Bercakap Cahaya yang Redup

Mataku butuh waktu sejenak untuk menyesuaikan diri dengan kegelapan mendadak saat aku melangkah keluar dari gerbang kenaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Aku menghirup udara yang sarat aether dalam-dalam, dan rasanya seperti napas pertama yang benar-benar kulepaskan dalam berminggu-minggu. Ketegangan luruh dari otot-ototku, dan ada denyut lapar dari intiku saat ia bereaksi terhadap aether atmosfer yang padat.

Aku berdiri di atas sebuah pulau kecil yang melayang. Gerbang itu telah pudar, menyisakan hanya bingkai kosong yang ditumbuhi kristal ungu tajam. Puluhan pulau melayang lainnya mengambang di jantung sesuatu yang tampaknya…

Regis mengeluarkan siulan penuh kekaguman. "Wah."

Beberapa langkah saja sudah cukup untuk menyeberangi pulau tempatku berdiri. Aku menatap ke bawah ke dalam kegelapan di bawah sebelum menoleh ke atap yang sangat tinggi di atas; dinding, lantai, dan langit-langit yang melengkung dari struktur gua yang luas ini terbuat dari kristal ungu raksasa. Pertumbuhan serupa juga menghiasi banyak pulau, beberapa sebesar semak kecil, sementara yang lain tumbuh menjadi batu-batu besar yang tajam dan tidak beraturan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Seperti berdiri di jantung sebuah geode bercahaya yang luar biasa besarnya.

Bentuk serigala bayangannya Regis memadat di sampingku, menatap ke bawah sambil menjilat bibirnya. "Bayangkan berapa banyak aether yang tersimpan di semua kristal ini."

Mataku tertuju pada menara hitam yang menjulang dari sebuah pulau di tengah zona. Dengan memperkuat penglihatanku menggunakan aether, aku hampir bisa melihat ukiran-ukiran yang menutupi seluruh struktur tiga lantai itu. Itu juga satu-satunya hal di zona yang tidak mengandung aether. "Apa itu?"

Teman seperjalananku berhasil menarik tatapan laparnya dari kristal-kristal aether untuk sekilas melihat menara hitam itu. "Aku tidak tahu... tapi mengingat Relictombs, kemungkinan besar itu akan mencoba membunuh kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

"Asumsi yang masuk akal." Aku mengangguk setuju sebelum menoleh ke gerbang lengkung yang berkilau dengan cahaya opalesen di ujung geode yang jauh. "Setidaknya pintu keluar masih terlihat."

"Terasa terlalu mudah," kata Regis, mengendus di tepi platform. "Kita hanya seharusnya bermain lompat katak dari pulau ke pulau sampai mencapai gerbang?" Regis melompat melintasi celah dua puluh kaki ke pulau terdekat, lalu kembali lagi untuk membuktikan poinnya.

"Silakan bermain lompat katak sendiri." Aku mulai memetakan jalur-jalur aetherik hingga ke gerbang sebelum menyipitkan mata ke arah teman seperjalananku. "Sampai jumpa di sisi lain."

Regis mengutuk saat aku mulai God Step menyeberangi zona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Namun, saat aku melangkah ke pulau berikutnya, jalur-jalur itu mulai berkilau sebelum berputar dan meleleh menghilang dalam kabut yang buram. Atmosfer bergetar dengan getaran yang membuat mual.

Tiba-tiba pusing, aku tersandung dan jatuh berlutut pada satu lutut.

"Apa—"

Deru angin kencang memenuhi seluruh zona. Awan-awan partikel ungu beterbangan dari ribuan kristal bercahaya, tertarik menuju obelisk di jantung geode. Instingku mengambil alih dan aku memaksa gerbang di sekitar intiku tertutup, tapi tidak ada gunanya; tampunganku terkuras, aether yang telah kumiliki sejak sesi pelatihan dipaksa keluar dariku dan terseret arus surut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Sebuah suara tipis dan tegang berteriak di atas deru angin.

Mataku membelalak ngeri melihat Regis, terkapar, wujud fisiknya menyusut dengan cepat karena aether yang mengikatnya bersama dipaksa menjauh. Serigala bayangan itu berubah menjadi anak anjing, lalu menjadi will-o-wisp, sebelum memudar menjadi percikan cahaya redup.

Aku mengulurkan tangan gemetar saat benang-benang bercahaya dari wujud hitam dan ungunya memudar. Kepalku mengepal tepat saat percikan terakhir mulai menghilang, dan wujud tak berjasadnya melayang masuk ke dalamku, pikirannya gelap dan dingin.

Angin mereda, begitu pula getaran mengerikan itu, meski sensasinya tetap tertinggal di belakang mataku dan di dalam intiku yang sakit. Backlash mengirim kejang-kejang melalui dadaku dan perutku, tapi aku menahan keinginan untuk muntah, dan sebaliknya memaksaku berdiri kembali untuk memikirkan apa sebenarnya yang baru saja terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Setiap inci tubuhku sakit saat aku bergerak. Naga membutuhkan aether untuk bertahan hidup; tubuh mereka memakan diri sendiri jika tidak memiliki cukup—dan wujud fisikku sebagian besar kini adalah asuran. Aku tidak bisa memastikan berapa lama aku masih punya waktu, tapi rasanya bahkan darahku telah mengering menjadi pasir. Dan tidak ada satu partikel aether pun yang tersisa di atmosfer.

Regis diam, percikan kecilnya melayang di dekat intiku yang kosong.

Zona telah menjadi gelap kecuali obelisk itu. Sekarang berisi setiap partikel aether di dalam geode—termasuk milikku—obelisk itu bersinar seperti lampu neon, terbakar dengan kekuatan yang mustahil. Aku terkejut.

Meski pikiranku yang lelah dan sakit sulit berkonsentrasi, mataku terkunci pada menara bercahaya itu seperti ia adalah oase di tengah gurun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Tapi obelisk itu terus menjadi semakin terang.

Aku mengutuk, menarik pandanganku dan memindai pulau-pulau lainnya. Sebagian besar di antaranya memiliki tonjolan kristal, tapi milikku tidak. Jika semua pertumbuhan telah dipenuhi aether saat kami tiba, maka masuk akal bahwa—

Aku mengutuk lagi. Dua puluh kaki menuju pulau terdekat terasa jauh lebih jauh sekarang bahwa aku tidak bisa memperkuat tubuhku dengan sihir, tapi tidak ada pilihan lain selain melompat.

Aku mundur hingga tumitku menempel pada bingkai gerbang yang sunyi, mengumpulkan semua kekuatanku sebelum meledak dalam lari sekuat tenaga. Aku mencapai tepi pulau dengan kecepatan penuh dan menendang, melempar diriku melalui udara menuju daratan tetangga, tapi otot-ototku yang melemah oleh backlash menolak, dan aku tahu pada saat aku melompat bahwa itu tidak akan cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Dadaku menghantam tebing berbatu dengan bunyi krak. Aku meraba-raba sesuatu untuk dipegang di antara batu telanjang dan tanah longsor saat aku tergelincir menuruni sisi, tapi gagal. Tepat saat bagian bawah tubuhku terayun ke udara terbuka, tangan kiriku mengepal pada sesuatu yang keras dan tajam: serpihan kristal seperti pisau yang tumbuh dari tanah.

Aku tergantung seperti itu selama satu tarikan napas sebelum obelisk itu berkedip. Sebuah bola api aetherik meledak darinya, dengan cepat melahap pulau-pulau terdekat. Teriakan kesakitan meledak dari tenggorokanku saat aku mengangkat diriku—kristal itu mengiris dalam ke telapak tanganku—sampai aku bisa menendang satu kaki ke sisi pulau.

Dengan murni insting, aku melempar diriku ke belakang pertumbuhan kristal besar dan meringkuk dalam posisi bola, punggungku menempel padanya tepat sebelum nova itu melahapku.

Alih-alih membakar dagingku, aether itu tertarik ke pertumbuhan kristal di punggungku. Ledakan itu terus meluas melewatiiku, tapi area kecil tepat di belakang penghalang itu terlindungi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Aku bisa menonton dari相对 aman saat bola cahaya yang meluas menghantam dinding-dinding jauh, menyuntikkan mereka dengan aether dan menerangi seluruh zona lagi.

Dengan tidak ada cara untuk mengetahui berapa banyak waktu yang kami miliki, aku bergumul berdiri kembali, setiap tarikan napas adalah helaan kesakitan, dan menekan tangan berdarahku ke pertumbuhan sebesar batu. Intiku dengan lapar memakan aether yang tersimpan di dalamnya, dan aku akhirnya bisa bernapas. Itu tidak banyak, tapi cukup untuk menyembuhkan tanganku dan memperkuat tubuhku untuk menahan backlash.

Aku melawan keinginan untuk memeriksa Regis dan fokus pada keluar dari zona. Perutku terpelintir dan bergolak saat aku mencari jalur-jalur aetherik.

Tidak ada jalan menuju gerbang keluar. Setidaknya, tidak ada jalan yang bisa kuletaki. Titik-titik bercabang dan saling terhubung—yang biasanya membuat semacam peta jalan dari satu ruang ke ruang berikutnya—terjerat dalam simpul yang rumit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Untuk memperburuk keadaan, aku sudah bisa merasakan getaran yang menyebabkan mual itu bangun lagi, bergetar melalui setiap partikel aether di zona secara bersamaan.

Dengan tidak ada pilihan lain, aku melempar diriku kembali ke belakang perisai kristal dan berharap itu akan melindungiku lagi. Saat obelisk diaktifkan, semua aether di intiku ditarik keluar untuk kedua kalinya. Yang berhasil kupertahankan hanyalah lapisan tipis yang kulilitkan di sekitar Regis untuk menjaganya tetap aman.

Rasanya tak terukur. Saat mataku terbalik ke belakang dan mulutku terbuka dalam teriakan tanpa suara, aku memusatkan setiap ons kekuatan tersisa pada tetap sadar.

Ledakan kedua bergelombang melewatiiku, gelombang terlihat dari api ungu gelap yang menyapu serangkaian pulau, menerangi gugusan kristal aether satu per satu sampai menabrak dinding jauh. Gua itu meledak dalam cahaya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Aku tidak bisa mati seperti ini. Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan, yakinku di atas suara gigi yang bergesekan satu sama lain. Pikiranku yang lambat bergumul mengurutkan semua yang kukeahui dan apa yang mungkin bisa kugunakan.

Obelisk di pulau tengah menyerap semua aether dari zona, lalu menggunakannya dalam semacam serangan ledakan. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika kuterkena ledakan itu, tapi tanpa aether untuk bertahan, aku yakin itu tidak akan cantik. Selain efek destruktif apa pun yang dimilikinya, ledakan itu juga mendistribusikan ulang aether di seluruh zona.

Waktu antara gelombang pertama dan kedua berbeda beberapa detik, jadi sepertinya ada unsur keacakan yang terlibat. Sayangnya, ini berarti aku tidak bisa sepenuhnya mengandalkan waktu untuk bergerak melalui zona.

Tapi pertumbuhan kristal di pulau-pulau itu bertindak seperti perisai karena penyerapan kembali sebagian aether. Sayang sekali mereka juga tidak melindungi terhadap bagian saat intiku dikuras berulang kali. Jika aku tidak menemukan cara untuk mengelak dari itu, backlash akan membunuhku sebelum apa pun yang lain mendapat kesempatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Saat sel-sel otak dan darah di pembuluh darahku mulai bergetar lagi, aku mengeratkan gigi dan bersiap untuk yang terburuk. Kali ini datang lebih cepat setidaknya lima belas detik, dan aku bahkan belum menyerap aether dari tonjolan tempatku berlindung untuk melindungiku.

Kali ini, bagaimanapun, berbeda. Cahaya amethyst yang bermain di dalam kristal-kristal bening meredup saat partikel aether ditarik menjauh, tapi aku tidak merasakan apa-apa. Potongan kecil aether yang kupertahankan, dibungkus secara protektif di sekitar Regis, bergetar dengan getaran itu, tapi tidak ditarik menjauh dariku.

Puzzlenya terpasang.

Mengetahui bahwa aku harus bergerak cepat, aku bangkit ke satu lutut, memastikan tubuhku masih sepenuhnya terhalang dari ledakan yang datang tak lama setelahnya. Aku sudah menyerap aether dari penghalang kristal sebelum sisa ledakan menabrak dinding luar. Setelah aku menyerap seluruh tampungan, aku memperkuat tubuhku dan berlari ke tepi pulau, membersihkan celah dua puluh lima kaki dengan sisa ruang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Aku hampir tidak punya waktu untuk meluncur ke belakang pertumbuhan kristal bening yang besar dan melengkung sebelum getaran peringatan bergetar melalui intiku lagi. Saat batu di punggungku meredup, dan dinding-dinding melepaskan aliran partikel amethyst, aether milikku menarik diri samar tapi tetap aman di intiku.

Sebuah napas bergetar lolos dari bibirku.

"Itu dia…" aku menghela lega.

Dengan bersembunyi di belakang batu yang masih penuh aether saat obelisk menariknya masuk, lalu menyerapnya untuk diriku sendiri setelah ledakan berikutnya, aku bisa melompat dari pulau ke pulau sambil mengisi ulang intiku dan menghindari perangkap jin. Satu-satunya variabel yang tersisa adalah waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Sebelum bermanuver ke pulau melayang berikutnya, aku mengalihkan perhatianku ke Regis. Butuh seperempat dari cadangan aetherku, diresapi langsung ke dalam wisp kecil itu, untuk mengembalikan tanda-tanda kehidupan. Kebingungan lambat bocor darinya sebelum dengan cepat menajam menjadi kepanikan saat ia terbang ke dalam intiku, menarik sisa cadanganku dalam terburu-buru.

Jangan terlalu banyak! Aku memperingatkan dengan cepat. Aku butuh sebanyak mungkin jika kita ingin keluar dari sini.

Regis tidak merespons. Sebaliknya, aku merasakan ketakutan dingin dan mati rasa...sesuatu yang tidak pernah kurasakan darinya sebelumnya.

Kau baik-baik saja sekarang? Aku bertanya dengan ragu. Dia belum selemah ini sejak pertama kali terbentuk dari acclorite yang diberikan kepadaku oleh Wren Kain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

"Bagaimana bisa...Aku hampir..." Regis menghela napas pasrah. "Itu benar-benar menyebalkan."

Kita akan melewati ini, yakinku padanya. Tetap dekat dengan intiku dan fokus pada pemulihan saat aku menyerap lebih banyak aether.

Ledakan lain bergulir lewat. Kali ini empat puluh detik dari yang sebelumnya, dan sepuluh detik sejak proses penyerapan.

Dan Regis?

"Apa?"

Senang kau tidak mati, pikirkue dengan datar, menekan ketakutan dan kekhawatiran yang telah menghantuiku saat dia hampir hancur.

Teman seperjalananku mengeluarkan erangan. "Jangan jadi terlalu emosional sekarang."

Aku hanya khawatir bahwa semua aether yang kuberikan padamu akan sia-sia jika kau mati di sana, aku berbohong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

"Ah, ada tuanku yang bisa dicintai," kata Regis, suaranya yang lemah masih mengalir dengan sarkasme.

Sementara aku memeriksa Regis, tiga ledakan lagi telah terjadi. Jarak terpendek antara ledakan dan penyerapan berikutnya adalah tujuh detik, yang tidak menyisakan banyak waktu untuk bermanuver. Saat gelombang ledakan berikutnya memancar dari obelisk, aku dengan cepat menguras perisai kristal dan melompat ke pulau terdekat. Itu adalah sepetak batu tandus tanpa tonjolan, jadi aku langsung bergerak, meluncur ke tempat perlindungan penuh sepuluh detik sebelum semua aether tersedot lagi.

Aku menunggu, mengambil napas dan membiarkan fase lain berlalu. Menara hitam pekat menyala amethyst saat kekuatannya membangun sebelum dilepaskan lagi. Membungkus tanganku dalam penghalang protektif yang tebal, aku meraih ke atas menuju gelombang yang datang.

Sekarang aku memiliki pemahaman yang lebih baik tentang situasi keseluruhanku di zona ini, aku ingin menguji kekuatan ledakan sambil secara bersamaan mencoba menyerap aether langsung dari ledakan itu. Dinding cahaya yang menyala membakar aether protektifku, lalu tanganku bersamanya, menyisakan hanya tunggul yang dikauterisasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

"Itu ternyata bagus," catat Regis.

"Sarkasme...aku tidak merindukannya," geramku terengah-engah. "Tangan. Sekarang."

Wisp itu melayang turun di lenganku menuju tunggul pergelangan tanganku yang gosong, dan aku melepaskan hampir semua aether dari intiku. Itu mengalir melalui saluran aetherku, semakin terkondensasi oleh Regis, dan mulai membangun tanganku kembali, menyatukan daging, darah, dan tulang dari partikel-partikel ungu.

Kerusakan anggota gerakku membuatku menyadari bahwa pada suatu titik, aku berhenti takut pada Relictombs. Aku mulai memandangnya sebagai tempat pelatihan pribadi, seperti kastil terbang atau Epheotus, dan lupa bahwa itu dirancang untuk membunuhku; kesulitannya akan selalu tumbuh untuk menyesuaikan kekuatanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Pada saat aku telah memulihkan tanganku, hampir semua cadangan aetherku yang sederhana telah terkuras.

"Pernahkah aku memberitahumu bahwa kau adalah seorang masokis?"

"Sekali atau dua kali." Aku mengumpulkan senyum lemah saat aku bersandar pada penghalang bercahaya yang dingin.

Saat getaran datang lagi, menandakan awal fase lain, aku meledak dalam gerakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Beberapa pulau berlalu dengan cepat, masing-masing dengan cara yang sama, dan pada saat aku setengah jalan menuju gerbang keluar, aku merasa lebih baik. Intiku kaya dengan aether yang diserap, dan tubuhku telah sembuh. Teman seperjalananku tidak seberuntung itu.

"Ini yang terburuk," keluhnya dari dalam diriku. Meskipun aku telah menyerap lebih dari cukup aether untuk dibagikan, mustahil bagi Regis untuk mengambilnya secepat itu. Setelah mengalami sesuatu yang mirip dengan atrofi otot, dia akan perlu menghabiskan waktu membangun kembali kekuatannya.

"Tetap di sana dan serap sebanyak yang kau bisa," kataku sambil menghitung mundur waktu sejak obelisk menarik aether zona. Sudah lebih dari satu menit, tapi menara hitam itu masih menjadi semakin terang, membangun menuju ledakan yang tak terelakkan.

Akhirnya, itu meledak dengan suara seribu meriam. Aku menunggu riak api aetherik bergulir lewat, lalu dengan cepat menarik energi yang terperangkap di dalam penghalang protektifku dan bersiap untuk melompat ke pulau berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Obelisk itu meledak untuk kedua kalinya.

Jalurku membawaku ke arah nova yang datang, jadi untuk sesaat aku melayang di udara, menonton kobaran itu mengambil alih satu pulau demi satu pulau saat ia meluas menujuiku.

Aku mendarat di tanah dengan mengguling, menghantam keras ke gugusan kristal kecil yang hampir cukup besar untuk menutupi seluruh tubuhku. Saat ledakan menabrak kristal-kristal itu, yang sudah terbakar dengan cahaya ungu, mereka bergetar dan mulai retak dengan suara retakan tajam.

Tidak repot-repot menyerap aether dari tonjolan yang runtuh, aku melempar diriku ke pulau melayang berikutnya tepat saat obelisk meledak untuk ketiga kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Perisai kristal di pulau ini adalah yang terbesar yang pernah kulihat sejauh ini dan melengkung ke dalam untuk menciptakan gua kecil. Saat aku bergumul masuk ke depresi dangkal itu, suara seperti kaca pecah memenuhi zona dalam ledakan singkat.

Penghalang kristal, kusadari tepat saat gelombang api aetherik mengaum melewati tempat perlindunganku. Menekan kedua tanganku ke dinding bercahaya, aku mulai menyerap aether secepat yang aku bisa, menguras kristal-kristal itu untuk mencegah mereka meledak berantakan.

Di sekelilingku, gugusan kristal yang menyala dengan kekerasan pecah, mengirim serpihan berserakan ke pulau-pulau lain.

Melihat ke tepi perisaiiku, aku melihat bahwa satu-satunya penghalang protektif yang selamat adalah yang bersembunyi di belakangku. Aku dengan cepat memetakan jalan menuju gerbang keluar, tapi itu terlalu jauh untuk dijangkau sebelum ledakan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Menggunakan sebagian besar aether yang tersimpan untuk mengaktifkan Burst Step, aku melontar diriku melintasi beberapa pulau.

"Uh, itu arah yang salah!" Regis menunjuk saat kami berlari dan melompat menuju pulau tengah dan obelisk.

Tanpa waktu atau energi mental untuk mengutarakan rencanaku dalam kata-kata, aku mencoba memproyeksikan ide itu langsung ke dalam pikiran Regis.

"Kau...yakin tentang ini?" tanya Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

"Tidak," geramku saat kami mendarat di pulau tengah, menara tiga lantai menjulang tinggi di atas. "Tapi itu tidak bisa lebih buruk daripada berenang di lava, kan?"

Obelisk itu gelap dan kosong, tapi aku tidak berpikir aku punya waktu lama sebelum gelombang berikutnya dimulai. Berjalan cepat ke sana, aku menekan kedua tanganku ke sisi yang halus. Itu memiliki tekstur seperti kaca dan dingin saat disentuh.

Aku menunggu. Pikiran berjalan berantakan dalam pikiranku. Jika ini gagal, maka aku mungkin akan mati.

Saat getaran dimulai, mataku terpejam dan paru-paruku tersangkut di dadaku. Ini jauh lebih intens saat dekat dengan obelisk. Aku bersiap untuk backlash.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Memiliki intiku tiba-tiba dan dipaksa dikuras untuk ketiga kalinya dalam tiga puluh menit membuat kakiku gemetar dan telapak tanganku berkeringat. Aku terengah-engah, mencoba memaksa paru-paruku bekerja lagi, tapi rasanya seperti beruang raksasa sedang duduk di dadaku.

Aku mulai menyerap aether dari menara itu bahkan sebelum ia selesai mengambilnya dariku. Aku perlu memanfaatkan setiap detik yang mungkin sebelum ledakan aetherik berikutnya.

Aliran aether yang saling meniadakan membuatku tetap berdiri meski dengan rasa sakit dari backlash. Aku menghisap aether yang membangun di dalam obelisk seperti pria setengah tenggelam yang terengah-engah mencari udara. Tanganku sudah menekan batu yang dengan cepat menghangat, tapi aku membungkuk dan bertopang dahiku padanya juga, menyerap energi yang membengkak secepat yang aku bisa.

Aether itu murni. Jauh lebih murni daripada sumber apa pun yang pernah kujetaki sebelumnya. Seperti menghirup oksigen murni; kepalaku berputar dengan kekuatannya, terbakar seperti api unggun di solar plexusku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Inti aetherku bahkan tidak bisa mengondensasi atau memurnikannya lebih lanjut. Sebaliknya, aether yang dimurnikan itu mengikis kotoran yang tersisa dari intiku, dan dadaku mulai sakit.

Saat intiku terisi penuh, aku terus menarik aether dari menara itu—aku tidak punya pilihan. Jika aku berhenti, itu akan meledak dan membunuhku—tapi rasanya seperti aku mencoba minum lautan. Intiku begitu penuh sehingga ia mulai bergetar dan gemetar. Sinar sakit yang bercahaya menembak darinya, dan aku merasakan rasa empedu di belakang tenggorokanku.

Cahaya dari obelisk menjadi semakin terang melalui kelopak mataku yang tertutup. Aku bahkan tidak yakin sudah berapa lama.

Aku mencoba mengeluarkan sebagian besar aether dari intiku, sama seperti yang kulakukan saat pertama kali mulai melacak jalur aetherku, tapi saat aku membuka gerbang di sekitar intiku, aliran yang masih mengalir dari seluruh tubuhku membanjiri usahaku untuk mendorong keluar, menciptakan aliran balik yang menyebabkan banjir aether murni yang tidak terkendali yang tidak bisa aku hentikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

"Aku tenggelam di sini!" teriak Regis, wujud wisps-nya sepenuhnya terendam aether.

Kilatan cahaya berkedip menembus kelopak mataku. Aku mendorong wajahku menjauh dari obelisk dan membuka mataku; menara itu berkedip, bergumul untuk melepaskan ekspulsi energi destruktif yang dimaksudkan tapi kekurangan kekuatan untuk melakukannya. Aku bertindak seperti katup pelepasan, memberi aether saluran keluar yang mencegah tekanan mencapai tingkat yang diperlukan.

Ada suara retakan menggelegar dari sternumku.

Melihat ke dalam, aku melihat retakan gelap muncul di permukaan inti aetherku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Penglihatanku berputar. Kembang api meledak di belakang mataku. Bilah sakit putih panas memotong seluruh tubuhku.

Tidak.

Retakan kedua bercabang dari yang pertama, bergetar seperti kilatan petir lambat di sekeliling keliling bolaku, hampir memecahnya menjadi dua.

Tidak!

Mengambil napas tersengal, aku membungkukkan setiap ons kehendak formidabelku pada tugas membentuk aether sesuai kehendakku. Dengan tempat lain untuk pergi, aether itu berhenti meluap ke intiku yang melemah, dan aku masuk ke keseimbangan halus antara upaya berkelanjutan obelisk untuk meledak dan penyerapan serta reformasi tak terelakkan aether murniku.

Meski sifat posisi yang tidak aman, senyum terbentuk di sudut-sudut bibir berdarahku.

Regis melayang di dalam intiku, menontonku bekerja. "Tidak mungkin."

"Ya," hembusku, senyumku meregang lebih lebar. "Tentu saja lebih baik daripada berendam di lava."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠