Bab 317

Perjalanan menuju Eidelholm berlalu dengan cepat, meskipun memakan waktu hampir dua hari penuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Kami bepergian dalam keheningan, sebagian besar waktu. Tessia dan Albold terpaksa memperlambat langkah mereka, memandu kami semua dengan hati-hati melewati pinggiran Elshire. Hornfels dan Skarn yang paling menderita; mereka bukan orang hutan dan jarang menghabiskan waktu di atas permukaan tanah. Mereka membenci kabut itu sama seperti aku membenci menginjak kubangan lumpur... yang sering sekali terjadi.

Di sisi lain, Boo dan Grawder tampak sangat nyaman. Kami membiarkan mereka bergerak sesuai keinginan, terkadang berlari mendahului, menerjang hutan seperti sepasang binatang liar, dan di lain waktu tertinggal di belakang untuk menggali tanah lunak atau mengendus jejak mana beast. Namun, aku tidak khawatir tentang mereka. Aku tahu Boo akan selalu bisa menemukan jalan kembali padaku.

Meski kami tetap waspada, Tessia dan Albold tidak khawatir pasukan Alacrya akan menemukan kami di dalam hutan. Mereka memperkirakan kami sudah akan sampai di Eidelholm sebelum karavan tahanan dilaporkan hilang, dan pasukan Alacrya tidak cukup mengenal medan Elshire untuk melakukan patroli yang efektif.

Saat kami benar-benar berbicara, itu sebagian besar untuk mendiskusikan jalur optimal yang harus kami ambil guna mengintai area tersebut tanpa ketahuan. Meskipun baik Albold maupun Tessia tidak memiliki peta, keduanya cukup mengenal area tersebut sehingga kami memiliki gambaran yang baik tentang apa yang akan dihadapi saat tiba di desa elf itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Tanda-tanda keberadaan pasukan Alacrya sudah terlihat di mana-mana bahkan sebelum kami melihat Eidelholm untuk pertama kalinya.

Yang pertama adalah mayat seorang pria elf yang tergeletak telungkup di dasar pohon yang sekarat. Sebuah lubang seukuran apel telah membakar habis menembus tubuhnya dan pohon tersebut.

Aku terus menatap pemandangan itu, meskipun ingin memalingkan wajah dan muntah. Ini adalah sesuatu yang harus kubiasakan.

Albold membungkuk di atas mayat itu, ekspresi cerianya yang biasa tidak terlihat. “Dia kemungkinan besar mencoba melarikan diri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Sambil setuju dalam diam, kami tidak berlama-lama untuk menyelidiki lebih dekat.

Kami memperlambat langkah saat mendekati desa, bergerak dengan hati-hati kalau-kalau kami bertemu pasukan Alacrya di dalam hutan. Saat kami mendekat, suara kapak yang menghantam pohon terdengar semakin keras.

Tessia mengangkat kepalan tangan, dan kami semua terdiam dan tegang. Dia mencondongkan tubuh ke arahku dan menunjuk ke depan. Kabut telah menipis, tetapi pepohonan masih cukup lebat untuk membatasi jarak pandangku.

Menggunakan mana, aku meningkatkan penglihatanku untuk mencoba melihat apa yang ditunjuk Tessia. Tidak ada gerakan, tidak ada musuh yang bisa kulihat. Hanya pepohonan, dengan sinar matahari yang menyinari tanah cokelat di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Lalu semuanya menjadi jelas. Di tempat sinar matahari menyinari, hutan itu benar-benar berakhir. Kami merayap maju lagi sampai kami berada tepat di tepi garis pohon. Pasukan Alacrya telah menebang semua pohon di sekitar Eidelholm, jumlah pohon yang tak terhitung banyaknya. Sebuah ladang besar tanah yang telah digunduli terbentang di antara kami dan sebuah kota kecil yang kelabu dan menyedihkan.

Aku yakin desa elf itu pasti sangat indah pada zaman dahulu. Sekarang, kayu dan dahan bengkok yang membentuk struktur bangunan tampak layu dan mati, dan atap-atap hijau telah berubah menjadi cokelat seperti dedaunan yang gugur.

Aku bisa melihat di mana banyak rumah di sekitar tepi kota telah terbakar habis. Beberapa bangunan persegi dengan desain minimalis telah dibangun sebagai gantinya, dan segelintir pria dan wanita Alacrya terlihat menjalani hari mereka, melakukan hal-hal normal dan biasa seperti mengangkut ember air atau tumpukan kayu.

Tessia berdiri di sebelah kiriku. Posisi rahang dan sudut tubuhnya membuatnya tampak seperti predator. Dia begitu tegang sampai-sampai aku bisa melihatnya gemetar, seperti jaguar perak yang menunggu mangsanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Bukan hanya aku yang menyadarinya.

“Mari kita cari tempat berlindung agar kita bisa menunggu sampai malam tiba,” kata Curtis, melangkah ke samping Tessia.

“Tidak,” kata Tessia singkat. “Kita perlu melihat desa itu dengan jelas di bawah cahaya. Albold, kau dan Curtis buatlah putaran ke barat. Ellie dan aku akan pergi ke timur. Kathyln, Skarn, dan Hornfels, kalian bertiga bawa mana beast dan cari tempat berlindung, tempat yang bisa kita gunakan sebagai markas operasi.”

Curtis pasti menyadari tatapan bingung di sekelilingnya. “Aku akan bisa menemukan Grawder saat kami berempat bertemu kembali setelah putaran kami,” jelasnya. “Kami selalu tahu di mana yang lain berada.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Skarn meludah ke tanah. “Aku tidak sabar untuk menyelesaikan omong kosong mendaki ini. Ayo kalian binatang besar, kalian ikut kami.” Kalimat terakhir ini ditujukan kepada Grawder dan Boo, yang menatap ragu ke arah Curtis dan aku.

“Aku akan segera kembali, Grawder,” kata Curtis, tersenyum hangat pada bond singa dunia miliknya.

Aku mengusap bulu Boo, lalu menggaruk di bawah dagunya. Dia menatapku dengan cara yang seolah mengatakan dia lebih suka berada di sisiku. Sambil tersenyum, aku menyentuh hidungnya. “Kau tetaplah bersama Grawder, konyol. Kami akan segera kembali.”

Curtis memeluk adiknya, dan dari balik bahunya, sang adik menatapku dengan tatapan malu, memaksaku untuk berpaling guna menyembunyikan seringaiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Kepada para kurcaci, Tessia berkata, “Terima kasih telah berada di sini, teman-teman. Bangsa elf berhutang budi yang sangat besar pada kalian.”

Skarn hanya mendengus, tetapi Hornfels memberikan sedikit bungkukan kepada Tessia. “Kita semua berada dalam pertarungan ini bersama sekarang. Harapan Skarn dan harapanku adalah, suatu hari nanti, kita akan bisa membebaskan kaum kita sendiri dari ide-ide beracun mendiang raja dan ratu Greysunder. Namun sampai saat itu tiba, kami akan menendang pantat pasukan Alacrya di mana pun kami bisa menemukannya.”

Tessia membalas bungkukan itu, lalu mengarahkan mata pirusnya padaku. “Siap, partner?”

Partner...

Rasanya aneh disebut seperti itu olehnya. Kami telah melalui begitu banyak hal bersama sejak pertukaran tegang pertama di kota bawah tanah setelah Arthur menghilang. Diriku yang dulu mungkin akan membunuh diriku yang sekarang karena memikirkan hal ini, tetapi aku merasa sedikit mengagumi Tessia sekarang. Dia juga salah satu dari sedikit orang yang memperlakukanku... sebagai diriku sendiri. Dan Tessia adalah orang yang mendesak agar aku dilibatkan, agar aku memiliki kesempatan untuk membantu rakyat kami.

Dengan napas dalam, aku meraih perasaan jauh di dalam intiku dan memanifestasikan fase pertama dari beast will-ku. “Ya, aku siap.”

Sambil melirik ke belakang ke arah Boo, yang berdiri dengan kaki belakangnya dan melambaikan satu cakar besar, tampak sedih seperti yang pernah kulihat, aku berangkat mengikuti Tessia.

Dia memimpin kami ke timur, selalu tetap di bawah perlindungan pepohonan. Kami bergerak perlahan. Tessia mengintai desa sementara aku terus mengawasi ancaman apa pun di hutan, terutama tentara Alacrya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Kami belum bergerak lebih dari sepuluh menit ketika aku menghentikan Tessia setelah mencium sesuatu yang familiar. Kami berdua tiarap, menggunakan semak belukar untuk bersembunyi sebaik mungkin sementara aku mencari sumber aroma tersebut.

“Di sana,” bisikku, menunjuk ke barat.

Seorang wanita elf muda muncul dari balik pohon besar kurang dari dua puluh kaki jauhnya. Dia membawa keranjang anyaman di lekukan lengannya. Rambut pirangnya telah dipotong pendek, memperlihatkan bekas luka merah dan memar di sisi dan belakang lehernya. Dia berjalan dengan sedikit pincang.

Aku terkejut melihat dia tidak dirantai atau diborgol dengan cara apa pun. Mungkin ada cara lain yang kurang jelas untuk mengikat seseorang, pikirku, pikiranku tertuju pada orang tua Tessia, mendiang raja dan ratu elf. Pasukan Alacrya pandai dalam hal-hal seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Teriakan dari kejauhan dan suara hantaman pohon tumbang membuat gadis itu berhenti. Dia menatap sedih ke arah suara itu sejenak, lalu melanjutkan langkahnya.

Tessia mengambil langkah menuju gadis elf itu tetapi menghentikan dirinya sendiri. Sepertinya kami berdua ingin membantunya, tetapi ini bukan waktu yang tepat. Tessia dan aku menunggu sampai elf yang pincang itu pergi, meninggalkan hutan dan melangkah ke tempat terang, di mana dia berlari dengan canggung kembali ke arah desa.

Setelah itu kami merayap lebih hati-hati lagi, mata kami sebagian besar tertuju pada desa, tetapi pendengaran dan penciumanku yang ditingkatkan tertuju pada hutan, waspada terhadap apa pun yang mendekat. Kami telah menempuh sedikit lebih dari separuh jalan mengelilingi desa sebelum aku harus menarik kembali beast will-ku untuk beristirahat.

Tak lama kemudian, Tessia menegang, lalu mengacungkan jempolnya ke bawah untuk memberi isyarat agar kami tiarap. Kami berdua menyelam di balik semak beri yang besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Aku tidak bisa melihat apa pun, jadi aku memperhatikan wajah Tessia dengan cermat kalau-kalau aku perlu merapal panah dalam sekejap, tetapi setelah beberapa detik yang lama, dia rileks dan berdiri. Dengan ragu, aku mengikuti langkahnya, busurku sudah siap.

Di dekatnya, Albold melangkah keluar dari antara dua pohon tempat dia menunggu kami bersama Curtis, dan aku mengembuskan napas lega.

“Keadaan tampak tenang di sisi ini,” kata Tessia pelan, melambai agar mereka mendekat. “Belum ada tanda di mana mereka menahan para tawanan. Kalian?”

Albold mengangguk, wajahnya tegang. “Kandang darurat—tidak lebih dari kandang anjing—telah dibangun di tepi kota. Setidaknya ada beberapa ratus tawanan. Aku menghitung tiga belas penjaga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

“Tapi hanya tiga mage,” tambah Curtis. “Sisanya hanyalah tentara biasa—tanpa cap, begitu mereka menyebutnya.”

Tessia menarik-narik helai rambutnya yang terurai dengan penuh pemikiran. “Oke, kalian berdua selesaikan putaran kalian, pasang mata kedua di sisi desa ini. Ellie dan aku akan melihat para tawanan sendiri.”

“Ada kelompok penebang kayu besar yang bekerja di sisi kota itu juga. Kami harus pergi jauh ke dalam hutan untuk menghindari mereka,” catat Albold.

Tessia mengangguk mengerti, kami berpamitan, lalu kami berpisah lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Saat kami mengitari sisi jauh desa, suara kapak yang menghantam kayu secara konsisten terdengar semakin keras, dan, seperti yang dikatakan Albold, kami menemukan sekelompok pria dan wanita yang bekerja untuk menebang, memotong, dan mengangkut kayu. Hal pertama yang aku perhatikan adalah semua pekerja adalah orang Alacrya. Faktanya, tidak ada elf yang membantu penebangan sama sekali.

Kami berjongkok di balik pohon yang tumbang secara alami beberapa ratus kaki dari orang Alacrya terdekat, mengawasi mereka bekerja.

“Bahkan di bawah ancaman kematian, rakyatku tidak akan menebang pohon-pohon itu,” bisik Tessia, menjawab pertanyaan yang tidak kuucapkan.

Tanpa kata lagi, dia melesat lebih dalam ke hutan, memberi jarak yang cukup jauh dari para pekerja. Tidak butuh waktu lama setelah itu bagi kami untuk menemukan kandang-kandang yang dibangun secara kasar yang menampung para elf seperti binatang yang siap disembelih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Sulit dipercaya ada orang yang bisa bertahan lama dalam kondisi yang begitu mengerikan. Hampir semua elf berdiri, tubuh mereka berhimpitan satu sama lain. Mereka hanya memiliki cukup ruang bagi beberapa orang untuk berbaring sekaligus di dalam kandang yang sempit. Para elf tampak pucat dan kurus, kulit kotor mereka meregang terlalu kencang di wajah mereka, memberi mereka tampilan kerangka yang mengerikan.

Kandang-kandang itu terbuat dari kayu, tetapi tidak lebih dari bingkai yang digiling kasar yang dihubungkan oleh papan sempit. Aku sempat bertanya-tanya mengapa para elf tidak mencoba melarikan diri, tetapi kemudian aku menyadari bahwa mereka mungkin terlalu lelah dan lemah sehingga mereka bahkan tidak memiliki kekuatan untuk mematahkan bilah kayu, apalagi melarikan diri dari para penjaga.

Mataku tertuju pada seorang pria elf yang terhimpit di sisi salah satu kandang. Dia merosot dengan cara yang tidak wajar, matanya terbuka tetapi kosong. Aku tidak tahan untuk terus melihat pemandangan tubuhnya yang dibiarkan membusuk di samping keluarganya sendiri.

Binatang, pikirku dengan marah. Jari-jariku gemetar, gatal ingin mengirim panah mana ke arah para penjaga saat itu juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Suara di belakang pikiranku yang terdengar seperti suara Arthur memberitahuku bahwa aku berpikir seperti anak kecil. Itu mengingatkanku bahwa kami hanya di sini sebagai pengintai. Namun, melihat para tawanan ini, aku ragu mereka akan bertahan lebih lama lagi.

Dua penjaga sedang memainkan semacam permainan papan, duduk di meja darurat yang terbuat dari tunggul pohon. Aku memejamkan mata dan mengaktifkan beast will-ku agar aku bisa mendengar apa yang mereka katakan.

“—lelah dengan bau busuk ini. Menjaga sekumpulan elf yang tidak dicuci dan setengah mati bukanlah yang ada dalam pikiranku ketika mereka memberi tahu kami bahwa kami akan mengambil alih tempat ini, kau tahu?”

“Jangan tanya aku. Dan dengan Bilal yang berkeliaran, menatap kami sepanjang waktu. Dia bahkan lebih buruk daripada Jagrette, dan dia sudah sangat mengerikan. Apa kau akan mengambil langkahmu atau tidak?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

“Aku sedang berpikir, aku sedang berpikir. Tapi ya, kau benar. Aku tidak yakin mengapa kita membutuhkan retainer sialan untuk pos ini. Adik perempuanku bisa menjaga para elf ini sendirian. Pasti karena keluarga Milview itu. Pengecut. Bagaimana mereka bisa mendapatkan status highblood, aku akan—”

Tetapi aku kehilangan jejak percakapan itu sejenak saat pikiranku berdengung. Jagrette, di mana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya?

Aku menoleh ke Tessia untuk bertanya padanya, tetapi dia mengangkat tangan.

Belum sedetik pun berlalu sebelum rasa dingin merambat di tulang punggungku, indra binatangku sendiri menangkap aura kematian yang berbau lebih buruk daripada mayat-mayat yang membusuk di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Seorang pria melangkah dari antara dua bangunan, mendekati para penjaga. Dia tampak seperti kerangka berjalan. Wajahnya pucat dan bengkak, matanya begitu cekung dan gelap sehingga tampak seperti lubang kosong. Rambut kehijauan yang datar seperti rumput laut mati menempel di dahi dan pipinya. Dia tinggi dan kurus secara canggung dengan anggota tubuh yang tajam dan seperti laba-laba yang disorot oleh jubah mage hitam pekatnya.

Bagian belakang jubahnya dipotong, memperlihatkan serangkaian tato gelap yang menonjol di kulit putihnya. Tulang belakang dan tulang rusuknya terdefinisi dengan tajam, bayangan abu-abunya bersilangan dengan garis-garis yang ditato tajam dengan cara yang menurutku menjijikkan... hampir tidak manusiawi.

Dalam diam, pria itu berjalan mengitari ujung kandang, lalu berhenti tiba-tiba, tepat di luar kandang dengan elf mati yang terhimpit di jeruji. Dia berbalik untuk menatap salah satu penjaga, seorang pria berdada bidang dengan janggut hitam. Penjaga lainnya berdiri cukup jauh.

“Apa yang terjadi di sini?” pria pucat itu bertanya kepada penjaga berpangkat. “Eksekusi dini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

“T-tidak, Tuan. Mereka tidak dalam kesehatan yang baik. Beberapa telah meninggal karena—karena kelemahan.”

“Bukankah tugasmu untuk menjaga mereka, prajurit? Eksekusi akan menjadi agak tidak menarik jika sebagian besar dari mereka sudah menyerah pada... kelemahan mereka.” Pria itu tampak sedikit terhibur saat mengatakan ini, tetapi penjaga berjanggut itu menjatuhkan diri ke satu lutut dan membungkuk.

“Tentu saja, Bilal. Kami akan memastikan sisanya bertahan untuk dibunuh pada waktu yang tepat.”

Pria pucat itu menatap ke bawah ke arah belakang kepala penjaga. “Jaga saja mereka tetap bernapas selama satu atau dua hari lagi.” Dia berpaling dari penjaga, menatap ke arah pepohonan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Aku membeku. Tidak mungkin dia tahu kami ada di sana, tetapi tetap saja...

Tessia adalah orang yang bertindak, menembakkan embusan angin lembut ke arah hewan pengerat hutan yang bertengger di dahan rendah.

Mana beast kecil itu, terkejut, melompat dari dahannya, menarik tatapan pria berjubah pucat itu ke arah tempat hewan itu berlari.

“Hutan terkutuk ini,” umpat Bilal, menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Sambil mencibir, dia berbalik untuk pergi, lalu berhenti lagi tiba-tiba. Dia melambai agar penjaga berjanggut itu mendekat, lalu, dengan suaranya yang rendah dan sakit, dia berkata, “Pilih satu atau dua elf yang lebih lincah dan suruh mereka dikirim ke tempat tinggalku, mau?”

Penjaga itu memucat, hidungnya berkerut jijik, tetapi dia dengan cepat meyakinkan sang retainer bahwa dia akan melakukannya.

Tessia meraih tanganku, menarik perhatianku tanpa berbicara, dan mengangguk ke arah hutan. Sudah waktunya untuk pergi.

Kami menyelinap menjauh dari garis pohon, bergerak lebih dalam di bawah perlindungan dahan-dahan lebat, lalu berbalik dan menavigasi dengan cepat mengelilingi desa menuju pertemuan kami dengan Albold dan Curtis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Ketika kami menemukan yang lain, baik Albold maupun Curtis sedang mengawasi kami dengan ketakutan.

Curtis bergerak cepat ke sisi Tessia. “Apakah kalian baik-baik saja? Kami khawatir ketika kalian tidak—”

“Ya,” kata Tessia cepat. “Kami meluangkan waktu di kandang tawanan.” Kepadaku, dia berkata, “Ellie, apa yang kau dengar?”

Aku menceritakan semua yang kudengar. Yang lain terdiam ketika aku selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Akhirnya, dengan wajah sekeras patung, Tessia berbalik dan berjalan ke selatan ke dalam hutan. “Mari kita cari rekan-rekan kita. Curtis, kau yang memimpin.”

Aku melirik Curtis, dan dia tersenyum serta mengedipkan mata padaku. “Apakah kau menyesal mengikuti kami?”

“Sama sekali tidak,” kataku, memaksakan senyum yang memudar segera setelah Curtis berbalik untuk mengikuti Tessia.

Kami berjalan selama lebih dari tiga puluh menit sebelum kami menemukan Grawder dan Boo. Mereka berbaring berdampingan di sepetak kecil sinar matahari di tengah tempat terbuka. Kathyln dan para Earthborn tidak bersama mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Boo berguling berdiri dan berjalan gontai ke arahku. Bond-ku itu menggeram jauh di dalam dadanya dan menyenggolku sehingga aku hampir terjungkal ke belakang.

Aku tertawa dan melingkarkan lenganku di lehernya. “Aku juga senang melihatmu, Boo.”

Grawder, yang pasti tahu Curtis akan kembali, hanya mengangkat kepalanya yang besar, menggoyangkannya dengan lembut sehingga surai emasnya melambai seperti gandum di ladang yang cerah, lalu kembali tidur.

“Di mana—” aku mulai bertanya, tetapi terputus oleh suara gesekan batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Tepat di belakang tempat Grawder masih bersantai, tanah bergeser, melipat ke dalam dirinya sendiri untuk menampakkan terowongan tanah. Skarn dan Hornfels berdiri tepat di dalamnya.

“Kalian tidak diikuti, kan?” Skarn mendengus, menatap tajam melewati kelompok kami ke arah pepohonan.

“Mereka tepat di belakang kita!” Curtis terengah-engah, matanya melebar. “Cepat, semuanya masuk.”

Aku terkikik mendengar lelucon buruk sang pangeran tampan. Bibir Tessia melengkung membentuk senyum masam, dan Hornfels tertawa keras, tetapi Skarn hanya cemberut lebih dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

“Ya, lelucon tentang kematian kita yang segera dan tidak tepat waktu... favoritku.” Kurcaci itu meludah ke tanah. “Masuklah kalau begitu. Tidak bisa menemukan tempat berlindung yang cocok, jadi kami membuatnya.”

Penasaran, aku mengikuti para kurcaci menuruni tanjakan tanah ke dalam gua berdinding halus, yang panjang dan lebarnya sekitar dua puluh kaki, dan tingginya mungkin delapan kaki. Segelintir artifak pencahayaan, batu-batu bersinar seperti yang kami gunakan di kota bawah tanah, telah diletakkan di sekitar ruangan untuk memberikan penerangan.

Satu set kursi dan meja sederhana telah dibentuk dari tanah di tengah ruangan, dan tujuh ranjang rendah didorong ke dinding. Aku menjatuhkan diri di salah satunya dan terkejut dengan betapa empuknya ranjang itu. Ujung gua kecil itu dibiarkan terbuka untuk para mana beast.

“Ini cukup bagus,” kataku, mengangguk setuju kepada para Earthborn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Hornfels berseri-seri padaku. “Ranjang itu ideku.”

Skarn mendengus dan memutar matanya saat anggota kelompok lainnya masuk. Tessia memeriksa gua itu, dan Curtis bersiul kagum. Namun, Albold tampak tidak nyaman.

“Aku benci berada di bawah tanah,” gumamnya.

Setelah semua orang masuk, Skarn menggunakan mana untuk menutup jalan masuk lagi, menyembunyikan kami sepenuhnya. Boo dan Grawder menerobos kerumunan, keduanya duduk di ujung gua. Kehadiran mereka membuat ruangan terasa jauh lebih kecil daripada beberapa menit yang lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

“Sekarang setelah kalian semua selesai berkeliling di tempat tinggal kami yang sederhana, bolehkah kami mendapat kehormatan untuk mengetahui potongan neraka baru apa yang menanti kita di desa?” Skarn menggerutu, duduk di meja.

Tessia mengangguk, duduk di meja juga. “Hampir semuanya seperti yang kami duga...”

Kathyln duduk di seberangnya. “Hampir semuanya?”

Curtis dan Albold bertukar pandang penuh arti, sementara para kurcaci mengerutkan kening karena bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Setelah semua orang duduk di sekitar meja, Tessia menceritakan apa yang kami alami, mulai dari wanita elf yang kami lihat sampai percakapan dua penjaga dan pertemuan kami dengan Bilal.

“Eksekusi massal...” kata Hornfels dengan napas panjang.

“Begitu banyak untuk rencana kita kembali dengan pasukan yang lebih besar,” Skarn terkekeh.

Setelah keheningan yang tegang sejenak, Curtis-lah yang melompat berdiri. “Kita tidak bisa meninggalkan orang-orang ini di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Kepala semua orang menoleh ke arah pangeran berambut merah itu, terkejut.

“Seperti apa kekuatan musuh?” tanya Kathyln.

Tatapan tekad kakaknya goyah saat Albold menjawab. “Tidak banyak mage di pihak mereka, tapi...”

“Ada seorang retainer,” kata Tessia singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

“Yah, itu dia kalau begitu,” kata Skarn sambil mengangkat bahu. “Aku bilang kita berteleportasi langsung kembali ke sanctuary, kita—aduh!” Skarn menatap tajam saudaranya, yang baru saja menginjak kakinya di bawah meja.

“Maksud saudaraku,” kata Hornfels, tampak jauh lebih serius dari biasanya, “adalah, sebanyak apa pun kita ingin membantu orang-orang ini, mungkin kita harus menilai kemampuan kita. Apakah ada orang di sini yang pernah menghadapi retainer?” Kurcaci itu menatap dari wajah ke wajah di sekitar meja, lalu menoleh untuk menatapku sebagai tambahan.

Aku menggelengkan kepala, begitu pula yang lain. Aku berharap Tessia akan berdebat, tetapi Kathyln-lah yang angkat bicara.

Berbalik ke pemimpin kami, mage es itu bertanya, “Bagaimana peluangmu melawan seorang retainer?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Tatapan Tessia jatuh saat dia berpikir sejenak sebelum mata pirusnya mendarat kembali pada Kathyln. “Paling buruk, jalan buntu. Paling baik, kemenangan tipis.”

Skarn bersiul kagum sementara yang lain bertukar pandang dengan penuh semangat.

“Kita memiliki lima mage inti perak di antara kita,” kata Curtis dengan senyum percaya diri. “Kita bisa melakukan ini!”

Kathyln mengangguk sambil mengusap dagunya. “Dan memiliki lebih banyak mage air dan tanaman kembali di sanctuary akan membantu pemukiman kita berkembang pesat—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

“Kathyln, kita tidak menyelamatkan mereka demi nilai yang akan mereka bawa kembali ke sanctuary kita,” kata Tessia dengan tegas.

Kilatan merah muncul di wajah pucat mage es itu. “Kau benar. Aku minta maaf.”

“Aku tidak akan berpura-pura sekuat Arthur saat dia mengalahkan Jagrette, tetapi aku tidak perlu menjadi seperti itu,” kata Tessia serius. “Aku akan menahan Bilal bersama Albold, yang akan menyibukkan penjaga lainnya, cukup lama bagi kalian semua untuk mengamankan para elf yang dipenjara dan mengirim mereka kembali ke sanctuary.”

“Jika kau mampu menahan retainer sendirian, mengapa tidak meminta kami semua bergabung denganmu dan menghabisi bajingan Bilal ini terlebih dahulu?” tanya Skarn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

“Karena ini bukan sekadar pertarungan satu lawan satu yang sederhana seperti yang dilakukan Arthur melawan Jagrette,” jawab Kathyln. “Prioritas kita adalah mengeluarkan semua orang dari sini dengan selamat.”

“Kathyln benar. Jika kita semua menyerbu retainer itu, dia mungkin memutuskan untuk menyakiti para tawanan.” Bibir Tessia melengkung membentuk senyum nakal. “Tetapi jika putri elf yang sedih dan emosional menyerbu desa hanya dengan bantuan asisten setianya, mendatangkan malapetaka...”

“Dan retainer itu akan datang berlari. Dia bahkan mungkin tidak menyadari bahwa tawanannya sudah pergi!” Hornfels menyelesaikan, menjentikkan jarinya yang tebal. “Aku menyukainya!”

“Aku juga!” seruku dengan kepercayaan diri yang baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Pangeran berambut merah itu menoleh ke arah dua elf dan berkata sambil menyeringai. “Sepertinya kalian berdua harus berlatih akting.”