Chapter 348 Taktik Penguatan Dekat

Ketika aku melangkah masuk kembali ke lantai kedua Relictombs, kaki-kakiku praktis menyeret di belakang seperti tidak mau ikut bergerak, seorang pegawai berkacamata berlari mendekat, matanya menyapu penampilanku yang lusuh dan penuh debu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Tuan?” tanya lelaki itu dengan ragu. “Apakah Tuan baik-baik saja? Di mana rombongan Tuan?”

Aku menggeleng dan melangkah melewatinya. “Baik. Pendakian tunggal.”

Pria itu mengikutiku, tangannya bergidik memegang gulungan yang ia simpan dengan hati-hati di depannya. “Memangnya begitu. Ya, pendakian tunggal terkenal sulit, Tuan. Nama, supaya saya bisa mencatat kedatangan kembali Tuan? Ada prestasi apa yang perlu dilaporkan?”

Masih berjalan, aku menjawab, “Grey. Hanya Grey. Dan tidak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Pegawai itu mengerutkan wajah, kacamatanya tergelincir hingga ujung hidung. “Maaf mendengarnya, Ascender Grey. Bolehkah saya memindai—”

Aku tiba-tiba berhenti, memaksa pria itu terkejut kaget dan berbalik menghadapku. Dengan tatapan kesal terarah padanya, aku berkata, “Aku lelah dan ingin segera pergi. Apa pun yang kamu butuhkan, lakukan saja.”

Pegawai itu berdeham dan meluruskan kacamatanya sebelum mengeluarkan semacam tongkat. “Jika Tuan membawa artefak penyimpanan dimensi, mohon perlihatkan,” katanya agak kaku.

Aku mengulurkan tangan, menunjukkan cincin dimensiku. Ia mengayunkan tongkat itu di atas cincin, lalu menyusuri seluruh tubuhku. Ia melontarkan lidah. “Tidak ada prestasi, sesuai kata Tuan.” Selanjutnya, perhatian beralih ke gulungan yang ia pegang. “Ascender Grey… Ascender…Oh, seorang profesor! ” Ia mencoret-coret sesuatu, bergumam di bawah napasnya. “Permisi. Tuan begitu muda, saya tidak menyadari…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Sudah selesai?” tanyaku tidak sabar.

“Ya, Tuan, tentu saja. Terima kasih atas kesabaran Tuan.” Ia mengangguk dan mulai berbalik, lalu berhenti.

Mataku terpejam, aku mengusap dua jari di pelipis lalu turun ke rongga mata. “Ya?”

“Nah,” permulanya dengan ragu, “saya hanya berpikir Tuan mungkin ingin tahu bahwa kelas di Akademi Pusat telah dimulai tiga hari yang lalu.” Dengan senyum canggung, ia kembali ke posnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Sial,” geramku, dan mulai menyeret tubuh letihku melintasi lantai kedua menuju platform teleportasi.

***

Dari lorong di luar kelasku, aku sudah bisa mendengar tawa dan teriakan remaja yang tidak diawasi di dalam.

Aku menyaring potongan percakapan saat melangkah masuk lewat pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

—”aku diceritakan bahwa profesor baru ini bahkan bukan Darah Bernama. Seharusnya mudah—”

—”mendengar tentang asisten baru yang hot untuk Profesor Aphelion?”

—”kelas ini benar-benar lelucon. Aku tidak percaya Striker membuang waktu kami untuk—”

—”mengolok-olok aku? Sisa kelasku sangat susah, aku justru menantikan kemalasan di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Aku menyapu sekilas saat menuruni tangga. Dua gadis muda sedang bertarung kasar di gelanggang duel, sementara siswa lain main-main dengan panel kontrol. Beberapa lainnya mengeluarkan boneka latihan dan memukulnya dengan kaku. Sisanya hanya bersandar santai tanpa melakukan apa-apa.

“Profesornya tidak hadir lagi,” kata seorang bocah berkacamata tanpa menoleh dari bukunya.

“Ia adalah profesornya, Deacon,” kata siswa lain. Itu adalah bocah berambut hitam yang memerintahkan kedua pengganggu di perpustakaan.

“Kamu terlambat,” geram rekan berbadan besarnya, menyilangkan lengan tebalnya di dada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Dan kamu melewatkan hari pertama,” tambah teman tinggi mereka, menendang kaki panjangnya ke sandaran kursi di depannya.

“Sangat pengamat,” kataku saat membuka pintu kantorku dan melangkah setengah masuk. “Tampaknya kalian semua sudah mengendalikan situasi untuk hari ini. Aku akan berada di kantorku.” Aku menutup pintu sebelum siapa pun merespons, memutus koneksi dari mata-mata.

Kelas langsung bersungut lagi segera setelah pintuku tertutup.

“Bagus! Hari bebas.”

—“akan sama persis seperti musim lalu—”

—”ide bodoh melatih tanpa mana.”

Aku menghela napas, mengabaikan mereka, dan tenggelam ke kursi kantor, membungkuk untuk menumpukan kepala di atas lengan.

Meski lelah, aku merasa wajahku mengembang menjadi senyum lebar. Aku benar-benar berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Pikiranku berdesir saat mempertimbangkan hasil eksperimennya di Relictombs. Aku ingin membahasnya, tapi Regis sepertinya sedang hibernasi seperti saat aku berlatih Three Steps di puncak di atas desa terisolirnya. Aku berharap itu berarti ia akan memulihkan diri lebih cepat.

Mengambil mainan puzzle yang diberikan Three Steps, aku mengetukkannya ke meja, mendengarkan biji di dalamnya bergetar. Aku belum mampu mengisi kembali banyak aether selama perjalanan melalui lantai kedua Relictombs, dan intiku sepertinya tegang hingga batas ketahananku, tapi punya sesuatu untuk mengisi tangan akan memudahkan berpikir.

Memindahkan kesadaran ke dalam, hal pertama yang kulihat adalah saluran aetherku. Banjir aether murni dari obelisk telah melebarkannya dan mengikis bagian dalamnya hingga bersih dari cacat.

Ada rasa nyeri dalam dari intiku saat aku memanifestasikan cakar dan mulai menggali di dalam kuncup biji, tapi aku fokus pada mempertahankan bentuk. Meskipun tidak banyak aether yang bisa kuterima, aku menyadari bahwa aether itu sendiri bergerak lebih cepat di saluranku, yang berarti aku bisa memunculkannya ke titik tertentu di tubuhku hampir secara instan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Masih butuh waktu untuk memadatkan aether menjadi cakar tipis dari jari telunjukku, dan pikiranku yang lelah kesulitan berkonsentrasi pada bentuknya. Sebaliknya, aku fokus pada intiku.

Inti itu sendiri lebih besar dan lebih transparan. Rona merah sama sekali telah hilang, dan aether di dalamnya telah mengkristal menjadi warna ungu pekat yang kaya. Dengan fokus dekat, aku bisa melihat batas jelas antara dua lapisan terpisah dari intiku: cangkang asli yang mendukung dan menahan potongan inti manaku, dan lapisan kedua yang lebih tebal.

Aku pertama kali menempa inti aetherku dengan niat murni dan kehendak mutlak. Pada titik terlemah dan paling putus asa, aku mengubah kekalahan total menjadi kemenangan mustahil, melakukan sesuatu yang mungkin belum pernah dilakukan siapa pun dalam sejarah dunia ini.

Ketika inti aetherku mulai retak, aku sadar bahwa aku harus melampaui perspektif terbatas saat ini. Aku mengikuti jalur yang sama seperti penyihir pengendali mana, mengharapkan pertumbuhan melalui penggunaan, meditasi, dan pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Inti mana memudar warnanya seiring menjadi lebih murni. Ini murni mekanisme biologis, alami bagi fungsinya. Meskipun butuh meditasi disengaja untuk memanfaatkannya sepenuhnya, bahkan seseorang yang tidak pernah fokus menyempurnakan inti mananya akan melihatnya perlahan berkembang lewat penggunaan, seperti penguatan otot.

Tapi inti aetherku tidak alami. Tidak ada perkembangan biologis yang tetap.

Melalui usaha besar, dan pengetahuan dari waktuku sebagai penyihir inti putih dan pengguna ki, aku telah mampu menghilangkan banyak pengotor dan cacat di dalamnya. Meskipun hal ini memungkinkanku menyerap aether lebih mudah dan dalam jumlah lebih banyak, hal itu tidak melahirkan tahapan progresi signifikan seperti melampaui tahap oranye, kuning, dan perak.

Aku sadar bahwa aku harus lebih disengaja. Jika inti aetherku tidak berevolusi sendiri, aku harus mencari cara memaksanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Memanfaatkan reservoir aether luas dari perangkap obelisk, aku telah membentuk lapisan kedua di sekitar intiku—sangat lambat, dan sangat menyakitkan.

Sayangnya, proses itu membutuhkan hampir semua aether yang dialirkan ke obelisk, sehingga saat aku selesai tidak ada yang tersisa untuk diserap sendiri, menyisakan tubuhku lemah dan nyeri.

Sekarang setelah berhasil, aku tidak bisa tidak bertanya: bisakah aku mengulanginya? Dengan cukup aether, bisakah aku terus menambah lapisan pada intiku, semakin kuat secara eksponensial dengan setiap lapisan?

Itu mungkin. Hambatan terbesar adalah menemukan sumber aether cukup kuat untuk menempa lapisan dalam satu sesi, hampir kebalikan dari menyimpan cukup aether di intiku untuk dituangkan ke batu Sylvie dan menembus satu lapisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Pada saat kebutuhan mendesak, ketika aku tidak punya pilihan selain melakukan sesuatu drastis atau berisiko melumpuhkan inti aetherku, tepat pemikiran itulah yang memberiku inspirasi. Cara batu, atau telur, Sylvie memanfaatkan banyak lapisan untuk menangkap dan menahan aether telah menjadi dasar upayaku sendiri.

Terima kasih, Sylv, pikirku. Bahkan saat tidur di dalam telurnya, kau terus menemukan cara membuatku terus berjalan.

Ada ketukan di pintu. Aku abaikan.

Ketukan lagi. “Profesor Grey?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Aku menghela napas dan melepas cakar aether. “Masuk.”

Pintu terbuka, dan wajah yang akrab mengintip dari balik bingkai. Seth, bocah dari perpustakaan, pucat dan berkeringat, dan seragamnya menempel di dada dan lengannya. “Tuan, apakah Tuan akan mengajar kelas hari ini?”

Kagetku melihat bocah itu berlangsung sekitar satu detik sebelum aku mengusirnya. “Kamu belum dengar? Ini bukan kelas sungguhan.”

“Tapi Tuan menyuruhku belajar membela diri,” kata Seth pelan. “Aku pikir Tuan maksud—Tuan ingin aku…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Kamu pikir aku akan mengajarmu?” aku mengangkat alis. “Kamu seorang highblood, bukan? Kamu lebih baik menyewa guru privat.”

Tawa riuh datang dari kelas, dan Seth, tampak patah hati, menatap kakinya sambil perlahan menutup pintu kantor, tapi aku hanya mengaktifkan cakar aether dan mencoba lagi.

“Jangan khawatir, kami bisa bantu mengajarimu satu atau dua hal,” ejek seseorang.

Ada dentuman dan desahan sakit dari tepat di luar pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Cakar aetherik di jariku memudar masuk-keluar saat aku berusaha mengabaikan gangguan. Tanpa sadar, aku telah memasukkan biji ke lubang bulat dan menahannya di sana, seimbang sempurna di dalam lubang tangkai, selama tiga puluh detik atau lebih. Aku menutup mata dan fokus kembali pada cakar, menarik perlahan sambil mempertahankan bentuk aether.

“Tidak, bukan begitu, anak asrama. Saat kau meringkuk, kau kehilangan pandangan lawan dan”—ada dentuman tajam lagi”—“membuka diri pada serangan ke kepalamu.”

Tepi lubang melengkung sedikit dan cakar tergelincir, tapi aku mampu menyesuaikan cengkeraman dan mempertahankan pegangan pada biji. Sedekat itu, pikirku. Sedikit lagi…

Serangkaian ketukan tajam dan berat di pintu memecah konsentrasiku, dan aku mendengar biji jatuh kembali ke dasar kuncup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Berdiri, aku cepat melintasi kantor dan membanting pintu terbuka. “Apa?”

Pria berpakaian seragam di sisi lain pintu mengerutkan hidungnya dan menatapku dengan cemberut tidak setuju. “Profesor Grey, ya?”

“Itu aku. Ada yang bisa ku bantu?” tanyaku dengan sedikit mencondongkan kepala.

“Kita belum punya kesempatan bertemu. Namaku Rafferty.” Lelaki itu paruh baya, dengan rambut abu-abu di pelipisnya dan kerutan mulai muncul di sekitar matanya. Ia mengenakan setelan hitam dan azur dengan ekspresi yang memberitahuku ia tidak exactly senang bertemu denganku. “Aku, dalam kasus Tuan tidak tahu, adalah kepala jurusan Tuan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Ia mengulurkan gulungan. “Ini daftar kelas yang diperbarui, yang Tuan butuhkan karena beberapa siswa telah mengundurkan diri dari mata kuliah ini.”

Aku mengambil gulungan itu dan melemparnya ke mejaku. “Memangnya begitu. Nah, apakah ada lagi yang bisa kulantarkan?”

Kepala jurusan itu mengerenyit. “Ya, sebagai masalahnya, Tuan bisa. Melihat kualifikasi dan rekomendasi Tuan, aku tidak sepenuhnya yakin bagaimana Tuan bisa dipekerjakan di Akademi Pusat,年轻 Tuan, tapi aku tidak akan menerima apa pun selain upaya maksimal dari profesor di jurusan ini. Mohon pastikan Tuan menghadiri kelas tepat waktu di masa depan, dan mematuhi regimen pelatihan yang disediakan akademi.”

Nadanya seharusnya menggangguku, mengingat situasiku, tapi aku terlalu terperangkap antara lelah dan antusias untuk mengkhawatirkan ancaman pria Alacryan kurus ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Memaksa cemberut penyesal, aku membungkuk rendah. “Aku minta maaf, ada kesalahan di Relictombs. Aku tidak berencana melewatkan kelas lagi.”

Cemberutnya sedikit memudar. “Pastikan Tuan tidak. Kami tidak butuh lebih banyak masalah seperti itu di High Hall, Profesor Grey.”

Berbalik pada tumitnya, Rafferty menyapu keluar lewat pintu terbuka. Di sisi lain, dua belas siswaku semuanya diam tak bergerak, jelas mendengar setiap kata teguranku.

Tanpa kata, aku menutup pintu dan kembali ke tumpukan mejaku. Aku tidak repot-repot memeriksa daftar kelas yang diterima dari dokumen asalku, jadi aku membuka gulungan baru dan menyapu—daftar—much shorter—itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Aku tidak mengenal sebagian besar nama: Brion dari Darah Bernama Bloodworth, Deacon dari Blood Favager, Enola dari Highblood Frost…blablabla…Mayla dari Blood Fairweather, Pascal dari Blood Bancroft, Portrel dari Highblood Gladwyn, Remy dari Highblood Seabrook…blabla…Seth dari Highblood Milview…

Milview, pikirku, nama terdengar akrab untuk suatu alasan. Aku telah mendengarnya sebelumnya, tapi di mana? Beberapa prajurit dalam perang? Bukan pria yang aku siksa…Vale…jadi di mana—

Mataku membelalak dalam kesadaran.

Tidak banyak prajurit Alacryan cukup penting untuk memiliki nama mereka dicatat dalam laporan kami, tapi itulah tepat di mana aku telah membaca nama sebelumnya. Pengintai yang memetakan jalan melalui Hutan Elshire—orang yang bertanggung jawab atas kejatuhan Elenoir—bernama Milview.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Sebuah sendawa lolos dari bibiku saat aku meletakkan gulungan. Apakah ini kebetulan atau putaran takdir yang sakit?

Berdiri, aku melintasi kantorku, membuka pintu, dan bersandar di bingkai untuk menonton.

Seth sedang gemetar di antara dua siswa yang sama yang mengepungnya di perpustakaan, mencoba melindungi perut dan kepalanya dengan canggung. Pengganggu berbadan lebar dan rendah itu mengangkat tangannya santai. Ia bertemu mata rekannya, berkedip, lalu menendang lutut ke wajah Seth yang tidak terlindungi.

Saat Seth jatuh ke tanah, sisa kelas sepertinya fokus padaku. Gadis berambut pendek yang bertarung di platform latihan mengerutkan wajah, jelas tidak nyaman, dan seorang pemuda lain membungkuk di kursinya, mengerutkan kening pada pertunjukan itu. Lainnya tertawa pelan atau hanya menunggu penasaran untuk melihat apa yang akan kulakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Aku berjalan maju mendekati bocah Milview itu, menyenggol pemuda-pemuda lain agar bergerak. Aku bertemu mata siswa berbadan besar itu, menatap dari atas ke bawah. “Nama?”

“Portrel,” katanya, dagu naik dan dada mengembang. “Dari Highblood Gladwyn.”

“Jika Tuan berencana bertarung, lakukan di sana,” kataku, mengangguk ke gelanggang latihan.

Wajah Portrel yang gepeng menyeringai bingung saat aku menyeret Seth dari tanah lewat belakang seragamnya dan mendorongnya menuju gelanggang. “Apakah aku mengacaukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Melepaskan canda, Portrel berjalan pasti ke gelanggang duel sementara Seth mengikuti dengan ragu, menyeka hidung berdarah dengan lengan bajunya.

Gadis berambut kuning pendek, salah satu dari dua yang sudah berlatih di gelanggang, mengerutkan bibir, benar-benar menunjukkan giginya. “Kami menggunakan ini.”

“Tidak lagi,” kataku datar. “Pindah.”

Ia mendengus tapi melompat turun dari platform latihan. Rekannya, gadis kurus dengan mata cokelat dan rambut hitam yang dikepang dua di punggungnya, mengerang saat melangkah turun dari platform, tangannya menekan rusuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Kedua bocah itu naik ke platform dan posisi beberapa kaki terpisah sebelum aku melangkah ke platform juga.

Aku merasakan ketakutan yang menyerang Seth saat menyadari aku tidak berniat membantu. Namun, ia masih masuk ke posisi bertahan saat menghadapi bocah Gladwyn.

Menyilangkan lengan, aku berdiri di antara dua lawan, tangan menyilang, mengabaikan sisa kelas. “Lanjutkan.”

Mereka sepasang yang paling tidak seimbang yang bisa aku bayangkan. Portrel dua kali berat Seth, bahkan jika tidak lebih tinggi, dan kemungkinan Striker. Dari bagaimana ia nyaman masuk ke posisi bertarung, kedua tangan naik dan kaki kanan mundur sedikit, aku yakin ia telah berlatih pertarungan jarak dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Seth, di sisi lain, berbadan sedang tapi terlihat pendek karena cara ia membungkuk. Ia kurus hingga terlihat sakit, kesan diperkuat oleh kulit pucatnya, dan jelas tidak pernah diajarkan memukul.

Mungkin jika ia tidak menghabiskan semua waktunya di perpustakaan, pikirku, mengabaikan kenangannya membantuku yang menggaruk di belakang otakku.

“Nah? Menunggu apa?” tanyaku pada Striker besar itu. “Kau tidak akan memukulnya?”

Kebingungan lebih dalam merangkak di wajah mereka saat menatapku. Portrel pulih pertama, menyeringai sambil mengangkat tinjunya. “Apa pun Tuan katakan, Profesor.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Pukulan pertamanya santai, menghantam Seth di bagian dalam bahunya, tapi uppercut berikut mendarat tepat di dagu Seth, menggerakkan kepala bocah yang tidak siap dan membuatnya tergeletak.

“Aku tahu kita tidak menggunakan mana, tapi aku berharap Tuan setidaknya mencoba memukul decent,” kataku, suaraku datar, hampir bosan. “Tuan memukul seolah Milview ini akan bersandar ke tinju Tuan.”

Pipi merahnya. “Aku salah satu petinju terbaik umurnya di Vechor!” bantahnya. “Aku berlatih dengan—”

“Seseorang yang takut memberitahu Tuan betapa sh*t-nya Tuan sebenarnya,” aku menyelesaikan untuknya. “Itu kelemahan lahir dari terlalu banyak kekuatan. Sekarang, lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Ada gelak geli terkejut dari penonton, termasuk rekannya berambut warna-warni, yang membuat Portrel semakin merah. Ia mengerutkan kening dan menyelaraskan diri di seberang Seth, yang menatapku bukan lawannya. Portrel tidak menahan diri, melepaskan serangkaian pukulan kuat yang tidak mungkin bisa dipertahankan Seth.

Bocah kurus itu terlentang dalam hitungan detik. Portrel menendang lawan tidak berdayanya tajam di rusuk sekali, lalu menarik untuk kedua, tapi sepertinya mengingat dirinya. Ia memberiku tatapan memberontak, seolah menantangku mengkritiknya.

“Kaki Tuan bersilangan, dan pada satu titik kedua tinju Tuan terentang,” kataku datar.

Bibir Seth telah robek, dan ia lambat bangkit. Saat Portrel memukulnya lagi, ia langsung roboh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Tuan menarik pukulan Tuan dan membiarkan pergelangan tangan Tuan lemas,” tunjukkanku.

Tubuh highblood pendek itu menggeretakkan giginya dan melirik keluar gelanggang ke bocah berambut hitam yang sepertinya menjadi pemimpinnya. Dari sudut mataku, aku melihatnya mengangguk.

Sadar aku harus membaca seluruh daftar nama siswa, pikiranku tentang darah berbeda yang disebutkan Abby selama percakapan kita, dan siswa mana yang ia suruh waspada. Meskipun ia berbicara tentangnya sangat diplomatis, ia menyebutkan bahwa cucu Direktur Ramseyer bersekolah di akademi. Melihat bocah berambut hitam itu, aku bisa melihat kemiripannya.

Itu masuk akal, maka mengapa ia menjadi pemimpin bahkan di antara highbloods.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Berbalik ke kelas, aku menunjuk gadis berambut pendek. “Kamu. Apakah ada pedang latihan di suatu tempat?”

Ia mengangguk perlahan dan menunjuk ke pintu terbuka di sudut ruangan.

“Nah?” tanyaku, memberikan tatapan mengharapkan. “Bisakah kamu pergi mengambilnya?”

Ekspresinya jatuh menjadi grimace tidak percaya, tapi ia tidak bergerak. Rekan latihannya memberikan tatapan tidak nyaman dan berkata, “A-Aku yang akan mengambilnya…” sebelum bergegas melintasi kelas mengambil pedang latihan. Saat ia kembali dengan itu, ia memberiku senyum menyipit, meminta maaf.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Pedang latihan itu adalah panjang sederhana dari kayu ringan dan kenyal. Aku memberikannya kepada lawan. Seth, yang akhirnya menarik dirinya sendiri kembali ke kaki, menatap senjata seolah ular yang akan menggigitnya, sementara Portrel memutar pedangnya dengan kenyamanan terbiasa.

“Posisi bertarung,” perintahku.

Portrel mengadopsi posisi tengah, kaki kiri mundur dengan pedang di depan di kedua tangan, diarahkan ke wajah Seth.

Aku menyapu bocah Milview, yang menirukannya dengan canggung, terlihat seperti tidak pernah memegang pedang seumur hidupnya, dan merasakan denyut kesal. Itu tumbuh dari fakta bahwa aku merasa lebih iba pada Seth daripada marah. Ia adalah saudara prajurit yang bertanggung jawab tidak hanya atas penaklukan Elenoir tapi penghancurannya juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Jika Alacryans tidak mengambil alih negara, para asura tidak akan pernah…

Perpindahan di ruangan menyentakku dari pikiranku. Siswa di sekitar kami, kebanyakan hanya setengah memperhatikan dua detik lalu, sekarang menatap gelanggang dengan tegang. Mata Seth membelalak saat ia fokus pada mata pedang latihan lawan yang tumpul.

Melihat Portrel telah menyesuaikan posturnya tiba-tiba dan tampak jauh lebih fokus, aku tahu, bahkan tanpa bisa merasakan sihir, apa yang dilakukannya.

“Tidak ada mana,” kataku tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Ia mendengus. “Aturan bodoh. Apa maksudnya—”

“Apakah Tuan takut berlatih tanpanya?” tanyaku dengan mencondongkan kepala.

Portrel menggelembung. “Aku tidak takut apa pun! Darahku memiliki—”

“Mulai,” geramku, menangkap kedua bocah itu terkejut. Seth menghentakkan pedang latihannya, mengenai Portrel di jembatan hidung dengan retak. Darah memercik ke depan seragamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Mendengam, Portrel menyerbu maju, mengayunkan pedang seperti tongkat. Mata Seth tertutup, dan ia tersandung di bawah ayunan liar hampir kebetulan. Ia membiarkan pedangnya sag sehingga berakhir di antara kaki tidak seimbang Portrel, dan highblood marah itu tersandung dan runtuh ke tanah di kaki Seth.

Bocah tinggi berambut multi-warna meneriakkan tawa. “Bagus, Port!”

Aku berkedip bodoh. “Nah, itu menyenangkan. Apakah kalian berdua berlatih sketsa komedi kecil itu atau improvisasi?”

Seth menoleh, malu, menggaruk belakang kepalanya. Portrel, di sisi lain, praktis bergetar dalam kemarahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Bagaimana berani, sampah tanpa nama!” Striker besar itu bangkit dan mengarahkan pedang latihannya ke aku. “Aku tidak tahu apa yang Tuan lakukan, tapi ayahku akan—”

“Portrel, kamu lupa diri,” suara tegas dan berwibawa berkata. Aku terkejut melihat bocah Ramseyer berdiri. “Tindakan Tuan membawa ketidak hormatan pada darah Tuan.”

Portrel terkejut, melihat dari pemimpinnya ke aku dan kembali. “Maaf, Valen.”

Cucu direktur, Valen, mengedipkan senyum diplomatis. “Aku meminta maaf atas nama Highblood Ramseyer dan Highblood Gladwyn, Profesor. Portrel adalah petarung hebat, tapi ia mudah marah.” Ada kilatan di mata Valen dan tikaman sinis di senyumnya yang tidak nyaman, tapi aku tidak bisa memberitahu apa yang dilakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Sayangkan Tuan memilih mencocokkannya dengan lawan yang begitu mengecewakan. Mungkin pelajaran Tuan lebih baik diberikan melalui demonstrasi pribadi.” Kilatan itu menyala. “Aku yakin Portrel akan terhormat berlatih dengan Tuan, Profesor.”

“Sangat terhormat,” ia mengecho, mencoba dan gagal menjaga senyum dendam dari wajahnya.

“Sangat baik,” kataku saat perlahan memutar cincin spiral dari jari tengah tangan kananku.

Tanah di bawah kaki Portrel bergetar saat Striker itu menyambar maju dengan kecepatan yang mustahil tanpa sihir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Aku melangkah sedikit ke samping untuk menghindari pedang kayu yang diarahkan ke bahunya. Dan dengan snap lembut pergelangan tanganku, aku menampar anak itu di wajah dengan punggung tanganku.

Kepala Portrel tersentak dari dampak sebelum kehilangan keseimbangan dan terguling keluar dari gelanggang duel tanpa pelindung.

Keheningan menempel di ruangan saat siswa menonton Portrel menggali dirinya sendiri dari kursi yang ia hancurkan.

“Kamu tidak akan terguling begitu keras jika tidak menggunakan mana,” kataku fakta, mengamankan cincin ebony kembali di jariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Kelas selesai,” aku umumkan, fokus pada Valen. “Pergi dari sini.”

Tawa dan gosip bersemangat pecah dari sisa kelas saat mereka mulai mengambil tas dan menaiki tangga keluar dari kelas.

“Bantu Portrel, Remy,” kata Valen kering. Sementara bocah tinggi membantu rekannya yang kesulitan melepaskan diri dari kursi, tatapan Valen bertahan padaku, senyum sinisnya tidak pernah pudar dari wajahnya.

Portrel, di sisi lain, mengeram ke kakinya, berhati-hati menghindari melihat ke arahku, tapi tinjunya mengepal putih saat temannya mengejeknya sepanjang tangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Dari belakangku, hampir berbisik, aku mendengar, “Profesor?”

Seth telah berdiri membeku di sudut platform selama pertukaranku dengan Portrel, dan sekarang menatapku dengan ekspresi penuh harap yang membuat perutku mual dengan tidak nyaman. Bibirnya bengkak parah, dan aku bisa melihat awal memar gelap muncul di sekitar matanya.

“Jangan harap kelas menjadi lebih mudah dari ini, Milview,” kataku tanpa emosi, maksud kataku lebih ancaman dari peringatan. Berada di Alacrya, berpura-pura menjadi guru…itu satu hal. Tapi mengajar anggota keluarga wanita yang membiarkan pasukan Alacrya mengambil alih Elenoir?

Aku tidak yakin bisa melakukan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Terima kasih atas saran, Tuan,” ia menjawab tegas, meski tatapannya turun. “A-Aku akan mengingat itu untuk kelasmu berikutnya.”

Saat Seth merosot melewatiiku, perhatianku ditarik ke pintu keluar, di mana siswa mulai menyumbat. “Aku bilang kelas selesai! Ada apa tertunda?” nampak, bocah-bocah kagum itu mundur, mengungkapkan seorang wanita berambut biru, bermata merah.

“Lama tidak bertemu, Grey.”