Bab 355: Hanya Namanya

TESSIA ERALITH

Aku mengangkat tangan, menikmati respons mana yang menyambutku. Partikel merah melompat dan menari, penuh energi. Partikel kuning melayang rendah di atas tanah, berguling dan berjatuhan seperti batu-batu kecil. Mana biru membasuhku seperti pasang air laut dan melekat di kulitku bagaikan embun. Namun, yang hijau adalah favoritku. Mereka memiliki kualitas yang tajam, seperti bilah pedang, mencambuk dan menyambar layaknya angin yang mereka wakili, tetapi ada sesuatu yang sejuk dan bersih tentang mereka. Mana angin itu keras sekaligus lembut di saat yang bersamaan.

Aku berdiri di dataran tinggi tanpa nama, jauh di Pegunungan Basilisk Fang. Tidak jauh dari Taegrin Caelum. Tidak ada apa pun di sekitar sini sejauh bermil-mil yang bisa kuhancurkan secara tidak sengaja... tapi aku tidak berada di sini karena Agrona takut aku akan kehilangan kendali. Sebaliknya, dia tahu seberapa besar kekuatanku, dan dia ingin aku melepaskannya.

Meraih ke langit, aku memusatkan perhatian pada mana, menariknya ke satu titik tinggi di atas. Air dan angin memadat, menghantam satu sama lain hingga membentuk awan badai hitam raksasa yang menggelapkan pegunungan sejauh bermil-mil di sekitar kami.

Penonton kecilku menyaksikan dalam diam. Nico ada di sana, tentu saja, bersama dengan tiga Scythe lainnya. Draneeve, pelayan Nico, dan beberapa tokoh berpangkat tinggi lainnya dari benteng juga datang. Agrona tidak hadir, tapi aku belum pernah melihatnya meninggalkan kastil sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Mana api melayang naik dari bebatuan yang hangat oleh matahari dan menyatu menjadi sambaran petir putih panas yang menghantam kembali ke bawah, menghancurkan bongkahan batu dan menebarkan serpihan ke seluruh area latihanku. Air memadat menjadi es, yang mulai jatuh seperti batu katapel untuk menghantam kawah ke tanah pegunungan yang keras.

Bahkan di puncak kekuatanku di Bumi, aku tidak pernah bisa melakukan hal seperti ini dengan ki.

Ingatanku jauh lebih stabil dalam beberapa minggu sejak Agrona berjanji aku bisa meninggalkan bentengnya. Dia bilang aku akan mulai merasa lebih seperti diriku sendiri semakin lama aku berada di tubuh ini. Rune yang menutupi kulitku membantuku tetap utuh, membantu menjaga suara lain itu tetap tenang.

Mana angin menyatu menjadi aliran lebar yang tajam, melilit di sekitarku seperti naga, memisahkanku dari yang lain. Angin, yang lembut sekaligus keras...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Kehidupanku—kehidupan sebelumnya—menuntutku untuk mengeraskan diri demi menahan pelatihan konstan dan menyiksa yang kuterima. Namun, selalu ada bagian dari diriku yang kusimpan di dalam hati, bagian di mana aku merasakan kehangatan penuh kasih untuk pertama kalinya dalam hidupku, dan kehangatan itulah yang menopangku sampai...

Aku memusatkan kembali perhatian pada mana, tersentak dari sisa-sisa ingatan yang hancur itu. Aku masih tidak bisa mengingat kematianku, dan Nico hanya mengatakan aku akan mengetahuinya pada waktunya nanti.

Nico...

Aku melirik ke tempatnya berdiri, mengawasiku merapal mantra, rambut gelapnya menampar wajahnya. Aku tidak bisa tidak memperhatikan bagaimana dia berdiri jauh dari yang lain. Kasihan Nico, orang asing bahkan di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Draneeve bertepuk tangan dan berteriak ke arah angin, topengnya membuat suaranya terdengar parau dan tidak nyaman untuk didengar. Nico memberi isyarat agar Draneeve diam, dan pria bertopeng itu berhenti berteriak, meskipun dia terus bertepuk tangan dengan lambat dan tidak konsisten.

Menjangkau ke depan, aku menarik sudut-sudut badai raksasa itu dan membawanya ke dalam dan ke bawah hingga melayang tepat di atasku, ukurannya tidak lebih besar dari pohon apel. Ciptaan yang beberapa saat lalu merupakan manifestasi mematikan dari kekuatan mentah, kini menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Makhluk bersayap kecil yang terbuat dari udara berputar di dalam awan, sementara lumba-lumba air kecil melompat dan memercik di bawahnya.

Itu indah. Mana itu indah. Ki adalah energi, yang bisa dikumpulkan dan dilepaskan tetapi tidak pernah benar-benar terbentuk, tidak seperti mana yang bisa mengambil bentuk. Ini adalah sihir yang nyata.

Perhatianku beralih dengan gugup ke arah tiga orang yang berdiri terpisah dari yang lain: para Scythe. Secara teknis, Nico adalah salah satu dari mereka, tetapi mereka memisahkannya, atau dia yang menjaga jarak. Atau keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Nuansa kulit abu-abu, tanduk hitam, dan mata merah mereka yang berbeda-beda menegaskan mereka sebagai sesuatu yang benar-benar berbeda. Tatapan mereka menyimpan rasa ingin tahu sekaligus kegelisahan, seperti penonton yang menyaksikan penjinak singa di sirkus. Itu membuatku percaya pada apa yang terus dikatakan Nico kepadaku: mereka tahu aku akan lebih kuat dari mereka pada akhirnya.

"Sangat, sangat bagus!" Draneeve berseru dengan suaranya yang sengaja dibuat parau. "Kau tumbuh jauh lebih cepat daripada Tuan Nico. Baru beberapa minggu di tubuh gadis elf kurus itu dan kau sudah—"

Ada suara retakan keras.

Draneeve membetulkan topengnya—benda putih polos dengan lubang kecil untuk mata dan senyum yang digambar kasar—dan mengusap sisi kepalanya tempat Nico menamparnya. Aku mengerutkan kening pada Nico, yang setidaknya cukup tahu diri untuk terlihat malu. Dia membenci Draneeve, aku tahu, tapi dia tidak mau memberitahuku alasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Cadell dan Dragoth sedang memperhatikan Nico.

Dragoth sangat besar, sebesar pria mana pun yang pernah kulihat, tapi selain itu dia berasal dari golongan yang familier. Saat aku meniti karier di turnamen King’s Crown, ada banyak orang seperti dia. Prajurit yang sombong dan egois. Cepat tertawa dengan lelucon mereka sendiri, dan cepat bertarung pada penghinaan sekecil apa pun.

Cadell lebih aneh, lebih menakutkan. Dia memiliki wajah yang dingin dan kejam, seperti sisi tajam kapak, tetapi sangat profesional dalam tata kramanya. Aku tidak menyukainya.

Namun, Scythe ketigalah yang menurutku paling menarik. Aku baru bertemu dengannya sekali sebelumnya, dan itu pun singkat. Meskipun dia terlihat muda—paling banyak dua puluh tahun—ada kebijaksanaan yang dalam dan penuh rasa ingin tahu di matanya, serta kecerdasan duniawi. Aku merasa dia sedang membedahku dengan mata gelapnya, baik dulu maupun sekarang. Tidak seperti rekan-rekannya, dia masih memperhatikanku. Bukan mantraku, dengan burung camar angin dan lumba-lumba airnya yang konyol, tapi aku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Menatap matanya, rasanya hampir seperti aku bisa melihat roda gigi di baliknya berputar, mencoba memahamiku. Apakah dia melihatku sebagai ancaman? Sebuah alat? Aku tidak yakin.

"Nico," kata Cadell, nadanya penuh es dan api, "bersikaplah baik pada peliharaanmu. Bagaimanapun, Draneeve-lah yang membawamu kembali dari benua yang mengerikan itu." Draneeve gelisah, sikapnya tidak terbaca di balik topeng jeleknya... "Dia mungkin sudah menjadi jenderal sekarang, bahkan mungkin seorang retainer, jika dia tidak mundur dari Dicathen untuk menyelamatkan kulitmu yang tidak tahu berterima kasih itu."

Mantraku memudar, awan itu larut menjadi kabut dan kemudian menjadi ketiadaan saat aku menunggu Nico merespons. Dia mengepalkan tinjunya dan melangkah menjauh dari Draneeve. "Jangan bicara padaku seolah aku bawahanmu, Cadell. Aku juga seorang Scythe, ingat?"

Dragoth menyeringai, giginya bersinar putih seperti cahaya bulan di balik janggutnya. "Kau benar, Nico kecil. Kau adalah seorang Scythe. Dan nama Scythe berarti sedikit kurang berharga sejak hari kita menghitungmu di antara jumlah kita." Dia tertawa keras pada leluconnya sendiri, tetapi tidak berhenti di situ. "Mungkin Bivrae seharusnya menjadi Scythe, atau bahkan Draneeve!" katanya, hampir berteriak, seringainya berubah menjadi predator.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Nico mencibir. "Dan di mana Dragoth yang perkasa selama perang? Katakan padaku, Titan dari Vechor, mengapa retainer-mu pergi ke Dicathen dan mati sementara kau tetap aman dan—"

"Hati-hati dengan apa yang kau katakan selanjutnya," geram Dragoth, senyumnya menghilang dengan cepat. Dia melangkah ke arah Nico, otot-otot besarnya menonjol.

Tanah membengkak saat tanaman merambat yang berputar dan berduri meletus di antara mereka, dengan cepat berkembang menjadi pagar semak berduri yang kejam. Aku tidak bermaksud merapal mantra sama sekali, tetapi aku gelisah karena pertengkaran mereka. Naluri pertahananku selalu mengarah pada sihir tanaman, bahkan ketika elemen lain akan lebih masuk akal.

Dragoth mencondongkan tubuh ke depan, menyandarkan kedua lengannya pada tanaman merambat yang berduri itu. "Kau muda dan kecil, namun sudah berada di puncak kekuatanmu, sang reinkarnasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Kepala Nico miring ke samping. Matanya sedingin bara api yang mati. "Semua orang yang mungkin berharap untuk menantangku sudah ada di sini," katanya pelan sebelum menoleh padaku. "Jelas bahwa kau sudah siap untuk pergi. Kita sudah menunggu cukup lama—atas desakan Tuan Agrona, tentu saja," tambahnya dengan cepat, melemparkan pandangan masam ke arah Cadell.

"Kemampuanmu dalam membentuk mana sangat mengesankan," kata Scythe Seris, tatapan tajamnya membedahku sedikit demi sedikit, "tapi jangan tertutup oleh apa yang ada di depanmu. Tetap buka mata dan telingamu dan jangan meraih melampaui jangkauanmu."

"Dia adalah sang Legacy," Nico membalas dengan gelap. "Bintang-bintang itu sendiri tidak berada di luar jangkauannya."

***

Pengalaman pertamaku di dunia ini adalah tanah air hutan bangsa elf. Keanehannya hilang bagiku. Aku terlalu bingung dan heran dengan reinkarnasiku sendiri untuk memperhatikan hutan ajaib mereka. Bahkan kemunculan raksasa bermata tiga—seorang asura, aku mengingatkan diriku sendiri—gagal membuatku terkesan dengan dunia lain dari rumah baruku.

Di Taegrin Caelum-lah aku mulai memahami betapa berbedanya tempat ini dari Bumi. Tapi di sana, semua yang kupelajari disaring oleh Agrona. Baru setelah Nico membawaku ke Relictombs aku menghargai kedalaman penuh dari perbedaan yang aneh dan indah antara kedua dunia tersebut.

Portal pribadi Agrona bisa terhubung ke portal mana pun di Alacrya, memungkinkan kami untuk berteleportasi terlalu dekat dengan tujuan kami. Aku ingin menjelajah, menghabiskan waktu untuk meresapi semuanya saat kami menyusuri tingkat kedua Relictombs. Langitnya saja hampir membuatku terengah-engah saat aku menatap ke hamparan biru yang luas. Aku pikir badai yang kubuat adalah bagian sihir yang mengesankan, tapi ini...

Secara logis aku tahu bahwa langit itu sendiri adalah konstruksi magis, tapi aku tidak bisa memahaminya. Rasanya tidak masuk akal bahwa siapa pun bisa menciptakan hal seperti itu. Saat aku membagikan pemikiran ini kepada Nico, dia mengabaikanku, lebih fokus untuk menerobos kerumunan pria dan wanita berbaju zirah di sekitar kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

"Apakah kau benar-benar kebal terhadap keajaiban dunia ini?" tanyaku, mengimbangi langkahnya di sampingnya. "Kau mungkin sudah terbiasa dengan semua ini, tapi aku baru saja tiba di sini."

"Kita punya tempat yang harus dituju," bentaknya. Dia pasti melihatku mengerutkan kening dari sudut matanya, karena dia sedikit melambat. "Maaf, Cecil. Aku... sedikit gelisah. Tuan Agrona mengisyaratkan bahwa apa yang akan kita temukan di sini mungkin penting bagiku, tapi dia tidak memberikan detail apa pun dan..." Dia terdiam, meringis. "Maaf, ini bukan salahmu. Aku hanya tidak sabar untuk berbicara dengan para hakim ini."

"Tidak, aku yang minta maaf," kataku, merasa langsung bersalah atas pilihan kataku. Dia telah bercerita panjang lebar tentang kehidupannya, baik bagaimana keadaannya setelah aku dipaksa masuk ke turnamen King’s Crown maupun kehidupan gandanya di sini. "Aku tidak bermaksud meremehkan apa yang telah kau lalui."

"Aku tahu," hanya itu yang dia katakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Aku mengikuti dalam diam saat Nico memimpin kami lurus seperti anak panah menuju bangunan besar yang mengintimidasi dari batu gelap dan duri hitam. Itu terlihat sedikit seperti landak raksasa dengan pasukan gargoyle yang berpegangan di punggungnya.

Seorang wanita dengan rambut seperti api suar sedang menunggu kami di depan bangunan. Dia dibalut jubah gelap yang disulam dengan pedang emas dan timbangan. Matanya tetap tertuju pada sepatunya saat kami mendekat, dan bahkan ketika dia mulai berbicara, dia tidak mendongak.

"Merupakan kehormatan besar untuk menyambut perwakilan dari Sang Penguasa Agung." Nadanya otoritatif, bahkan ketika dia mencoba untuk bersikap patuh. "Meskipun, saya harus mengakui, kami mengharapkan Anda lebih cepat."

Nico berjalan melewatinya, dan dia berputar untuk mengikuti, menjaga jarak sedikit lebih jauh darinya daripada aku. "Sang Penguasa Agung tidak punya banyak waktu untuk hal-hal sepele seperti beberapa hakim korup. Saya masih tidak yakin mengapa seorang Scythe dibutuhkan sama sekali," kata Nico dengan tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Aku ingin melihat-lihat, tapi kami berjalan terlalu cepat bagiku untuk benar-benar menikmati tempat itu. Aku hampir tertawa ketika melihat lukisan dinding raksasa seorang pria yang kuasumsikan sebagai Agrona. Sepertinya para seniman bahkan belum pernah melihatnya, tapi aku segera menyadari bahwa itu mungkin saja. Kemudian kami melewatinya, dengan Nico maupun wanita berambut merah itu tidak memperhatikannya.

Nico berhenti di pintu besi hitam, mengetukkan jarinya dengan tidak sabar sambil menunggu hakim agung membukanya. Melambaikan tangannya yang diselimuti mana di depan pintu, dia memberi isyarat agar kami menuju tangga remang-remang yang terbuat dari batu gelap dan ubin abu-abu. Nico memimpin lagi, menuruni tangga dengan cepat. Saat kami mencapai dasar, dia berjalan dengan kecepatan yang tidak nyaman, memaksa hakim agung dan aku untuk hampir berlari kecil agar bisa mengimbangi.

Labirin terowongan sempit terbuka di kiri dan kanan kami, berjajar dengan pintu sel yang berjeruji. Di sel terdekat dengan tangga, seorang wanita lusuh mencondongkan tubuh ke dalam cahaya obor, melihat Nico, dan segera menunduk kembali ke dalam bayang-bayang, wajahnya berkerut seolah baru saja melihat iblis.

Nico mengabaikan terowongan yang bercabang saat dia memimpin kami lurus ke jalur tengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Kemudian, sesuatu terlintas.

Sikapnya yang dingin, cara dia hampir mengabaikanku setelah menghabiskan tiga minggu terakhir bekerja tanpa lelah untuk membuktikan kepada Agrona bahwa aku siap, emosinya yang buruk... Nico cemas tentang interogasi ini.

Bisa dibilang bahwa mantan tunanganku itu selalu cemas, tapi dia menjadi kaku, setiap gerakannya kaku dan canggung, dan dia bahkan tidak mau menatapku. Dia bukan sekadar cemas; dia takut akan apa pun yang akan terjadi.

Lorong itu berakhir di sepasang pintu besi lebar, hitam seperti malam dan seluruhnya tertutup rune perak. Pintu itu terlihat seperti bisa menahan badak yang mengamuk di dalamnya. Namun, meskipun ukurannya besar, pintu itu berayun terbuka sendiri saat hakim agung mendekat, memperlihatkan ruangan melingkar yang besar di sisi lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Perutku mual.

"Apa yang dilakukan orang-orang ini hingga pantas mendapatkan ini?" tanyaku, memalingkan muka.

Di dalam sel, lima sosok tergantung dengan tangan dan kaki terentang dari langit-langit. Pita perunggu menutupi mulut mereka. Meskipun ada mana di dalam rantai dan sumbatan mulut itu, aku tidak bisa merasakan apa pun dari para tahanan. Entah mana mereka sedang ditekan atau—aku menelan ludah—inti mana mereka telah dihancurkan.

"Mereka bersekongkol dengan keluarga bangsawan untuk menghukum orang yang tidak bersalah atas kejahatan yang tidak dia lakukan," kata hakim agung dengan tegas. "Penyalahgunaan wewenang mereka yang terang-terangan demi keuntungan pribadi mereka pantas mendapatkan ini dan lebih buruk lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Aku melangkah menuju sel, meskipun tidak yakin apakah aku benar-benar ingin melakukannya, tapi Nico menghentikanku. Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh lenganku, tapi berhenti. "Kurasa akan lebih baik jika kau menunggu di luar sini."

Aku hampir merasa lega. Mengambil langkah mundur, aku mengangguk. Begitu dia dan hakim agung berada di dalam, pintu mulai menutup. Pada saat terakhir, saat matanya beralih dari mataku, wajahnya berubah, mengeras seolah diukir dari marmer pucat. Kemudian dia pergi, dan aku menyaksikan partikel mana kuning berlomba di sepanjang alur antara pintu, langit-langit, dan lantai.

Ada bangku kayu di sebelah pintu, jadi aku duduk. Pikiranku terus kembali ke sosok tanpa mana di dalam ruangan. Aku memiliki inti manaku sendiri dalam waktu yang sangat singkat, tetapi tetap saja gagasan untuk kehilangannya membuatku takut melebihi kata-kata. Menemukan bahwa mana itu ada—dan belajar bagaimana merestrukturisasi dunia fisik dengan satu pikiran—hanya untuk kehilangan kekuatan itu...

Orang Alacrya tidak mungkin mengerti. Bahkan Agrona, bahkan Nico...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Di Bumi, aku belajar sejak awal bahwa, meskipun aku memiliki pusat ki yang relatif besar, kekuatan itu tidak akan pernah menjadi milikku untuk digunakan. Aku adalah senjatanya. Itulah yang mereka pikirkan tentang sang Legacy.

Agrona tidak berbeda.

Aku menekan telapak tangan ke rongga mataku, menepis pikiran yang mengganggu itu. Mungkin benar bahwa Agrona berharap aku akan menggunakan kekuatanku untuknya, tapi dia telah mereinkarnasiku dengan mengetahui bahwa itu akan menjadi kekuatanku. Dia tahu siapa aku sebenarnya. Dan dia ingin menunjukkan kepadaku apa yang mampu kulakukan.

Mereka terus menyembunyikan banyak hal. Seperti sekarang. Apa yang dilakukan Nico yang tidak ingin dia perlihatkan padamu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Begitu pikiran ini menyerang otakku, aku tidak bisa melepaskannya. Aku sama penasarannya untuk mengetahui apa yang terjadi di dalam ruangan itu seperti keraguanku untuk masuk. Aku mendengarkan dengan saksama, tetapi ada lapisan mana angin deviant yang menciptakan penghalang suara di sekitar sel.

Saat aku memusatkan perhatian pada mana, itu beriak, dan suara percakapan teredam mencapai telingaku. Aku ingat berenang di akademi, belajar memusatkan ki di lingkungan yang berbeda, dan bagaimana air mendistorsi suara mereka yang berada di luar kolam. Terdengar persis seperti itu. Aku berenang mendekati permukaan metaforis, dan suaranya menjadi lebih jelas. Aku menembus penghalang suara, dan tiba-tiba aku bisa mendengar Nico seolah-olah dia berdiri tepat di sampingku.

"—katakan padaku setiap hal terkutuk yang kau ingat tentang dia. Jangan lewatkan detail terkecil pun." Suara Nico dalam dan hampa, seperti dia berbicara dari dasar ngarai.

Paduan suara suara parau menjawab, masing-masing lebih putus asa untuk didengar daripada yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

"—kekejaman yang cerdik di matanya saat dia—"

"—duduk seperti patung, seolah dia tidak pernah takut pada—"

"—mungkin seorang yang tanpa cap, karena kami tidak pernah merasakan mananya atau—"

"—memancarkan tekanan yang begitu mengerikan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

"Berhenti. Berhenti!" geram Nico. Sel itu menjadi sunyi. "Jika kalian terus berteriak satu sama lain, aku akan membakar lidah kalian agar hanya satu yang boleh bicara." Aku tersentak dari ancamannya yang mengerikan, tetapi mengatakan pada diriku sendiri bahwa dia hanya melakukan apa yang harus dia lakukan. "Kau, katakan padaku bagaimana ascender ini menarik perhatianmu."

Ada erangan dan suara berdeham sebelum suara tipis dan sengau menjawab. "Seorang pelayan dari Darah Granbehl membawakan kami cerita aneh... tentang seorang ascender tanpa ikatan darah, yang tampak sangat kuat, dan yang tidak memancarkan tanda mana." Pembicara itu berhenti, bernapas dengan berat. "Mereka mencurigai bahwa Ascender Grey telah menyelundupkan relik—"

Suara itu tercekat saat batu dan tulang retak. Aku bisa merasakan beban kemarahan Nico melalui pintu yang dijaga.

Saat Nico berbicara lagi, suaranya tegang. "Mengapa aku tidak diberitahu tentang nama ascender ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

"I-itu ada dalam laporan yang kami kirim ke Taegrin Caelum," kata hakim agung dengan cepat, suaranya gemetar.

"Itu tidak masuk akal," geram Nico dengan suara rendah, dan aku mendengar langkah kaki pelan saat dia mulai mondar-mandir.

Berdiri, aku bergerak dengan ragu menuju pintu. Baut baja ditarik saat aku mendekat, dan pintu berayun terbuka. Di dalam, hakim agung telah menyusut ke dinding melengkung, kepalanya tertunduk. Nico mondar-mandir di depan empat tahanan yang tersisa. Yang kelima, seorang pria dengan janggut, telah tertancap oleh tiga paku hitam. Darahnya mengalir dalam aliran gelap di sepanjang paku sebelum meresap ke celah-celah lantai.

"Dia mati," kata Nico dengan tegas. Dia berputar di tumitnya, mondar-mandir ke arah lain. "Tapi dia seperti kecoak sialan. Jika ada orang yang bisa selamat..." Dia berputar lagi. "Bahkan jika dia selamat, dia tidak mungkin datang ke Alacrya tanpa kita melihatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

"Nico, apa—"

Dia menjentikkan jarinya dan menunjuk ke arahku sebelum terus berbicara pada dirinya sendiri. "Dia mungkin telah menemukan portal kuno, yang masih aktif... tapi bahkan dia tidak akan cukup egois untuk menggunakan nama itu... seperti menyalakan api sinyal dalam kegelapan..."

Apakah ini pria yang kau cintai?

Aku gemetar saat vertigo melonjak melalui tubuhku, mulai dari belakang mataku, lalu menyentak ke dalam perutku. Aku mencengkeram pergelangan tangannya dengan tangan yang gemetar. "Nico, apa yang kau lakukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Dia menyentakkan lengannya dari genggamanku, memamerkan giginya ke arahku seperti binatang. "Diam!"

Monster meraung hidup di dalam diriku. Kehendak penjaga kayu tua itu penuh dengan kemarahan yang meluap-luap. Itu adalah binatang yang terperangkap yang berteriak melawan rantai yang mengikatnya, tetapi itu juga rumput dan tanaman merambat serta pohon yang mengambil alih dunia ketika manusia meninggalkannya. Itu membuatku takut, makhluk liar yang tidur di dalam diriku ini. Itu terlalu mirip dengan ki-ku di kehidupan terakhirku: tidak terkendali, eksplosif, tak kenal lelah...

Aku telah belajar untuk menyentuh setiap jenis mana. Bahkan yang disebut deviant, yang penggunaannya tampak sederhana seperti bola salju di musim dingin... tapi Agrona telah memperingatkanku untuk menjauhi kehendak binatang itu. Mungkin suatu hari nanti aku bisa menjinakkannya, tapi untuk saat ini...

Cahaya di ruangan itu berubah menjadi hijau berbintik-bintik dari hutan di bawah kanopi tebal, dan satu tanaman merambat zamrud melingkar di lenganku, menjangkau ke arah Nico.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Kemarahan meleleh dari wajahnya, membuatnya pucat dan berwarna kehijauan. Dia tersentak dariku seolah-olah dia telah terbakar.

"Cecil, kau baik-baik saja? Maaf, aku..." Sambil terdiam, dia menyisir rambut lemasnya dengan kedua tangan.

Sulur itu surut, dan cahaya kembali normal. Tapi aku masih bisa merasakan kehendak binatang itu bergetar karena marah. "Aku baik-baik saja."

Nico berdeham dan menghadapi keempat tahanan itu. Wanita tua itu pingsan, dan pria gemuk itu muntah di lantai. Mereka tertangkap tanpa perlindungan di antara lonjakan kekuatan yang tiba-tiba dari Nico dan aku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Dia akan menyakitimu.

Itu tidak masalah. Semangat Nico hancur. Dia bukan dirinya sendiri. Tapi itu tidak berarti dia tidak bisa disembuhkan seiring waktu.

"Seperti apa rupa ascender ini?" tanya Nico, berbicara kepada tahanan tengah, seorang pria tua yang lemah.

"Rambut pirang pucat..." pria tua itu terengah-engah. "Mata emas, lebih mirip kucing daripada manusia. Dua puluh tahun, mungkin, dengan fitur tajam dan bangga..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Nico mengerutkan kening, matanya kehilangan fokus saat dia mencoba membayangkan ascender misterius itu.

"Dan agung," tambah pria tua itu. "Dia membawa dirinya seperti bangsawan... seperti seorang raja."

Nico mencemooh, suara kejam yang mencakar udara. "Seperti raja, katamu?" Tubuh Nico meletus, kemarahannya yang tiba-tiba membengkak tidak lagi bisa ditahan oleh daging dan tulang belaka. Api hitam menyelimutinya, melompat dari tubuhnya seperti abu panas.

"Siapa yang menjadi raja!" raungnya. "Kita hanya memiliki Penguasa di sini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Aku bisa melihat mana, yang menghitam oleh pengaruh pembusukan basilisk, bekerja menjadi hiruk-pikuk di dalam daging para tahanan. Mereka semua terbakar di dalam. Di luar, mereka menggeliat dalam siksaan diam, rasa sakitnya terlalu besar bahkan untuk berteriak.

Nico terengah-engah, dan dengan setiap embusan napas, udara di sekitarnya tampak terdistorsi. Hakim agung sudah merangkak mundur keluar dari sel untuk menghindari api hitam. Dia hanya bisa menonton, tidak mampu berbicara untuk membela keadilan yang dia klaim wakili.

"Orang tua bodoh yang tidak berguna!" teriak Nico, suaranya pecah. Daging pria tua itu mulai melepuh dan retak, dan api hitam kecil melompat keluar dari luka saat api jiwa melahap mereka.

Itu tidak butuh waktu lama.

"Itu tidak perlu," kataku, lembut tapi tegas. Aku tidak ingin memancing kemarahan Nico, tapi aku juga tidak takut. "Mereka tidak pantas dibakar oleh ketakutan dan kemarahanmu."

Nico memejamkan mata. Napasnya melambat, dan api yang mengelilinginya seperti lingkaran cahaya mematikan surut kembali ke dalam dagingnya dan memudar. "Mereka bukan siapa-siapa. Mereka sama sekali tidak penting." Suaranya benar-benar tanpa emosi.

"Grey lagi..." kataku, suaraku nyaris berbisik. "Mengapa pria ini memiliki pengaruh yang begitu besar atas dirimu sehingga hanya namanya saja bisa menyebabkan reaksi yang begitu kuat? Siapa Grey?"

Nico, yang membelakangiku, tampak menyusut ke dalam dirinya sendiri. "Dia adalah teman kita..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​⁠

Dia berbalik, dan untuk sesaat aku tidak melihat wajah orang asing yang dikenakan Nico. Aku hanya melihat matanya, merah dan berkaca-kaca dengan air mata. Aku tahu kesedihan di dalamnya. Dia menatapku sekarang dengan cara yang sama seperti dia dulu menatapku, tidak berdaya. Putus asa.

"Dan dia adalah orang yang membunuhmu, Cecilia."