Bab 338 Senjata Melawan Dia

Burung-burung malam berkicau lembut dari puncak pepohonan saat aku berjalan-jalan di kebun buah di luar kediaman Domain Pusat Corbett dan Lenora, setelah dibebaskan untuk sesaat menikmati waktu luang seusai makan malam—acara yang canggung dan menegangkan karena Gray tidak muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Tapi kemudian, aku tahu dia tidak akan datang, yang sudah kucoba jelaskan kepada Tuan dan Nyonya High Lord. Gray pasti sudah melihat melalui upaya tak bijaksana mereka untuk memanipulasinya. Lagi pula, mereka mengirim Lauden—orang itu, dari semua orang—ke Aula Agung untuk mengakhiri keputusan palsu itu.

Kutendang sebutir biji besar yang jatuh dari dahan di atas, dan kuperhatikan biji itu memantul menyusuri jalan setapak sebelum menghantam rerumputan yang lebih tebal di bawah pepohonan. Sesuatu yang kecil dan cepat bergerak di senja hari, berlari melalui semak belukar untuk menyelidiki keributan itu.

Meskipun aku tahu Gray tidak akan datang, aku kecewa—emosi yang lebih membuatku frustrasi daripada penyebabnya sendiri. Sudah tiga minggu, tapi aku masih berjuang menerima apa yang kurasakan untuk pria itu atau apa yang kuinginkan darinya.

Mungkin sebaiknya kutanyakan sendiri padanya: Apa yang Gray inginkan dariku?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Kuhembuskan napas panjang ke udara malam yang hangat sambil merenungkan pertanyaan itu.

Langkah kaki lembut berderit di jalan kerikil memperingatkanku bahwa seseorang mendekat. Kupanaskan lapisan mana yang melekat erat di kulitku dan mengintip melalui kegelapan. Kecil kemungkinan aku akan diserang di sini, di antara semua tempat, tapi hanya Penguasa Agung yang tak takut pengkhianatan, kata pepatah.

Tepat saat aku menyelesaikan pikiran itu, udara bergerak di belakangku, dan bayangan panjang yang padat meleleh entah dari mana, bergoyang menuju leherku. Kuhindari serangan itu, membiarkan gerakan itu membawaku ke jungkir balik saat bayangan itu bersiul melewati telingaku.

Pedang merahku sendiri sudah ada di tanganku dan menyala dengan api jiwa hitam dalam sekejap, tapi aku tidak bisa merasakan orang lain di kebun buah itu, juga tidak bisa menentukan sumber bilah hitam yang hampir merenggut kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Yang berarti hanya bisa satu orang.

Berputar, kuayunkan pedang panjangku dalam lengkungan lebar di atas kepalaku, api hitam menyebar darinya dalam nova yang destruktif. Ada riak dalam api tepat di kananku, tapi saat aku meletus dengan pukulan pendek dan tajam, dia sudah pergi, dan serpihan mana hitam murni setipis silet menempel di sisi leherku.

"Ck, ck," kata Scythe Seris, muncul seolah-olah dia adalah bayanganku sendiri. "Jika aku seorang pembunuh, kau sudah..."

Api jiwa melompat dari dagingku dan mengalir di sepanjang mata pedangnya. Dengan dengus geli, dia membiarkan senjata hasil sihir itu lenyap, tapi api jiwa yang masih melayang di udara di antara kami mengembun menjadi anak panah berkelip yang melesat ke arah tenggorokannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Dalam ruang satu detak jantung, kabut energi gelap berputar di sekelilingnya. Seranganku lenyap saat aura itu dengan rakus melahap manaku.

"Kendalimu atas api jiwa berkembang sangat baik," katanya, sudut bibirnya berkedut. "Sepertinya Gray yang misterius itu telah mendorongmu melewati batas terakhirmu."

Kusimpan senjataku, mengalihkan pandanganku ke kerikil di kaki kami. "Kau terlalu memujiku," jawabku datar, mengabaikan rona di pipiku karena ejekan Scythe Seris. "Berkat pelatihan dan bimbinganmulah aku mencapai level ini."

Dia memutar matanya dan berbalik, rambutnya—biasanya berwarna mutiara, tapi kini berwarna amethyst gelap dalam cahaya redup—berputar di belakangnya. "Kau tidak pernah pandai menjilat. Itu salah satu hal yang paling kusuka darimu, Caera. Jangan mulai sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Menggigit bibirku untuk menahan senyum, kuikuti mentorku lebih dalam ke kebun buah. "Aku tidak mengharapkanmu malam ini, Scythe Seris."

"Aku akan pergi sebentar. Aku ingin kau sadar."

"Ke benua lain lagi?" tanyaku, menggenggam tanganku di belakang punggung. "Apakah kau akan pernah..."

"Ya," katanya, suaranya rendah dan berat dengan niat. "Untuk kedua pertanyaan. Tapi sekarang bukan waktunya, Caera."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Kami berjalan dalam keheningan selama satu atau dua menit sementara pikiranku beralih ke perang. Denoir adalah salah satu dari sedikit darah bangsawan tinggi yang tidak mengklaim tanah di hutan terpesona Dicathen. Bintang Corbett dan Lenora semakin tinggi karena mereka menderita begitu banyak darah lain, beberapa sepenuhnya musnah oleh kehancuran tak terduga di sana.

Orang tua angkatku tentu saja telah mengirim sejumlah besar prajurit ke perang. Akan membuat mereka terlihat lemah jika tidak ikut bertarung, bahkan ketika itu adalah pilihan. Tapi ketika Corbett melihat darah-darah bernama yang haus darah, sudah lebih dari beberapa darah tinggi, berlari untuk mengklaim tanah dan budak pilihan di Dicathen, mereka hanya menanggapi antusiasmenya dengan senyum tenang, bersikeras bahwa "Alacrya sudah memiliki semua yang dibutuhkan Denoir."

Ternyata, seiring waktu, dia telah membuktikan dirinya bijak, meskipun dia benci mengakuinya. Akan menghancurkan hati orang tua asuhku jika Lauden sibuk mendirikan properti untuk Denoir ketika para asura menyerang. Bukan berarti aku akan terlalu peduli...

"Rupanya, persidangan Ascender Gray cukup menarik perhatian," kata Scythe Seris memecah keheningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Seharusnya itu masalah sederhana untuk diselesaikan," kataku dengan sedikit kepahitan. "Sayang sekali, jujur saja, mengetahui sistem hukum kami bisa gagal begitu dramatis."

Scythe Seris menanggapi dengan tawa yang anggun. "Darah tinggi telah menghabiskan generasi memanipulasi sistem untuk keuntungan mereka, sedemikian rupa sehingga sebagian besar dari kalian hampir tidak menyadarinya lagi. Keterkejutanmu cukup menjadi bukti."

Bergegas berjalan di sampingnya, kupandang mata mentorku. "Mengapa para Penguasa tidak ikut campur?"

"Pertanyaan terbaiknya adalah, mengapa mereka mau melakukannya?" tanyanya, mengangkat alis. "Mereka telah dengan hati-hati menyusun sistem di mana kemurnian darah adalah yang terpenting, bukan? Mereka membiarkan darah tinggi lolos dari pembunuhan, asalkan itu tidak mengganggu intrik mereka sendiri. Tidak, kebenarannya, Nak, para Penguasa tidak peduli apa yang dilakukan bawahan satu sama lain, asalkan itu dilakukan dengan penghormatan yang layak kepada penguasa tertinggi setiap domain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Scythe Seris membuka mulutnya untuk melanjutkan bicara, lalu menatapku licik. "Anak campuran kecil yang cerdik. Kau membuatku mengganti topik."

Aku menegakkan tubuh, hampir seperti berbaris di parade militer. "Kau menggodaku lagi. Kita berdua tahu kau tidak akan memberitahuku apa yang kau ketahui tentang Gray, jadi aku tidak akan bertanya."

Ini memancing tawa halus lainnya dari mentorku. "Jika kau ingin dia mempercayaimu—benar-benar mempercayaimu—ini adalah pengetahuan yang harus kau peroleh sendiri, Caera. Aku tidak akan memberimu jalan pintas."

"Tapi kau ingin aku tetap dekat dengannya? Kau sudah cukup banyak mengisyaratkan itu." Kupertahankan perhatianku ke depan, tapi aku bisa merasakan dia mengamati diriku. "Apakah aku akan menjadi mata-mata-mu, Scythe Seris?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Kau akan," tegasnya. "Tapi jangan berpikir kau mengkhianatinya. Lagi pula, bocah itu berutang banyak padaku."

Aku berhenti mendengar langkah kaki berat bergerak cepat menyusuri jalan setapak di belakang kami. Jika ada, percakapanku dengan Scythe Seris hanya membuatku semakin bingung dan terbelah mengenai situasi ini, jadi aku hampir merasa lega dengan gangguan itu.

Aku dan mentorku memperhatikan saat sosok asistenku, Nessa, muncul dalam kegelapan.

"Nyonya Caera, aku..."

Mata Nessa membelalak lucu ketika dia menyadari Scythe Bertanduk di sisiku, dan gadis malang itu menjatuhkan diri ke kerikil di kaki kami. "Tolong maafkan aku, Scythe Seris Vritra! Aku tidak menyadari!"

Mentorku menatap tajam asisten yang ketakutan itu. "Dia lebih waspada di masa depan." Meskipun nadanya begitu, aku bisa melihat kedutan yang hampir tak terlihat di sudut bibirnya. Kemudian, tanpa memberitahuku apa pun lagi, dia berbalik dan menghilang ke dalam malam.

"Kau bisa bangun sekarang, Nessa," kataku.

Gemetar, asistenku berdiri. "Nyonya Caera, sekali lagi, aku tidak tahu, aku minta maaf untuk diriku..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Kulambaikan permintaan maafnya. "Tidak masalah. Bolehkah aku menganggap orang tua angkatku yang mengirimmu?"

Napas Nessa yang cepat dan terengah melambat, dan dia melipat tangannya di depannya dan menata ulang fitur wajahnya menjadi ekspresi yang tidak terlalu ketakutan. Akhirnya, setelah membersihkan tenggorokannya, Nessa berbicara lagi. "Ya, Nyonya, kau... harus menemui orang tuamu di ruang kerja high lord segera. Aku butuh beberapa menit untuk menemukanmu, jadi sebaiknya kau bergegas."

Sirene keras dari dekat membuat Nessa melompat dan dia mengambil langkah lebih dekat ke arahku. "Sebaiknya kita pergi," gumamnya, memandang ke pepohonan gelap.

*****

Saat aku sampai di pintu ruang kerja Corbett, kudapati pintunya terbuka sedikit. Lenora berbicara cepat, suaranya rendah dan penuh frustrasi. "Sombong sekali, Corbett, bisa kau bayangkan? Para Ascender akan mengantre untuk bertarung di jalanan hanya untuk kesempatan makan malam pribadi dengan kita, namun pria ini berani menentang kita?"

"Benar," kata Corbett, satu-satunya kata dingin dan tajam seperti pecahan kaca. "Kau akan berpikir Ascender Gray tidak punya rasa kesopanan atau kepatutan."

"Mungkin Caera tidak sepenting yang kita duga baginya," lanjut Lenora. "Kalau saja kita tahu apa yang diinginkan Scythe Seris Vritra dari ascender itu..."

"Namun sekali lagi, jaringan informasimu terbukti tak ternilai," kata Corbett, nadanya melunak sedikit. "Kesalahannya bukan padamu, Sayangku, tapi padanya. Demi Vritra, jika saja ascender ini tidak begitu dihargai oleh pelindung kita, aku akan melemparkannya ke Gunung Nishant."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Setelah cukup mendengar, kuketuk pintu dengan ringan sebelum masuk. Lenora, yang telah mondar-mandir di depan meja Corbett yang berornamen, berhenti dan menegakkan tubuh saat aku masuk. Corbett duduk di belakang meja, satu tangan menggenggam gelas kristal kosong. Dia menatap ke kejauhan, seolah masih membayangkan Gray dilemparkan ke kawah gunung berapi aktif.

Kulayangkan pandangan ke sekeliling studio. Rak buku memenuhi hampir setiap inci ruang dinding, menyelimuti seluruh ruangan, dengan jeda hanya untuk pintu, jendela besar di belakang mejanya, dan perapian bata. Di banyak rumah tangga darah tinggi, koleksi pengetahuan ini hanya untuk pajangan, tapi Corbett adalah pria terpelajar, terlepas dari semua kekurangan lainnya.

Di atasku, pagar besi hitam mengelilingi lorong sempit, di mana ada rak buku lain. Selain buku, rak-rak itu memajang berbagai macam tanda dan harta yang dikumpulkan Corbett selama bertahun-tahun.

"Caera, Sayangku," kata Lenora, memancarkan senyum memesonanya. "Kami punya beberapa berita tentang temanmu, Gray."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Aku berdiri kaku, tanganku terlipat di depanku. Menggunakan trik yang ditunjukkan salah satu dari banyak tutor yang kumiliki selama bertahun-tahun, kuambil dua napas sebelum menjawab untuk menghindari terdengar terlalu cemas.

"Oh? Apakah dia mengirimkan permintaan maafnya karena melewatkan makan malam?"

Lenora tertawa berdering. "Tidak, aku khawatir kami belum mendengar dari Gray sendiri, tapi aku menerima surat dari teman lama—seorang administrator di Akademi Pusat—dengan berita aneh."

Alisku sedikit berkerut. "Apa hubungannya dengan Gray?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Itulah beritanya," umum Corbett dengan gigi terkatup. Bersandar di kursinya, dia memutar gelas kosong di tangannya. "Rupanya, ada perekrutan yang agak tidak biasa di akademi."

Lenora mengangguk mengikuti kata-kata Corbett. "Tiga hari lalu, seseorang melobi untuk mempekerjakan promosi tanpa nama, tanpa uji, untuk posisi tingkat awal. Sangat tidak biasa, bukan?"

"Ya," jawabku perlahan. Meskipun memahami saran yang dibuat Lenora, kata-katanya tidak masuk akal. "Terutama jika ascender yang sama diadili karena pembunuhan..."

"Dia cukup pintar, sungguh," kata Lenora, bersandar ke meja dan meletakkan satu tangan dengan ringan di permukaan yang dipoles. "Perubahan total dan perlindungan dari Granbehl dalam kesepakatan. Meskipun aku akui aku terkejut dia memiliki jenis koneksi yang diperlukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Kutahan dorongan untuk berpatroli di studio. Menegakkan tubuh, kuletakkan tanganku di belakang punggung untuk menyembunyikan kegugupanku di jari-jari. Kenyataannya aku sama terkejutnya dengan Lenora. Pertama, ascender terkenal, Darrin Ordin, muncul untuk membelanya, dan sekarang Gray tiba-tiba direkrut ke salah satu akademi paling bergengsi di domain pusat?

Siapa kau sebenarnya? batinku, membayangkan mata emas Gray mengintip dari balik tirai rambut pirang pucat.

Aku berhenti gelisah saat sebuah pikiran muncul. Jika Gray akan berada di Akademi Pusat, aku bisa dengan mudah berbicara dengannya—dan tanpa melacaknya kembali ke liontin, yang dia bersumpah hanya akan dipakai dalam keadaan darurat serius.

//Skydark(catatan): Hampir datang XD... selain menjadi penguntit... dia tidak akan menjadi yandere...//⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Aku harus kabur dari Corbett dan Lenora dulu.

Kupikirkan orang tua angkatku. Mereka ingin dia berutang budi kepada High Blood Denoir tanpa alasan lain selain Scythe Seris tertarik padanya, meskipun mereka tidak tahu mengapa. Dia tahu dia bisa menggunakan itu.

"Lenora... Ibu," kataku, tahu penggunaan istilah itu akan menyenangkannya, "bagaimana rencanamu mengawasi Gray jika dia terlibat di akademi?"

Jika aku bisa meyakinkan mereka untuk membiarkanku pergi ke Gray...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Seperti yang kuduga, Lenora tersenyum bahagia padaku. "Nah, di situlah kau masuk."

Corbett membersihkan tenggorokannya dan meletakkan gelasnya di atas alas gabus di mejanya. "Kami sudah mengatur agar kau mengambil peranmu sendiri di Akademi Pusat. Kau akan menjadi asisten Profesor Aphelion. Aku yakin kau ingat."

Kubersit. "Siapa?"

Lenora menjauh dari meja, berjalan ke arahku, dan meletakkan tangannya di pundakku. "Ini penting, Caera. Aku tahu kau tidak menikmati akademi saat menjadi siswa, tapi ini tentang darah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Kuberi dia senyum tipis dan mundur, memberi diriku ruang untuk bernapas. Meskipun aku bersemangat meninggalkan kediaman Denoir untuk menghabiskan waktu di Akademi Pusat dengan Gray—dan bahkan tanpa perdebatan dari orang tua angkatku, aku juga tahu apa yang mereka harapkan dariku.

"Kau akan ingin laporan tentang aktivitasnya, tentu saja," kataku pada mereka, senyumku tak goyah. "Dan agar aku meyakinkan Gray untuk... melakukan apa, tepatnya?"

"Butuh lebih dari sekadar keinginan iseng untuk mengubah kepala seorang Scythe," kata Corbett, bangkit untuk berjalan mengelilingi mejanya dan berdiri di depan perapian, meskipun tidak menyala.

"Scythe Seris tidak... memberitahumu apa pun, kan?" tanya Lenora ragu-ragu. "Tentang ascender ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Tentu saja tidak," kataku, merengut. "Kau tahu semua yang aku tahu." Ini bohong, tentu saja, tapi tidak signifikan. Aku belum memberi tahu high lord dan nyonya tentang penggunaan aether oleh Gray, tapi selain itu aku telah memberi tahu mereka semua yang kuketahui tentangnya.

Yang ternyata tidak banyak, batinku, mempertimbangkan lagi perekrutan anehnya di akademi.

"Dia istimewa," lanjutku, "tapi aku tidak tahu apa yang diinginkan Scythe Seris darinya, jika memang ada." Ini kebenaran, meskipun mungkin tidak semuanya. Seris tahu Gray, entah bagaimana, tapi tidak mau memberiku informasi lebih lanjut setelah percakapan terakhir kami.

Lenora berjalan ke arah Corbett, menyelipkan lengannya melalui lengannya, dan orang tua asuhku mengamati diriku dalam diam selama beberapa detik yang sangat panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Akhirnya, Corbett berbicara. "Kami harap kau membuat ascender ini terkesan betapa kami ingin bertemu dengannya—mungkin bahkan bekerja dengannya di masa depan. Jika kau mengingatkannya tentang peran yang kami mainkan dalam pembebasannya"—aku merasakan otot di pelipisku berkontraksi saat kutahan diri memutar mata—"semakin baik."

"Dan tentu saja," tambah Lenora, meletakkan kepalanya di bahu Corbett, "kau harus memberi tahu kami jika kau mempelajari sesuatu... yang menarik saat bekerja dengan Gray."

"Baiklah," kataku, menatap mata ibu angkatku. "Aku akan melakukannya."

Tapi aku tidak akan membiarkan kalian memakaiku melawan dia, tambahku dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠