Bab 350: Rekan Kerja

CAERA DENOIR

Aku mempertahankan wajah datar, nada suara tetap tenang, dan postur tegak saat melangkah masuk ke dalam kelasnya. Lagipula, aku ingin dilihat orang lain hanya sebagai rekan kerja, tak lebih dari itu.

Lalu kenapa, dalam rahmat Klan Vritra, aku tiba-tiba menyebut namanya, mengumumkan fakta bahwa kami sudah saling mengenal?

Di sekitarku, para siswa meledak dalam bisikan-bisikan terkejut saat berusaha menentukan hubungan antara kami. Pikiranku sudah berputar kencang mencari kata-kata selanjutnya yang semoga bisa meredam rumor apa pun yang mungkin menyebar dari ruangan ini. Grey tak suka menjadi pusat perhatian, dan aku lebih memilih tak memulai dari langkah yang salah lagi.

Aku berusaha menyusuri gelombang remaja-remaja manja itu ketika seorang wanita muda bersemangat dengan rambut pirang pendek melangkah menghalangi jalanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Dia membungkuk dengan tata krama yang sudah terlatih sebelum berbicara cukup keras agar teman sekelasnya bisa mendengar. "Nyonya Caera dari Highblood Denoir, ibu dan ayahku meminta aku menyampaikan harapan baik mereka untukmu dan darahmu apabila kami bertemu di sekolah."

"Kau pasti adik bungsu Highblood Frost," tegasku.

"Enola," kata gadis pirang itu dengan bangga. "Aku sudah jadi pengagummu sejak kenaikan derajatmu sebelumnya diumumkan. Aku berusaha suatu hari menjadi ascender yang terhormat sepertimu, Nyonya Caera."

Aku mengangguk padanya. "Kalau begitu, kau akan lebih baik jika mencatat pelajaran di kelas ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Gadis Frost itu, bersama para siswa di sekitarnya, mengerutkan kening bingung dan tersinggung saat aku melintas. Gadis di sebelah kanan Enola, yang selalu mengikuti Enola dengan sikap melayani yang menandakan dia berasal dari darah Redcliff, membungkuk cepat sebelum mengantar tuannya keluar ruangan.

Bisikan-bisikan semakin keras saat para siswa kini berusaha menebak arti kata-kata terakhirku, tapi perhatianku tertuju pada profesor bermata emas yang berdiri dengan tangan disilangkan di gelanggang pelatihan.

Grey diam, wajahnya tak terbaca bahkan saat kami saling menatap.

Aku takut dia sudah tahu apa yang membawaku ke sekolah ini. Tapi lebih buruk dari itu, aku takut dia tidak tahu tapi secara alami berasumsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Maafkan kekasaran teman-temanku," sebuah suara bergema, menarikku dari lamunanku.

Pembicara, seorang pemuda ramping dengan kulit hitam legam dan mata tajam, menyikut beberapa siswa lainnya dan mengulurkan tangannya. "Aku Valen dari Highblood Ramseyer. Kami belum pernah berkenalan, tapi—"

"Aku punya urusan dengan profesormu," potongku, mengabaikan tangannya yang terulur sambil menyapu pandangan dingin ke seluruh kerumunan siswa. "Dan seperti yang dia sebutkan... kelas sudah selesai."

Mandibula pewaris Ramseyer mengeras saat dia menarik tangannya sebelum berjalan keluar dengan sombong. Bisikan dan gumaman semakin keras saat sisa kelas mengikuti langkahnya. Hanya siswa terakhir yang pergi tanpa suara, tubuhnya yang kurus membungkuk ke depan saat berusaha menaiki tangga, pandangannya terpaku pada sepatunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Aku merapikan blusku saat mulai menuruni tangga menuju arahnya. Sekarang hanya kami berdua, pikiranku mulai berlari kencang, berusaha menyusun kata-kata selanjutnya untuk memecah ketegangan ini.

Menghela napas, aku berhenti di tengah tangga dan memilih berkata, "Senang bertemuimu lagi."

Sekali lagi, aku disambut keheningan, satu-satunya perubahan pada ekspresinya adalah alis yang terangkat penuh kecurigaan.

Aku mengangkat kedua tanganku dalam gestur meredam sambil juga menunjukkan cincinku. "Aku hanya datang untuk mengucapkan 'hai' dan mengobrol dengan seorang teman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Dan aku justru khawatir kau sedang menguntitku," jawabnya, tetap tak tergoyahkan dalam ketenangannya.

Aku mengangguk serius. "Oh ya. Karena aku merindukan kehadiranmu yang pemurung dan agak mengancam."

Garis kecil menggerakkan sudut bibirnya. "Aku tidak pemurung."

Aku mendengus sambil duduk di kursi terdekat. "Iya lah..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Memalingkan punggungnya dariku, Grey mulai memainkan kontrol platform pelatihan. Kelas Kayden memiliki sesuatu yang serupa, jadi seharusnya aku sudah menebak apa yang akan terjadi, tapi—

Sebuah sengatan nyeri tajam menembus pantatku dan merambat ke punggungku, membuatku teriak kaget dan melompat keluar dari kursi.

Grey menahan tawa, akhirnya meninggalkan sikap dinginnya saat aku menatapnya tajam. "Sayang sekali Regis sedang tidur," katanya. "Dia pasti akan menyukainya."

Aku mengusap bagian yang tersengat rune pengganggu rasa sakit itu. "Terlalu kekanak-kanakan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Dia cukup beradab untuk terlihat malu, menggaruk belakang lehernya—tapi masih tersenyum seperti orang bodoh. "Aku hanya menyelesaikan ini. Mau jalan-jalan? Kita harus membicarakan apa yang terjadi."

"Tidak," potongku kasar.

Lalu, aku menghela napas. "Ya, kupikir begitu."

Setelah dia mengunci kantornya dan menaruh beberapa peralatan pelatihan secara sembarangan, kami meninggalkan gedung, berjalan perlahan ke arah umum Hall Windcrest, tempat kami berdua menginap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Jadi..." aku memulai setelah satu menit keheningan canggung. "Profesor Grey, hm?"

"Ya. Tampaknya..."

"Bijak?" aku menyelesaikan kalimatnya untuknya.

Dia mengangguk kaku.

"Itu langkah cerdas," tegasku dengan senyum tipis. "Apa yang kau lakukan pada para tentara bayaran di Relictombs... yah, itu rahasia terbuka bahwa itu kau, tapi setelah persidanganmu, High Hall tidak tertarik mengejarimu, dan para Granbehls meninggalkan properti Relictombs mereka dan kembali ke Vechor, di mana mereka cukup diam."

Langkah Grey tersendat dan alisnya berkerut. "Kau cukup banyak tahu."

"Ya, yah, aku punya sumber-sumberku," kataku, memperhatikan sekelompok siswa berlari melewati kami.

Aktivitas dan keramaian kampus yang konstan selalu menjadi sesuatu yang menggembirakan dan, dalam arti tertentu, melelahkan bagiku. Aku dibesarkan dengan tutor pribadi, dan ketika Sevren, Lauden, dan aku diajarkan bersosialisasi, itu demi pesta makan malam formal di estate kami—atau estate bangsawan tinggi lainnya. Hanya jauh kemudian, saat aku remaja, aku diizinkan masuk akademi, dan bahkan saat itu hanya selama dua musim. Meskipun banyak siswa di sini berasal dari bangsawan tinggi, darah Vritraku meyakinkanku bahwa aku akan selalu diperlakukan seperti patung kristal, bukan manusia sungguhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Bahkan di Relictombs, aku selalu dilindungi oleh penyamaran Haedrig dan kehadiran pengawalku, Taegan dan Arian. Akademi berbeda, terutama karena darah angkatanku bersama pencapaian-pencapaianku sendiri mendatangkan cukup banyak perhatian yang tidak diinginkan.

"Nyonya Caera," sebuah suara tajam mengumumkan dari belakang kami. Grey dan aku berhenti dan menoleh, dan aku melihat wajah Grey mendatar menjadi topeng tak bernada dari sudut pandang mataku.

Pembicara adalah seorang mage dengan rambut terlalu bergaya dan jubah yang mencolok. Aku tidak mengenalnya.

"Nyonya Caera," ulangnya sambil membungkuk. Matanya tetap tertuju pada mataku, tak pernah sekalipun mengakui kehadiran Grey. "Senang akhirnya bertemu denganmu. Aku Janusz dari Blood Graeme, profesor—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Permisi," kataku dengan nada sopan yang tetap berhasil menyampaikan penolakan. "Maaf, kau sepertinya mengganggu percakapanku dengan Profesor Grey. Mungkin kita bisa berbicara nanti, pada waktu yang lebih pantas."

Dengan anggukan singkat, aku berpaling dari pria itu, yang terlihat seperti baru saja dipukulnya.

Aku menoleh ke arah Grey, penasaran melihat reaksinya, tapi ascender tanpa hati itu sudah meninggalkanku.

Konyol, pikirku sambil mengerutkan kening sebelum mengejarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Aku menyadari diri sendiri menyelinap pandangan ke arah Grey, menikmati profil tajamnya saat kami berjalan bersama dalam keheningan. "Maafkan jika ada rumor yang menyebar karena kau terlihat bersamaku."

"Aku tidak menyadari berada dalam kehadiranmu saja akan memicu begitu banyak perhatian," kata Grey, nadanya membawa sedikit sentuhan humor menggoda. "Maafkan aku karena tidak menyadari betapa terhormatnya hal itu."

"Kau dimaafkan," jawabku bijak sebelum mengeluarkan tawa kecil.

"Mungkin memiliki sedikit drama antara kita akan membuat para bangsawan tinggi ini teralihkan perhatian dariku." Sudut bibir Grey melengkung sangat tipis saat dia menatap kosong ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Aku mendengus. "Kau bertindak seolah-olah satu-satunya hal yang kami hargai adalah gosip menarik."

"Bukankah begitu?" balas Grey.

Aku menggeleng. "Aku akan mengenalkanmu pada Profesor Aphelion. Kalian berdua seharusnya cepat menjadi teman dekat mengingat kebencian bersama kalian terhadap kelas bangsawan."

"Kami sudah bertemu," tegas Grey, sebelum mengalihkan pandangannya padaku. "Tapi aku ingin tahu lebih banyak tentang dia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Kayden dari Highblood Aphelion adalah mage yang terhormat," jawabku saat kami melintas di antara Kapel dan portal Relictomb. Bingkai portal bergetar dengan energi, menandakan seseorang baru saja menggunakannya. "Sebuah regalia pada runenya yang ketiga, putra sulung keluarganya, dan berhak menjadi highlord berikutnya sebelum terluka dalam perang."

"Dia ikut perang?"

Grey mundur menutupi emosinya di balik wajah tanpa ekspresi. Dia sama saja memakai topeng.

"Iya," kataku, tidak yakin mengapa hal ini mengejutkannya, atau bahkan apakah dia terkejut. "Rumornya..." aku menghentikan diri dan membiarkan kata-kata itu menggantung. "Sebenarnya, ini bukan urusanku untuk mengatakan. Tapi ini pengetahuan umum bahwa dia ditangkap dan disiksa oleh para Dicathian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Grey mengerutkan kening dan tampak menatap jauh ke kejauhan. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya ingatan apa yang muncul. Apakah dia kehilangan orang-orang dalam perang?

"Apakah aku salah bicara?" tanyaku.

"Tidak. Aku hanya... berpikir tentang perang," katanya.

Aku berhenti mendadak, menggigit bibirku sambil memikirkan apa yang Grey katakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Tiba-tiba, semuanya masuk akal. Penekanannya pada melakukan segala sesuatu sendiri dan menghindari orang lain, cara dia tampak mundur dari dirinya sendiri setiap kali Dicathen atau perang disebutkan, bagaimana dia tidak pernah berbicara tentang kehidupannya sebelum Relictombs...

"Kau ikut perang, kan?"

Grey membeku sebelum menoleh ke arahku, mata biasanya apatisnya kini dingin dan tajam. "Apa yang membuatmu berpikir begitu?"

Aku ragu. Tampaknya jelas seperti siang bolong, sekarang setelah aku membuat koneksi itu, tapi itu juga kepentingan mentorku padanya. Tapi aku tidak yakin apakah aku bisa—atau harus—mengkonfirmasi bahwa Scythe Seris adalah mentorku saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Lupakan," katanya dengan satu gerakan kepala tajam. "Tidak penting. Ya, aku ikut, tapi aku lebih memilih tidak membicarakannya."

"Maaf. Tentu saja," kataku.

Grey bukan satu-satunya prajurit yang terluka dari perang ini. Ketika dia menolak undangan Denoirs, aku mengatribusikannya pada individualitasnya yang menjengkelkan, tapi sekarang aku bisa melihat betapa dia menghindari secara intensif jaring-jaring politik yang dirajut dalam masyarakat Alacryan. Aku tidak mendorong topik ini lebih jauh, meskipun ada rasa ingin tahu yang kuat untuk ascender misterius ini dan masa lalunya.

Namun, aku tidak bisa tidak terus memikirkan perang saat kami berjalan dalam keheningan. Perang itu sendiri adalah topik percakapan biasa di antara para ternama dan bangsawan tinggi, tapi aku tidak pernah membayangkan diriku bertempur melawan Dicathen, apalagi memikirkan bagaimana hal itu mungkin telah mengubahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Aku tidak pernah merindukan jenis kemuliaan yang dibawa perang. Aku tidak tertarik membunuh mereka yang tidak pernah menyakitiku, di mana pun mereka dilahirkan atau kepada siapa mereka bersumpah setia.

Dan karena ajaran Scythe Seris, aku tahu bahwa ekspansi High Sovereign ke Dicathen paling-paling bersifat menguntungkan diri sendiri, dan itu tidak menguntungkan rakyat Alacrya, bangsawan maupun tidak.

Aku tidak bisa membayangkan dipaksa bertempur untuk suatu tujuan yang tidak aku dukung.

Jika hidupku berbeda, meskipun, jika Scythe Seris tidak menyembunyikan pengetahuan tentang manifestasi darahku, aku sangat mungkin telah dilatih untuk pembantaian dan dilepaskan kepada para Dicathian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Lalu bagaimana? Apakah aku akan kembali seperti Grey, diam, dingin, dan sering tak terbaca? Atau apakah aku akan menjadi lebih seperti Kayden, menarik diri ke dalam kemalasan dan bertindak seolah-olah tidak ada lagi yang penting di dunia ini?

Aku memaksa diriku untuk fokus pada kanopi pohon dan burung-burung yang berkicau di sekitarku, mendorong pikiran lebih lanjut tentang perang menjauh. Tidak ada manfaatnya memikirkan semua ini sekarang.

Ketika kami akhirnya mencapai Hall Windcrest, aku mengikuti Grey ke kamarnya. Saat dia memegang pintu untukku dan aku melihat ke dalam, aku tidak bisa tidak tertawa.

Dia memindai ruangan, mengerutkan kening. "Apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Maaf, ini hanya persis seperti yang kubayangkan. Sepenuhnya kosong dari barang-barang pribadi atau kenyamanan rumah. Tampaknya kau siap pergi kapan saja."

Grey memandangiku dengan alis terangkat. "Itu agak kasar. Lalu seperti apa kamarmu? Apakah kau membawa seluruh koleksi boneka berbulu-mu?"

Aku terbelalak padanya, lalu menyipitkan mata dan menyilangkan lengan secara defensif. "Aku ingin memberitahumu bahwa aku hanya membawa satu, dan itu akan menjadi penghinaan untuk menyebutnya 'boneka berbulu' biasa mengingat betapa garangnya dia terlihat."

Fasad esnya retak sejenak, membiarkan lewat senyum singkat tapi cerah yang mengingatkan pada waktu kami di Relictombs. Segala sesuatu selalu lebih mudah tanpa gangguan kehidupan 'normal'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Membuat diri sendiri duduk di papan Sovereigns Quarrel, aku membaca prasasti dan menjalankan jariku di sepanjang salah satu potongan batu merah. "Aku suka Hercross merah dan abu-abu," kataku tanpa sadar. "Lebih mencolok daripada potongan hitam putih polos yang aku miliki."

Tanpa basa-basi, Grey mengeluarkan beberapa item dari penyimpanan dimensinya. "Waktunya aku mengembalikan ini."

Dia mengulurkan pisau berbilah putih milik saudaraku, gagang lebih dulu. Medali Denoir tergantung darinya, menangkap cahaya saat berputar perlahan.

Aku telah menahan keinginan untuk mengikuti lokasi Grey menggunakan medali itu setelah dia dibebaskan dari High Hall. Bahkan ketika orang tuaku dan mentorku bersikeras aku menguping untuk mereka, aku tidak pernah mengaktifkan fungsi pelacakan. Aku ingin mendapatkan kepercayaan pria itu, dan menguntitnya dengan sihir tampaknya cara buruk untuk melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Namun, ada kenyamanan tertentu dalam mengetahui bahwa aku bisa menemukannya jika aku benar-benar membutuhkannya. Pikiran untuk melepaskan kemampuan itu membuatku gelisah.

"Simpan saja," kataku, suaraku bergetar sedikit. "Sevren akan senang mengetahui bahwa pedangnya terus digunakan di Relictombs."

"Dan kau tidak ingin mengorbankan kekuatanmu untuk melacakku jika perlu," tambahnya. Kata-katanya tidak kejam atau marah, hanya fakta belaka.

"Itu bukan yang aku—"

"Aku sudah kehilangan jubah saudaramu," potongnya. "Jika pedang ini satu-satunya yang kau miliki untuk mengenangnya, maka kau harus menyimpannya. Adapun medali itu, aku tidak akan membutuhkan perlindungan Highblood Denoir."

Tenggorokanku mengeras saat memikirkan Sevren. Lenora dan Corbett telah memutuskan dia pasti sudah mati dan memilih untuk melanjutkan bahkan sebelum aku menerima konfirmasi dari Grey, tapi aku selalu berharap. Melihat Grey dengan pedang itu dan jubah teal yang disukai Sevren menghancurkan harapan itu, tapi gagal memberikan penutupan yang nyata.

"Kau benar," kataku setelah menarik napas tenang. "Terima kasih."

Gagang perak gosokan itu dingin saat disentuh. Aku menekan jariku ke alur-alurnya, tapi terlalu besar untukku. Menarik sarung ke atas untuk memeriksa bilahnya, napasku tercekat di tenggorokanku. Terukir di dasar bilah adalah sebuah simbol: sebuah heksagon dengan tiga garis sejajar terukir di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Apa itu?" tanya Grey, mempelajari ekspresiku dengan hati-hati saat mengambil kursi di seberangku.

"Tidak ada, hanya bahwa..." Menyisipkan sarung kembali ke tempatnya, aku menyimpan pedang dan medali itu ke cincin dimensi baruku. "Sebelumnya, di ruang cermin, saat aku masih..."

"Haedrig?" tanya Grey saat aku ragu.

"Ya. Aku bilang padamu aku telah mempelajari aether, sedikit." Grey mengangguk saat dia bersandar ke depan di kursinya. "Sebenarnya Sevren yang banyak mempelajari aether. Itulah arti lambang itu: rune kuno yang berarti aether. Tiga tanda untuk waktu, ruang, dan kehidupan, dan heksagon sebagai simbol koneksi, pengikatan, dan pembangunan. Dia menggunakannya seperti semacam...tanda tangan, kupikir. Sesuatu yang dia mulai sebagai anak kecil, menandai barang-barang dengan simbol aether untuk memberi mereka 'kekuatan.' Itu hanya menempel padanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Aku mengerti." Perhatian Grey tertinggal pada cincin tempat pedang itu kini disimpan. "Aku tidak menyadari. Aku belum pernah melihat rune tertentu itu sebelumnya."

Aku memutar cincin di jariku saat percakapan animatif dengan Sevren mengenai sihir dan Relictombs kembali ke pikiranku. "Dia berpikir ada lebih banyak hal di Relictombs daripada yang diberitahukan Sovereigns kepada kami. Bahwa dengan naik derajat, kami bisa belajar cara melakukan apa yang mereka lakukan... memanipulasi kain realitas melalui aether."

Grey mulai memainkan papan permainan, menggerakkan perisai tengah ke depan. "Apakah itu menurutmu?"

Aku tidak yakin apakah dia ingin bermain atau hanya gelisah, tapi aku menanggapinya dengan mengambil seorang caster di tepi kanan untuk mengancam potongan apa pun yang terpisah dari garis. "Yah, aku bertemuimu di Relictombs, dan kau bisa menggunakan aether, jadi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Grey tak bernada saat menggerakkan perisai kedua untuk mendukung yang pertama.

Aku menyisipkan sehelai rambut biru di belakang telingaku saat mengirim caster lain di sebelah kiri papan untuk memaksa sentrinya turun ke tengah.

Kunci kemenangan sejati dalam Sovereigns Quarrel adalah mengamankan jalur melalui papan. Ini membutuhkan pemikiran di depan, tapi juga kreativitas. Ini adalah permainan lambat dan hati-hati. Sebagai alternatif, dengan fokus pada penghancuran Sentry musuh saja, dimungkinkan untuk mengakhiri permainan dengan cepat, tapi sering meninggalkan kedua pemain tidak puas.

"Kita berdua tahu kehadiranmu di sini bukan kebetulan," kata Grey saat membuat langkah selanjutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Tidak," aku mengakui, menimbang langkahku—dan kata-kataku—dengan hati-hati. "Itu bukan kebetulan."

Memutuskan tindakan berani diperlukan, aku menggerakkan striker ke tengah lapangan. "Ketika kau tidak melemparkan dirimu ke kaki orang tua angkatanku setelah persidangan, mereka mengatur agar aku membantu Profesor Aphelion untuk mengupingimu dan... memenangkanmu, jika aku bisa. Mentorku"—aku menahan nama Scythe Seris, ragu mengungkapkan koneksi itu—"meminta aku untuk mengawasi kau juga, secara terpisah."

Fokus Grey tidak pernah meninggalkan papan permainan. Dia tidak berkedip, mengerutkan kening, atau berkedip. Kami bertukar beberapa langkah sebelum dia berbicara lagi.

"Kupikir aku cukup populer."

Aku mengerucutkan bibir dan menatapnya dengan marah. "Kau adalah anomali yang sepertinya tidak ada yang tahu harus berbuat apa, dan melalui kecerobohanku sendiri, aku terikat dengan tanggung jawab mengawasi kau."

Grey berkedip kaget, yang aku tanggapi dengan tawa tulus. "Aku hanya bercanda... setidaknya sebagian. Kupikir memaksaku menjadi asisten Profesor Aphelion juga cara orang tuaku menghukumku karena keluar diam-diam."

Ascender misterius itu menggaruk dengan tidak nyaman rambut pirang gandumnya, dan matanya kehilangan fokus sejenak.

"Oh, jadi kau memilih bangun sekarang," katanya tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Aku mengangkat alisku padanya, tidak mengikuti sampai sesaat kemudian ketika bentuk anak anjing kecil berapi-api Regis melompat dari sisinya dan mendarat di tanah dengan tersandung.

"Lagi?" tanyaku saat dia berputar, ekor kecil berapinya mengibas. "Apakah tuannya menyiksamu?"

Anjing itu duduk di pantatnya dan menatap ke atas Grey, moncongnya mengerut dengan sikap merendahkan. "Keadaan saat ini adalah karena kelalaian kasar-nya, ya."

Tersenyum sinis, aku membungkuk untuk menepuk kepalanya. "Maaf. Kau jauh lebih megah saat ukurannya penuh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Dada berbulu Regis mengembang. "Aku tahu, kan?"

Aku menoleh kembali ke Grey, yang menatap anak serigala bayangan itu dengan cara yang dia lakukan saat mereka berkomunikasi secara mental. "Kasar untuk mengecualikan tamu dari percakapan, kau tahu?"

Grey mengerutkan mukanya dan menggaruk belakang lehernya. "Aku hanya mengabarkannya. Dia sudah pergi sebentar."

Aku menunggu Grey mengatakan sesuatu lagi, melanjutkan percakapan kami sebelumnya—bertanya padaku, menyuruhku pergi, apa saja—tapi dia tetap diam. Jenuh dengan permainan, aku memutuskan kemenangan sejati tidak ada dalam kartu hari ini. Menggunakan caster yang aku biarkan menjadi terisolasi dekat kubunya, aku membunuh perisai yang terdampar dan berhenti beberapa langkah dari sentrinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Apakah kau berencana melanjutkan apa yang diminta Denoirs dan mentor Scythe misterius ini?" katanya akhirnya, menggeser sentrinya maju satu langkah.

Aku merasakan darah mengalir ke wajahku. Ini persis yang paling aku khawatirkan: bahwa, setelah semua yang kami lalui bersama di Relictombs, dia masih tidak mempercayaiiku.

"Jika kau pikir aku akan mengupingimu bahkan setelah memberitahumu bahwa aku dikirim untuk mengupingimu, maka salah satu dari kita tidak layak membentuk pikiran muda Alacryan, meskipun aku tidak yakin siapa orang itu, kau atau aku."

"Lalu kenapa kau benar-benar di sini?" tanyanya, tatapannya yang tenang menancapkanku ke kursiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Pertanyaan itu seharusnya tidak mengejutkanku, tapi aku masih kesulitan menyusun jawaban.

Yang sebenarnya adalah aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Grey entah bagaimana adalah kunci untuk membuka rahasia Relictombs. Dia adalah enigma, seorang pribadi yang tidak seperti siapa pun yang pernah aku temui sebelumnya, dan aku tidak bisa tidak tertarik padanya. Duduk di seberangnya sekarang, merasakan berat perhatiannya yang menghancurkaniku, aku tahu itu bodoh untuk menyebut perasaanku padanya romantis. Itu adalah rasa penasaran, dan aku tahu itu akan berbahaya bagi kita berdua.

Aku ingin melihat apa yang akan dia capai. Bukan untuk bersinar dalam kemuliaan yang dipantulkan dari pencapaiannya, tapi untuk menjadi bagian dari perubahan apa pun yang dia bawa pada dunia, untuk memiliki kekuatan membuat suaraku terdengar.

Mengambil potongan casterku, aku membuat langkah terakhirku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

"Karena aku mempercayaimu, Grey. Tidak banyak orang dalam hidup ini yang bisa aku katakan itu, tapi aku mempercayaimu, dan aku masih berharap mendapatkan kepercayaanmu untuk diriku sendiri."

Dia menatap mataku saat itu. Untuk sesaat, topengnya turun. Aku melihat kejutan dan keraguan di garis alisnya, apresiasi di lengkungan bibirnya, kekaguman dan ketakutan di matanya... Wajahnya membawa dunia emosi yang bertentangan, hanya untuk detak jantung itu, dan ketika topengnya naik kembali pada ketukan berikutnya, aku mengerti.

Tidak ada yang bisa menanggung beban semua perasaan kontradiktif itu sepanjang waktu, dan begitu dia menguburnya.

"Bagus," katanya tegas, matanya tertuju pada papan permainan, bukan padaku. "Karena orang yang layak dipercaya itu langka, dan aku ingin bisa mempercayaimu juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Seolah-olah kami berbicara tentang sesuatu yang tidak lebih mendesak daripada cuaca, Grey meraih potongan striker dan menggesernya melintasi papan, melalui celah dalam pertahananku yang tidak aku sadari, dan mengkliknya terhadap sentriku. Potongan itu roboh ke meja dengan bunyi berisik.

Aku terbelalak pada papan. Meskipun Grey mengalahkan aku karena keberuntungan saat kami bermain di Relictombs, itu hanya karena aku serakah, terlalu fokus pada kemenangan sejati. Kali ini dia memasang dan memancing perangkap, lalu menunggu aku jatuh ke dalamnya.

Grey bersandar di kursinya dan menyilangkan lengan. "Kita akan membiarkan Denoirs berpikir kau melakukan apa yang mereka inginkan. Kirim laporan, katakan apa saja yang kau suka."

Aku menarik pandanganku dari papan, di mana aku masih terlena menelusuri kembali beberapa langkah terakhir. "Apa? Kau yakin?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ascender bermata emas itu hanya mengangguk. "Cara paling pasti untuk kalah dalam perang adalah dengan kurir yang berkhianat."

Regis menggelengkan kepalanya yang kecil pada tuannya. "Dia mengatakan hal-hal menakutkan begitu dengan begitu sedikit emosi..."

"Nah, sekarang setelah kita semua sudah mengobrol dan sepakat untuk saling mempercayai..." Grey bersandar ke depan dan bertumpu siku di atas meja, kilauan berapi-api di mata emas madunya. "Bagaimana kalau kau membantuku mencuri relik mati?"