Bab 349: Harapan dan Kebohongan

Panah mana saya menghantam gumpalan tanah tepat di tengah, membuatnya meledak menjadi awan debu. Panah itu terus meluncur menuju golem yang baru saja melemparkannya, mengenai pelipis kanannya. Meskipun sebagian kepala golem itu hancur, rupanya itu belum cukup untuk dianggap sebagai serangan mematikan, karena tumpukan tanah dan batu yang teranimasi itu bergeser ke samping, bersiap menyerang lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Pada saat yang sama, golem kedua muncul, tumbuh dari tanah seolah-olah meleleh secara terbalik. Ia memegang kapak batu raksasa yang diarahkan ke kepala saya. Saya mendengus.

"Gumpalan tanah dan kapak tumpul? Saya sudah berlatih dengan Tombak, Hornfels," kata saya sambil berpura-pura santai, menghindari ayunan kaku golem pemegang kapak itu.

Kapak itu terangkat dalam tebasan samping yang mengarah ke pinggul saya, tetapi saya berguling ke belakang melewati bahu. Saya memperkuat busur saya dengan mana, menyapu kaki golem itu hingga kehilangan keseimbangan, lalu dua panah mana bersinar di tali busur elf saya sebelum saya berdiri kembali. Dengan jari saya, saya membelah panah-panah mana itu ke lintasan yang sedikit berbeda, sehingga yang pertama menembus dada golem pemegang kapak, sementara yang kedua mengenai tenggorokan golem pelempar tanah.

"Tembakan bagus, Ellie!" seru Camellia, teman baru saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Saya tersenyum lebar pada gadis elf muda itu, lalu terkejut dan berteriak kecil ketika tanah di bawah saya berubah menjadi lumpur. Saat saya tenggelam hingga lutut, tiga golem lagi tumbuh dari tanah dan menatap saya dengan tatapan tajam.

Saya menjatuhkan diri ke tanah berlumpur untuk menghindari pukulan dari kepalan batu. Tanah mengeras kembali, menjebak saya setengah di lantai gua berbatu. Saya meludah, mengeluarkan seteguk lumpur.

"Yuck," gerutu saya, mencoba mengatur posisi tetapi sama sekali tidak bisa bergerak.

"Jangan lupa, saya juga sudah berlatih dengan Tombak, ranting kecil yang terlalu percaya diri," kata Hornfels dengan riang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Langkah kaki lembut mendekat. "Apakah kamu baik-baik saja?" tanya Camellia.

Hornfels tertawa rendah, dan batu itu berubah menjadi pasir, membebaskan saya. "Dia akan baik-baik saja. Jangan terlalu memanjakannya, Nak. Kepalanya sudah cukup besar begitu."

Saya menarik diri keluar dari lubang pasir dan menyapu diri. "Kepalaku tidak besar!"

Seseorang menghembuskan napas dengan sarkasme, dan saya menoleh untuk melihat dua sosok yang sudah saya kenal berjalan menghampiri kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Jasmine! Emily!" seru saya dengan girang. "Datang untuk melihat seberapa hebat aku sudah menjadi?"

"Tidak, sama sekali tidak terlalu besar kepalanya..." goda Camellia. Saya mendorong bahunya dengan main-main, dan dia menyenggol rusuk saya, lalu melompat menjauh sebelum saya bisa membalas.

"Aku hanya ingin memastikan yang satu ini tidak terlibat masalah," kata Jasmine, mengangguk ke arah Camellia.

Petualang serius itu tidak banyak berubah sejak saya masih kecil. Saya menyukai semua anggota Twin Horns, tetapi diam-diam sedikit takut pada Jasmine. Ketika Helen, Durden, dan Angela Rose pertama kali dibawa ke sanctuary, Jasmine tidak ikut bersama mereka. Namun, Camellia telah menceritakan kepada saya bagaimana Jasmine menyelamatkannya, jadi saya senang dia telah kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Sebenarnya, kami sedang mencari Hornfels," sela Emily. "Helen menyarankan agar kami juga mendapatkan waktu latihan."

Berbeda dengan Jasmine, Emily telah banyak berubah dalam waktu yang cukup singkat. Ada sisi keras yang sama sekali tidak pernah ia miliki sebelumnya, dan kadang-kadang saya melihatnya menjadi kosong dan dingin. Ia memotong rambutnya setelah hangus terbakar dalam ledakan, tetapi setidaknya alisnya mulai tumbuh kembali.

Saya sangat senang ketika ia tiba bersama Twin Horns dan Gideon. Kami bukan sahabat terbaik atau semacamnya, tetapi Emily selalu bersikap baik kepada saya, dan ia bahkan pernah membuatkan busur khusus yang memanfaatkan teknik mana murni saya.

Namun ia benar-benar jenius, jadi tidak terlalu mengejutkan bahwa ia menemukan cara untuk bertahan hidup. Ia dan Gideon ditangkap oleh Alacryan dan dipaksa bekerja untuk mereka, tetapi Twin Horns membantu menyelamatkan mereka. Atau mereka membantu menyelamatkan Jasmine? Saya masih sedikit kabur mengenai detailnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Ia hampir sama kecewanya dengan saya ketika mendengar bahwa busur saya hancur. Sayangnya, kami tidak memiliki alat atau sumber daya yang ia butuhkan untuk membuat busur baru di sanctuary, jadi saya terpaksa menggunakan busur latihan.

Masih sangat menyenangkan memiliki mereka berdua kembali. Dan melihat lebih banyak wajah yang akrab juga baik bagi Ibu. Ia mulai hidup kembali sedikit demi sedikit ketika menyadari bahwa banyak teman kami masih hidup di luar sana, hanya menunggu bantuan.

"Aku sudah selesai dengan Putri Leywin anyway," ejek Hornfels, membuat Camellia tertawa kecil.

"Hei!" kata saya dengan tersinggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Putri lagi? Hanya yang kami butuhkan..." kata Jasmine, dan ia terlihat begitu serius sehingga saya tidak bisa memastikan apakah ia bercanda atau tidak.

"Jangan pedulikan dia," kata Camellia, mengernyitkan hidungnya. "Dia hanya tidak terlalu pandai mengekspresikan dirinya."

Jasmine mengangkat alisnya pada gadis elf itu. "Hati-hati, Skunk."

Camellia menyilangkan lengan dan menjulurkan lidahnya pada Jasmine.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Baiklah," kata Hornfels, tertawa keras. "Gadis Watsken yang aku kenal, tetapi kamu harus menjelaskan kemampuanmu, Nona Flamesworth..."

Perhatian saya beralih dari yang lain ketika Jasmine dan Hornfels mulai membahas latihan sparring.

Kami telah memilih sebuah punggungan datar yang menghadap sebagian besar gua sebagai tempat latihan kami. Jaraknya cukup jauh sehingga kami tidak mungkin secara tidak sengaja merusak sesuatu di sepanjang prosesnya. Saya juga menyukainya karena dari sini saya bisa melihat ke bawah ke desa, dan hampir setiap rumah terlihat dari sini, serta sebagian besar terowongan keluar kota.

Curtis dan Kathyln Glayder sedang berjalan cepat menuju terowongan yang mengarah ke gerbang teleportasi. Setelah apa yang terjadi di Elenoir, sebagian besar dari kami tidak pernah lagi meninggalkan sanctuary, tetapi para Glayder, bersama beberapa penyihir kuat lainnya, masih melanjutkan misi untuk mencari lebih banyak pengungsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Anggota ekspedisi kami ke Elenoir tetap dekat satu sama lain setelah kami semua kembali. Kathyln menyebutnya sebagai "rasa bersalah bersama." Setiap dari kami berpikir bahwa kami bisa—seharusnya—melakukan lebih banyak untuk memastikan Tessia selamat.

Satu-satunya orang yang sepertinya tidak tertarik untuk menanyakan kabar kepada kami sama sekali adalah penjaga elf, Albold. Rupanya ia ingin segera kembali ke hutan ketika Tessia dan saya tidak kembali, tetapi Virion tidak mengizinkannya. Kemudian, ketika Bairon mengonfirmasi bahwa Elenoir telah sepenuhnya hilang, well...

Saya menggelengkan kepala. Saya telah mencoba membayangkan bagaimana rasanya mengetahui Sapin hanya...hilang, tetapi...

"Ellie, kamu baik-baik saja?" tanya Camellia, menyenggol saya dengan siku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Tentu saja," kata saya sambil menggantungkan busur di bahu. "Tapi aku cukup lelah. Aku akan mengakhiri hari ini, oke?"

Melambaikan tangan kepada yang lain, saya berbalik dan memulai perjalanan panjang turun ke kota, tidak yakin harus melakukan apa dengan diri sendiri. Saya lelah, tetapi saya juga...

Saya bahkan tidak benar-benar tahu. Saya tidak pernah tahu lagi bagaimana rasanya, jadi saya mulai mendorong semuanya ke latar belakang.

Apakah begitulah cara kamu menghadapinya, Kakak? tanya saya dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Menghela napas, saya menendang sebuah batu seukuran jalan landai alami yang saya lalui. Batu itu bergelinding menjauh di tepi, akhirnya mendarat dengan percikan di sungai.

Situasi tidak membantu karena saya dikelilingi oleh orang-orang yang telah kehilangan segalanya. Saya telah kehilangan ayah dan kakak saya—dan masa kecil saya—karena perang, tetapi kemudian saya memikirkan Camellia...seluruh keluarganya terbunuh selama invasi, rumahnya hancur, sebagian besar orang yang pernah ia kenal telah meninggal...

Saya ingin memahaminya. Saya ingin membantu Camellia dan Virion dan semua yang lain, tetapi saya tidak bisa memahami apa yang telah mereka alami.

Albold adalah satu-satunya anggota elf lain dalam kelompok kami. Mungkin itu egois dari saya, tetapi rasanya seperti dia adalah koneksi saya terhadap apa yang terjadi. Saya ingin dia membantu saya memahami apa yang ia rasakan, tetapi ia hampir sepenuhnya bersembunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Tentu saja ada elf lain yang bisa saya ajak bicara, tetapi Komandan Virion selalu dalam rapat sepanjang waktu, dan, sebanyak yang saya ingin berbicara dengannya, saya tidak diizinkan masuk selama berminggu-minggu.

Rinia mengatakan ia terlalu lemah untuk menerima tamu, tetapi ia belum kembali ke sanctuary. Saya tidak bisa tidak merasa bahwa ada sesuatu yang terjadi antara Virion dan dirinya. Saya hanya tidak bisa menebak apa itu. Dan karena keduanya tidak berbicara dengan saya, well...

Memiliki Camellia setidaknya sangat bagus. Ada beberapa anak lain di sanctuary, tetapi tidak ada yang memahami apa yang telah saya lalui seperti dia. Mungkin karena kami begitu mirip sehingga kami berdua kesulitan untuk benar-benar memahami apa yang telah terjadi. Sebelum Jasmine menyelamatkannya, ia telah kehilangan seluruh keluarganya, dan tampaknya agak mati rasa ketika datang ke serangan terhadap tanah airnya.

Ada yang lain juga, tetapi tidak ada yang saya rasakan bisa saya ajak bicara. Jika Tessia masih di sini, ia bisa—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Bisa dia? Saya teringat kembali pada momen di kota elf kecil itu, dengan Tessia, terlihat cantik, berdiri di atas rakyatnya yang terkejut dan bingung...

Menggelengkan kepala, saya berpaling dari pikiran itu. Sebaliknya, pikiran saya kembali ke Albold. Saya telah mencarinya beberapa kali dalam beberapa minggu terakhir, tetapi tidak menemukannya. Namun, mencoba lagi tidak akan merugikan, kata saya pada diri sendiri, dan mungkin ia membutuhkan untuk berbicara dengan saya sebanyak saya membutuhkan untuk berbicara dengannya.

Meskipun saya yakin ia tidak akan ada di sana, saya menuju balai kota terlebih dahulu. Albold tidak hadir di salah satu shift penjaga regulernya sejak saya memberikan laporan kepada dewan, tetapi saya benar-benar tidak yakin harus mencari di mana lagi.

Seperti yang saya duga, dua penjaga yang tidak saya kenal mengawal pintu, sementara wanita elf bernama Lenna berdiri di kaki tangga. Ia sedang menonton saya mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Saya belum sampai dalam jarak tiga puluh kaki darinya sebelum ia berkata, "Maaf, Nona Leywin, Komandannya tidak tersedia."

"Sebenarnya," mulai saya dengan gugup, "saya sedang mencari penjaga, Albold. Apakah kamu—"

"Albold masih dalam cuti karena lukanya," potongnya, berbicara dengan tegas.

Saya kebetulan tahu bahwa ibu saya telah merawat sendiri luka elf itu sesaat setelah ia teleport kembali ke sanctuary. Meskipun akan ada ketidaknyamanan yang tersisa untuk sementara waktu, ia telah kembali ke tugasnya hampir segera. Namun, tidak ada gunanya berdebat dengan kepala penjaga. Saya juga tahu apa yang akan ia katakan ketika saya bertanya di mana ia sekarang, tetapi saya tetap mencoba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, Albold telah diberikan sebuah gua pribadi di luar kota, dan telah meminta agar tidak diganggu. Saya yakin ia akan memberi tahu kamu ketika ia merasa lebih baik." Cara ia mengatakan hal ini membuat sangat jelas seberapa besar kemungkinan ia pikir Albold akan mencari saya untuk apa pun.

Saya ingin marah atas sikapnya, tetapi kemudian saya hanya memikirkan Elenoir lagi, dan perut saya terlipat menjadi simpul. "Maaf mengganggu kamu. Terima kasih atas waktu dan"—saya mencari sesuatu untuk dikatakan, merasa diri saya semakin canggung dengan setiap kata—"jasa kamu," saya akhiri dengan meringis.

Berbalik di tepi balai kota, saya berniat menyelinap ke salah satu gang dan hanya berjalan-jalan sebentar, tetapi sebuah suara dari dalam bangunan besar itu membuat saya berhenti mendadak.

Saat saya mendengarkan lebih dekat, saya menyadari ada mantra peredam suara yang dipasang, tetapi seseorang telah berteriak cukup keras sehingga telinga sensitif saya bisa mendengarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mengawasi, saya bergerak lebih dekat ke sisi balai kota di mana ruang konferensi besar berada, tetapi ada sesuatu di sana, seperti muatan listrik di atmosfer, atau tekanan yang menghancurkan, cukup untuk membuat telinga saya berdesing. Meskipun saya tidak yakin apa yang menyebabkannya, saya cukup mempercayai insting saya untuk tidak mendekat lebih jauh.

Ada sebuah taman komunitas kecil tepat di sebelah balai kota. Taman itu hanya menumbuhkan akar dan jamur dan semacamnya, jadi saya biasanya tidak banyak menghabiskan waktu di sana, tetapi itu adalah tempat persembunyian yang sempurna sekarang.

Mengambil tempat duduk di tengah taman, saya berpura-pura memeriksa tanaman. Sebaliknya, saya mengaktifkan fase pertama dari beast will saya. Suara dari seluruh gua terdengar keras di telinga saya karena indera saya meningkat secara dramatis sehingga saya harus mengambil beberapa detik untuk dengan hati-hati menyaring semuanya. Saya memfokuskan perhatian pada balai kota, mendengarkan suara menggeram Virion.

"—artifak yang dijanjikan kepada kami. Kebohongan yang telah kamu buat aku katakan ini hanya berharga jika kami—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Suara lain memotong komandan itu. "Kebohongan yang kamu setuju untuk katakan adalah yang terbaik untuk semua, Virion, seperti yang telah kita diskusikan secara panjang lebar. Aku mengerti kamu bersemangat untuk merebut kembali benuamu, tetapi artifak belum siap. Demikian pula, asura-asura belum siap."

Meskipun saya belum mendengar suara kedua ini selama bertahun-tahun, saya langsung tahu siapa itu. Tidak mungkin saya bisa melupakan pria—atau dewa—yang memberiku Boo.

Tapi apa yang mereka bicarakan? Kebohongan? Artifak? Saya tidak mengerti.

Suara Virion adalah geraman ketika ia menjawab, "Sialan permainanmu, Windsom. Jangan berpikir aku telah memaafkan kejahatanku terhadap rakyatku. Aku menyebarkan kebohonganmu hanya karena aku tidak punya pilihan lain. Mengetahui apa yang dilakukan asura akan menghancurkan sedikit harapan yang tersisa di Dicathen."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Kamu benar," kata Windsom, suaranya dingin dan tanpa emosi. "Kamu tidak punya pilihan, Komandan Virion. Jika kamu ingin memimpin rakyatmu—elf, manusia, dan kurcaci—melalui perang ini, maka meyakinkan semua orang bahwa penghancuran Elenoir adalah tindakan Klan Vritra adalah hal yang penting.

"Kisah ini telah berjalan baik di Epheotus," lanjut Windsom. "Bahkan klan basilisk yang tersisa telah mulai setuju. Segera, Tuan Indrath akan memiliki dukungan yang cukup untuk melanjutkan perang skala penuh."

"Tapi Dicathen akan terlindungi?" tanya Virion—agak gugup, menurut saya.

"Kataku," jawab Windsom tegas. "Tuan Indrath bersemangat dalam keinginannya bahwa Dicathen tidak akan terluka oleh perang ini. Adapun penduduk Alacryan, well, itu menyedihkan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Dan cucu perempuanku?" balas Virion. "Apakah dia akan menjadi lebih banyak korban sampingan untuk perangmu? Kamu bilang kamu akan menemukannya, asura."

"Aku khawatir aku tidak memiliki laporan baru mengenai hal ini," konfirmasi Windsom. "Kami hanya tahu bahwa wadah Tessia—tubuhnya—saat ini berada di Alacrya, tetapi klan-klan Epheotus tidak mengetahui teknik reinkarnasi yang telah digunakan Agrona ini. Dalam hal itu tidak dapat dibalikkan, kamu harus bersiap untuk—"

Reinkarnasi? Jantung saya berdetak begitu keras di dada saya sehingga menenggelamkan kata-kata Windsom. Seperti Kakak?

Sebuah pop samar membuat saya terkejut, dan tiba-tiba yang bisa saya lihat adalah tubuh besar berbulu dari bond saya. Kepalanya berputar-putar, mencari bahaya, dan ketika ia berbalik, pantat besarnya menjatuhkan saya. Konsentrasi saya pada menjaga beast will saya tetap aktif terpecah dan indera yang meningkat memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Boo!" gerutu saya saat saya mencoba duduk, tetapi tidak bisa karena dinding bulu yang melayang di atas saya.

Ia mengeluarkan geraman yang mengguncang tanah.

"Tidak, aku tidak dalam bahaya! Aku hanya—"

Geraman lain, kali ini disertai dengan tangisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Well, aku minta maaf telah mengganggu berburumu, tetapi aku tidak meminta kamu untuk—"

Binatang mana raksasa berbentuk beruang itu duduk kembali dengan menghembuskan napas, menghancurkan sebidang jamur bersinar.

"Halo, Eleanor," kata sebuah suara dari dekat, membuat saya berteriak kaget. Boo sudah berdiri kembali dalam sekejap, tubuhnya yang besar menyembunyikan pembicara.

Mengambil segenggam bulu bond saya, saya menarik diri dan berjalan melewati tubuhnya. Windsom berdiri tepat di luar taman, tangannya terlipat di belakang punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Um, halo...tuan?" kata saya dengan gugup. Apakah ia entah bagaimana menyadari saya sedang menguping percakapannya? Apa yang akan ia lakukan kepada saya jika ia tahu bahwa saya telah mendengar...?

Sebagai kejutan saya, asura itu duduk di atas batu besar tepat di luar taman dan mengangkat tangannya ke arah Boo. Bond saya mendekatinya dengan waspada, mengendus tangan yang terulur. Kemudian sikap bond saya tampaknya berubah, dan ia menjilat asura itu.

Saya terbelalak ketika Windsom mengeluarkan tawa kecil. "Rupanya ia mengingatku." Ia mulai menggaruk dahi Boo di antara tanda-tanda putih di atas matanya, dan cakar belakang bond saya mulai mengetuk tanah karena senang.

Kami duduk dalam keheningan selama beberapa detik. Pikiran saya kosong karena takut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Kamu tahu, aku bermaksud untuk kembali kepadamu pada akhirnya," kata Windsom, pandangannya tertuju pada kepala lebar Boo. "Kamu perlu tahu lebih banyak tentang bond kamu, jika kamu akan memulai fase asimilasi dari..."

Kepalanya berbalik menghadap saya, dan saya bisa hampir merasakan matanya menembus ke dalam diri saya, melihat inti saya. "Fascinasi," gumamnya. "Kamu telah menyelesaikan fase asimilasi, dan dapat memanfaatkan beast will-nya. Dan kamu mencapai ini tanpa bantuan?"

Lidah saya sepertinya membengkak hingga sebesar Boo di mulut saya, dan saya tidak bisa menjawab. Apakah ini trik rumit agar saya mengungkapkan bahwa saya telah menguping mereka?

"Aku membuatmu gugup," observasi Windsom. "Aku berbicara dengan begitu sedikit dari jenismu. Maafkan aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Boo berbalik kepada saya dan menyenggol lengan saya dengan kepalanya yang lebar. Ketika ia menyentuh saya, kehangatan mengalir keluar dari inti saya, mengusir ketakutan. Saya menghembuskan napas gemetar.

Windsom tersenyum, dan saya bisa melihat matanya mengikuti pergerakan cahaya hangat yang bergerak di seluruh tubuh saya. "Kamu memang telah menempuh perjalanan jauh dengan bond kamu. Sekali lagi, aku minta maaf karena tidak melakukan percakapan ini lebih awal. Aku tidak menyangka kamu akan menyelesaikan asimilasi tanpa bantuanku."

Saya melihat punggung tangan dan lengan saya, di mana rambut halus berdiri. "Apa...jenis binatang mana apa Boo, anyway?"

"Kami menyebut mereka hanya binatang penjaga," jawab Windsom, bergeser di kursinya sehingga ia menghadap saya langsung. "Mereka dipelihara—atau mungkin diciptakan adalah istilah yang lebih baik—oleh Klan Grandus dari ras titan. Tujuan seluruh binatang penjaga menjadi perlindungan bagi bond-nya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Apa lagi yang bisa ia lakukan?" tanya saya terengah-engah, mata saya terkunci pada Boo, ketakutan saya terlupakan. Saya telah tahu ia bukan binatang mana biasa, tetapi saya tidak pernah menyangka ia adalah semacam binatang mana Epheotus super.

"Kekuatan mereka termanifestasi berbeda berdasarkan bentuk mereka," lanjut Windsom, "tetapi semua binatang penjaga dimaksudkan untuk perlindungan, sehingga mereka dapat merasakan ketika bond-nya dalam bahaya dan teleport ke mereka dari jarak jauh, jika perlu. Pada akhirnya, beruang penjaga ini akan dapat melindungi kamu dengan cara lain juga, seperti menyerap kerusakan fisik pada tubuh kamu dan mengambil lukanya sendiri."

"Oh," kata saya pelan, mengusap tangan di leher Boo. "Aku tidak yakin aku menyukainya itu sangat."

Windsom menatap saya dengan penasaran. "Begitulah tujuan binatang penjaga. Beruang penjaga juga dapat menginspirasi keberanian besar dalam bond-nya, membiarkan kamu mendorong melewati ketakutan kamu ketika perlu, seperti yang menurutku baru saja kamu alami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

"Ketika aku menyalurkan beast will Boo, aku bisa...um..." saya terputus, menyadari saya sebenarnya tidak ingin berbicara tentang indera yang meningkat.

"Itu memberimu wawasan ke dalam indera binatang itu sendiri, ya," kata Windsom, melanjutkan alur pikiran saya. "Itu bisa cukup kuat. Fase kedua seharusnya kemudian memanifestasikan sebagian kekuatan bond-nya dan kemampuan bertarung, tetapi itu berbeda dari asura ke asura, dan aku jujur tidak bisa memberitahumu bagaimana manusia akan beradaptasi dengan fase kedua. Mungkin—cukup mungkin bahkan—bahwa kamu tidak akan pernah melewati fase integrasi."

Saya perlahan mengangguk. Virion telah mengatakan sesuatu yang serupa ketika saya bertanya kepadanya tentang beast will saya. Rupanya cukup umum bagi penjinak monster untuk berhenti pada fase asimilasi, dan beberapa bahkan tidak bisa berasimilasi dengan benar.

"Mengapa kamu memberiku Boo?" tanya saya, tidak bisa menekan pikiran itu. Sekarang setelah saya mengetahui kebenaran tentang apa Boo itu, sepertinya cukup tidak mungkin bahwa seorang dewa akan memutuskan untuk hanya memberikan salah satu binatang penjaga khusus mereka kepadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Windsom duduk dalam keheningan untuk sementara waktu, merenung. Kerutan perlahan muncul di dahinya, dan saya merasakan aura mencekiknya bocor keluar selama sesaat. Kemudian ia berdiri. "Aku khawatir aku harus kembali ke Epheotus."

Ia menatap ke bawah pada saya, dan alih-alih tertarik pada mata kosmik anehnya, saya merasa tubuh saya mencoba menarik diri darinya. Butuh satu detik lagi untuk mengetahui alasannya.

Langit malam di atas Elenoir, itulah yang terlihat oleh matanya...Sebelum ia dan Aldir menghancurkan seluruh negara, saya mengingatkan diri saya dengan gemetar ketakutan.

"Ketahuilah bahwa kakakmu tidak dilupakan di antara para asura, Eleanor. Kamu penting baginya, dan karena itu kamu penting bagi kami. Itulah sebabnya aku memberimu binatang penjaga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Sebelum saya bisa menjawab, asura itu telah menghilang.

Saya duduk di taman untuk waktu yang lama setelah itu, berpikir. Saya masih tidak yakin apakah Windsom entah bagaimana menyadari saya mengupingnya dan Virion atau tidak. Apakah itu sebabnya ia memutuskan untuk memberitahu saya tentang Boo sekarang? tanya saya. Untuk mengalihkan perhatian saya? Atau mungkin menunjukkan bahwa ia bukan ancaman, bahwa ia masih peduli pada kami?

Saya ingin marah, tetapi jika Komandan Virion bersedia mengikuti kebohongan ini untuk menyelamatkan Dicathen, maka hak apa yang saya miliki untuk mempertanyakannya?

Kemudian saya memikirkan Albold, yang ingin mengetahui kebenaran lebih dari apa pun. Bukankah dia, dan sisa-sisa penyintas, pantas mengetahui kebenaran? tanya saya pada diri sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​⁠

Melilitkan lengan bawahnya di sekitar lutut, saya menarik diri menjadi bola dan berharap, bukan untuk terakhir kalinya, bahwa Arthur atau Tessia ada di sini bersama saya.