya, menjaga gambaran yang jelas di kepalaku: bilah panjang dan tipis, ungu tembus pandang alih-alih biru. Aku memiliki aether yang diperlukan—aku tahu aku memilikinya—hanya pemahaman yang kurang. Beberapa wawasan kunci tentang bagaimana aether bisa membentuk bentuk padat—sebuah senjata—terus menghindariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Namun, aku mencoba. Belati itu memanjang, tapi tepinya menjadi tidak jelas. Bentuknya goyah, melingkar seperti tubuh kelabang yang sangat besar, yang berputar dan menabrak di sekelilingku. Aku mengeraskan tekadku, dan bilah itu lurus. Tepinya menggigil dan menari, lebih seperti api tempa daripada baja yang ditempa, tapi bentuknya bertahan.

Aku melacak jalur bingkai kelabang yang melingkar. Itu kacau, tanpa pikiran… tapi ada pola dalam semua kekacauan itu. Memegang bilah dengan kedua tangan, aku membagi pikiranku. Dengan satu bagian, aku memegang bentuk pedang. Dengan yang lain, aku memfokuskan aether ke setiap otot, sendi, dan tendon. Kepalaku sakit karena usaha itu, tubuhku berteriak saat berjuang untuk menahan diri bersama melawan ketegangan.

Langkah Ledakan menarik dunia di bawah kakiku, dan kemudian aku berdiri di sisi lain gua, tidak ada apa-apa di tanganku kecuali secercah aether yang samar. Di belakangku, ada suara tabrakan yang stabil dan terus menerus saat tubuh kelabang merosot ke tanah. Banjir lumpur merah mengalir dari luka yang membentang setengah panjang tubuhnya, mengubah tanah menjadi sup kristal yang berdarah, sisa-sisa setengah dimakan, dan cairan berdarah.

Kau baik-baik saja? pikirku pada Regis, yang tidak bisa kulihat di antara lipatan bangkai kelabang. Tekanan yang dikeluarkan oleh bentuk Kehancurannya telah berkurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

‘Jangan pedulikan aku. Aku hanya akan berbaring di sini di sup kematian yang bau ini sebentar,’ pikirnya kembali dengan lelah.

Dengan tawa kecil yang lelah, aku mengalihkan perhatianku ke Caera, yang bersandar di dinding jauh. Aku telah berjanji untuk membawanya pada pendakian ini sebagai imbalan atas bantuannya dalam mencuri Kompas. Namun, melihat bangsawan Alacrya itu bertahan di beberapa zona terakhir ini, memilikinya sebagai rekan satu tim terasa kurang karena komitmen dan lebih seperti kemitraan yang tulus.

“Caera,” panggilku saat melihatnya mendorong dirinya kembali berdiri. “Kerja bag—”

Sesuatu tentang ekspresinya membuatku tidak berjalan lebih dekat ke teman berambut biruku saat dia tertatih-tatih menuju tengah gua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠

Regis muncul di sekitar gundukan kelabang, mengibaskan kotoran yang menempel di bulunya. Dia datang berdiri di sampingku, dan kami menonton dalam diam saat Caera menemukan ruang yang relatif bersih di dekat tengah gua. Api jiwa tiba-tiba meledak darinya, membentuk bola api hitam yang memudar secepat saat muncul.

Sekarang berdiri di tengah lingkaran tanah kosong, dia mengeluarkan sesuatu yang berkilat perak dalam cahaya redup, lalu menghujamkannya ke tanah. Belati saudaranya.

Jatuh berlutut, dia mencondongkan tubuh ke depan dan menyandarkan dahinya di gagangnya. Bahunya mulai bergetar saat air mata menelusuri pipinya sebelum jatuh ke tanah.

“Ayo,” bisikku sebelum berbalik. Regis mengikuti, membiarkannya sejenak privasi untuk berduka. Suara isak tangis yang teredam bergema dalam keheningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌⁠