Bab 339 Dominion Pusat

ARTHUR LEYWIN

“Baiklah, kau ingat semua yang kukatakan?” Alaric bertanya untuk ketiga kalinya, padahal pagi itu ia sudah menjelaskannya dua kali.

Alacryan tua itu berdiri dengan kedua tangan di kantong jubah ungu kerajaan—pakaian yang lebih mirip jubah mandi di duniaku sebelumnya daripada jubah perang yang biasa dikenakan para penyihir di dunia ini—dan kainnya sedikit terlalu ketat melintang di perutnya.

“Ya, Paman Al,” kataku sinis, sambil menarik-narik ujung pakaian perjalananku yang sederhana.

Darrin sempat menawarkan beberapa setelan bagus untuk kupinjam, katanya biar lebih pantas di Dominion Pusat, tapi dadanya jauh lebih bidang dan bahunya jauh lebih lebar, dan tidak ada waktu untuk mengecilkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Kau tahu,” balasnya penuh pertimbangan, “aku belum tahu apakah aku benci julukan itu atau tidak.”

“Demi Penguasa Agung, kita berangkat atau tidak?”

Alaric, Darrin, dan aku menoleh ke arah Briar, yang bersandar di dinding bilik warp milik Darrin. Ia mengenakan zirah kulit putih bersih dan tangannya tetap mencengkeram gagang pedangnya yang ramping.

Perempuan muda yang keras kepala itu membalas tatapan kami tanpa berkedip. “Aku ingin kembali ke akademi sebelum aku setua kalian bertiga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

‘Mengingat semua kekuatan jahat yang mengadangmu,’ kata Regis dengan khidmat, ‘siapa sangka kau justru akan dibunuh oleh bocah sekolah enam belas tahun.’

Alaric tertawa keras dan menepuk punggung Darrin dengan kuat. “Berapa pun yang dibayar Blood Nadir kepadamu, minta mereka menggandakannya,” godanya.

Gadis itu hanya mendengus, lalu mengalihkan pandangannya ke tempus warp yang berdiri di tengah landasan batu yang ditinggikan. Artefak berbentuk semacam landasan itu terbuat dari logam abu-abu kusam penuh lekukan, dan diukiri puluhan rune.

Sekilas membaca barisan rune itu, aku tahu prinsipnya mirip gerbang teleportasi di Dicathen, hanya saja yang ini jauh lebih ringkas dan rumit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Sejauh apa benda ini bisa menjangkau?” tanyaku, berpura-pura hanya ingin tahu.

Darrin membungkuk di atas artefak, menyapu debu yang tidak ada dari permukaannya. “Cukup kuat untuk mencapai pesisir barat Sehz-Clar, atau sedikit melewati perbatasan selatan Truacia.”

Melihatku berkerut, Darrin menambahkan, “Lebih dari cukup kuat untuk mencapai Kota Cargidan di Dominion Pusat.”

Jadi sama sekali tidak cukup untuk mengantarku pulang ke Dicathen, batinku, memadamkan kekecewaanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Lagipula itu pikiran bodoh. Sebesar apa pun keinginanku memberi tahu adik dan ibuku bahwa aku masih hidup, kembali ke Dicathen sekarang mungkin justru menempatkan mereka dalam bahaya yang lebih besar daripada yang sudah mereka hadapi.

‘Hei, kau masih punya Creeper’s Stone, kan,’ kata Regis dengan nada yang menurutnya menghibur. Maaf, apa? tanyaku, alur pikiranku langsung buyar.

‘Aku memutuskan “Orb of Long-term Stalking” terlalu panjang. Creeper’s Stone lebih enak diucapkan—secara kiasan, maksudku.’

Dengan paksa kudorong pikiran Regis ke belakang kepalaku, lalu kukembalikan perhatianku pada Darrin, yang mulai mengkalibrasi tempus warp untuk perjalanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Aku akan mengirim kalian ke Perpustakaan Para Penguasa,” kata Darrin. “Briar, bisa kau antar Grey ke—”

“Kantor Administrasi Siswa, ya.” Saat Darrin mengangkat sebelah alis, gadis itu menegakkan badan dan berkata, “Maksudku, ya, Tuan.”

Tersenyum sendiri, Darrin menyelesaikan kalibrasi dan melangkah mundur. “Semua siap berangkat.”

Kusodorkan tanganku pada Alacryan itu, dan ia menerimanya. “Terima kasih atas keramahtamahanmu, dan bantuanmu,” kataku dengan tulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Meski aku bisa saja memaksa jalan keluar dari sel Granbehl atau High Hall kapan pun, itu kemungkinan besar akan membuat semua urusanku yang lain jauh lebih sulit—bahkan mustahil, kalau sampai menarik perhatian satu atau dua Scythe. Berkat Alaric dan kawannya—dan Caera—aku terhindar dari itu.

“Yang kau hadapi itu ketidakadilan yang mengerikan,” balasnya. “Aku senang kami bisa membantu.”

“Kau berutang besar padaku, Nak,” kata Alaric datar saat kusodorkan tanganku padanya juga. “Darrin di sini tidak akan pernah berhenti mengungkit ini padaku, belum lagi semua bantuan lain yang harus kuminta.”

“Pahlawanku,” balasku tanpa ekspresi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Jadi, sebelum kau pergi, sebaiknya kita selesaikan urusan kita dulu.”

Kukira ia bercanda, jadi kuputar mataku berlebihan, tapi kemudian ia mengeluarkan cincin dimensiku yang lama dan kosong dari kantong dan menyodorkannya. “Empat puluh persen, kalau tidak salah?”

Briar berkerut kesal. “Empat puluh persen itu perampokan di siang bolong.”

Darrin melirik orang tua itu dengan pandangan malu, tapi ia menahan pendapatnya soal transaksi kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Ditambah sepuluh persen untuk jasaku sebagai penasihat hukummu,” tambahnya sambil mengedip.

Aku sengaja memamerkan gerakan memasukkan cincin itu ke jariku dan “mengaktifkannya” sambil mengaduk-aduk koleksi accolade yang kubawa pulang dari Relictombs. Sedikit sekali barang yang menarik bagiku, karena senjata-senjata itu akan cepat rusak jika dialiri aether, dan aku tidak bisa menggunakan apa pun yang dirancang untuk menyalurkan atau memakai mana.

Saat kukeluarkan benda pertama—mahkota perak bertatahkan permata merah darah yang berpusar dengan mana api begitu pekat sampai terlihat mata telanjang—Alaric berseri-seri dengan kegirangan yang tak tertahan. Satu per satu, kuserahkan setengah dari harta yang kukumpulkan.

Mata cerah Briar makin membelalak setiap kali sebuah benda keluar dari rune penyimpanan dimensi ekstraku, dan bahkan Darrin gagal menyembunyikan keterkejutannya pada besarnya pembayaran itu, terdiri dari berbagai artefak berkilau dengan sihir tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Katanya kau tidak punya kekayaan?” tanya Darrin, mengangkat sebelah alis ke arahku.

“Aku memang tidak punya. Aku punya banyak barang. Secara teknis, itu belum jadi ‘kekayaan’ sampai aku sempat menjualnya,” kataku sambil mencabut satu accolade lagi dari rune dimensiku.

Alaric sengaja memeriksa setiap keping sebelum menyimpannya di cincin dimensinya sendiri, berusaha menjaga wajahnya tetap dingin, tapi pada akhirnya ia praktis meneteskan liur, dan tangannya gemetar karena bersemangat.

“Lakukan aku satu hal dan jangan minum sampai mati dengan ini,” kataku, menatapnya tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Pendaki tua itu mengangkat cincinnya seolah bisa merasakan beban fisik seluruh harta yang kini tersimpan di dalamnya. “Saat kau sampai di Cargidan, Asosiasi Pendaki setempat akan membeli sisa barangmu dan langsung memasukkannya ke runecard-mu,” katanya sambil lalu. “Dan mereka bisa mencetakkan lencana resmi untukmu juga, sekarang setelah kau menyelesaikan pendakian awalmu.”

“Kau dapat semua ini dari pendakian awalmu?” tanya Briar tak percaya, matanya melompat dari aku ke cincin dimensi dan kembali.

Darrin cepat menjawab. “Jangan berharap terlalu tinggi, Briar. Itu jelas bukan hasil normal untuk satu kali pendakian—bahkan untuk beberapa kali pendakian.”

Aku hanya mengangkat bahu pada perempuan muda itu. “Aku dan pendamping perjalananku beruntung.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Benar sekali,” balas Darrin. “Sudahlah, kalian berdua sebaiknya segera berangkat. Grey, Briar akan membantumu mencari jalan.” Ia menatap muridnya dan menyisir rambut pirangnya dengan tangan. “Dan Briar, jangan lupa bahwa Grey akan menjadi profesor di akademi. Kau mungkin tidak akan masuk kelasnya, tapi aku sulit membayangkan ia akan bersabar pada sikap kurang ajarmu lagi.”

Briar lambat mengalihkan pandangannya dariku sebelum melangkah ke landasan di samping tempus warp, berdiri dengan ketepatan militer sambil menungguku bergabung.

“Sampai jumpa, Grey,” kata Darrin saat aku bergabung dengan perempuan muda itu di landasan.

“Cepatlah menetap di sana supaya kau bisa kembali menghasilkan uang untukku,” tambah Alaric dengan suara kasar, memutar-mutar cincin dimensi di jari kapalnya yang berkapal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Dadah!” suara kecil berkata dari ambang pintu ketika Pen mengintip dari balik sudut, melambaikan tangan. Kulambaikan tanganku, lalu rumah besar itu memudar di sekelilingku, dan aku mendapati diriku berdiri di landasan lain, jauh dari Sehz-Clar yang pedesaan.

Peralihannya mulus, tanpa rasa mual atau isi perut yang terpelintir. Landasan di bawah kakiku berubah dari batu gundul menjadi kayu gelap, sementara ruangan di sekelilingku sekaligus terasa luas dan mencekik.

Kulirik cepat barisan rak buku, masing-masing penuh kitab bersampul kulit, dan kurenungkan besarnya informasi yang tersimpan di perpustakaan ini. Puluhan ribu buku tentang segala topik yang bisa dibayangkan. Meski, kalau perpustakaannya dikurasi seketat perpustakaan di Aramoor, mungkin tidak ada apa pun yang penting atau berguna di sini, batinku, menahan harapanku.

Namun aku tetap ingin beberapa saat tenang untuk mempelajari Alacrya, para Penguasa, dan Relictombs. Masih terlalu banyak yang tidak kuketahui, terlalu banyak cara aku bisa merusak segalanya tanpa menyadarinya. Kuharap perpustakaan ini menyimpan sebagian jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Kualihkan pandanganku dari rak-rak buku, dan kulihat Briar berdiri di landasan kecil terpisah beberapa kaki di kiriku. Ia mengawasiku dengan hati-hati, tapi perhatiannya teralih ketika seorang pria berjubah perang hitam kelabu mendekat.

“Identitas?” tanyanya dengan gaya malas, mengulurkan tangan.

Briar sudah menyiapkan miliknya, tapi aku harus menariknya keluar dari rune dimensi, sengaja memamerkan gerakan mengaktifkan cincinku yang tidak berguna itu. Mata penjaga itu melesat di wajah lencana identitas Briar sebelum mengembalikannya tanpa kata.

Tapi saat sampai pada milikku, ia menatapnya beberapa saat cukup lama, kerutan dalam terbentuk di wajahnya. Matanya melirik ke aku, lalu kembali. Briar mendengus lagi, tapi pria itu mengabaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Akhirnya ia memusatkan perhatian padaku, mengamatiku dengan saksama, tatapannya berhenti agak lama pada pakaianku yang sederhana. “Sepertinya aku harus memintamu ikut denganku, Tuan Grey, supaya kami bisa memverifikasi keabsahan identitas ini.” Walau kata-kata penjaga itu profesional, nadanya cukup jelas menyampaikan pendapatnya tentang “keabsahan” kehadiranku di Dominion Pusat.

Kubiarkan pandanganku melewatinya dengan malas, lalu kukatakan, “Baiklah, tapi kuharap kau siap menanggung akibatnya karena mengganggu seorang profesor Akademi Pusat.”

Agak lucu, penjaga itu mengalihkan pandangannya yang ragu pada Briar, yang menjerkinkan ibu jarinya ke arahku dan berkata, “Jangan lihat aku, Kawan. Dia orang besarnya.”

“Seorang, um, profesor?” tanyanya, tiba-tiba gugup sambil melirik lagi ke lencana identitas itu. “Mohon maaf, Pendaki—Profesor Grey, aku tidak menyadari—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Kurenggut lencana identitasku dari tangannya. “Orang bijak,” kataku dingin, lalu melangkah melewatinya.

Ia buru-buru mundur satu langkah, setengah hati mengucapkan, “Selamat datang di Perpustakaan Para Penguasa, Kota Cargidan, Dominion Pusat,” saat kami lewat.

Briar melirikku dari sudut matanya. “Mungkin kau memang bisa cocok di akademi ini.”

“Tidak buruk untuk orang udik, ya?” kataku sambil mengedip, sebelum membiarkan pandanganku berkeliling bangunan itu lagi. Lantai dan dindingnya marmer putih berkilau, sangat kontras dengan kayu gelap pada landasan, pagar, dan rak-raknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Kubah kaca putih keperakan di atas membiarkan cahaya pagi yang sejuk masuk ke perpustakaan, berkilau di atas marmer, dan setiap sudut yang gelap diterangi artifak penerang, membuat seluruh bagian dalam bangunan tampak bersinar.

Dibandingkan perpustakaan kecil dekil di Aramoor, tempat ini seperti istana. Orang-orang yang duduk di sudut-sudut baca atau mondar-mandir di antara rak pun tampak dari kelas yang berbeda.

Mereka memamerkan kekayaan dengan santai, tanpa kesombongan yang kulihat dari keluarga Granbehl, dan justru karena itu tampak makin kaya dan makin kuat.

Di kehidupanku sebelumnya, aku pernah bertemu banyak bangsawan dari seluruh Bumi dengan seratus gelar berbeda. Justru mereka yang paling nyaman dengan kemewahan kekuasaannya yang paling kuwaspadai, dan orang-orang di sekitarku di perpustakaan ini tampak sangat nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Barisan pintu kaca putih yang lebar menuju halaman rumput hijau, dan di baliknya sebuah jalan sibuk berdenyut dengan orang. Walau ada sedikit lalu lintas pejalan kaki di sini, tampaknya lebih umum bagi para highblood ini untuk bepergian dengan kereta, beberapa di antaranya tengah melintas saat kulihat, ditarik berbagai mana beast. Sapi merah darah yang kulihat dipakai di Relictombs paling umum, tapi kulihat juga satu ditarik kuda bersisik, dan satu lagi ditarik burung raksasa.

“Ayo, Profesor,” kata Briar, sudah berjalan cepat melintasi halaman perpustakaan. Kuikuti, tetap dekat di belakangnya, tapi sebagian besar perhatianku tertuju pada kota di sekelilingku.

Jalanan tersusun dari ubin batu abu-abu gelap, kontras tajam dengan batu putih pada sebagian besar bangunan, yang melengkung, meliuk, dan menjulang tinggi ke udara dalam bentuk menara dan pilar, dengan aksen merah, biru, dan hijau. Di seluruh bagiannya, logam hitam keras hadir, menyatukan aneka bentuk dan warna itu.

Di belakang semuanya, kadang terlihat lewat celah antarbangunan, menjulang rangkaian gunung raksasa, menusuk langit seperti taring seekor binatang pemakan dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Briar bergerak penuh tujuan, membawa kami menjauh dari perpustakaan dengan langkah secepat barisan.

“Kampus akademi sekitar satu mil dari perpustakaan,” katanya tanpa menoleh saat kami berbelok dari jalan utama ke deretan gang. “Lebih jauh kalau kau mengikuti Sovereign Avenue sampai ke Central, jalan utama yang membelah kota.”

“Kau tampaknya tahu betul jalan di sini,” catatku, pandanganku menyusuri bangunan di sekeliling kami. Gang-gangnya bersih, bebas sampah maupun orang-orang berkeliaran, satu-satunya pejalan kaki lain bergerak penuh tujuan, seperti kami.

Tanpa menoleh, ia berkata, “Itu persyaratan. Murid yang tidak bisa bergerak cepat di kota cenderung melewatkan tenggat atau gagal tugas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Kurikulumnya sekeras itu?” tanyaku dengan minat yang tulus.

Briar berhenti dan berbalik menatapku. “Akademi Pusat adalah salah satu akademi paling bergengsi di Alacrya, tapi kau seharusnya sudah tahu itu, Profesor. Orang tidak menjadi pendaki sukses dengan menjalani hidup yang empuk dan mudah.”

‘Ya, Nona!’ Regis bersorak. ‘Berhenti hidup empuk dan mudah, dan bangkitlah.’

Aku minta maaf sudah menjalani hidup yang begitu mudah dan bebas ujian, wahai senjata para asura yang agung dan maha kuat, batinku datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Dengan suara lantang, kataku, “Tidak semua orang belajar dengan baik di bawah tekanan seperti itu.”

Briar mengerutkan hidungnya. “Murid Akademi Pusat bukan sembarang orang. Kami kaum elite, bahkan di antara named blood dan highblood.”

Tanpa menunggu jawaban, ia berputar, membuat rambut cerahnya berputar, dan mulai melangkah lagi.

Kami berjalan dalam diam beberapa menit lagi sebelum keluar lagi ke jalan raya besar. Jalannya padat pejalan kaki dan dipenuhi usaha yang tampaknya melayani murid akademi: restoran dan kedai, toko senjata, toko pakaian mahal, dan beberapa toko yang mengaku membeli serta menjual accolade.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Kau tidak mau yang itu,” kata Briar saat aku melambat untuk membaca papan nama di depan Andvile’s Accolades. “Toko-toko ini semuanya abu-abu, dan sebagian besar orang yang berdagang di sini juga. Bagus kalau kau punya accolade curian yang harus dilepas cepat, tapi tidak bagus untuk menjaga reputasimu sebagai profesor Akademi Pusat. Kalau kau mau menjual barang yang tidak dirampas Alaric darimu, bawa ke Asosiasi Pendaki. Gedungnya tepat di luar gerbang kampus.”

Seolah menegaskan ucapannya, pintu terbuka dan seorang pria bermata curiga dalam jubah perang kelabu kotor keluar. Perhatiannya tertuju pada batu berkilau di tangannya sampai ia hampir menabrakku. Ia tersentak saat aku muncul di sudut pandangnya, melempar tatapan curiga, lalu menaikkan tudungnya dan menghilang ke tengah kerumunan orang lewat.

Briar menatapku dengan pandangan yang berkata, “Nah, kan? Sudah kubilang.”

Aku mulai berbalik ketika kulihat sebuah gambar bergerak berputar di permukaan semacam kristal yang terpasang di sisi bangunan dengan penjepit hitam. Saat kudekat, kusadari gambar itu menyapu lanskap yang hancur berkeping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Briar menyeringai. “Ini benar-benar pertama kalinya kau ke salah satu kota besar, ya?”

“Ini semacam artifak proyeksi?” tanyaku, maju selangkah. “Menampilkan gambar rekaman?” Begitu aku berdiri dalam jarak beberapa kaki dari artifak itu, suara pria yang berat memenuhi kepalaku.

“—gambar-gambar yang benar-benar mengerikan yang diambil dari negara paling timur Dicathen, Elenoir. Hilangnya nyawa, baik dari penduduk asli Dicathen yang dikenal sebagai elf, maupun dari para Alacryan pemberani yang secara sukarela pindah ke hutan-hutan jauh itu, tidak terhitung jumlahnya. Penguasa Agung Agrona menuntut ketenangan, dan mewajibkan semua Alacryan memahami bahwa serangan dari asura Epheotus yang keji ini tidak akan dibiarkan tanpa balasan.

“Lebih dari itu, kita semua akan bersatu untuk menyampaikan terima kasih kepada Penguasa Agung, karena terus melindungi kita semua dalam—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Aku mundur selangkah, dan suara itu terputus. “Telepati jarak dekat?” Kutatap Briar untuk meminta konfirmasi.

Ia mengangguk, ikut mundur keluar dari jangkauan. “Orang tuaku mengira mereka sangat pintar, menebak perang akan berakhir dan bertaruh pada pendakian. Ternyata perangnya belum sepenuhnya usai seperti dugaan mereka.”

“Tidakkah gagasan berperang melawan makhluk yang mampu melenyapkan seluruh negara membuatmu takut?” tanyaku, agak terkejut oleh minimnya empati maupun rasa takutnya pada gambar yang masih berputar tanpa suara di artifak proyeksi itu.

Briar mengangkat bahu dan mulai berjalan lagi. Tanpa menoleh, ia hanya berkata, “Vritra melindungi Alacrya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Kucatat para pedagang lain yang berjajar di Sovereign Avenue, tapi tidak berhenti berlama-lama lagi. Dalam beberapa menit, kami berdiri di antara dua kompleks menjulang, dan di hadapan kami gerbang besi hitam menghalangi jalan masuk ke tempat yang pastilah Akademi Pusat.

Beberapa kelompok murid sedang berjalan menuju gerbang. Beberapa perempuan mendadak berhenti ketika menyadari keberadaan Briar dan aku, lalu berseru gembira. Briar menyeringai dan melambai balik.

“Walau ini sungguh menyenangkan, di sinilah aku meninggalkanmu, Profesor.” Ia sudah bergerak menjauh ketika berkata, “Kuangap kau bisa menemukan jalannya dari sini?”

“Kurasa aku bisa mengurusnya sendiri,” balasku setelahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Berusaha menyingkirkan gadis Alacryan itu dari pikiranku, aku berbalik mengamati gedung Asosiasi Pendaki—atau lebih tepatnya, gedung-gedungnya. Bangunan-bangunan putih menjulang yang mengapit gerbang Akademi Pusat ternyata terhubung oleh beberapa jembatan batu melengkung di ketinggian yang berbeda-beda di atasku.

“Oh, demi Vritra, Briar. Siapa pria tampan itu?”

Meski jaraknya jauh dari kelompok itu, ramai jalanan, dan pikiranku sedang teralih, pendengaranku yang tajam cukup untuk menangkap semua yang dikatakan gadis-gadis itu.

“Itu pacarmu? Katanya kau tidak bisa ikut karena sedang latihan, Bee! Ternyata kau malah keluyuran bersama—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

“Dia bukan pacarku, dan sekarang tutup mulutmu, Valerie, sebelum kutunjukkan betapa kerasnya aku berlatih akhir-akhir ini,” kata Briar dengan geraman rendah yang justru membuat gadis-gadis lain tersenyum makin lebar.

Kulirik mereka sekilas dengan hati-hati, dan kudapati ketiga gadis itu menatap ke arahku—dengan jauh lebih tidak hati-hati—sementara Briar sudah berjalan menuju gerbang akademi. Berbeda dari Briar yang memakai zirah putih, ketiga gadis itu mengenakan seragam hitam dan biru langit yang serasi.

Mereka hanya berlama-lama sesaat sebelum mengikuti murid Darrin itu menjauh, tapi tidak tanpa melayangkan beberapa lirikan penasaran ke arahku.

“Kau tahu, aku agak terkejut mereka begitu... normal,” kataku, mengamati para murid yang mengantre di gerbang akademi. Kenangan tentang Ellie bermain dengan gadis-gadis lain dari Sekolah untuk Nyonya muncul, membawa senyuman ke bibirku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

‘Sejujurnya, aku lebih terkejut Briar punya teman,’ komentar Regis.

Menyeringai, kukembalikan perhatianku pada gedung Asosiasi Pendaki. Papan logam hitam menunjukkan bahwa pintu masuk di kananku untuk “Pengujian & Teleportasi,” sementara pintu di kiri menuju “Administrasi & Fasilitas.”

Memilih pintu kiri, kuikuti jalan pendek menuju pintu ganda—cukup lebar untuk dilalui satu kereta penuh—dan kutarík gagang besi hitamnya. Pintunya tidak terbuka, tapi sesaat kemudian sebuah panel kecil setinggi wajah tergeser, memperlihatkan penjaga berhelm.

“Lencana?” katanya dengan gaya malas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Kukeluarkan lencana yang kudapat di Aramoor dan kuangkat ke celah sempit itu. Pria itu mencabutnya dari tanganku dan panelnya menutup lagi, membiarkan Regis dan aku menunggu. Satu dua menit berlalu, cukup lama bagi dua pendaki lain—dua pria pendek dan kurus dengan gaya jubah perang yang disukai para Caster—untuk mengantre di belakangku, menggerutu kesal soal lamanya.

Setelah satu menit lagi, akhirnya kuncinya terbuka dengan bunyi gedebuk berat dan pintunya terbuka ke dalam.

Seorang pria dalam jubah perang keperakan dengan pauldron, bracer, dan sepatu bot hitam legam yang menangkap dan membengkokkan cahaya dengan cara aneh dan cair melangkah maju. Rambutnya hitam pendek dengan janggut tertata rapi, ada sedikit uban di pelipis dan dagunya.

“Selamat datang di Aula Asosiasi Pendaki Kota Cargidan, Pendaki Grey. Kami sudah cukup banyak mendengar tentangmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠