Bab 337 Lapisan

Aku hanya menatap orang Alacryan tua itu, tidak sepenuhnya yakin aku mendengarnya dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

“Para pengajar akademi berada di luar tingkatan sosial normal,” kata Darrin, cepat menyusul pernyataan Alaric. “Setidaknya di akademi-akademi bergengsi. Bahkan highblood yang kuat tidak bisa menarikmu dari posisi mengajar, dan Granbehl akan langsung dicabut nama mereka jika ketahuan mengatur serangan di lingkungan Akademi Pusat.”

Aku bersandar di kursi, tangan terlipat, tidak mampu menahan sebelah alis agar tidak terangkat. “Kau bilang mereka tidak akan menyerang lagi, lagipula.”

Alaric mendengus geli. “Ayolah, Nak. Jangan mengalihkan pembicaraan.”

“Posisinya untuk instruktur pertarungan jarak dekat tingkat pemula,” lanjut Darrin, jari-jarinya mengetuk-ngetuk meja. Dia mengawasiku dengan saksama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

“Kerja gampang, bahkan tidak perlu mengajari bocah-bocah ingusan itu sihir,” tambah Alaric sambil menyeringai. “Cuma mengayunkan pedang dan latihan rutin, hal-hal semacam itu.”

“Kau hanya akan benar-benar mengajar beberapa hari dalam seminggu,” lanjut Darrin, “jadi setelah kau menetap, kau akan punya waktu untuk—”

Ketukan samar di pintu membuatnya berhenti.

Sesaat kemudian, pintu terbuka dan Sorrel masuk membawa dua nampan penuh makanan. “Bolak-balik begini bikin lapar,” katanya, tersenyum manis saat menyorongkan nampan ke meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

‘Aku tahu apa yang sedang kau pikirkan, jelas,’ sela Regis sementara kami menunggu Sorrel menata meja dan mengeluarkan beberapa peralatan makan, ‘tapi kau dan aku sama-sama tahu bahwa, secara logis, ini rencana yang cukup solid.’

Apa yang menurutmu logis dari rencana ini, Regis? balasku, tidak mampu menahan rasa kesal yang menyala.

‘Untuk kebebasan penuh agar kita bisa terus melakukan urusan kita tanpa gangguan, mengajari beberapa bocah Alacryan kaya cara saling memukul dengan tongkat terdengar seperti harga yang murah, Putri.’ Nada Regis sombong, karena dia tahu dia sedang memetik pikiranku langsung untuk membantahku.

Maksudmu mengajari anak-anak Alacryan cara membunuh anak-anak Dicathian?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

‘Itukah yang kau lakukan saat membantu Belmun kecil di Kota Maerin mendapatkan lambang? Atau bagaimana dengan Mayla dan emblemnya?’

Aku tidak punya apa-apa untuk—aku memotong pikiranku sendiri, mengusirnya dengan lambaian tangan. Sejujurnya, aku menduga alasan dua anak itu menerima rune sekuat itu di Maerin ada hubungannya denganku. Aku tidak tahu apa, tapi itu terlalu kebetulan untuk diabaikan.

‘Bukankah kita sudah melewati masa memperlakukan setiap Alacryan yang kita temui seperti musuh bebuyutan?’ tanya Regis, membiarkan ketajaman suaranya memudar menjadi sesuatu yang hampir simpatik. ‘Sial, selain kau, aku hanya pernah bertemu orang Alacryan... dan aku bukan sedang bersikap simpatik, aku sedang meyakinkanmu.’

Aku memusatkan perhatian pada Sorrel yang menata makanan terakhir kami sambil mempertimbangkan argumen Regis. Dia benar, tapi aku berusaha keras agar pikiran itu tidak bocor padanya. Sorrel tersenyum cerah pada kami bertiga sebelum bergegas keluar ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Begitu pintu tertutup di belakangnya, Alaric mulai lagi. “Ingat di mana aku pertama kali menemukanmu, Nak? Perpustakaan kecil di Kota Aramoor? Kau pergi ke Akademi Pusat, dan kau akan punya akses ke salah satu perpustakaan terbesar di Alacrya. Dan dengan informasi yang sedikit lebih dekat ke sumbernya, kalau kau tahu maksudku. Tidak begitu... dikurasi habis-habisan seperti yang kau temukan di Aramoor.”

Aku mengabaikan orang tua pemabuk itu dan menusuk sepotong buah merah delima dengan garpu sebelum menggigitnya.

“Pendaki punya posisi bagus di lingkungan akademi,” tambah Darrin, mengoleskan mentega beraroma manis ke potongan roti hangat yang tebal. “Dan Akademi Pusat khususnya sangat bergengsi. Seorang profesor bisa dengan mudah mengatur perjalanan pergi dan pulang ke portal pendakian Relictombs utama kapan pun mereka mau... atau mengatur akomodasi untuk mendapat akses ke portal sekunder, atau bahkan portal pribadi di suatu tempat. Banyak profesor masih ikut pendakian, jadi kau tidak akan menonjol.”

Aku mengerutkan dahi sambil mengunyah buah itu, yang bertekstur kenyal seperti dendeng. Kekhawatiranku yang paling mendesak adalah kembali ke Relictombs. Jika berpura-pura menjadi profesor di akademi ini tidak akan menghalangi itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

“Kau akan dikelilingi para ahli di selusin bidang berbeda,” lanjut Alaric. “Orang-orang yang suka menunjukkan pada semua orang betapa pintar dan berbakatnya mereka. Mage yang tahu segala hal tentang cara kerja rune, tentang Relictombs, tentang relik dari para penyihir kuno...”

Menelan dengan susah payah, aku mencondongkan tubuh dan mengambil sepotong keju keras dari salah satu nampan. “Apakah mereka mempelajari relik di akademi ini?” tanyaku, berusaha tidak terdengar terlalu tertarik. Dari cara wajah Alaric bersinar, aku tahu aku tidak sepenuhnya berhasil.

“Tidak, semua relik pergi ke Penguasa Agung, yang mungkin punya sarang super rahasia tempat para instiller-nya melakukan eksperimen”—kurasakan wajahku merosot saat kata-kata Alaric memadamkan kegembiraan singkat yang sempat kurasakan—“tapi mereka punya cukup banyak relik mati yang dipamerkan di sana!” lanjutnya terburu-buru.

Darrin mengangguk antusias. “Itu benar. Aku pernah menjadi pembicara tamu di sana sekitar setahun lalu, dan mereka memamerkan apa yang mereka sebut ‘ruang relik’, semacam museum kecil untuk relik mati yang mereka peroleh selama beberapa dekade.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Satu ruangan penuh relik mati? Aku mempertimbangkan kemungkinannya. Jika aku bisa mendapatkan lebih banyak relik seperti—

Apa pun namanya, apa kita sebut benda ini? tanyaku pada Regis, memikirkan batu bersegi banyak yang memungkinkanku melihat adik perempuan dan ibuku.

‘Bola Penguntit Jarak Jauh,’ kata Regis, mengucapkan nama itu dengan dramatis. ‘Aku sudah menyebutnya begitu dalam pikiranku selama berminggu-minggu.’

Hanya... tidak, balasku. Tapi apa pun sebutan kami untuk benda-benda itu, punya beberapa relik lagi tidak akan merugikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

“Oke,” kataku lantang, “anggap saja, sebagai bahan pertimbangan, aku ikut rencanamu. Bagaimana ini akan berjalan?”

Alaric mengetuk meja dan menyeringai, memercikkan beberapa remah makanan ke janggutnya, dan Darrin mulai menjelaskan lebih rinci.

Malam itu aku duduk bersila di lantai di salah satu kamar tamu Darrin yang nyaman, mempertimbangkan situasiku, sementara Regis tidur di tempat tidurku, tubuh besarnya terbenam ke kasur yang lembut.

Sebesar apa pun keinginanku untuk tidak mengakuinya, ide Alaric dan Darrin memang punya manfaat. Direktur Goodsky pernah menjadikanku profesor saat usiaku baru dua belas tahun, dan aku telah melatih kemampuan pertarungan jarak dekatku selama bertahun-tahun di dalam alam jiwa bersama Kordri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Akademi itu akan memberiku perlindungan politik dari Denoir maupun Granbehl, dan sepertinya aku bisa kembali menyelami Relictombs hampir segera.

Relictombs...

Di suatu tempat, tiga reruntuhan kuno lagi menungguku untuk menemukannya. Aku tidak bisa memastikan apakah zona yang kudaki bersama Caera adalah reruntuhan yang sama atau berbeda, tapi instingku mengatakan aku belum berhasil dalam pendakian keduaku.

Meskipun aku sudah membuat kemajuan signifikan dengan Langkah Dewa—berkat Three Steps—aku belum mencapai terobosan besar, atau menemukan apa pun yang menuntunku menuju pemahaman tentang godrune baru, karena keystone yang berisi pemahaman tentang Aroa's Requiem secara teknis berasal dari reruntuhan pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Aku tidak bisa menahan pikiran bahwa, untuk menguasai aspek Takdir, aku harus menemukan lebih banyak zona seperti ruangan reruntuhan tempat aku berbicara dengan kristal sihir yang bisa bicara. Untuk apa lagi para jin meninggalkan sisa diri mereka di sana, hanya menunggu untuk menyerahkan keystone kepada ‘keturunan’ pertama yang layak yang datang?

Aku menenangkan pikiran dan menjangkau lokasi empat reruntuhan kuno, seperti yang digambarkan Sylvia. Ingatan yang ditanamkan melintas di kepalaku, tapi aku tidak menemukan petunjuk di sana; tidak ada tempat yang bisa kulihat yang kukenal, kecuali satu tempat yang sudah pernah kudatangi, dan aku tidak punya cara untuk menuntun diriku ke sana di dalam Relictombs.

“Kita hanya berjalan terseok-seok di Alacrya,” kataku pelan. “Bagaimana kalau Agrona lebih dulu memahami Takdir?”

Kepala Regis terangkat dari tempat tidur, sedikit miring ke samping. “Kalau begitu... kita kalah, kurasa. Pacarmu memimpin pasukannya ke Epheotus, dan Agrona memakai Takdir untuk—entahlah—mengubah semua asura lain jadi bunga dandelion atau semacamnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Aku menggeleng, membiarkan diriku bersandar sampai punggungku menyentuh lantai yang dingin. “Apa pun yang dilakukan Agrona dan Nico pada Tessia, apa pun tato atau spellform itu... aku harus menyelamatkannya, Regis.”

“Untuk gadis yang kau hindari dengan berputar-putar sepanjang hidupmu—kehidupan kedua, terserahlah—aku merasakan banyak perasaan campur aduk di sini.” Regis berhenti untuk mempertimbangkan kata-katanya. “Kau menyelamatkannya karena cinta atau rasa bersalah?”

Aku membiarkan kata-katanya meresap sebelum akhirnya menghela napas. “Aku tidak yakin, mungkin keduanya? Ini rumit...”

Serigala bayangan itu menguap dan meletakkan dagunya di atas cakarnya. “Itu dari orang yang berhasil memutar waktu untuk menghidupkan kembali benda mati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Aku tertawa kecil tanpa sadar, pikiranku melayang melewati semua tahap hubunganku dengan Tess. Dari penyelamat menjadi adik kecil, lalu teman dan teman sekelas, hingga sesuatu yang lebih. Selalu ada semacam cinta di dalam semua itu, tapi bukan dalam pengertian yang dimaksud Regis. Rasa bersalah karena menjadi pria yang jauh lebih tua daripada tubuh fisikku membuatku enggan memeriksa perasaanku lebih dalam, mendorongnya menjauh. Bahkan beberapa ciuman yang kami bagi terasa ragu-ragu, seperti menguji...

Lalu aku menghilang ke Epheotus, dan Tessia pergi berperang. Kami hampir tidak bertemu selama perang, dan romansa jauh sekali dari pikiranku...

Lalu tiba-tiba kami kembali bersama di Tembok. Tess yang kutemui di sana adalah wanita muda yang cantik dan berbakat yang pernah berjanji menungguku...

Malam itu, momen di tebing yang menghadap Tembok... mungkin itu pertama dan satu-satunya kali hubungan kami mendekati label cinta. Bukan berarti aku pandai dalam hal itu. Bahkan dengan dua kehidupan, masih ada hal-hal yang tidak kukuasai...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Seperti yang pernah dikatakan Tess...

“Haruskah aku tidak pernah mendekatinya?” tanyaku pada ruangan, suaraku nyaris berbisik.

“Kalau begitu, apa bedanya hidupmu di sini dengan kehidupan sebelumnya?” tanya Regis, tanpa repot mengangkat kepalanya.

Aku membuka mulut untuk berbicara, tapi tidak bisa merangkai jawaban. Banyak hal yang kusalahkan pada diriku, tapi mendekati semua orang yang mulai kucintai di dunia ini bukan salah satunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Melihatku begitu bimbang, rekanku menghela napas dan turun dari tempat tidur. Berputar sekali, ia berbaring di lantai di sampingku, punggungnya menempel di lengan kiriku.

Aku menepuk sisi tubuhnya yang naik-turun perlahan, lalu menyelipkan jari-jariku ke bulunya.

“Kau lembut dengan cara yang aneh,” kataku, memaksakan tawa lemah.

“Aku tahu,” katanya mengantuk, rahangnya ternganga dalam kuap besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

“Terima kasih,” kataku, tahu ia akan mengerti maksudku.

Regis diam, tapi kurasakan bulunya mengembang dengan kehangatan puas.

“Kalau saja aku bisa memakai relik itu untuk melihatnya... mungkin kita bisa mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi. Aku akan tahu apakah dia... masih dirinya sendiri.” Ada bagian diriku yang justru bersyukur tidak bisa. Aku takut dengan apa yang mungkin kulihat jika batu itu berhasil.

Saat aku menuangkan aether ke rune penyimpanan dimensi ekstra, Regis kembali bersemangat. “Kau tetap akan mencoba?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Aku hanya menggeleng, memaksa pikiranku menjauh dari sumur rasa bersalah dan ketakutan yang dalam setiap kali memikirkan Tessia. Dia bukan satu-satunya kekhawatiranku saat ini. Ada teman lama lain yang juga perlu diselamatkan, dan aku merindukannya sama besar—mungkin bahkan lebih—daripada putri elf itu.

Mengeluarkan telur berwarna pelangi itu, aku memutarnya di tanganku, mencari keberadaan Sylvie di dalamnya. Tidak seperti Regis, aku tidak bisa menyelipkan pikiranku ke dalam telur, tidak bisa menghibur diri dengan menyentuh kesadaran tidurnya.

Aku tidak bisa berbuat apa-apa soal Tessia sekarang, tapi mungkin...

Regis mengangkat kepalanya dari lantai dan menoleh ke arahku. “Sudah lama sejak kau mencoba melakukan urusanmu... membuka telur itu atau apa pun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Terlalu lama, pikirku, mempertimbangkan peningkatan kekuatan yang kudapat sejak Kota Maerin. Aku sempat tergoda untuk mencoba selama hari-hari panjang dan melelahkan saat ditahan Granbehl, tapi... aku juga khawatir tentang apa yang mungkin terjadi jika berhasil.

“Jadi?” Regis mendesak, menggaruk belakang telinganya dengan kaki. “Kau mau mencoba atau tidak?”

“Kurasa kita cukup aman di sini...”

Aku menatap batu itu dengan gugup, batu yang akan menguras setiap tetes aetherku jika aku mulai menuangkannya. Dan jika Sylvie tiba-tiba muncul di depanku? Akankah bond-ku kembali sebagai rubah, atau gadis... atau naga dewasa penuh, merobohkan rumah Darrin Ordin?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Aku bertanya-tanya, bukan untuk pertama kalinya, apakah dia akan menjadi Sylvie yang sama yang berada di sisiku sejak aku kecil. Apakah dia akan marah padaku? Apakah dia akan mengingat semua yang terjadi, semua yang pernah kami lakukan bersama?

Bagaimana kalau dia muncul, dan sama sekali tidak tahu siapa aku...?

“Hanya ada satu cara untuk tahu, Putri,” kata Regis, meregangkan tubuh saat berdiri.

Setelah memutuskan, aku melompat berdiri dan mengambil tiga langkah cepat melintasi ruangan, mendorong terbuka jendela kaca besar yang menghadap perbukitan bergelombang. Karena aku tidak tahu persis apa yang akan terjadi, aku tidak mau mempertaruhkan rumah Darrin dengan menuangkan aether ke telur di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Aku berbalik untuk bertanya apakah Regis ikut, tapi aku sudah bisa merasakan jawabannya. Ini sesuatu yang pribadi, sesuatu yang perlu kulakukan sendiri.

Aku menatap matanya, mengangguk, lalu berbalik dan melompat keluar jendela, melewati deretan semak hias dan pagar kecil sebelum mendarat di rerumputan tinggi. Perbukitan tampak seperti hantu dalam kegelapan, rumput pucatnya tak berwarna di bawah cahaya bintang.

Menuangkan aether ke seluruh tubuhku, aku berlari kecil menuju bukit tinggi sekitar satu mil dari rumah Darrin, telur yang berkilau lembut di genggamanku.

Meskipun sudah berusaha sebaik mungkin untuk tetap tenang, jantungku berdebar kencang di dada saat aku duduk bersila di rumput yang kaku. Terakhir kali aku mencoba menuangkan aether ke telur Sylvie, rasanya seperti melempar ember penuh air ke waduk yang cepat mengering. Tapi itu jauh lebih baik daripada percobaan pertamaku, tak lama setelah aku membentuk inti aether.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Berdasarkan perkiraanku—jauh lebih sulit bagiku menentukan kejernihan inti aether daripada inti manaku—pertumbuhanku antara Kota Maerin dan sekarang jauh lebih tinggi daripada yang kucapai pada pendakian pertama itu.

Tidak butuh banyak aether untuk berlari pendek ke bukit, tapi aku tetap memutuskan menyerap semua aether yang bisa kuserap dari atmosfer sebelum mulai. Prosesnya jauh lebih lambat daripada di Relictombs, yang atmosfernya kaya akan aether, tapi aku terus melakukannya sampai intiku benar-benar penuh.

Untuk memastikan peluang keberhasilanku maksimal, aku lalu melepaskan sebagian aether dari intiku, membiarkannya bergerak alami ke seluruh tubuh tanpa kukendalikan secara sadar. Sebagian besar aether bergerak menuju tanganku—atau lebih tepatnya, menuju telur Sylvie—dan sebagian kelebihan hilang, tapi setelah sekitar tiga puluh menit meditasi, intiku meluap dan tubuhku dipenuhi partikel aether yang mengambang bebas.

Sensasi itu membuatku merasa ringan, seperti habis minum beberapa gelas dan berada di ambang mabuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

“Baiklah, Sylv,” bisikku. “Mari kita lihat apakah ini berhasil.”

Menggenggam batu berpijar itu erat-erat, aku menutup mata dan merasakan pancaran hangat inti aether di dalam tulang dadaku. Membayangkan saluran-saluran aether yang mengalir ke seluruh tubuh terhubung ke intiku seperti jalan-jalan kecil, masing-masing punya gerbang sendiri yang menahan aether sampai kulepaskan, aku menggenggam gerbang-gerbang itu dalam pikiranku.

Penting agar seluruh aether mengalir ke telur, tapi juga penting agar aku menyalurkannya cukup cepat untuk mengisi waduk di dalamnya. Tentu saja, jika aku hanya melepaskan ledakan aether tanpa kendali, sebagian besar akan buyar ke atmosfer alih-alih mengalir ke telur.

Sekaligus, aku membuka gerbang-gerbang itu dan mendorong. Tubuhku memanas saat banjir aether mengalir deras melalui saluran-saluran yang ditempa lava. Awalnya aku terlalu fokus mencegah aether kabur atau terserap ke tubuh fisikku untuk benar-benar menyadari apa yang terjadi pada telur, tapi saat semakin banyak aetherku tertuang ke dalam batu, aku terkejut menyadari bahwa itu berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Kini lebih banyak aether yang telah dimurnikan terserap ke dalam batu, dengan hanya sedikit energi tidak murni yang mengalir keluar lagi—peningkatan yang signifikan.

Jalur melingkar di dalamnya, tempat aether ditarik menuju jantung telur, mulai bersinar dengan cahaya kecubung yang hidup. Di sekitarku, puncak bukit dimandikan cahaya ungu, diselingi bayangan hijau, merah, dan biru.

Intiku mulai berdenyut nyeri, seperti otot yang terlalu diregangkan, saat aether terakhirku ditarik ke dalam telur.

Cahaya memudar saat batu yang bersinar terang itu menjadi redup, lalu gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Lalu, dari jauh di dalam batu kecil yang kubawa sejak terbangun di Relictombs, terdengar retakan. Itu lebih kurasakan daripada kudengar, seperti menginjak es yang terlalu tipis dan merasakannya bergeser di bawah kakiku.

Aku menunggu sesuatu terjadi. Akankah batu itu pecah terbuka saat aether menyatu kembali menjadi wujud bond-ku, seperti saat dia memudar menjadi ketiadaan di depan mataku? Atau akankah dia terlahir kembali dari telur itu sendiri, merangkak keluar seukuran anak kucing yang baru lahir?

Beberapa detik berlalu, dan aku mulai gugup. Setelah satu menit lewat, aku tahu ada yang tidak beres.

Tidak ada lagi aether yang berputar turun melalui telur. Telur itu telah melahap semua yang kuberikan, tapi itu belum—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Aku membeku. Ada sesuatu yang berbeda. Aku bisa merasakannya, meski tidak bisa melihatnya.

Meskipun intiku nyeri karena terkuras, aku menghabiskan beberapa menit mengumpulkan aether, cukup untuk mengirim ledakan percobaan ke dalam batu kecil itu. Telur Sylvie menerimanya dengan rakus, tapi tidak seperti sebelumnya, aether itu tidak berputar turun ke pusat telur.

Deretan partikel ungu mengikuti jalur geometris bersudut tajam saat terserap.

Aku membiarkan kepalaku terkulai, rambut pirang gandum yang kuwarisi dari Sylvie menjuntai menutupi wajahku. “Lapisan lain.” Kata-kata itu jatuh seperti daun mati, kering dan setipis kertas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Jika mempertimbangkan kerumitan jalur baru itu, aku yakin lapisan waduk baru ini akan membutuhkan aether bahkan lebih banyak daripada yang pertama.

Dan itu mungkin bukan yang terakhir.

Tanganku bergetar saat tawa pahit lolos dari bibirku. Kegembiraanku berubah begitu tiba-tiba menjadi kekecewaan, membuatku terpana, menatap telur itu tanpa fokus sampai pandanganku kabur.

Menghela napas gemetar, aku menenangkan diri dan menghapus air mataku sebelum menempelkan batu berwarna pelangi itu ke dahiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

“Bahkan jika harus menyerap seluruh aether di Relictombs, aku akan mengeluarkanmu dari sana, Sylv.”