“Wow,” kataku, benar-benar terkejut dengan pemandangan di depanku.
Rumah Darrin di pedesaan Sehz-Clar dua kali lipat ukuran manor keluarga Helstea di Xyrus, dan dikelilingi ladang hijau dan keemasan bergelombang yang membentang sejauh mata memandang. Sebuah kota kecil terselip di antara dua bukit beberapa mil jauhnya, dan beberapa estate serupa tersebar di pedesaan sekitarnya.
Bangunan utamanya dua lantai, tetapi melebar menjadi sayap-sayap rendah yang terbuka ke kedua sisi. Seluruh mansion terbuat dari bata merah muda yang dihiasi pilar-pilar batu putih. Rumah itu dikelilingi halaman berumput hijau yang terawat rapi dan semak-semak berbunga lebat, dan sebuah jalan setapak membentang ke timur, tempat kulihat semacam area berpagar di bagian bukit yang lebih tinggi.
Ketenangan pedesaan estate itu telah menenangkan saraf semua orang, yang masih tegang akibat serangan di Relictombs. Memandang pemandangan bak lukisan di sekeliling kami, aku benar-benar mulai menantikan setidaknya istirahat kecil tanpa penyiksaan atau upaya pembunuhan terhadap hidupku.
“Itulah untungnya tinggal di pedesaan,” kata Darrin, berseri-seri. “Harga properti seperempat dari yang harus kaubayar di dominion yang lebih padat penduduknya, dan bukit-bukit ini tanahnya buruk, jadi kau tak perlu berebut hak atas tanah dengan para petani juga.”
“Aku agak terkejut kau tidak tinggal di Relictombs, sih,” kataku sambil mengusapkan jari di tepi bunga ungu cerah. “Mengingat pekerjaanmu.”
Darrin mulai menuntun kami melintasi halaman luas, tempat kami tiba-tiba muncul di tengahnya, menuju pintu ganda putih cerah rumahnya. “Aku tak mampu membeli properti di sana, jadi paling banter aku hanya bisa menyewa suite dua kamar di salah satu penginapan yang lumayan, dan itu pun masih menghabiskan cukup banyak uang.” Ia berhenti, memandang bukit-bukit bergelombang dan langit cerah yang luas. “Tidak, kurasa aku lebih suka tinggal di sini, dan membayar biaya teleportasi.”
Kuakuti pandangannya, menikmati pemandangan itu sekali lagi. “Kurasa aku tak bisa menyalahkanmu. Pemandangannya sungguh luar biasa.”
Darrin meletakkan tangan di bahu Alaric. “Tak akan pernah bisa mengurus semuanya tanpa mentor-ku di sini. Kau berada di tangan yang tepat, Grey, meski dia berpura-pura berpenampilan kasar.”
Alaric mendengus, pipinya yang sudah merah padam semakin gelap, dan pandangannya mendarat ke mana-mana kecuali ke Darrin. “Dan tak banyak gunanya bagiku, mengingat kau hanya berakhir memiliki satu estate di tengah antah berantah...”
Sambil menyeringai, Darrin mengetuk pintu dengan lembut.
Sesaat kemudian, pintu itu ternganga dan seorang gadis kecil, tak lebih dari tujuh atau delapan tahun, melemparkan dirinya ke pelukannya. “Paman Darrin!” ia berseru, merangkul lehernya erat dan menyeringai di balik bahunya.
Ketika ia menyadari Alaric dan aku ada di sana, matanya, sehijau zamrud, membelalak, dan ia memekik lalu menggeliat lepas dari pelukan Darrin agar bisa bersembunyi di belakangnya dan mengintip ke arah kami.
Memberi gadis itu senyum yang kuharap ramah, kuangkat tanganku. Ia langsung merunduk di belakang Darrin, yang tertawa.
“Pen, ini teman-temanku, Alaric dan Grey,” kata Darrin, dengan lembut mengarahkannya kembali ke depan dan mengacak-acak rambut pirang gelapnya. “Tidak apa-apa, mereka ramah. Yah, Grey ramah.”
Wajah Alaric berkerut menjadi geraman mengancam dan ia menggeram rendah di dadanya. “Tapi aku yang jahat, dan aku memanggang anak-anak kecil menjadi pai lezat!”
Gadis itu terkikik dan menatap Darrin. “Teman-temanmu lucu!”
“Menurut mereka begitulah,” balas Darrin, memutar mata ke arah Alaric. Ia menggendong gadis itu dan membawanya melewati ambang pintu, memberi isyarat agar kami mengikuti.
“Ada kabar tentang ibumu selama aku pergi?” tanyanya pada gadis itu saat mereka menuntun kami ke aula masuk, tempat dua tangga melengkung menuju lantai atas.
Ia menggeleng dan cemberut. “Tidak ada.”
Darrin menariknya ke dalam pelukan lagi dan menepuk punggungnya dengan menenangkan. “Tak apa, aku yakin dia akan segera kembali.” Ia menurunkannya di lantai berubin granit. “Kenapa kau tidak pergi beri tahu yang lain bahwa kita punya tamu?”
Mengangguk dengan serius, gadis kecil itu menghilang melalui pintu di kanan kami, yang pasti menuju salah satu sayap lain rumah itu.
“Anakmu?” tanyaku, memperhatikan ia melompat pergi.
“Oh, bukan,” kata Darrin, menyisir rambutnya dengan tangan. “Ibunya salah satu rekan timku dulu. Dia masih aktif. Pen kadang tinggal bersamaku, saat ibunya sedang melakukan pendakian.”
Mataku mengikuti Pen keluar dari aula masuk, tertuju pada sesosok figur yang bersandar di dinding di sudut. Seorang wanita muda dengan rambut oranye cerah yang memudar menjadi pirang cerah di ujungnya, tepat melewati bahunya. Ia mengenakan blus putih dengan kancing perak dan celana kulit ketat, dan sebilah pedang panjang dan ramping tergantung di ikat pinggangnya.
Tetapi matanya yang hazel yang menonjol, atau lebih tepatnya, cara matanya bergerak perlahan menelusuri diriku, dari ujung sepatu botku sampai ke rambut pirang pucatku, sebelum berputar dalam gulingan mata yang meremehkan.
Sebelum aku bisa berbuat lebih dari sekadar membalas tatapannya, wanita muda itu menyapu keluar ruangan, dan perhatianku kembali dialihkan.
“Tuan Darrin!” suara riang terdengar dari ruangan di belakang tangga. Seorang wanita gemuk dengan rambut cokelat tikus muncul, mengeringkan tangannya dengan handuk. “Maafkan saya, saya tidak mendengar pintunya.”
Darrin memberinya senyum hangat, meski arah pandangannya tertinggal di lorong tempat wanita muda itu menghilang. “Tidak masalah, Sorrel. Kami punya tamu untuk malam ini.”
Wanita itu membungkuk, rambut merah kecokelatannya yang keriting rapat bergoyang di sekitar wajahnya yang bulat. “Dengan senang hati! Apakah kalian bertiga lapar, Tuan Darrin?”
Perut Alaric bergemuruh keras sebagai jawaban, yang ia tepuk dengan penuh penghargaan. “Sudahlah, di mana kau menyembunyikan barang bagusnya?” Tanpa menunggu jawaban, orang tua itu melangkah pergi dengan penuh tujuan.
Sambil menggelengkan kepala pada temannya, Darrin berkata, “Kenapa kau tidak menunjukkan Grey ke kamar mandi dulu?” Menoleh ke arahku, ia menambahkan, “Kurasa sudah lama sejak kau mandi air hangat?”
Pengurus rumah Darrin dengan sigap menuntunku lebih dalam ke mansion itu sampai aku mendapati diriku berdiri di tempat yang, pada pandangan pertama, tampak seperti gua. Dinding kamar mandi terbuat dari batu kasar, dan bak mandinya terbenam di batu halus lantai “gua” itu. Setelah Sorrel meninggalkanku, aku meluangkan waktu untuk memeriksa ruangan itu.
Selain bak mandi, ada cermin yang tertanam di dinding, deretan rak dan kait tempat pakaian bisa digantung, dan sebuah relung seukuran orang yang tidak langsung kupahami, sampai kutemukan tombol tembaga kecil di sebelahnya.
Tombol itu berbunyi klik saat kutekan, dan gelombang panas mengalir keluar. Kumasukkan tanganku; udaranya kering dan hangat.
Menekan tombol itu lagi mematikan efeknya.
‘Ooh, mewah,’ kata Regis kagum.
Mengalihkan perhatian ke bak mandi, kutemukan deretan tombol di sepanjang tepinya. Selama hidupku sebagai Raja Grey, aku telah tumbuh menikmati mandi air hangat yang penuh garam. Itu kemewahan yang belum kunikmati sejak terlahir kembali di Dicathen. Jadi ketika kulihat tombol berlabel “Salt Bath”, aku tahu aku harus mencobanya dulu.
Menekan tombol itu menyebabkan air garam hangat merembes keluar dari sisi bak batu, dan bak itu penuh sebelum aku selesai menanggalkan pakaian sederhana yang kupakai untuk pengadilan.
Tenggelam ke dalam air, hawa dingin menjalar di tulang punggungku meski airnya hangat.
Kapan terakhir kali aku menikmati kenyamanan sederhana seperti ini? batinku, membiarkan kepalaku jatuh ke belakang sehingga air garam menutupi telingaku, menenggelamkan semua suara kecuali pikiranku sendiri.
Dan Regis. ‘Kota Maerin tidak seburuk itu, tapi itu seperti seratus tahun lalu sekarang, kan?’
Aku tertawa sebelum memercikkan air ke wajahku. Setelah menyekanya, aku menjawab, Rasanya memang begitu. Kau mau keluar sebentar?
Regis melompat dari tubuhku untuk berdiri di luar kolam. Ia meregang, mendorong kaki depannya ke depan dan menguap lebar. “Kau tahu, kadang aku lupa betapa sunyinya saat pikiranku tidak dijejali pikiran surammu sepanjang waktu.”
“Aku tidak suram,” balasku defensif, melotot ke arah pendampingku dari bawah kelopak mata yang setengah tertutup.
Regis mendengus sambil berjalan memutar perlahan sebelum berbaring. “Baiklah, putri.”
Menendang ke luar, kukirim gelombang air garam hangat membasahi tepi bak dan membasahi pendampingku. Ia melompat, tersedak karena geram. “Aku baru saja nyaman!”
Api bayangan yang berkobar di sekitar surainya menyala, mengeringkannya seketika, dan ia menemukan tempat lain untuk berbaring. Ia menguap dan meregangkan tungkainya yang panjang sebelum bertanya, “Jadi, sekarang apa?”
Kubiarkan mataku terpejam. “Sekarang? Mari kita beri diri kita beberapa menit untuk bersantai, lalu kita akan mencari tahu apa yang Alaric dan temannya rencanakan.”
Aku merasakan kabut tidur yang berat menyelimutiku tak lama kemudian. Meski aku sebenarnya tidak perlu tidur, aku menikmati gagasan melayang sebentar, dan aku tidak melawan sensasi itu.
Suara kerumunan yang bersorak datang dari sekelilingku, seperti suara ombak yang menghantam tebing; Jauh dan teredam, seperti aku mendengarnya dari tempat yang sangat jauh.
Perlahan membuka mata, aku melihat sekeliling. Aku berdiri di atas platform duel persegi, dikelilingi tribun yang penuh wajah-wajah yang kukenal: Claire Bladeheart dan anggota Komite Disiplin lainnya, para Lance, Jasmine dan Twin Horns, Virion, para raja dan ratu Dewan Dicathen, para tetua yang melatihku dalam empat elemen, Lady Vera, Kepala Panti Wilbeck, Caera, Ellie, dengan wujud rubah putih kecil Sylvie di pangkuannya, ibuku...ayahku.
Ada orang lain juga di platform duel itu: Cecilia. Ia mengulurkan tangan, dan sebilah pedang bermata ganda berkilau hidup di genggamannya, seberkas cahaya putih panas yang berdengung dengan energi mematikan.
Aku membungkuk rendah pada Cecilia, tetapi ia hanya melotot balik sebelum menerjang melintasi platform, senjatanya meninggalkan jejak cahaya di udara. Kuangkat Dawn’s Ballad untuk menangkis serangan itu, tetapi bilah biru kehijauan itu hancur di tanganku, dan aku merasakan sakit panas membara saat senjata Cecilia menggigit dalam-dalam ke bahuku.
Sesaat, kami berhadapan, mata pirusnya menyala jahat.
Ia mencabut bilah dari bahuku dan berputar, mengarahkan ujung lainnya ke perutku. Kucari jalur aetherik untuk melakukan Langkah Dewa menghindar, tetapi tidak ada apa-apa.
Bilah itu menembus perutku dan menembus keluar dari punggungku.
Di belakang Cecilia, seseorang berlari menuruni lorong panjang ke arah kami. Meski ia tampak bermil-mil jauhnya, aku bertemu mata Nico, buta oleh kebencian, terpelintir oleh ketakutan, dan merasakan lapisan es tebal tumbuh menutupi hatiku, dan ketenangan dingin yang kupelajari sebagai Raja Grey menyebar darinya.
Cecilia menyentak bilahnya bebas dan memutarnya, cahaya keemasan-kehijauan memancar keluar, mewarnai tepi penglihatanku dan bersinar dari wajah-wajah beku di antara penonton. Seberkas cahaya murni mengangkatnya dari platform duel, bilahnya terarah ke dadaku seperti tombak, lalu ia melesat ke arahku.
Adegan itu membeku. Berdiri, aku mengepalkan tanganku, menggenggam Dawn’s Ballad, bilah biru kehijauan transparan itu, kini utuh kembali, membiaskan cahaya dan mengirim berkas hijau-biru menari melintasi platform duel. Di kejauhan, Nico masih berlari ke arah kami, satu-satunya yang bergerak selain aku.
Dan sejarah terulang...
Cecilia bergerak lagi, menghantamku seperti komet. Ketika bilah kami beradu, gelombang kejut merambat keluar, melenyapkan platform, tribun, arena, dan menghapus penonton—semua wajah yang kukenal dari kedua kehidupanku—dalam awan debu.
Bilahku menyala dengan cahaya kecubung yang ganas dari tempat ia menembus dada Cecilia. Tetapi yang terkulai ke depan adalah Tess, bukan Cecilia, tubuhnya jatuh ke arahku, darah kehidupannya mengalir deras ke tanganku, dengan cepat mewarnai platform duel menjadi merah.
Mulutku terbuka untuk menyesak...sesuatu—apa saja—tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku, seolah tangan raksasa melingkari leherku dan mencekikku. Yang bisa kulakukan hanyalah menonton, lumpuh, saat cahaya memudar dari matanya.
Ujung jarinya menyentuh wajahku, menelusuri pipiku dan melewati bibirku.
Kepalan tangan es yang mencengkeram dadaku pecah, dan mataku terbelalak terbuka.
Mengambil napas berat yang setengah tercekik, aku mengangkat diriku keluar dari bak garam dan berguling untuk berbaring di lantai, terengah-engah.
“Hei!” Regis menyalak, karena aku telah mengirim gelombang air mandi memercik ke lantai gua. “Apa yang kulakukan kali ini—whoa, kau baik-baik saja?”
“Baik,” gumamku, menggosok wajahku keras. “Hanya mimpi buruk.”
“Mau bicarakan?” tanyanya, meletakkan dagunya di atas cakarnya.
“Tidak juga,” kataku sambil berputar berdiri, gambar-gambar dari mimpi itu sudah mulai keruh dan terdistorsi di pikiranku, kecuali darah Tess yang mengotori tanganku.
Aku akan menemukanmu, Tess. Aku berjanji.
Sorrel menemuiku di lorong luar kamar mandi setelah aku mengenakan setelan pakaian bersih dari rune dimensiku. Salah satu alisnya terangkat saat ia mengamati diriku dari atas ke bawah, nyaris menahan seringai. “Kau tampak rapi sekali...” katanya. “Tuan Darrin dan yang lain sedang minum bersama di beranda belakang. Saya akan menunjukkan jalannya.”
Pengurus rumah itu menyapu melalui mansion sampai kami mencapai ruang matahari yang seluruhnya dikelilingi kaca. Di dalamnya ada tanaman dari seratus varietas berbeda, dan dipenuhi aroma bunga dan herba yang kaya, manis, dan berbau tanah. Aku memeriksa koleksinya saat kami lewat, tetapi hanya mengenali segelintir spesies tanaman. Sebuah pintu menuju ke beranda terbuka yang menghadap bukit-bukit hijau-keemasan bergelombang tanpa akhir.
Di luar, kutemukan bukan hanya Alaric dan Darrin, tetapi juga gadis kecil Pen, wanita muda berambut oranye-pirang, dan tiga anak lain dari berbagai usia.
Pen yang pertama menyadari keberadaanku, dan langsung menundukkan wajahnya ke bahu Darrin.
Alaric mendongak dan memberiku kerutan pura-pura. “Aku mulai khawatir kau tenggelam di bak mandi, nak. Akan kukirim Sorrel untuk memeriksamu, tapi Darrin bilang padanya untuk tidak melakukan apa pun yang kuminta.”
“Kau menyalahkanku, setelah apa yang terjadi terakhir kali kau di sini?” tanya Darrin, menepuk punggung Pen dengan lembut.
Pipi Alaric, yang sudah merah karena alkohol, berubah menjadi lebih merah. “Kau bilang kita tidak akan membicarakannya lagi.”
Darrin menangkap mataku dan mengedipkan mata. “Benar, dan kita tidak akan. Grey, ayo bergabung!”
Aku duduk di kursi kayu kosong dan semua mata beralih ke arahku, bahkan mata Pen, yang menatap dari balik tirai rambutnya sendiri.
“Para bandel, ini Ascender Grey, murid Alaric yang lain,” kata Darrin sebagai perkenalan. “Grey, ini anak asuhku, Adem.”
Anak laki-laki yang dimaksud tampak berusia awal remaja, sekitar usia adikku, mungkin sedikit lebih tua. Matanya biru gelap bertemu mataku tanpa sedikit pun rasa takut atau terintimidasi. Kami saling bertatapan sesaat sebelum ia memberiku anggukan tipis.
“Dan ini,” kata Darrin, “adalah murid-muridku, Katla, Ketil, dan Briar. Orang tua si kembar adalah petani di Sehz-Clar dan sedang berusaha memasukkan mereka ke salah satu akademi ascender. Briar adalah putri tertua Darah Nadir, dan ada di sini untuk berlatih sebagai persiapan tahun keduanya di Akademi Pusat.”
Si kembar memiliki rambut pirang cerah yang sama, hampir seringan rambutku tetapi lebih cerah, dan bertubuh kekar serta berotot, mungkin karena tumbuh di pertanian. Katla mengangguk, tetapi tetap menundukkan matanya ke tanah. Ketil, di sisi lain, menyesuaikan postur tubuhnya agar berdiri lebih tinggi saat ia menempatkan diri di antara saudarinya dan yang lain dengan protektif.
Briar dari Darah Nadir memutar sesuatu yang tampak seperti ujung panah perak berkilau di tangannya, kecuali benda itu tidak di tangannya, melainkan melayang sekitar satu inci di atasnya. Ia tidak mendongak atau mengakui perkenalan itu.
Memandang anak-anak itu, aku tidak bisa tidak memikirkan Kepala Panti Wilbeck, wajahnya masih segar dari mimpiku. Aku tahu itu sebagian karena sentimentalitas sisa dari mimpi buruk yang aneh, tetapi aku tidak bisa tidak menyukai Darrin Ordin. Ia mengingatkanku pada Kepala Panti, dan bahkan sedikit pada ayahku ketika Reynolds masih muda...
Memaksa diriku menjauh dari pikiranku, aku memberi mereka senyum tipis. “Senang berkenalan dengan kalian semua.”
Katla menggumamkan salam balasan, meski saudara laki-lakinya lebih lantang.
Adem berdiri dan membungkuk kaku. “Selamat datang di rumah kami, Ascender Grey. Kami merasa terhormat dengan kehadiranmu.”
Bibir Darrin berkedut saat ia menyembunyikan senyum pada salam sopan anak itu, tetapi berubah menjadi kerutan ketika Briar mendengus meremehkan.
Adem melotot ke arahnya saat ia kembali ke kursinya, tetapi tidak menanggapi.
“Jadi, Briar,” kata Alaric ke dalam keheningan canggung yang menyusul, “kau bertahan setahun di Akademi Pusat, ya? Bagus untukmu, nak.”
Wanita muda itu mengibaskan rambutnya yang berwarna-warni saat ia mengarahkan tatapan menantang pada orang tua itu. “Tentu saja. Meskipun Akademi Pusat adalah salah satu akademi pelatihan militer dan ascender terbaik, dan terberat, di Alacrya, aku mendapat nilai di atas rata-rata pada semua kriteria penilaian.”
Alaric bersiul kagum. Padaku, ia berkata, “Sebagian besar akademi yang berfokus pada ascender menilai dengan metrik yang sama yang digunakan Asosiasi Ascender. Lebih mudah melacak kemajuan dengan cara itu.”
Aku mengangguk, hanya berkata, “Begitu.”
“Begitu?” tanya Briar tajam, alisnya terangkat dalam skeptisisme yang jelas. “Meragukan, mengingat guruku harus menyelamatkanmu karena membuat rekan satu timmu terbunuh dalam prelim yang sepele.”
“Jangan jahat!” kata Pen, cemberut pada gadis yang lebih tua.
“Briar,” kata Darrin tegas. Wanita muda itu menegang, menoleh ke arahnya tetapi memfokuskan pandangan pada satu titik di balik bahunya alih-alih melakukan kontak mata. “Kekasaran terhadap tamuku sama dengan kekasaran terhadapku. Jika kau tidak bisa menahan frustrasimu, aku sarankan kau turun ke ruang latihan dan keluarkan dengan keringat.”
Aku bisa melihat rahangnya mengeras karena frustrasi, tetapi wanita muda itu mengalah, menundukkan kepala ke arah gurunya sebelum melangkah kembali ke dalam rumah.
“Dia bahkan tidak minta maaf,” gumam Adem pelan.
Darrin menghela napas sambil menyisir rambut pirangnya dengan tangan. “Aku akan minta maaf atas namanya. Briar itu...bangga akan latar belakangnya dan pencapaian pribadinya.”
“Sungguh seember sinar matahari, orang itu,” kata Alaric sambil menyeruput anggur dari gelasnya dengan banyak.
“Aku pernah melihat yang lebih buruk,” kataku sambil mengangkat bahu, pandanganku tertinggal di belakang tempat Briar menghentakkan kaki pergi.
Ascender pensiunan itu terkekeh saat ia mengangkat Pen dari pangkuannya. “Sekarang, kita bertiga punya sesuatu yang perlu dibicarakan.”
Si kembar bertukar pandang lega saat mereka bergegas masuk, tetapi Pen harus diusir oleh pengurus rumah. Adem berlama-lama, menatap Darrin dengan penuh harap, wajahnya memucat ketika mantan ascender itu melambai agar ia masuk juga.
Darrin memperhatikan anak laki-laki itu merengut kembali ke dalam rumah.
“Dia anak asuhmu?” tanyaku, penasaran mengapa seorang mantan ascender kaya tampaknya menjalankan rumah singgahnya sendiri untuk pemuda Alacrya.
Darrin mengangguk dan menyeruput dari cangkir kayu. “Kedua orang tuanya tewas di Relictombs. Aku tidak mengenal mereka, tetapi ibu Pen mengenal. Anak itu tidak punya siapa-siapa lagi, dan ia akan berakhir di daerah kumuh di suatu tempat, atau diserahkan ke akademi lubang tikus yang hanya akan melatihnya setengah sebelum mengirimnya mati dalam perang.”
“Jadi kau mengadopsinya sebagai gantinya?”
Darrin mengerutkan kening bingung. “Mengadopsi? Tidak, tentu saja tidak. Hanya darah bernama atau highblood yang diizinkan mengadopsi secara resmi. Apakah...berbeda, di tempat asalmu?”
Aku cepat menggelengkan kepala. “Bukan adopsi resmi, bukan, hanya saja kau mengambilnya. Itu...sangat baik.”
Terima kasih atas peringatannya, batinku pada Regis.
‘Hah? Apa? Aku tidak memperhatikan.’
Menahan keinginan memutar mata, aku kembali fokus pada Darrin. “Dan gadis itu? Briar?”
“Maksudmu Nona Keunggulan?” Alaric mendengus.
Darrin melirik Alaric dengan tajam sebelum kembali ke arahku. “Briar hanya sedikit kesal karena aku sibuk dengan pengadilanmu alih-alih berada di sini, melatihnya. Orang tuanya membayarku banyak uang untuk membimbingnya, tetapi ia berpikir bahwa kemampuan fisik dan sihir saja sudah cukup untuk bertahan di Relictombs.”
“Jelas tidak ada ruginya menjadi lebih kuat,” bantahku, pandanganku tertinggal pada pintu yang dilewati anak-anak itu.
Pandangan Darrin menjadi jauh. “Ya, tetapi keluar dari Relictombs dengan selamat juga merupakan upaya tim.”
‘Kau dengar itu? Rupanya kita selama ini melakukannya dengan salah,’ Regis menyela dengan terkekeh.
“Bagaimanapun, meskipun hidupku jelas kehilangan glamor yang dulu dimilikinya, jauh lebih aman bagiku untuk melatih anak-anak daripada melakukan pendakian.” Ia menggaruk pipinya, tampak hampir malu. “Meskipun ia bukan darah dagingku, aku tidak bisa meninggalkan Adem sendirian dan pergi melakukan pendakian ketika setiap pendakian bisa menjadi yang terakhir bagiku. Jika sesuatu terjadi padaku...yah, maka ia benar-benar tidak akan punya siapa-siapa.”
“Ya, Darrin ini benar-benar lembut hati. Itu sebabnya aku tahu dia akan membantumu,” kata Alaric dengan seringai miring sebelum menyenggol muridnya yang dulu dengan siku. “Ingat waktu ketika—”
Aku menonton diam-diam saat Darrin memijat pangkal hidungnya, mengembuskan napas panjang saat Alaric mengenang masa lalu. Berada di dekat ascender muda yang menyenangkan itu—atau mantan ascender—semakin membuatku tidak nyaman. Bukan karena aku takut ia mengetahui siapa diriku, tetapi karena semakin sulit melihatnya sebagai musuh. Kepeduliannya pada Briar, simpatinya setelah mengadopsi Adem, dan bahkan mengasuh anak rekan satu timnya yang dulu...aku tidak bisa menghubungkannya dengan orang-orang yang pernah kuperangi dalam perang.
“Maaf, Grey. Alaric dan aku cenderung sedikit melenceng saat berbicara,” kata Darrin sambil tertawa. “Sekarang, sampai mana tadi...”
“Selain kau menjadi ‘lembut hati’, seperti kata Alaric, aku masih tidak yakin mengapa kau memilih membantuku,” jawabku, mengamati ascender pensiunan itu. “Aku tidak yakin apa yang Alaric janjikan padamu, tetapi aku tidak punya banyak kekayaan.”
Darrin berdiri dan menyeberangi beranda, bersandar di pagar. “Sebagian besar orang yang kubantu juga tidak punya. Bukan, aku tidak butuh uang. Aku masih menghasilkan sedikit di samping dengan mengunjungi akademi-akademi dan menceritakan kisah-kisah menakutkan kepada murid-murid agar mereka tetap patuh, dan tentu saja untuk mengambil murid pribadi seperti Briar, tetapi aku membuat kekayaanku di Relictombs, dan itu akan membuatku nyaman sampai aku tua.
“Aku hanya...tidak suka melihat orang kecil diinjak-injak oleh bangsawan. Dan aku benar-benar tidak suka ketika ascender dibuang, hanya karena mereka tidak punya dukungan highblood.”
“Itu menjelaskan mengapa para juri itu sangat membencimu,” catatku, mengingat permusuhan terbuka mereka.
Darrin tertawa pelan. “Ya, itu bukan pertama kalinya aku berseberangan tujuan dengan Blackshorn dan Frihl.”
“Jadi...kau berharap aku percaya kau membantuku karena kebaikan hatimu?” Aku mencondongkan tubuh ke depan di kursiku, mengamati orang Alacrya itu dengan saksama.
Ia membalikkan punggung ke bukit-bukit dan bersandar di pagar, bertemu pandanganku dengan intensitas yang belum pernah kulihat darinya, bahkan di pengadilan. “Tidak juga.”
Aku mengamatinya dengan hati-hati, tidak yakin ke mana arah pembicaraannya.
“Aku berinvestasi pada orang, Grey. Orang-orang seperti Adem, Katla, dan Ketil. Orang-orang seperti selusin ascender lain yang dibawa ke pengadilan, atas hak accolade, atau kematian tak sengaja, atau lencana kedaluwarsa.”
“Kau mengharapkan potongan, seperti Alaric?” kataku, tidak terkejut.
Alaric mendengus. “Itu persis yang kusuruh dia lakukan, nak! Tapi dia tidak punya kecerdasan bisnisku.”
Darrin memberinya tatapan datar. Padaku, ia berkata, “Aku mengharapkanmu mengingat bahwa orang bisa baik, dan ketika kau melihat seseorang yang sedang sial, atau yang tidak seberuntung dirimu, atau yang membutuhkan bantuan, kau akan melakukan apa yang kau bisa.”
Aku berkedip, menunggu lelucon atau “dan” yang menyusul, tetapi Darrin hanya duduk diam.
“Itu saja?” akhirnya kataku. “Kau hanya mengharapkan orang untuk...meneruskannya?”
Darrin melirik cepat ke Alaric sebelum kembali ke arahku, matanya berkilau dan seringai kekanak-kanakan muncul kembali di wajahnya. “Oke, mungkin ada satu hal lagi...”
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!