Bab 351: Minimally Katalastropik

"Kau sudah mendapatkannya?" tanyaku saat Caera menurunkan tudung jubahnya dan menutup pintu. Rambut birunya menempel basah di kepalanya, dan air menetes darinya membentuk genangan di atas ubin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

"Tentu saja," katanya dengan penuh keyakinan, kilatan nakal di matanya.

Dengan gerakan dramatis, ia mengaktifkan cincin dimensinya dan mengeluarkan sebuah bola berwarna perak tua seukuran kedua kepalan tanganku yang digabungkan. Cangkang logamnya berlubang-lubang dan dipenuhi alur serta celah-celah, membuatnya terlihat seperti spons logam bulat.

Caera mengulurkan bola itu dan aku hati-hati mengambilnya dari genggamannya.

"Ini berat," komentarku, menggesernya naik-turun di telapak tanganku untuk merasakan bobotnya. "Apakah itu akan menjadi masalah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Ia melepas jubahnya yang basah kuyup dan menggantungnya di dekat pintu. "Aku harap tidak. Aku tidak melihat rune apa pun yang menunjukkan sensitivitas tekanan yang diukir di atas podium pajangan, kan?"

"Tidak, itu benar," jawabku. "Dan sepertinya tidak mungkin benda mati itu sering dikeluarkan dari tempatnya. Pada saat seseorang menemukan saklarnya—"

"Profesor Grey dan Asisten Profesor Denoir sudah lama pindah dari Akademi Pusat," ia menyelesaikan kalimatku.

Caera ternyata sangat menerima idenya. Aku tahu dari petualangan kami di Relictombs bahwa ia memiliki sisi pemberontak dan agak ceroboh, tapi aku masih mengira ia perlu dibujuk. Selalu peka, ia langsung memahami maksudku dan cepat menyetujuinya. Kami lalu menghabiskan sisa sore dan malam itu untuk merumuskan rencana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Bersama-sama, kami mendiskusikan kekuatan masing-masing benda mati—atau setidaknya apa yang bisa kami pelajari tentang mereka dari buku-buku dan pertanyaan hati-hati Caera kepada kurator. Pribadinya, aku ingin mengambil dua atau tiga, tapi Caera dengan tepat menyarankan itu akan menambah lapisan risiko yang tidak perlu. Setelah mendiskusikan apa yang akan dicuri itu perlukan, kami akhirnya memutuskan untuk mengambil satu benda mati saja untuk "dibebaskan" dari Reliquary. Dari semua benda yang tersedia, aku tidak melihat bagaimana satu benda pun bisa memberiku peningkatan kekuatan yang signifikan, jadi kami akhirnya memilih yang paling tidak diketahui oleh orang Alacrya, yang kebetulan juga merupakan penambahan terbaru Akademi Pusat.

Meskipun kurator diam saja tentang mengapa Scythe Dragoth membawa bola itu ke Akademi Pusat, ia dengan senang hati mendiskusikan kekuatannya—sedikit yang diketahui tentangnya—dengan Caera.

Menurut pria tua itu, benda mati itu unik karena bentuknya tidak memberikan petunjuk apa pun tentang fungsinya. Permukaan yang berlubang-lubang itu bukan karena desain, melainkan karena keausan; ketika benda itu pertama kali ditemukan, ia tidak bercela, berupa bola perak yang sempurna, tapi ketika dikeluarkan dari Relictombs, ia cepat membusuk. Para Instiller menyimpulkan bahwa itu adalah semacam alat—mungkin sesuatu yang digunakan dalam pembangunan Relictombs itu sendiri—dan degradasi mendadak itu adalah semacam mekanisme pertahanan untuk mencegah rahasia para penyihir kuno terungkap. Namun kurator tidak bisa memberi Caera informasi lebih lanjut dari itu.

Gagasan memiliki alat dari para djinn, sesuatu yang akan memungkinkanku memanipulasi Relictombs secara langsung, terlalu bagus untuk dilewatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

"Dan kau yakin pengrajin—"

"Bukan hal yang tidak biasa bagi para bangsawan untuk memiliki benda mati palsu yang dibuat demi mengesankan teman-teman mereka—dan saingan mereka." Caera menunjuk bola itu dengan senyum miring. "Dia akan diam-diam saja, karena mulut yang longgar, dalam kasus ini, kemungkinan besar akan berujung pada kematiannya."

"Masih, jika dia—"

Caera menyapu kekhawatiranku. "Aku menyamar, seperti yang kau tahu, dan berpura-pura mewakili darah yang berbeda. Jadi bahkan jika dia benar-benar bicara, aku tidak akan terlibat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Mengisi rune penyimpanan dimensi-ekstraku dengan aether, aku menyimpan benda palsu itu. "Darah apa yang kau tiru?"

Kilatan nakal di mata Caera kembali. "Oh, aku pikir kau tahu."

Regis tertawa terbahak-bahak, hampir terbalik dalam bentuknya yang mungil. "Layak bagi para bajingan Granbehl itu. Hampir membuatmu berharap wanita pengrajin gelap mata ini benar-benar membocorkan mereka—atau kita, atau apa pun."

Aku melemparkan jubah putihku sendiri ke bahu, memberi Caera senyum geli. "Jika semuanya berjalan buruk, setidaknya masih ada sisi terangnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Caera mengeluarkan liontin berbentuk tetesan air yang selalu ia kenakan dan berbisik sebuah mantra. Wajahnya menjadi buram dengan cara yang membuat mataku berkedut tidak nyaman, lalu terbentuk kembali sebagai ascender berambut hijau yang akrab, Haedrig.

"Itu benar-benar aneh untuk ditonton," kataku, memindai wajah dan tubuh itu untuk mencari petunjuk adanya Caera di bawahnya.

Haedrig mencondongkan pinggulnya dan mengedipkan mata padaiku. "Ada apa, Grey?" katanya dengan suaranya yang serak. "Kau tidak menganggapku menarik lagi?"

Regis berjalan melingkar perlahan di sekitar Haedrig, mengendus sepatu botnya. "Aku tidak tahu harus merasa bagaimana, jujur saja. Untuk satu hal, apa yang terjadi dengan boo-mu—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

"Bisakah kita sedikit lebih serius?" potongku sambil menarik tudungku. "Kita akan segera melakukan kejahatan besar."

Haedrig, yang baru saja menciptakan jubah hijau kotor dari cincin dimensinya, mengerutkan kening dan menggaruk jenggotnya. "Aku tidak tahu kau omong apa. Aku hanya akan berjalan-jalan ke Reliquary..."

"Jangan pedulikan dia," kata Regis. "Cuma gugup sebelum pencurian."

"Ayo kita pergi," kataku, memberi isyarat agar Regis kembali ke tubuhku. "Reliquary seharusnya baru saja ditutup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Caera—atau Haedrig—memimpin jalan keluar ke lorong yang menghubungkan banyak suite di Windcrest. Haedrig belok ke kiri, mengambil rute yang lebih langsung ke pintu keluar, sementara aku belok ke kanan, mengikuti jalan memutar.

Cuacanya suram. Hujan turun deras dan kilatan petir sesekali mengungkapkan kampus yang basah kuyup. Cuaca ini kebetulan yang menguntungkan; itu berarti akan jauh lebih sedikit orang yang bergerak di tempat terbuka.

Menarik jubah putih cerah itu lebih erat di tubuhku, aku terjun ke dalam badai. Hujan itu menghujani, tapi, entah karena sifat magisnya atau kualitas pengerjaannya, jubah itu membuatku tetap hangat dan relatif kering.

Aku tidak bisa melihat Haedrig, tapi aku bisa mendengar lagu mabuk yang meliuk-liuk dari suatu tempat di depan, teredam oleh suara hujan deras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

'Aku tidak pernah menyangka Nyonya Caera yang rupawan tahu lagu yang begitu menggoda...' kata Regis, menyanyikan lagu itu sendiri.

Lentera-lentera terang yang menerangi pintu masuk Kapel perlahan mulai terlihat melalui tirai hujan yang tebal. Haedrig sudah mulai menaiki tangga menuju pintu ganda yang masih terbuka dan penjaga yang berdiri di sampingnya.

Haedrig berhenti saat penjaga menyapanya, tapi mereka terlalu jauh dan badai terlalu bising bagiku untuk mendengar. Aku berasumsi penjaga hanya memberitahunya bahwa Reliquary di dalamnya sudah ditutup, tapi kami sudah tahu itu. Haedrig mengangguk dan melanjutkan masuk ke dalam bangunan, tersandung di ambang pintu.

Sebuah lorong luar membentang berbentuk persegi panjang mengelilingi ruang besar di tengah tempat benda-benda mati dan kontribusi berharga lainnya dipajang. Meskipun aula masuk dibiarkan terbuka—tapi tidak tanpa penjaga—Reliquary itu sendiri tertutup dan terkunci setelah jam operasional.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Penjaga itu mengawasi Haedrig dengan saksama. Setelah sejenak tampak bimbang, ia meninggalkan posnya untuk mengikuti peminum mabuk itu.

Bergerak cepat, dengan punggung membungkuk dan jubah masih ditarik erat di tubuhku, aku menuju pintu Kapel. Bagi siapa pun yang menonton, aku hanya akan terlihat seperti seseorang yang terjebak dalam badai dan mencari perlindungan.

Melewati anak tangga batu tiga-tiga sekaligus, aku berhenti untuk mendengarkan tepat di luar.

"—sudah kukatakan, tidak apa-apa," Haedrig berteriak setengah dari ujung lorong. "Aku hanya ingin mampir sebentar dan melihat perisai lamaku"—Haedrig bersendawa keras—"perisai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Sebuah suara jelas dan berwibawa menjawab. "Dan, seperti yang kukatakan padamu, tidak apa-apa, Tuan. Kau harus kembali besok ketika Reliquary dibuka."

Haedrig menjawab dengan bersinap dahak. "Aku punya teman, kau tahu! Teman-teman yang kuat. Aku kenal hampir semua orang. Aku yakin seseorang akan membiarkanku masuk."

"Tuan!" penjaga itu bersikeras. "Tuan, jika kau tidak—"

Sebuah guruh panjang memotong ancaman penjaga selanjutnya. Aku mengintip ke dalam lorong tepat pada saat melihat Haedrig belok ke sudut jauh diikuti dua pria bersenjata dan berpakaian zirah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Aku tahu akan ada dua penjaga lagi di lorong luar. Memusatkan aether ke telingaku, aku mendengarkan dengan saksama langkah kaki mereka: Kedengarannya mereka berada di sisi jauh bangunan, berputar kembali menuju sumber keributan. Aku mengerutkan wajah saat Haedrig mulai berteriak tentang melemparkan mereka semua ke laut sebelum memutus aliran aether ke telingaku, membiarkan pendengaranku kembali normal.

Sebelum memasuki bangunan, aku membiarkan mataku fokus kembali untuk melihat jalur aetherik yang menghubungkan setiap titik di sekitarku. Aku tidak bisa melihat melewati dinding jauh dan pintu ke dalam Reliquary, tapi aku mencatat dengan hati-hati jalur dari pintu kembali ke luar ke dalam hujan.

Bergegas menyeberangi lorong menuju pintu Reliquary, aku memeriksa gagang besi hitam itu. Seperti yang populer di akademi, pintu itu terkunci dengan runestone. Namun tidak seperti pintu kamarku atau kantorku, ada rune bersinar yang ditempatkan di dasar gagang ini. Rune itu menggabungkan simbol untuk mana atribut api dan transferensi mana, yang mengindikasikan bahwa menyentuhnya akan berujung buruk.

Pergi.

Regis, dalam bentuk wispa hitam bayangannya, melayang keluar dari dadaku dan langsung menembus pintu.

Meskipun aku tidak bisa melihat melalui matanya, aku bisa merasakan emosi teman seperjuanganku dan mendengar pikirannya saat ia memindai interior ruangan untuk pertahanan tambahan.

Di lorong jauh, Haedrig mulai berteriak tentang "harga diri" dan "kehormatan" dan "hari-hari lama yang baik."

'Lantai di belakang setiap pintu ditandai dengan rune lain. Itu...' Regis terputus dalam keheningan berpikir saat ia mencoba membacanya. 'Siapa pun yang berjalan di atas benda ini akan kehilangan inti mananya. Rune itu menjebak mana...mungkin agar mereka bisa mengidentifikasi siapa itu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Aku tersenyum miring pada pintu itu. Mudah. Bagaimana dengan kuncinya? Bisakah kau membukanya dari sisi itu?

'Kurang mudah,' kata Regis, kekhawatirannya tersampaikan bersama kata-katanya. 'Tidak ada gagang atau cara untuk melepaskan pengait dari bagian dalam.'

Dalam pengintaian kami terhadap Reliquary, Caera dan aku telah menghabiskan hampir dua jam penuh memeriksa bangunan dan pajangan sesekat mungkin tanpa menarik kecurigaan. Meskipun sudah jelas bahwa pintu-pintu itu hanya memiliki gagang di luar, kami tidak yakin apakah pintu itu bisa dibuka dengan cara lain dari dalam ruangan.

Aku punya ide, tapi tidak sepenuhnya yakin itu akan berhasil. Regis, aku butuh kau membayangkan sekitarmu sebersih mungkin dan mengirimkan pikiran itu kepadaku. Sebersih mungkin, mengerti?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

'Ya ya, aku mengerti.'

Aku mundur selangkah dari pintu dan memusatkan perhatian pada jalur aetherik lagi, tepat hingga tempat mereka berhenti di pintu tertutup. Ketika gambaran mental interior Reliquary mulai terbentuk di pikiranku, aku menghubungkannya dengan jalur fraktal ungu yang bisa kulihat, membentuk peta mental tentang di mana aku kira jalur itu berlanjut.

Tiga Langkah telah mengajarkanku untuk tidak hanya mencari jalur-jalur itu, tapi merasakannya dan membiarkannya membimbingku. Ini membuat kemampuan itu jauh lebih cepat dan lebih efisien untuk digunakan, tapi juga—secara teori—berarti aku bisa menggunakan Langkah Dewa untuk bergerak ke tempat yang tidak bisa kulihat secara langsung.

Mengaktifkan godrune, aku menghilang dengan kilatan cahaya amethyst.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Dan muncul di sisi lain pintu, berkedut dengan energi aetherik. Selain fakta bahwa itu berhasil—aku baru saja berpindah menembus pintu padat, aku menyadari dengan senang—sensasi yang lebih menarik adalah betapa sedikitnya aether yang dikonsumsi godrune itu. Meskipun aku bahkan belum bisa menyerap cukup aether atmosfer untuk mengisi inti baruku yang baru diperkuat, Langkah Dewa hanya mengonsumsi sebagian kecil dari cadangan aetheriku.

Kegembiraan menggunakan godrune untuk pertama kalinya sejak menempa lapisan kedua inti aetherku terganggu oleh sensasi geli di seluruh tubuhku.

Di bawah kakiku, rune perangkap itu telah aktif dan berusaha menarik semua manaku. Aku melangkah keluar darinya, tidak terluka, inti aetherku tidak terganggu oleh sihir itu. Aku harus berasumsi rune itu akan menarik beberapa mana ambient dari tubuhku—jejak mana air atau bumi yang secara alami akan linger di dekatku—tapi tanpa inti mana untuk memanipulasinya, jejak kecil mana itu tidak akan membawa tanda identitasku.

Aku tahu aku tidak punya banyak waktu lagi sebelum situasi antara Haedrig dan para penjaga semakin memanas, jadi aku memaksa pikiranku kembali ke misi. Bergerak cepat menuju targetku, aku memeriksa podium yang menahannya, mencari rune atau perisai apa pun yang tidak kami perhatikan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Tidak seperti rune perisai di belakang pintu-pintu, yang tidak ada pada siang hari, dasar batu tempat benda mati itu dipajang tidak mengungkapkan perlindungan baru. Tapi itu tidak berarti ia tidak dijaga.

Sebuah rangkaian rune kompleks telah diukir di sekitar dasar pajangan untuk mencegah siapa pun menyentuhnya. Sentuhan ringan akan menghukum pelaku dengan sengatan listrik, dan pajangan itu akan berdering untuk memperingatkan kurator. Apa pun di luar sentuhan ringan—misalnya, mencoba mengangkat kaca dan mengakses benda mati di dalamnya—akan melepaskan kejutan listrik melumpuhkan sebelum mengeluarkan alarm mencicit yang mungkin didengar setengah kampus.

Aku hanya memikirkan satu cara untuk melewati rune-rune itu tanpa memicu alarm.

Memanifestasikan aether ke tanganku, aku membentuk satu cakar. Aku juga membungkus diriku dalam perisai aether pelindung sebelum berlutut di samping podium. Menyelaraskan cakar itu dengan rune-rune—dimulai dengan yang bertanggung jawab atas efek alarm—aku menggores batu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Saat cakar itu menggores marmer, sebuah kilatan petir biru cerah melompat ke tanganku, membakar lapisan aether dan menghanguskan buku-buku tanganku sebelum aku bisa bereaksi. Menguatkan aether itu, aku memusatkan perhatian pada pengalihan dan penyaluran petir itu, memaksanya meluncur dan melompat di permukaan perisai.

Rute itu bergerak ke atas lenganku, melintasi dadaku, dan turun ke lengan lainnya. Jika aku membiarkan arus listrik super-terisi terbang ke dalam ruangan, aku kemungkinan akan meledakkan lubang di dinding atau menghancurkan salah satu benda mati lainnya. Sebaliknya, aku menekan tanganku dengan kuat ke sisa rune-rune itu sehingga kilatan petir itu bergerak melingkar, menghantam kembali ke rune-rune yang sama yang menciptakannya.

Marmer itu terbelah dengan retakan keras.

Aku membeku, jantung berdebar kencang, mendengarkan dengan saksama untuk indikasi apa pun bahwa suara itu terdengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Guruh bergemuruh di latar belakang, dan aku bisa mendengar perdebatan Haedrig dengan para penjaga melalui dinding.

Aku berharap itu cukup untuk menutupi suara batu yang pecah.

"—apa nama Vritra itu?"

"Pergi periksa," perintah suara berwibawa yang sama dari tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Sial.

'Lebih cepat,' peringatan Regis, bentuk anjingnya mengamatiku dengan mata lebar.

Aku mengabaikan luka terbakar berpola petir yang sudah mulai sembuh di lenganku dan tubuhku, memusatkan perhatian pada benda mati di depanku.

Benda mati itu juga dilindungi oleh kotak kaca, yang dilindungi oleh serangkaian rune yang memperkuatnya dan melindunginya dari serangan sihir, tapi ia tidak bereaksi saat aku mengangkatnya dari podium dan menaruhnya dengan hati-hati di lantai. Sebelum menyentuh benda asli itu, aku mengeluarkan yang palsu dari rune dimensiku dan menahannya di samping yang asli, yang berada di atas bantal beludru persegi. Mereka identik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Bagus, Caera, pikirku saat aku mengambil benda mati itu dengan tanganku yang lain.

Benda itu ringan seperti bulu dan terasa tanpa bobot dibandingkan salinan timah tua yang berat.

Dengan sangat hati-hati, aku perlahan meletakkan pengganti itu di atas bantal. Itu tenggelam ke dalam kain lembut dan langsung terlihat salah, tapi sebelum aku bisa memikirkan apa lagi yang harus dilakukan, aku mendengar bunyi klunk berat dari kunci magis yang aktif.

'Art, seseorang datang!' Regis berteriak dalam pikiran saat ia melompat-lompat di sekitar kakiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Pintu paling dekat dengan tempat Haedrig berteriak bergeser saat seseorang menarik gagangnya.

Pada saat yang sama, ada bunyi tumpul kosong saat sebuah tubuh menghantam salah satu dinding. "Lepaskan tanganku!" teriak Haedrig.

Pintu itu berhenti, tergantung terbuka hanya satu atau dua inci.

Aku menatap benda palsu yang tenggelam ke dalam bantal. Dengan beberapa waktu...tapi itu adalah satu hal yang tidak aku miliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Mencela lagi, aku bergegas mengambil kotak kaca dan memasangnya dengan hati-hati di atas podium.

Menempatkan tangan di atas rune yang hangus terbakar petir, aku mengaktifkan Aroa's Requiem, mengisi museum dengan cahaya emas saat rune itu menyala di bawah tunikku. Partikel ungu berkilau menari di lenganku dan melintasi podium, mengikis retakan, luka bakar, dan goresan cakar, menyisakan marmer yang tidak bercela. Rune-rune perisai di sepanjang dasar bersinar redup dalam cahaya suram, mengindikasikan mereka berfungsi kembali.

Pintu itu mulai terbuka lagi. Di sisi lain ada seorang penjaga muda. Satu tangannya di atas pedangnya, tangan lainnya di gagang pintu, tapi kepalanya berputar menatap ke ujung lorong, fokusnya masih, untuk sesaat itu, pada Haedrig.

Aku menciptakan peta jalur aetherik dalam pikiranku tepat saat Regis melompat naik dan menghilang ke dalam tubuhku. Dalam ruang satu detak jantung, aku menghubungkan jalur yang kulihat dengan gambaran mentalku tentang mereka di sisi lain pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Menarik napas dangkal, aku mengaktifkan Langkah Dewa.

Sensasi pertama yang kurasakan adalah hujan dingin yang menghantam setiap bagian tubuhku sekaligus. Petir aetherik yang melompat dan menari di kulitku melengkung ke dalam hujan, menyebabkan udara di sekitarku berkedip dan mendesis.

Sensasi kedua yang kurasakan adalah jantungku berdebar beberapa kali saat aku menyadari sebuah sosok muncul dari kegelapan, datang langsung ke arahku dengan kepala tertunduk melawan hujan yang menghantam.

Aether mengalir membalut tubuhku saat aku bersiap mempertahankan diri, tapi orang yang membungkuk itu berhenti begitu tiba-tiba hingga hampir jatuh ke tanah saat kakinya tergelincir di batu basah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Mencapai secara naluriah, aku meraih mereka di bawah lengan untuk mencegah mereka jatuh.

"Tanduk sialan Vritra!" seru seorang pria dari bawah tudungnya.

Kami saling menatap.

"Profesor Aphelion..." kataku, masih memegang lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

"Profesor Grey, aku..."

Matanya melebar dan mencari, beralih dari wajahku ke tangan yang mencengkeram lengannya ke pintu masuk Kapel di belakangku, di mana aku sudah bisa mendengar suara para penjaga yang bergumul dengan Haedrig.

Pikiranku berpacu.

Aku tidak bisa yakin apa yang dilihat profesor itu, atau mengapa ia bahkan ada di sana. Jika ia melihatku muncul dari udara kosong yang dibungkus petir amethyst, maka ia adalah beban. Aku mempertimbangkan untuk sekadar mematahkan lehernya dan Langkah Dewa pergi lagi, tapi itu pasti akan mempersulit situasi. Selain itu, aku tidak benar-benar tahu apa yang dilihatnya, dan membunuh pria tak bersalah—bahkan seorang Alacryan—tidak enak di hatiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Sebuah keributan di pintu masuk Kapel menarik perhatian kami berdua saat tiga penjaga muncul, setengah menyeret, setengah mendorong Haedrig yang lemas.

"Kalian berdua di sana!" seru salah satu penjaga. "Apa yang kalian lakukan di sini?"

Haedrig tergantung di lengan para penjaga, matanya setengah tertutup, tapi aku menangkap pandangan curiga yang ia lemparkan padaku, dan ketatnya rahangnya saat ia memperhatikan Profesor Aphelion. Seorang penjaga lain muncul di pintu terbuka Kapel, bibirnya berdarah dan alisnya turun dalam cemberutan menggelegar.

Profesor itu menarik lengannya keluar dari cengkeramanku dan berjalan pincang melewatiiku saat aku memusatkan aether di tanganku dan bersiap menghilangkan semua saksi jika perlu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

"Halo teman-teman," katanya dengan ramah, menyapa para penjaga. "Aku akan memaafkan kekasaran kalian karena tampaknya situasi yang cukup tegang, tapi kalian berbicara dengan dua dari profesor Akademi Pusat. Kami hanya memperhatikan tidak adanya penjaga di pintu Kapel dan datang untuk menyelidiki."

"Permintaan maaf, Tuan-tuan," penjaga itu berkata cepat, membungkuk dangkal yang juga memaksa Haedrig turun. "Peminum mabuk ini menyebabkan keributan, dan kami pikir—"

"Bahwa kami adalah rekannya, datang untuk membantu kejahatannya?" Profesor Aphelion tertawa keras. "Tidak, tapi ketiganya punya kehormatan untuk memperlakukan kasar...uh—"

"Ascender Haedrig," bisikku sebagai jawaban atas nada pencariannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

"—ascender yang pernah hebat, Haedrig, yang tampaknya mengalami masa sulit. Tunjukkan sedikit belas kasihan dan lepaskan dia ke dalam perawatan kami, boleh? Tidak perlu mempermalukan darahnya karena kasus mabuk publik yang ringan, kan?" Ketika para penjaga mengerutkan kening dan saling bertukar pandangan tidak pasti, ia menambahkan, "Tidak akan terlihat bagus jika darahnya membuat keributan kepada direktur, kan?"

"Tidak, Tuan," jawab penjaga itu, tapi ia tetap memegang lengan Haedrig dengan kuat. "Namun, aku akan lalai dalam tugasku jika tidak melaporkan ini kepada keamanan kampus. Mereka yang akan memutuskan apa yang harus dilakukan dengan—"

Sementara penjaga itu berbicara, Haedrig terus membungkuk lebih rendah dalam cengkeraman para penjaga. Ascender yang tampaknya pingsan tiba-tiba menendang dari tanah, meledak keluar dari tangan para penjaga dan berbalik dengan anggun di udara untuk mendarat di dasar tangga. Ia melakukan salam santai sebelum berlari, kecepatannya yang diperkuat mana membawanya keluar dari pandangan di balik tirai hujan.

"Kejar dia!" seru penjaga kepala, menyebabkan dua lainnya meledak dalam lari. Sepatu zirah mereka tergelincir di paver yang licin oleh hujan, dan segera jelas mereka tidak punya kesempatan menangkap bangsawan berkaki cepat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

"Yah...uh...semoga sukses," kata Profesor Aphelion kepada para penjaga yang tersisa, yang melemparkan kami pandangan kesal.

Ia mengangguk kepadaku saat menarik tudungnya. "Sampai nanti, Profesor Grey."

Aku mengembalikan anggukan itu, mengawasi wajahnya dan matanya dengan saksama untuk indikasi apa pun bahwa ia telah melihat apa yang terjadi atau menebak alasan kehadiran dekat Kapel, tapi wajahnya kosong kecuali bayangan senyum sinis.

"Ya, sampai nanti..." kataku hati-hati, mengangkat tudungku dan berpaling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Aku tidak bisa membantu merasa ada ketidaknyamanan yang tersisa tentang keterlibatan tak terduga Profesor Aphelion dalam perampokan itu, tapi sejauh hal-hal yang bisa berjalan salah, itu tampak minimally katalastropik.

Sulit untuk terlalu khawatir, mengingat hadiah yang menunggu di rune dimensiku.