Bab 345 Sosietas

Menaruh gulungan yang merinci pelajaran yang seharusnya saya ajar, saya menghela napas dan bersandar di kursi. Saya teringat secara paksa pada akademi militer yang pernah saya ikuti di kehidupan sebelumnya, dan ingatannya itu tidak menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Bagian prajurit dalam diri saya—pria yang pernah menjadi ahli pedang, seorang raja, dan seorang Tombak—melihat latihan-latihan ini, yang berfokus pada penguasaan gerakan berulang dan penyempurnaan hal-hal kecil tentang postur serta penempatan tangan dan kaki, dan melihat semacam kontrol besi atas pelatihan yang mengalahkan kreativitas dalam pertempuran. Bagian dari diri saya ini tahu bahwa saya bisa melakukan lebih baik daripada mengasah siswa pada bentuk tubuh.

Tapi kemudian ada bagian lain juga: saudara, teman, dan anak. Saya adalah seorang Dicathian, terasing dan dikelilingi musuh, diminta untuk melatih prajurit yang mungkin suatu hari akan menggunakan kemampuan ini melawan orang-orang yang paling saya cintai, hanya untuk menjaga keselamatan diri sendiri. Meskipun baru dua hari, semakin sulit bagi saya untuk fokus karena bagian dari diri saya itu terus mengajukan pertanyaan yang sama.

Apa gunanya? Saya bertanya pada diri sendiri untuk kesepuluh kalinya sejak Scythe, Dragoth, muncul di Akademi Pusat. Kemarahan itu menempel pada saya sejak saat itu, mewarnai setiap interaksi, meracuni setiap pikiran.

Saya ingin melakukan sesuatu yang lebih daripada hanya meninjau kertas-kertas di belakang meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Semua argumen Alaric dan Darrin terasa begitu jauh sekarang bahwa saya berada di sini, duduk di sebuah kantor di Akademi Pusat, bersiap untuk mengajar. Benarkah tidak ada cara lain yang lebih baik bagi saya untuk kabur dari simpul politik tempat saya terjerat, terjepit di antara permusuhan keluarga Granbehls dan manipulasi keluarga Denoirs?

Apakah semua ini bahkan sepadan?

"Apakah semua ini sepadan?" Regis menyela dari tempatnya berbaring di sudut. "Perlindungan politik, akses bebas tanpa pertanyaan masuk dan keluar Relictombs? Atau mungkin tumpukan relik dan buku teks mati yang bisa kita akses?"

Saya menutup mata. "Kau tahu maksudku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Cukup akui saja bahwa kau takut akan melihat orang-orang Alacryan ini sebagai manusia nyata alih-alih iblis yang menjelma," katanya dengan senyum miring. "Kupikir memanusiakan musuhmu pasti tidak mudah bagi kompas moralmu yang sudah berantakan."

Membuka satu mata, saya melemparkan gulungan itu ke gulungan bulu dan api yang besar itu. Tepat seperti seharusnya memantul darinya, tubuhnya menyala dengan api ungu, menelan proyektil itu.

Senyum miring Regis hanya melebar saat ekornya mengibas-gibas dengan menjengkelkan. "Kupikir itu bukan sesuatu yang kau butuhkan."

Saya membuka mulut untuk membalas, tapi ketukan lembut di pintu menyela saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Apakah kau ingin aku masuk lagi?" tanya Regis.

Saya menggelengkan kepala. Pada titik ini, seharusnya sudah aman.

"Ada apa?" kata saya keras, kata-katanya keluar lebih kasar daripada yang saya maksudkan.

Pintu kantor terbuka dan seorang wanita melangkah masuk, gelombang rambut pirangnya yang melayang mengikuti langkahnya sedikit seolah-olah dia dikelilingi angin sepoi-sepoi. "Grey! Aku harap kau tidak keberatan mampir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Saya mengakui kehadirannya dengan anggukan singkat. "Maaf, aku agak sibuk—"

"Oh, apakah kau butuh bantuan mempersiapkan kelas? Aku yakin kau punya banyak hal di piringmu." Dia melompat melintasi ruangan dan bersandar dengan satu pinggul di meja saya untuk melihat ke bawah pada materi yang tersebar di depan saya. "Ini adalah musim ketiga aku mengajar kedua kelasku, jadi aku sudah siap sendiri. Aku akan senang meluangkan waktu bersamamu—membantumu, maksudku."

Mengerutkan kening, saya mempertimbangkan cara terbaik menyingkirkan wanita itu tanpa merusak hubungan, tapi Regis menggeser tubuhnya, apinya menyala, dan Abby berteriak kecil dan mundur kembali melintasi kantor kecil itu.

"Wh-apa itu?" serunya, mata ambernya melebar karena takut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Summons-ku," jawab saya santai.

"Wow, sebuah summons?" tanya Abby dengan napas terengah-engah, pipinya memerah karena ketakutan. "Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya." Mengambil beberapa langkah ragu menjauh dari Regis, yang sedang kesulitan mempertahankan wajah serius, dia naik ke atas meja saya, satu kaki disilangkan di atas yang lain. "Itu benar-benar mengesankan. Bolehkah aku bertanya, meskipun"—bibirnya melengkung ke atas dengan senyum menggoda—"dengan summons-mu keluar, apakah kau merasa dalam bahaya atau semacamnya?"

Regis mengedipkan alisnya sambil menonton Abby mendekat padaku, jelas menikmati ketidaknyamanan saya. Saya tergoda untuk memanggilnya kembali dengan isyarat verbal yang kami sepakati sebelumnya untuk kasus seperti ini, tapi teman saya menggelengkan kepala sekarang bahwa Abby tidak melihatnya.

"Aku suka pemandangan dari sini, jika kau tidak keberatan," katanya dengan senyum puas. "Dan menontonmu tersiksa membuatnya lebih baik lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Saya menggelengkan kepala, mengunci pandangan dengan Abby dan mengembalikan senyum lembut. "Mungkin aku hanya ingin mengesankan rekan sejawat."

"O-oh," mata profesor berambut pirang itu melebar, terkejut. Mata Regis melakukan hal yang sama.

Setelah jeda singkat, saya memberikan kedipan mata padanya. "Aku hanya bercanda, Nona Redcliff. Meskipun, aku yakin kau sudah terbiasa mengabaikan para pelayan yang mengintip."

"Kau terlalu banyak," katanya dengan tawa kecil, telinganya memerah terang saat dia menoleh. "Dan tolong, panggil saja Abby."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Baiklah." Saya berdiri dan berjalan mengelilingi meja saya, bersandar di sampingnya di sebelahnya.

Saya mengulurkan tangan dan menunggu dia mengambilnya. Jari-jarinya hampir tidak menyentuh jari saya saat dia mengembalikan gerakan saya. "Senang bertemuimu lagi, Abby."

"Senangnya dari pihakku," jawabnya dengan jepitan ringan pada tangan saya.

Melepaskan diri, saya mengintip ke teman saya, yang rahangnya terkulai, sebelum mengalihkan perhatian kembali ke tamu saya. "Kupikir aku tidak duduk terlalu dekat. Bercakap-cakap denganmu dari belakang mejaku membuatku merasa seperti sedang berbicara dengan siswa-siswaku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Tidak, aku juga lebih suka ini, maksudku—aku bukan siswa, kan?" katanya, menggelengkan kepala.

"Bagus, aku senang," saya tertawa bahagia sebelum membiarkan senyum saya hilang. "Meskipun kita mungkin harus menjaga percakapan kita singkat hari ini."

Abby mempertahankan ekspresinya netral, tapi bahunya turun saat mendengar kata-kata saya. "Oh? Sepertinya kau punya rencana untuk sisa harimu?"

"Aku berencana menikmati kencan indah dengan tumpukan kertas ini di sini," kata saya dengan senyum lelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku akan senang membantumu mempersiapkan kelasmu, Grey," katanya.

"Ini bukan really tentang kelasku, sebenarnya." Saya menggaruk pipi sambil menoleh, berpura-pura malu. "Jangan jadi, agak memalukan bagi ku untuk mengatakannya keras-keras."

"Apa itu?" mata Amber Abby berbinar dalam keingintahuan saat dia mendekat padaku. "Aku berjanji tidak akan memberitahu siapa pun."

Saya menghela napas. "Nah, aku berasal dari daerah yang agak terpisah di Sehz-Clar jadi aku sangat tidak tahu tentang banyak hal yang akan dianggap sebagai pengetahuan umum di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Wajah Abby bersinar dalam kesadaran. "Oh! Kau tidak bisa memberitahu siapa pun yang lebih baik!"

Saya mengangkat alis, menatapnya dengan pandangan ke atas yang ragu-ragu. "Apa maksudmu?"

Rekan kerja saya memberikan senyum nakal. "Kau lihat, aku sudah mengenal sebagian besar profesor lain di sini jauh sebelum aku mengambil posisi mengajar sendiri, dan banyak dari kita suka mengobrol."

Saya mendekat ke Abby, cukup untuk membiarkan bahu kami bersentuhan. "Benarkah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Dia melirik bahu kami sebelum melihat ke atas lagi. "Dan topik gosip umum yang kami semua bagi adalah tentang siswa-siswa di sini, terutama mana highbloods yang harus kami waspadai."

"Aku iri." Saya mengeluarkan tawa kecil yang lemah. "Aku benar-benar ingin membuat rumah dari tempat ini dan menyesuaikan diri, tapi meminta kau berbagi begitu banyak denganku hanya akan menjadi beban bagimu."

"Itu tidak akan menjadi beban sama sekali!" Dia menyala seperti Xyrus selama Aurora Constellate. "Oh, dari mana aku bahkan harus memulai?"

***

Saya membiarkan tangan saya beristirahat dengan lembut di lengannya sebentar saat saya memberikan Abby senyum penuh kerinduan. "Kau penyelamatku, Abby. Itu benar-benar membantu."

Berseri, dia meluncur dari meja saya dan membungkuk dalam sebuah cemberut, memegang jubah pertempuran putihnya seperti hem gaun. "Untuk melayanimu, Profesor Grey. Tolong"—mata berwarna madu itu menatap mata saya dengan perhatian yang kuat—"jangan ragu untuk memanggilku lagi, oke? Mungkin untuk minum-minum lain kali?"

Saya berjalan setelahnya, menuntunnya menuju pintu saya dengan sentuhan ringan di punggung bawahnya dan senyum untuk menemaninya. "Biarkan aku mengantar keluar."

"Cukup seorang pria baik untuk seseorang yang begitu tidak condong secara sosial, atau begitu yang kau katakan," kata si Caster dengan senyum malu-malu sebelum melangkah keluar dari kantor saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Begitu saya menutup pintu di belakang Abby dan rambutnya, yang berkibar dalam angin yang jelas dia ciptakan di sekelilingnya, bahu saya turun dan napas keluar dari paru-paru saya. Kemarahan yang tersisa akhirnya terbakar habis, tapi saya merasa dingin dan terpisah.

Berbalik, saya dihadapkan pada Regis yang terpana, matanya yang tidak mengerti menatap saya.

"Apa?" saya menyela.

"Siapa kau dan apa yang telah kau lakukan dengan pemilikku yang antisosial, menawan seperti kayu muram?" dia bertanya dengan campuran kecurigaan dan kekaguman yang bocor ke dalam pikiran saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Hanya karena aku memilih untuk menjadi pendiam, tidak berarti aku tidak bisa menawan bila perlu," saya berargumen, tenggelam kembali ke kursi saya.

Regis mengikuti saya ke kursi saya dan meletakkan moncongnya di atas meja saya. "Bukankah kau khawatir Nona Bibir Longgar di sana akan memberitahu profesor lain tentang percakapannya denganmu?"

"Aku mengandalkan itu," jawab saya lelah, bersandar kepala saya kembali. "Latar belakang palsu-ku akan jauh lebih meyakinkan jika itu berasal dari mulut orang lain."

"Haruskah aku takut akan keahlian tak lazimmu dalam seni menggoda?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Kau membuatnya terdengar seperti aku baru saja menjual diriku padanya atau semacamnya," saya mendengus.

"Dan cara kau menghindari pertanyaan terakhirnya dengan meletakkan tanganmu di punggungnya...apakah kau belajar itu dari buku teks atau semacamnya? Karena aku juga ingin membacanya," katanya, menggelengkan kepala.

Saya mengabaikan teman saya saat saya menendang satu kaki ke atas meja, menaruh tumit sepatu bot saya di tengah tumpukan perkamen.

"Bukankah kau seharusnya bekerja pada semua itu, anyway?" Regis menunjuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Ya, asumsikan aku punya minat untuk benar-benar mengajar anak-anak ini." Berdiri lagi, saya meninggalkan kantor. "Ayo, mari kita manfaatkan fasilitas pelatihan ini sebelum sekolah dimulai."

Regis mengikuti saya dengan tersandung. "Ooh, pertempuran untuk gadis tampan yang melawan gravitasi?"

"Keluarkan kepalamu dari selokan. Dia bukan objek," saya membalas. "Dan selain itu, kupikir kau punya selera pada Caera."

"Mengapa aku perlu hanya menyukai satu?" tanya Regis dengan serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Saya memutar mata saat saya berjalan menuju panel kontrol. "Cukup lakukan peregangan atau semacamnya agar kau tidak menyalahkan kekalahan karena selangkangan etereal yang tertarik."

Setelah mengutak-atik beberapa sakelar, perisai penghalang muncul dengan dengungan rendah. Selanjutnya, saya meningkatkan gravitasi di dalam cincin setinggi yang bisa dilakukan sistem, menahan senyum.

"Aku akan menunjukkan selangkangan etereal padamu," Regis menyela, melompat ke atas platform dan langsung tersandung di bawah berat tubuhnya sendiri. "Hei, tunggu sejenak!"

Saya tertawa kecil saat saya melompat ke sampingnya. Kekuatan gravitasi yang meningkat itu menekan—mungkin tujuh kali lipat normal—tapi tidak ada yang tidak bisa saya tangani dengan aether yang menyatu di otot dan tulang saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Ada apa, anak kecil?" saya menggoda, mulai memantul di bola kaki saya saat saya menyesuaikan diri dengan perubahan lingkungan.

Regis mengeluarkan geraman rendah dan berjalan bolak-balik di ujung platformnya saat dia juga berusaha menyesuaikan diri. "Oh ho. Kau sangat beruntung bahwa aku mungkin akan berhenti ada jika aku meledakkanmu dengan Kehancuran sekarang."

Menahan senyum, saya mulai melempar pukulan dan tendangan ragu-ragu di udara, merasakan berat tambahan dari pukulan saya, lalu beralih ke serangkaian gerakan yang saya pelajari saat belajar di bawah Kordri. Gerakan kecil dan hati-hati yang diperlukan untuk menerapkan sebagian besar keterampilan bela diri asuran menjadi jauh lebih sulit oleh berat intens dari anggota tubuh saya.

Regis memutar lehernya dengan retakan yang nyaring, dan seluruh tubuhnya bergetar dengan antisipasi—atau mungkin itu adalah upaya berdiri di gravitasi yang meningkat. "Kau siap untuk ini, putri?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Fokus, saya menyempitkan perhatian pada serigala bayangan itu, memblokir dengungan halus perisai dan suara suara siswa yang sesekali masuk dari halaman di luar.

Paha belakang teman saya menegang, dan dalam sekejap dia meluncur melalui udara seperti panah ballista, tapi saya sudah melangkah ke samping, telapak tangan saya terangkat untuk membelokkan rahangnya yang menggigit.

Saat dia terbang lewat, tangan saya yang lain meraih salah satu kaki belakangnya. Gangguan sederhana momentumnya, dikombinasikan dengan gravitasi yang meningkat, cukup untuk membuatnya berputar sehingga dia jatuh berat ke matras, mendarat di punggungnya dan berguling menyakitkan ke dalam penghalang.

"Tidak bisa...menghidupkan peredam dampak?" Regis menghela napas saat dia berjuang kembali berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Sudah selesai?" saya bertanya dengan nada kekecewaan palsu.

Api di sekitar tubuh serigala Regis menyala, melukis ruang kelas dengan percikan cahaya ungu. Begitu dia berdiri lagi, dia bersiap untuk lompatan lain, tampaknya tidak punya lagi yang harus dikatakan untuk sekali ini.

Penegangan tubuhnya bahkan lebih jelas pada lompatan keduanya, tapi daripada menerjang langsung ke saya, dia berpura-pura maju hanya beberapa kaki, menunggu saya melangkah ke samping, lalu mengarahkan ulang serangannya.

Saya mengangkat tangan saya yang dilapisi aether, berniat menangkap Regis di udara, tapi bentuknya berubah dan menjadi etereal, dan dia menghilang ke dalam tubuh saya. Saya berputar, mengharapkan apa yang mengikuti, tapi dengan tubuh saya terbobot saya tidak cukup cepat, dan rahangnya mencengkeram betis saya dan menarik kaki itu dari bawah saya, mengirim saya jatuh berat ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Kepala serigala bayangan yang dililit api itu tersenyum ke bawah pada saya. "Satu-satu, bos."

Meninggikan diri ke satu siku, saya memeriksa teman saya dengan penuh pikiran. "Memanfaatkan bentuk etereal-mu untuk mengelabui aku seperti itu cukup cerdas."

Regis mengembuskan dadanya. "Aku adalah senjata nyata yang dirancang oleh dewa, demi Vritra. Kau pikir aku—" Regis berhenti, menatap saya dengan mata lebar.

Saya mengembalikan pandangannya dengan senyum sinis, satu alis terangkat. "Demi Vritra?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Ugh, maaf. Beberapa Uto lolos." Dia duduk kembali dan tersenyum nakal. "Bagian itu benar-benar menikmati menaruhmu di pantatmu, omong-omong."

Saya mengangkat diri saya ke kaki. "Mari kita lihat apakah kau bisa melakukan itu lagi."

***

Kami terus berlatih dan bertarung sampai kaki kami gemetar karena usaha dan inti saya sakit karena jumlah aether yang dibutuhkan untuk memperkuat tubuh saya melawan gravitasi yang meningkat. Regis mengelilingi saya, menunggu waktu sebelum serangan lain. Meskipun dia mencoba melindungi pikirannya, saya tahu dia berada di ujung kekuatan fisiknya untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Itulah mengapa saya pikir dia akan terkejut saat saya Burst Step melintasi gelanggang duel ke punggungnya, tapi sebelum kakinya bisa runtuh dari beban tambahan, serigala bayangan itu menghilang, melayang dengan aman ke dalam tubuh saya sementara saya menghantam tanah cukup keras untuk mengguncang seluruh platform.

"Kita punya tamu," suara Regis terdengar dari dalam pikiran saya. "Kau urus pria ini. Aku akan tidur nyenyak di inti aether-mu."

Ingatkan aku untuk mulai mengunci pintu itu saat kita di sini, gerutu saya.

Menendang dari matras, saya memindai ruangan dan melihat seorang pria berjalan perlahan turun tangga menuju saya, sedikit pincang di setiap langkah. Dia terlihat sepuluh tahun lebih tua dari saya, tapi sesuatu—mungkin cara dia memegang dirinya, garis-garis sedikit lembut di wajahnya, atau ekspresi amusement muda yang dia kenakan—memberitahu saya dia lebih muda dari yang terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Begitu dia melihat saya menoleh ke atas, dia memberikan sedikit anggukan, yang tidak segera saya kembalikan. Tangannya pergi ke rambut auburn-nya, mengacaknya sehingga terlihat lebih berangin dan berantakan daripada yang sudah ada, tapi perhatian saya pada tangan lain—atau ketiadaannya, karena itu berakhir dengan tunggul di siku-nya.

"Halo. Grey, kan?"

"Ya," kata saya terengah-engah. "Bisa kubantumu?"

Dia memiringkan kepala dengan penasaran sebelum memberikan saya senyum sopan. "Tidak, tidak juga. Ruang kelasku hanya di lorong, dan aku ingin mampir untuk memperkenalkan diri. Aku Kayden dari Darah Aphelion."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Saya memberinya satu anggukan kepala, yang mengirimkan gelombang keringat baru mengalir di pipi dan hidung saya. Di dalam kepala saya, Regis berkata, "Bahkan Uto pernah mendengar tentang Aphelions. Highbloods, keluarga militer."

Kerutan muncul di wajahnya kurang dari satu detik, tapi dihaluskan dengan cepat saat dia berjalan pincang menuju gelanggang duel. "Kau sependek kata seperti rumor mengatakan, yang merupakan perubahan yang disambut di sekitar sini."

"Nada-mu menunjukkan ketidak sukaaan pada gosip, tapi sepertinya kau cukup condong pada rumor sendiri," saya membalas dengan alis terangkat.

"Aku memilih untuk mendengarkan alih-alih terlibat, tapi aku akan mengakui hipokrisi kecil itu," katanya dengan tawa kecil, terus mengambil langkah hati-hati turun tangga. "Bagaimanapun, aku berhasil menangkap gerakan terakhirmu dan aku harus mengatakan...kecepatanmu hampir mengesankan seperti kontrol manamu. Bahkan sekarang, aku tidak bisa merasakan bahkan setetes mana yang bocor darimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Baru setelah dia melangkah melewati batas platform saya menyadari...

"Secara pribadi, aku tidak menghabiskan sebanyak yang aku—oof!"

Seperti dia melangkah keluar dari tepi tebing, Kayden runtuh, kakinya yang terluka keluar segera saat menyentuh platform saat beratnya meningkat tujuh kali lipat.

Mengabaikan Regis, yang meraung dengan tawa, saya melompat ke lantai dan menekan kontrol untuk mengatur ulang semua pengaturan. Perisai mana berkresek saat menghilang, dan highblood Alacryan itu bisa mendorong dirinya ke posisi duduk yang canggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Tanduk Vritra, bagaimana kau bahkan berdiri di sini?" dia bertanya, terpana pada saya. Lalu dia mengeluarkan tawa yang cukup tulus. "Tentu saja pria yang memecahkan rantai penahanannya tepat di depan panel hakim yang mencoba mengeksekusinya akan berlatih seperti ini."

"Maaf," kata saya, meskipun di bagian belakang pikiran saya bertanya-tanya berapa banyak orang di sini yang tahu tentang persidangan. "Apakah kau baik-baik saja?"

"Tidak ada yang terluka," katanya dengan senyum. "Aku pernah mengalami yang lebih buruk."

"Aku...tidak meragukan itu," saya membalas, menatap tunggul lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Setelah jeda singkat, Kayden menahan tawa.

Alis saya berkerut. "Ada yang salah?"

"Tidak, tidak ada apa-apa." Dia menggerakkan tangannya, masih tersenyum. "Hanya saja, aku sudah melihat banyak orang menatap apa yang tersisa dari lenganku yang kiri, tapi kau adalah satu-satunya yang ekspresinya tidak berubah menjadi belas kasihan."

"Siapa aku untuk berbelas kasihan ketika itu bisa menjadi medali kehormatan atau tanda pengorbananmu," kata saya sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Keringanan Kayden menghilang saat dia menatap saya seolah-olah saya baru saja menumbuhkan sayap sebelum menyadari dirinya dan menggelengkan kepala sambil bergumam, "Aku benar-benar senang aku membawa ini."

Menggunakan kemeja saya untuk menyeka wajah berkeringat saya, saya mempertimbangkan pria itu saat dia duduk dan menendang kakinya ke tepi platform duel. Dia menarik paket putih terang dari artifak dimensinya, yang tampaknya merupakan gelang emas sederhana di pergelangan tangannya yang tersisa.

Dia mengulurkan paket itu dengan santai yang hati-hati. Saat saya ragu, dia memberikan saya senyum miring yang mengerti. "Jangan khawatir, aku tidak terbiasa memberi hadiah yang mungkin membahayakan penerima."

Saya menarik hadiah dari cengkeraman longgarnya. Itu lembut saat disentuh. Saya mengocoknya sehingga paket itu terbuka, mengungkapkan jubah putih terang dengan tudung berbulu putih. Itu dihiasi dengan perak yang berkilau samar yang terasa logam saat disentuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Pandangan lebih dekat mengungkapkan rune yang hampir tidak terlihat dijahit di seluruh tudung. "Sihir?" saya bertanya dengan curiga.

Pria itu tersenyum. "Aku berpikir mungkin kau akan menghargai sedikit anonimitas saat kau bepergian di luar grounds akademi, mengingat."

Saya menggosok jari-jari saya di atas benang putih-putih yang membentuk rune. "Semacam mantra penyamaran?"

Kayden mengangguk, alisnya berkedut ke atas. "Secara khusus, jubah itu akan menyembunyikanmu dari perhatian orang lain, membuat mata mereka tergelincir dari wajahmu. Hanya ketika tudung naik, dan hanya ketika mereka tidak melihat terlalu dekat." Dia membersihkan tenggorokannya dan menggeser sedikit. "Kupikir aku tidak salah membaca situasi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Mengerutkan kening, saya melirik pria itu, yang menonton saya dengan ketat. Saya menyadari saya telah menatap rune-rune itu saat saya memikirkan apa yang hadiahnya—dan kata-katanya—implikasikan. "Ini adalah hadiah mahal," kata saya, melipat jubah itu kembali. Saya mengulurkannya padanya. "Aku tidak bisa menerima ini."

Ekspresi Kayden melunak, tapi dia tidak bergerak untuk mengambilnya kembali. "Aku mengerti mengapa kau berpikir begitu, tapi ini tidak apa-apa, jujur. Baik kau memilih untuk menggunakannya atau membuangnya, lakukan apa yang kau mau."

Setelah jeda keraguan, saya mengangguk, menerima jubah ajaib itu. "Kau memiliki terima kasihku," kata saya formal, memberikan profesor lain itu sebuah bow kecil.

Kayden menolak gerakan saya sebelum melakukan dismount agak canggung dari platform. "Senang bertemuimu, Grey." Dia mulai berjalan pincang menuju tangga, lalu berhenti dan menoleh ke belakang. "Semua orang di sekitar sini memiliki setan mereka sendiri, Grey. Sebagian besar orang tidak akan bisa melihat setanmu melewati mereka sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Bersenyum untuk dirinya sendiri, pria itu membuat jalan halus naik tangga dan keluar dari ruang kelas saya.

"Orang aneh," Regis mencatat. "Tapi dia membawa hadiah, jadi aku akan memaafkannya."

"Sebagian besar orang tidak akan melihat setanmu melewati mereka sendiri," saya bergema, mengambil kenyamanan dalam kata-kata itu.

"Ya, berhenti menjadi begitu paranoid. Itu pada dasarnya apa yang telah kukatakan padamu," Regis menyela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Saya menatap jubah putih yang halus. "Berapa hari sampai kelas dimulai?"

"Ya. Hanya ya," kata Regis, membaca pikiran saya.

***

"Dan kau yakin kau ingin masuk sendirian?" wanita itu bertanya pada saya lagi. Dia berusia paruh baya, dengan sedikit abu-abu di rambut cokelatnya. Bekas luka bakar menutupi sisi kiri wajahnya. "Ada banyak kelompok yang mencari—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Aku yakin," kata saya dengan senyum hambar.

Kasir akhirnya menyerah dengan mengangkat bahu saat dia menandai sesuatu di gulungan di depan dia. "Profesor Grey dari Akademi Pusat, pendakian solo. Identitasmu telah diverifikasi. Semua relik dan penghargaan harus dicatat saat kau keluar. Semoga pendakianmu berbuah."

Melangkah menjauh dari kios, saya menarik tudung berbulu kembali ke atas untuk menyembunyikan fitur saya dan melihat sekeliling.

Beberapa lusin ascenders berkumpul di depan portal ascension yang besar, baik berbaris di belakang saya atau bersiap untuk masuk. Saya memindai spanduk yang menunjukkan sigil dari banyak highbloods dan named bloods yang tergantung di dinding putih dan menahan tawa saat saya melihat bahwa seseorang telah merusak spanduk Granbels.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Sekelompok pria dan wanita muda, tidak lebih tua dari akhir remaja, berdiri di dekatnya, dan salah satu dari mereka mencoba menangkap perhatian saya. Dia memegang artifak yang terlihat seperti kotak hitam sederhana dengan kristal mana yang terpasang di atasnya.

"Hei, maaf mengganggu," katanya, menampilkan senyum malu-malu, "tapi apakah kau keberatan mengambil foto kami? Ini adalah pendakian pertama kami tanpa principal—"

"Tidak," kata saya sederhana, berjalan melewati kelompok yang terkejut dan langsung ke cahaya emas-putih portal.

Konten ini diambil dari