Bab 323

Mataku tersentak terbuka dan aku berbalik untuk melihat sang “penjaga.” Duduk di sebelahku adalah seorang pria tua berwajah merah, rambutnya yang mulai memutih kusut dan mencuat ke segala arah. Dia bersendawa, memenuhi kereta kecil itu dengan bau napas alkoholnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Alaric, bagaimana...” ucapku menggantung, sambil mengibaskan tangan untuk mengusir bau itu dari wajahku.

‘Pria itu benar-benar tahu cara membuat pintu masuk yang berkesan,’ canda Regis, terkekeh di dalam kepalaku.

Alaric memberiku seringai miring. “Kau tidak berpikir aku akan membiarkanmu ditangkap begitu saja tanpa membayar utangmu padaku, kan?”

Aku menggelengkan kepala dengan heran. “Kau tidak bisa membodohiku, Pak Tua. Kau tidak akan mempertaruhkan nyawa dengan berdesakan di dalam zirah itu hanya demi beberapa keping harta—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Tapi kau memang mendapatkan beberapa accolade di sana, kan?” tanyanya, matanya yang merah membelalak. “Bukan bermaksud menyinggung, tapi kau sedang dalam masalah besar, anak manis—dan sedikit emas akan sangat membantu untuk membujuk pihak yang tepat. Atau banyak emas, jika kau punya.”

Aku memutar bola mata, tetapi meraba rune penyimpanan dimensi untuk mencari salah satu barang yang kuambil bersama Caera dari tumpukan harta Spear Beaks. Itu adalah sarung pedang pendek, terbuat dari kulit merah tua dan bertahtakan permata, beberapa di antaranya hilang.

Tanpa terlalu memperhatikan “accolade” itu, sebutan orang Alacrya untuk harta yang digali dari Relictombs, aku melemparkannya ke pangkuan Alaric. “Anggap itu uang muka, tapi sisanya tidak akan kau dapatkan sampai aku keluar dari kekacauan ini.”

Pria tua itu mengusap kulit sarung pedang dengan jari-jarinya, berhenti dengan rakus pada permata-permata itu. “Nah, ini sudah cukup bagus.” Alaric menatapku sekilas dari sudut matanya. “Dan kau punya lebih banyak lagi yang seperti ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Aku menahan tawa, tidak ingin kusir kereta mendengarnya. “Cukup untuk membuatmu mabuk sampai hari kematianmu.”

Alaric memejamkan mata dan bersandar, kedamaian yang tenang menyelimuti wajahnya. “Tepat seperti yang selalu ingin kudengar...”

Setidaknya dia mudah dipuaskan.

‘Tapi apa yang bisa dilakukan pemabuk ini untuk membantu kita di sini?’ tanya Regis heran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Sekarang,” kataku dengan serius, “apa yang kau tahu tentang persidangan ini? Pasti ada sesuatu di balik ini selain apa yang mereka katakan.”

Wajah Alaric merosot dan dia menatapku tajam, seolah aku baru saja membangunkannya dari mimpi indah. “Keluarga Granbehl adalah yang teratas untuk darah bernama. Mereka tidak memiliki pengaruh sebesar highblood, tapi mereka telah berusaha keras untuk mendapatkan status highblood selama bertahun-tahun—mensponsori ascender, membeli properti di dua level pertama, mencari muka dengan para Sovereign, hal-hal semacam itu.

“Anak laki-laki bernama Kalon ini adalah bintang yang sedang naik daun dari Keluarga Granbehl, dari apa yang kudengar. Tampan, berbakat, memiliki insting yang bagus baik di dalam maupun di luar Relictombs... kau tahu maksudku.”

Aku mengangguk mengikuti apa yang dikatakan Alaric. “Kemungkinan besar akan menjadi kepala keluarga di masa depan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Alaric mengangguk saat dia menyimpan sarung pedang itu di cincin dimensinya dan menyandarkan pedang pendeknya ke sisi kereta agar bisa duduk lebih nyaman. “Sudah pasti. Kematiannya adalah pukulan berat bagi Keluarga Granbehl.”

“Tapi ascender mati di Relictombs sepanjang waktu,” kataku, setengah pada diriku sendiri. “Aku melihatnya langsung di zona konvergensi. Sebagian besar mage yang memasuki tempat itu tidak keluar.”

“Ya, tapi ascender berpengalaman yang tidak ingin mengambil terlalu banyak risiko bisa mendapatkan reputasi dan nama baik dengan memimpin pendakian awal untuk anak-anak bangsawan yang manja,” kata Alaric bijak.

Untuk sesaat aku teringat mengapa aku setuju bekerja dengan pemabuk tua ini sejak awal. Terlepas dari kurangnya keanggunan, Alaric sangat peka. Kemudian dia bersendawa dengan keras, dan aku bertanya-tanya, bukan untuk pertama kalinya, apakah itu semua hanya keberuntungan buta dan kepercayaan diri yang dipicu alkohol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Zirah sialan ini terlalu ketat,” gerutunya, menarik-narik tepi pelindung dada baja yang menghitam.

“Jadi mereka marah karena kehilangan pewaris mereka, tapi bagaimana menyalahkan pembunuhannya padaku bisa membantu?” tanyaku, mengerutkan kening pada Alaric di seberang kereta.

“Belum yakin, sejujurnya, tapi ini”—dia menepuk cincin dimensinya, merujuk pada sarung pedang berhiaskan permata itu—“akan membantu membuat orang-orang bicara. Tapi kau benar. Itu tidak masuk akal jika dilihat dari permukaannya. Membuktikan pembunuhan di Relictombs... yah, itu sangat sulit, apalagi hanya dengan satu saksi mata.”

“Dua,” kataku, rasa frustrasiku merembes ke dalam nada suaraku, “tapi mereka menolak membiarkan Caera bertindak sebagai saksi untukku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Caera, ya?” Alaric menggerakkan alis tebalnya naik turun, ekspresi yang entah mengapa mengingatkanku pada Regis. “Menghabiskan waktu berkualitas dengan si cantik highblood di Relictombs, ya? Berbagi beberapa malam romantis membantai monster, lalu berpelukan di dekat api unggun, masih berlumuran darah dari pertempuran hari itu...” Dia terdiam di bawah tatapanku yang tajam. “Baiklah, jangan marah, Nak. Aku hanya bilang aku tahu bagaimana rasanya saat kau menghadapi kematian setiap hari. Tidak ada yang akan menyalahkanmu—”

“Alaric,” kataku, suaraku rendah dan tenang namun mengandung ancaman yang jelas yang bahkan tidak bisa dia lewatkan. “Langsung ke intinya.”

“Mari kita pikirkan ini baik-baik, ya?” katanya cepat. “Highblood Denoir lebih kuat daripada Keluarga Granbehl, tapi yang terakhir ini lapar dan mencoba melampaui kemampuan mereka. Apa keuntungan yang didapat Denoir dengan membiarkan putri berharga mereka terlibat dalam kekacauan persidangan ini?”

Dia berhenti, menatapku dengan mata yang tidak fokus. “Apa pertanyaannya tadi?” Dia menggaruk rambutnya yang berantakan. “Oh, benar. Tidak ada, itu jawabannya. Mereka tidak ingin kabar tersebar bahwa putri angkat dari bangsawan Highblood Denoir menyelinap ke Relictombs dengan pemula tanpa darah. Itu terlihat buruk. Yang perlu mereka lakukan hanyalah membiarkan keluarga Granbehl melahapmu hidup-hidup dan, setidaknya bagi mereka, seluruh situasi itu selesai.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Tapi apa yang—”

Kereta berbelok tajam dan kusir kami saling berteriak hinaan dengan seseorang. Alaric menyeringai.

“—keuntungan yang didapat keluarga Granbehl dengan menyeretku ke persidangan?” lanjutku.

“Kita berputar-putar sekarang,” katanya. “Mungkin mereka bertaruh bahwa ada sesuatu yang lebih darimu daripada yang kau katakan pada ketiga saudara Granbehl itu. Kau sangat kuat, cukup untuk mengubah tingkat kesulitan level mana pun yang kau masuki. Tergantung pada apa yang dikatakan si muda Ada, mereka mungkin berharap kau diam-diam adalah highblood yang menyamar sehingga mereka bisa mendapatkan kompensasi dengan memaksakan masalah ini di depan panel hakim.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Itu masuk akal. Itu akan menjadi kesempatan untuk mendapatkan sesuatu kembali dari kematian Kalon, pikirku.

‘Tapi mereka masih harus membuktikan itu pembunuhan, kan?’ Regis menunjukkan. ‘Yang tidak bisa mereka lakukan, karena, kau tahu, itu tidak benar.’

Aku mengulangi pemikiran ini kepada Alaric.

“Itulah yang membuatku khawatir,” gerutunya. “Dan mengapa aku akan melakukan penyelidikan. Keluarga Granbehl pasti punya sesuatu di balik lengan sutra mereka jika mereka sampai melakukan semua masalah ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kami duduk dalam diam selama satu menit, mendengarkan roda kayu kereta berderak di atas jalanan batu. “Jadi,” kata Alaric, “berapa banyak zona yang berhasil kau lalui?”

“Tiga,” kataku, sedikit getir. Seharusnya aku terus berjalan.

‘Dan membiarkan dirimu terbunuh karena teralihkan oleh genosida seluruh ras pacarmu?’ tanya Regis. ‘Mendinginkan kepala di sel penjara mungkin bukan hal yang buruk untukmu saat ini.’

Kau menyuruhku bertarung untuk keluar tidak sampai sepuluh menit yang lalu, pikirku tidak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

‘Hei, aku tidak akan menjadi diriku jika tidak inkonsisten,’ jawabnya, mengeluarkan tawa menggonggong.

Alaric bersiul menanggapi jawabanku. “Kau berada di sana beberapa hari lebih lama dari yang kuduga, bahkan setelah kabar tentang keluarga Granbehl tersebar. Pasti terasa berminggu-minggu bagimu.”

Aku hanya mengangguk. Keluarga Granbehl akan memaksaku menceritakan setiap detail menyakitkan dari pendakian itu segera, dan aku tidak ingin mengalaminya dengan Alaric juga.

Kereta melambat hingga berhenti, dan aku mendengar gerbang besi berat berderak terbuka di luar. “Pasti sudah sampai,” kata Alaric saat dia mengangkat helmnya dari pangkuan dan memasangnya dengan hati-hati di atas kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Kau tidak pernah memberitahuku bagaimana kau mengatur ini,” kataku, melambaikan tangan ke arah zirah hitamnya dan kereta di sekitar kami.

Aku tidak bisa melihat wajahnya, tapi aku tahu dia menyeringai di balik helm itu. “Teman di tempat-tempat rendah, anak muda. Jangan khawatir, Alaric tua ini akan mengeluarkanmu dari sini. Aku tidak akan membiarkanmu menghindari membayar sisa empat puluh persen milikku...”

Kereta melaju ke depan, tetapi berhenti lagi hanya beberapa detik kemudian. Aku mempersiapkan diri untuk apa pun yang akan terjadi, tetapi sebuah pemikiran muncul saat seseorang mulai membuka pintu kereta dari luar.

“Alaric, ambil cincin dimensinya,” kataku, mengangkat tanganku yang terborgol dengan jari-jari terentang. “Itu akan menimbulkan kecurigaan jika mereka memeriksanya dan melihat tidak ada apa-apa di dalamnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Dia mengambilnya dari jariku dan menyelipkannya ke pelindung lengan zirahnya. “Ide bagus.”

Sesaat kemudian, pintu di sisiku terbuka dan salah satu ksatria berzirah hitam mencengkeram lenganku dan menarikku dengan kasar ke halaman luas di depan sebuah rumah besar. Itu adalah kediaman yang megah yang sebagian besar terbuat dari batu gelap dengan atap yang curam, dengan lengkungan tajam di atas jendela dan pintu.

Setidaknya dua puluh ksatria Granbehl berdiri di halaman, mengapit kereta. Seorang pria dan wanita menunggu di bawah beranda rumah besar itu, yang memiliki tanaman merambat berdaun biru yang tumbuh tebal di atasnya.

Aku bisa langsung tahu bahwa mereka adalah Tuan dan Nyonya Granbehl. Keduanya berambut pirang dan mengenakan pakaian gelap yang bagus dengan hiasan perak. Tuan Granbehl memiliki perawakan bahu lebar yang sama dengan putra-putranya, sementara Nyonya Granbehl seperti versi Ada yang lebih tua dan lebih cantik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Ksatria itu mencengkeram borgolku dan menyeretku ke arah tuan dan nyonya. Tiga ksatria lainnya mengambil posisi di samping dan di belakangku, senjata mereka siap sedia.

‘Ini mungkin kesempatan terakhirmu,’ saran Regis. ‘Bayangkan betapa kerennya jika kau hanya mematahkan borgol itu menjadi dua dan membuat semua mage ini berlutut dengan “mata marahmu” sebelum menghilang dengan God Step.’

Kau maksud niat aetherik-ku? Aku berjuang untuk tidak memutar mata saat aku berdiri berhadapan dengan Tuan dan Nyonya Granbehl. Matanya merah, dan aku bisa melihat lingkaran gelap di bawahnya melalui riasan yang dia gunakan untuk melukis wajahnya.

Rahang Tuan Granbehl menegang saat dia menatapku dari tepi beranda. Aku melihat pukulan itu datang jauh sebelum dia melemparkannya, tetapi tidak meringis saat tinjunya yang berat mengayun ke bawah, mendaratkan pukulan telak ke pelipisku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Bawa anjing pembunuh ini ke sel,” perintahnya, suaranya menggelegar di seluruh halaman. Para ksatria di belakangku semuanya menghentakkan tombak mereka ke tanah dua kali saat penjagaku menyeretku dengan borgol ke dalam rumah, menyusuri lorong yang tertata rapi, dan menuruni serangkaian anak tangga batu yang mengarah pertama ke ruang bawah tanah dan kemudian ke semacam dungeon.

Ada empat sel, semuanya kosong. Rune terukir di sepanjang lantai dan jeruji pintu sel. Aku tidak bisa membacanya, tetapi aku yakin itu dimaksudkan untuk mencegah orang menggunakan mana di dalam, mungkin cadangan untuk borgol penekan mana.

Penjaga itu mendorongku melalui pintu berjeruji ke salah satu sel dan memaksaku ke dinding. Dia mulai menggeledahku, meraba sakuku, di sepanjang sisi tubuhku, dan naik turun kakiku.

Selanjutnya, dia menarik jubah dan bajuku untuk memeriksa rune spellform palsu di punggungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Setelah selesai, dia membalikkan tubuhku dengan kasar dan menatap tanganku sebelum memberiku tatapan berkerut, yang—bersama dengan tubuhnya yang besar—mengingatkanku pada pengawal Caera, Taegan.

“Di mana semua barangmu?” tanyanya.

“Semuanya ada di cincin dimensiku,” bohongku, “yang hilang di zona terakhir yang kami lalui.”

Penjaga besar itu mengangkat bahu sebelum melangkah keluar dari sel dan membanting pintu. “Tuan Granbehl akan turun sebentar lagi. Aku percaya kau tidak akan tersesat di sini.” Penjaga itu tertawa bodoh pada leluconnya sendiri saat dia menghentakkan kaki pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Aku terlalu lelah dan terkuras secara mental untuk repot-repot memberikan reaksi apa pun kepada pria itu, malah mengalihkan perhatianku ke akomodasi.

Sel itu adalah batu padat tanpa jendela. Sebuah dipan—hanya selembar kain tipis yang direntangkan di atas bingkai kayu—didorong ke satu dinding. Ada saluran pembuangan di sudut sebagai pengganti pispot. Itu saja.

Yah, kita pernah tidur di tempat yang lebih buruk, kataku pada Regis saat aku duduk di dipan.

‘Apa sekarang, si kemayu?’ tanya Regis, memperdalam suaranya untuk meniru Taegan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Aku mendengus sambil menggeledah rune dimensiku. Pertama, aku perlu memastikan Ellie baik-baik saja.

Aku mengeluarkan relik yang retak itu, tetapi masih kusam, dan tidak bereaksi ketika aku menyelidikinya dengan ringan menggunakan aether.

‘Apakah itu rusak?’ tanya Regis, dan aku bisa merasakan dia mencoba menghibur. Meskipun aku tidak berminat untuk dikasihani, aku tidak bisa mencegah emosinya merembes ke dalam diriku, dan itu membantu menenangkan pikiranku.

Mungkin...

Aku meraih godrune yang menyalurkan Aroa’s Requiem. Titik-titik ungu aether yang berputar menari di sepanjang kulitku dan di atas relik, memusat ke celah kecil sebelum memudar. Celah itu masih ada, dan batunya masih kusam dan tidak bernyawa.

Harapanku jatuh sejenak, tetapi aku menguatkan diri terhadap kekecewaan. Berfokus pada aether di udara—yang jauh lebih sedikit daripada di zona yang lebih dalam—aku memeriksa relik itu dengan cermat. Aether melayang perlahan mendekati relik, di mana ia berkumpul di sekitar celah dan, aku melihat dengan terkejut, akhirnya tersedot ke dalamnya.

Itu mengisi ulang, sadarku. Meskipun aku berharap untuk mencari Ellie segera dan membuktikan pada diriku sendiri bahwa dia masih hidup, mengetahui bahwa relik itu masih berfungsi adalah sebuah kelegaan.

Aku menyimpan perangkat itu dan mengeluarkan batu yang berbeda dari rune penyimpanan dimensi: telur berwarna pelangi tempat Sylvie masih tertidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Itu berat dan hangat, dan ada rasa lapar yang memancar darinya. Sudah berapa lama sejak aku mencoba mengisi reservoir di dalamnya dengan aether? Terlalu lama... tapi melakukannya sangat menguras tenaga, dan akan membuatku tidak berdaya—dan jika aku tidak memiliki cukup aether, itu tidak akan melepaskan Sylvie juga.

Aku membalikkan batu warna-warni itu di tanganku saat aku mempertimbangkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Akan ada tiga minggu sampai persidangan, dan aku pasti akan diinterogasi, mungkin bahkan disiksa. Tapi itu tidak terlalu penting.

Pemandangan Elenoir yang dihancurkan terlintas di benakku.

Kenyataannya mulai menumpuk di pundakku seperti beban berat. Aku selalu tahu aku harus melawan Agrona dan Klan Vritra... tapi apakah aku juga harus mempertahankan Dicathen dari sisa asura lainnya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Semakin banyak alasan bagiku untuk kembali ke Relictombs sesegera mungkin. Dengan tiga minggu untuk beristirahat dan merencanakan, aku seharusnya lebih dari siap untuk pendakian berikutnya... meskipun ada keraguan kecil yang menggangguku.

‘Tidak terlalu produktif bagi kita untuk hanya melemparkan diri ke Relictombs berulang kali mencari “reruntuhan” lain ini,’ kata Regis, menyuarakan keraguanku sendiri.

Kita hanya perlu membiarkan Relictombs memandu kita, seperti yang dilakukannya saat kita mencapai yang pertama. Pesan Sylvia mengatakan dia menanamkan lokasinya ke dalam pikiranku. Mungkin itu bertindak sebagai semacam... kunci saat kita berpindah dari zona ke zona.

Regis terdiam. Kebenaran berbahaya adalah bahwa kita tidak tahu. Ada terlalu banyak pertanyaan dan tidak ada jawaban sama sekali. Meskipun dua pendakian yang semakin sulit, aku tidak lebih dekat untuk belajar bagaimana menggunakan Takdir... atau bahkan apa sebenarnya “edik yang lebih tinggi” ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Bahuku merosot karena beban pikiranku dan peranku dalam semua ini. Dan dengan skala hal-hal yang jauh lebih besar daripada saat aku menjadi raja, aku tidak bisa tidak merasa sendirian... sekarang lebih dari sebelumnya.

Aku memeluk telur Sylvie erat-erat ke dadaku, mencoba merasakan semacam kehidupan di dalamnya. Akhirnya, pikiranku melayang dan duniaku menjadi gelap.

Aku meringkuk di sekitar telur Sylvie dan memeluknya erat ke dadaku.