Chapter 347 A Stroll With Gods

ALDIR

Sebuah lautan kabut bergerak dengan irama tak sadar bumi dan udara, berputar-putar di kaki gunung dan di bawah jembatan berwarna-warni yang menjaga Kastil Indrath. Sungai-sungai putih yang lebar mengalir menjauh ke luar, meninggalkan arus kacau di dekat tebing batu.

Hampir seolah-olah seseorang bisa menaiki sungai liar awan menjauh dari Kastil Indrath menuju pelosok jauh Epheotus, di mana politik dan intrik perang hanyalah bayangan jauh yang tak berarti.

Saya telah membawa pengetahuan tentang kelangsungan hidup Arthur Leywin selama beberapa hari, namun pemahaman tentang apa yang harus dilakukan dengannya terus mengudar dari jangkauan. Sebagai seorang prajurit, saya berhutang pada tuan saya untuk segera mengabarkannya, dan namun...

Jari-jari saya menelusuri kisah yang terukir di dinding tempat saya berhenti untuk berpikir. Kisah itu menceritakan tentang seorang pangeran Indrath kuno, dan bagaimana ia menantang Geolus, gunung yang hidup. Ratusan mil telah terkoyak oleh kekejaman pertempuran mereka, namun pada akhirnya, Arkanus Indrath membelah Geolus hampir menjadi dua, dan gunung itu pun berhenti bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Pada masa-masa setelahnya, keturunan Akranus membangun rumah mereka di punggung gunung. Sebagai tanda penghormatan, mereka melarang penggunaan mana saat mendaki atau menuruni Geolus, sebuah tradisi yang bertahan hingga era kini.

Sehelai kecil mana bumi merembes dari rune-rune dan sepanjang jari-jari saya yang terulur, memberikan saya esensi kokoh dari batuan purba. Pikiran saya tenang saat roh saya tenang. Kisah ini adalah favorit saya; ia memberikan ketenangan batuan dan batu, memungkinkan pemikiran yang lebih rasional.

"Aku menduga aku mungkin menemukanmu di sini, teman lama," suara Windsom terdengar dari ujung lorong. "Apakah pikiranmu masih dilanda keraguan?"

"Tidak," jawab saya, setengah berbalik menatap naga yang mendekat. Ia mengenakan seragamnya seperti biasa, yang menandakan posisinya sebagai pelayan Tuan Indrath. Kain biru malam itu disulam dengan benang emas di manset, bahu, dan kerah, dan sebuah tali anyaman emas tergantung dari bahu kanannya hingga kancing tengah jaketnya. Saya membiarkan diri saya lebih nyaman, mengenakan jubah latihan abu-abu sederhana yang diikat dengan tali sutra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Pandangannya tertuju pada saya dengan bobot langit malam. "Ketika kita terakhir berbicara..."

Ia membiarkan sisanya tak terucap, namun kami berdua cukup memahami. Saya telah menyatakan kekhawatiran bahwa tindakan kami telah menyebabkan lebih banyak kematian Dicathian daripada yang pernah dilakukan Agrona atau mungkin akan dilakukan, sebuah momen kelemahan yang kini saya sesali.

"Saya tidak memikul beban tindakan saya dengan ringan atau baik, namun jarak melebarkan perspektif seseorang," jawab saya.

Windsom melirik ke dinding cerita. "Apakah ini kata-kata Aldir, atau Geolus?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

"Saya seorang pejuang," jawab saya sederhana. "Pikiran saya penuh dengan taktik dan pertempuran, dan terkadang membutuhkan ketenangan." Mundur dari dinding, saya mengisyaratkan ke ujung lorong. "Berjalanlah bersamaku? Saya menikmati kastil pagi ini."

Windsom mengangguk dan berjalan berdampingan dengan saya, tangannya terkepal di belakang punggung, matanya lurus ke depan. "Aku senang kau telah menerima keharusan apa yang telah dilakukan. Setidaknya bagianmu telah dimainkan, untuk saat ini."

Kami berpindah ke samping saat dua penjaga bersenjata berjalan lewat. Mereka berhenti membungkuk dalam sebelum melanjutkan patroli mereka. "Apakah karena itu kau begitu cepat untuk sukarela memimpin serangan? Untuk mengakhiri peran panjangmu sebagai pemandu bagi para lessers?"

Windsom meluruskan seragamnya. "Saya akan melakukan apa yang diperintahkan Tuan Indrath, sekarang dan selamanya. Namun kenyataannya, kau memiliki kemudahan, teman lama. Para lessers menjadi semakin merepotkan dari hari ke hari. Setidaknya anak itu, Arthur, menarik. Sisanya hanya kunang-kunang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Saya tidak bisa memastikan apakah naga itu berbicara karena ketidaktahuan, atau apakah ia menguji saya dengan saran bahwa tugas saya entah bagaimana telah "mudah." Mungkin ia mencoba mendorong saya kepada kemarahan sehingga saya mungkin mengungkapkan beberapa keraguan tersembunyi. Saya membiarkan kata-katanya berlalu tanpa jawaban.

"Apakah situasi di Dicathen masih dapat diselamatkan?" tanya saya.

"Mereka belum menerima versi kami tentang peristiwa itu dengan mudah seperti para asura," jawabnya, nadanya menuduh. "Para lessers mencurigai secara alami, dan mereka merindukan harapan di atas segala sesuatu, bahkan jika itu berarti meninggalkan logika."

Saya mengangguk serius saat kami berbelok di sudut. Di sebelah kanan kami, sebuah ruang latihan terbuka ke lorong, terpisah hanya oleh serangkaian kolom yang diukir berbentuk ular naga. Empat siswa berlatih serangkaian gerakan dan pukulan yang terkoordinasi, masing-masing hampir sempurna serasi dengan yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Saya berhenti menonton sejenak. Saya telah menyaksikan seribu—mungkin bahkan sepuluh ribu—pertunjukan seperti itu dalam hidup saya, namun sekarang saya tidak bisa membantu melihatnya sebagai lebih dari sekadar kesempurnaan lambat dari bentuk, kecepatan, dan pengiriman yang kami ajarkan kepada kaum muda kami. Dengan setiap pukulan dan blokir yang dilatih, mereka mempelajari pukulan yang dimaksudkan untuk melucuti atau membunuh lawan. Jika para asura melanjutkan di jalan mereka saat ini, para pejuang muda ini akan memiliki alasan untuk menggunakannya segera.

"Taci terlihat kuat," Windsom berkomentar, matanya tertuju pada seorang pantheon muda yang tinggi.

Kepala anak itu dicukur bersih, seperti tradisi di kalangan kelas pertempuran pantheon. Mata cokelat kenari yang pernah ia miliki—yang hanya ada dua, sebuah kejarangan di kalangan pantheon—telah menggelap menjadi hitam kumbang.

Taci, satu-satunya pantheon di antara mereka, baru memasuki masa remajanya, namun waktu yang dihabiskan untuk berlatih di ranah aether—sebuah hak istimewa, terutama bagi mereka yang bukan dari Klan Indrath—telah membuatnya lebih intens dan dewasa daripada yang seharusnya menurut usianya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Jelas menontonnya berlatih bahwa ia tidak mengejar latihan fisik atau mental. Tidak, untuk Taci, ini tentang menguasai seni kematian. Saya hampir bisa melihat gambar yang ia pegang dalam pikirannya: seorang musuh yang patah di bawah setiap pukulan dan tendangan, sebuah pasukan yang jatuh di hadapannya.

Saya memahami apa yang ia rasakan, karena saya sangat mirip sekali, lama sekali.

Para pejuang muda menyelesaikan bentuk mereka dan berhenti membungkuk dalam untuk Windsom dan saya. Sementara yang lain mulai berpasangan untuk melanjutkan latihan mereka, Taci berlari mendekat kepada kami dan membungkuk lagi.

"Tuan Windsom. Tuan Aldir. Mohon terimalah rasa terima kasih saya sekali lagi atas izin melatih di dalam Kastil Indrath," katanya dengan nada tegas dan serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

"Kordri telah melihat banyak janji dalam dirimu," jawab Windsom. "Pastikan kau memenuhi itu, Taci."

Pantheon muda yang garang itu membungkuk sekali lagi dan berlari kembali ke mitra latihannya.

"Jika ia terus seperti yang telah ia lakukan selama beberapa tahun terakhir, ia bisa menjadi pemegang berikutnya dari teknik World Eater," komentar Windsom.

"Saya berusia lebih dari dua ratus tahun sebelum saya dipilih," saya menyela. "Jika ia dipilih, itu tidak akan terjadi selama bertahun-tahun lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Namun di dalam, saya tidak bisa membantu bertanya-tanya: Ketika para tetua pasti akan meminta saya untuk menurunkan teknik itu kepada seorang pejuang lain, apakah saya akan melakukannya? Bisakah saya memberikan beban ini kepada anggota klan saya lainnya, mengetahui mereka mungkin suatu hari dipaksa untuk menggunakannya?

Meninggalkan Taci dan yang lain di belakang, kami melanjutkan sirkuit lambat kami di dalam kastil. Kami berjalan dalam keheningan yang nyaman selama satu menit sebelum Windsom berbicara lagi.

"Mengapa menurutmu ia memilih untuk menggunakannya kali ini? Bahkan dengan yang"—Windsom melirik ke sekeliling lorong, memastikan kami sendirian—"djin, Tuan Indrath tidak pernah mempertimbangkan penggunaannya."

"Telingamu lebih dekat ke mulut tuan kami daripada milikku," saya menyela. "Namun saya tidak melihat alasan mengapa kami membutuhkannya. Para djinn adalah kaum perdamaian. Mereka tidak memiliki pasukan dan sedikit sihir pertempuran. Itu adalah pembersihan, bukan perang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

"Itu adalah perang," sanggahnya, menatap saya dari sudut matanya. "Kami hanya menyerang lebih dulu."

Ada sedikit, bahkan di kalangan para asura, yang benar-benar memahami apa yang terjadi pada para djinn. Sebagian besar asura tidak pernah melihat melampaui Epheotus, dan tidak peduli apa pun bagi para lessers. Mereka yang melakukannya diberitahu kebohongan yang sangat meyakinkan. Mereka yang melihat melalui kebohongan dan peduli ditangani.

"Tuan kami melakukan apa yang ia pikir perlu dilakukan, baik saat itu maupun sekarang," saya bersikap hati-hati.

Windsom tertawa. "Dan kau berkata kau tidak punya pikiran untuk politik. Kau sama hati-hatinya dengan kata-katamu seperti seorang courtier."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

"Tidak perlu kehati-hatian ketika kata-kata dibagi antara teman lama, bukan?" tanya saya, berhenti untuk merenungkan sebuah permadani yang tergantung dari lantai hingga langit-langit. "Ambil gambar ini, misalnya."

Permadani itu menggambarkan seorang Kezzess Indrath muda di dewan dengan sahabat terbaiknya, Mordain, seorang anggota ras phoenix. Plakat emas di bawahnya diukir dengan judul: "Let Rest."

"Bahkan setelah pembentukan Delapan Agung, para naga dan ras phoenix membawa permusuhan kuno mereka secara terbuka, namun Kezzess dan Mordain berbicara benar satu sama lain, masing-masing membuka mata yang lain terhadap kekejaman perang mereka yang tak berujung."

Windsom telah berhenti di samping saya dan mengusap dagunya dengan jari-jarinya dengan penuh pikiran. "Dan dalam perbandingan ini, siapa aku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Saya mengerutkan kening ke permadani itu. "Saya tidak bermaksud menyiratkan—"

"Karena, tentu saja," Windsom berkata santai, "Mordain kemudian berselisih dengan tuan kami mengenai masalah djinn, bukan? Sebagai pangeran Klan Asclepius, ia mengancam akan mengungkapkan tindakan Tuan Indrath sebelum menghilang dari Epheotus."

Di antara mereka yang sedikit yang tahu tentang pemusnahan para djinn, lebih sedikit lagi yang tahu bahwa Mordain dan Kezzess telah bertengkar. Argumen mereka dijaga rahasia sehingga tidak ada asura pun yang pernah tumbuh mencurigai bahwa Tuan Indrath memainkan peran dalam menghilangnya Mordain. Kabar angin kemudian beredar bahwa Sang Pangeran Hilang, seperti yang mulai dipanggil orang, meninggalkan Epheotus untuk bergabung dengan Agrona.

Itu adalah perumpamaan yang hampir sempurna, jika saya ingin mengomunikasikan hal semacam itu kepada Windsom. Namun saya tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

"Itu kebetulan semata yang membawa kita ke permadani ini, teman lama, dan pikiran saya tidak pada cerita yang lebih luas antara keduanya." Saya meletakkan tangan di bahu Windsom. "Saya bukan Mordain, dan kau bukan Indrath."

"Tentu saja tidak," Windsom menjawab, berpaling untuk mulai berjalan lagi. "Kau bertanya kepadaku tentang situasi di Dicathen, namun jawabanku sembrono. Kenyataannya adalah mereka tidak memiliki pemimpin besar atau penyihir di antara mereka lagi. Kecuali aku salah, itu akan berakhir dengan perang dengan Klan Vritra dan anjing-anjing mereka."

Kami berbelok ke lorong pendek dan melangkah keluar ke teras terbuka yang menghadap jembatan berwarna-warni. Angin sepoi-sepoi menerpa dinding kastil. "Itu juga ketakutan saya."

"Memalukan," Windsom melanjutkan. "Begitu banyak pekerjaan, terbuang...namun kemudian, aku selalu berpikir memberikan mereka artefak-artefak itu adalah ide buruk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Namun. Anda menyerahkannya dan mengajarkan para lessers untuk menggunakan kekuatan mereka, saya berpikir, namun menyimpan ini untuk diri saya sendiri.

"Para Dicathian menjadi malas," lanjutnya, tanpa peduli. "Dengan seorang penyihir inti putih yang bersoulbond untuk melindungi mereka, keluarga kerajaan tidak pernah perlu mempertahankan diri, dan kekuatan magis mereka memudar. Adapun para penyihir yang diuntungkan dari artefak-artefak itu..." Windsom bersuara sinis dengan kesal. "Mereka tidak pernah belajar menjadi kuat. Mereka menjadi kuat. Itu tidak sama."

Seekor sky swimmer terbang keluar dari awan, sisik iridesennya berkilau dalam sinar matahari. Tubuh panjang seperti ikan itu didukung oleh sayap segitiga yang melipat dan membuka untuk menangkap arus naik. Saya menonton saat binatang mana itu meluncur di atas awan sebentar sebelum melipat sayapnya ke sisi dan terjun tak terlihat kembali ke kedalaman.

Mata Windsom tetap tertuju pada saya, acuh tak acuh terhadap satwa liar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

"Apakah kau akan mengunjungi Tuan Indrath bersamaku?" tanya saya, akhirnya mengambil keputusan mengenai anak Leywin.

Saya tidak bisa memastikan apakah itu mengganggu atau menghibur bahwa Windsom tidak menunjukkan kejutan atas pertanyaan saya, menjawab hanya, "Tentu saja, Aldir."

Kami tidak menuju ruang takhta. Sebaliknya, kami menuju lebih dalam ke dalam kastil. Lorong-lorong berukir yang penuh cerita berganti menjadi terowongan alami saat kami turun. Luminescent lumut mengisi celah-celah dan tergantung dalam tambalan dari atap, dan di beberapa tempat, mata air alami mengirim aliran air jernih merembes di sisi terowongan.

Tidak ada ukiran di sini, tidak ada permadani atau lukisan. Terowongan-terowongan ini, urat-urat gunung, telah dibiarkan tak tersentuh selama selusin generasi asura.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Mana bumi berat di udara, dan semakin berat saat kami melanjutkan ke bawah. Ia menempel pada kami saat kami bergerak, seperti lumpur yang menempel pada sepatu kami. Asura yang lebih lemah akan menemukan jalan ini tidak nyaman untuk dilalui saat mana membebani mereka, dan para lessers akan cepat hancur di bawah kekuatannya.

Kami melewati beberapa penjaga dalam bentuk golem bumi yang diciptakan, namun mereka tidak mengganggu kami. Di atas, di ruang penjaga yang lebih nyaman, para naga yang mengendalikannya mengenali kami dan membiarkan kami lewat.

Terowongan berakhir di dinding yang runtuh. Batu patah yang disulam dengan akar tebal menghalangi jalan. Atau tampak demikian, setidaknya. Novel terbaru diterbitkan di lightno?velpub.c?om.

Saya melangkah melalui ilusi itu terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Dan saya melangkah keluar ke sebuah gua kecil. Karpet tebal lumut menutupi lantai, sementara permata bersinar seperti bintang di langit-langit, memantulkan cahaya dari kolam bersinar yang mengambil sebagian besar gua.

Tuan Indrath duduk tak bergerak di tengah kolam, tangannya bertelapak di atas lutut, matanya tertutup. Ia tidak berubah selama seluruh hidup saya. Rambut berwarna kremnya menempel basah di kepalanya, sementara bentuknya yang tidak mengintimidasi meneteskan kondensasi dari kolam.

Windsom dan saya berdiri di samping dan menunggu.

Tuan Indrath menikmati mengekspresikan ketidakpuasannya dengan cara-cara halus. Misalnya, ia terkenal karena meninggalkan penasihatnya dari pertemuan ketika ia tidak puas dengan mereka, atau meminta duta dari klan lain menunggu selama hari-bahkan berminggu-minggu-jika ia tidak setuju dengan tuan klan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Setelah beberapa jam, Tuan Indrath akhirnya bergerak. Cahaya biru memantul di mata ungunya, memberikan mereka warna indigo yang tidak wajar. Perubahan sederhana pada wajahnya mengubah wajahnya, dan saya harus menahan keinginan untuk mundur.

Berdiri, Tuan Naga melangkah keluar dari kolam dan melambaikan tangannya, memanggil sebuah jubah putih.

"Windsom, Aldir. Terima kasih telah menunggu."

Kami masing-masing membungkuk, tetap membungkuk sampai Tuan Indrath berbicara lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

"Kau memiliki sesuatu dalam pikiranmu, Aldir," katanya dengan mudah, bergeser sehingga tangannya terkepal di belakang punggung. Ia tersenyum lembut, namun matanya keras dan tajam seperti obsidian. "Kau datang untuk memberitahuku apa itu."

"Saya telah, tuan saya," jawab saya, membuka dua mata bawah saya untuk bertemu dengan matanya, yang merupakan tanda hormat yang diharapkan. "Saya memiliki kabar yang dapat mempengaruhi jalannya perang kita."

Saya bisa merasakan pandangan Windsom membakar sisi kepala saya, namun saya tetap menatap tuan kami. Ia kontemplatif sebentar, lalu memberikan lambaian tangan lagi.

Gua itu menghilang di sekitar kami. Sebaliknya, kami berdiri di sebuah solar yang ditunjuk secara kerajaan: salah satu kamar pribadi Tuan Indrath. "Duduk," perintahnya sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Tenggelam ke dalam bantal tebal kursi lengan ungu kerajaan, saya meletakkan lengan saya dengan canggung di sandaran. Tuan Indrath mengambil kursi di seberang saya, sementara Windsom ditempatkan di samping, lebih sebagai saksi daripada peserta dalam percakapan.

Agar tidak menatap, saya membiarkan pandangan saya menetap tepat di atas bahu Tuan Indrath, fokus pada dinding anggur emas dan perak yang memanjat di belakangnya. Bunga ungu mekar tidak konsisten di atas anggur. Sangat jarang, buah biru safir kecil juga tumbuh.

Tuan Indrath menganggukkan kepalanya, mengindikasikan bahwa saya harus memulai.

"Seorang utusan musuh datang kepada saya, mencari keuntungan dari beberapa kelemahan yang dirasakan dan mengubah saya melawan tuan saya," kata saya jelas. "Untuk tujuan ini, ia membawa saya informasi ini, meskipun fakta bahwa ia berpikir itu mungkin mengubah kesetiaan saya mengatakan lebih banyak tentang dirinya daripada tentang saya, saya percaya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Dua naga itu menunggu saya melanjutkan.

"Menurut Scythe Alacryan, Seris Vritra, Arthur Leywin masih hidup," saya mengumumkan secara formal. "Ia saat ini di Alacrya, dan ia telah mengembangkan beberapa kekuatan baru. Saya percaya ia menyaksikan penggunaan teknik World Eater saya terhadap tanah air elf."

Tidak ada kedipan kelopak matanya atau pelurusan punggungnya, tidak ada jeda dalam napasnya untuk memberitahu saya bahwa tuan saya terkejut. Namun ada riak samar dalam aura-nya, dan itu cukup: ia tidak tahu.

"Maka Nyonya Sylvie mungkin masih—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Tuan Indrath mengangkat tangannya untuk menyuruh Windsom diam. "Kita harus menentukan kekuatan manusia itu dan sikapnya. Ia mungkin masih menjadi alat yang berguna melawan Agrona dan Legacy ini..."

"Dan jika ia tidak lagi mau bekerja sama dengan para asura, tuan saya?" tanya saya.

Pandangan tuan saya teguh, nadanya tak terpengaruh. "Maka ia akan mati."