Bab 318

Malam itu terasa dingin. Kabut tipis merayap ke utara dari Hutan Elshire, melayang tepat di atas tanah dan membuat kami seolah berjalan di atas awan. Suasananya sunyi, hanya sesekali terdengar pekikan burung malam di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Lingkaran luas hutan yang telah ditebang berada tepat di depan, dengan tunggul-tunggul pohon yang bulat menyembul dari balik kabut kelabu, tampak seperti batu pijakan menuju desa yang masih terlelap.

Sebuah tangan yang kuat menepuk bahuku, dan aku menoleh untuk menatap mata Curtis.

“Bertarunglah dengan baik, Ellie.”

“B-bertarung dengan baik,” sahutku, suara gemetarku tak bisa disembunyikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Hornfels menyeringai pada kami semua. “Sampai jumpa di sisi lain, ya?”

Tessia melambaikan tangan kecil pada mereka. “Apa pun yang terjadi, ingat rencananya.”

Tessia, Albold, dan aku tetap di tempat sementara yang lain berbalik dan mengitari desa menuju lokasi para tawanan ditahan.

Kami memberi mereka waktu lima belas menit sebelum Tessia dan Albold melancarkan serangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Tessia menghabiskan waktu itu dengan mengacak-acak rambut dan pakaiannya, serta mengotori kulitnya. Ia memetik belasan ranting kecil dari dahan rendah dan menggosokkannya ke rambut, lalu dengan pisau kecil milik Albold, ia membuat luka kecil satu inci di dekat mata kirinya dan mengoleskan darah ke separuh wajahnya.

Aku meringis saat melihatnya, tetapi luka itu sembuh dalam hitungan detik. Namun, noda darah yang mengotori kulit cerahnya tetap ada.

“Butuh waktu selamanya untuk mengeluarkan ranting-ranting itu dari rambutmu,” kataku sambil menyeringai.

“Harga yang kecil untuk dibayar,” jawabnya dengan senyum lembut. “Apa kau perlu mengulang bagianmu lagi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Aku mengangguk mantap. “Aku akan tetap bersembunyi dan mengawasi. Begitu aku memastikan retainer itu termakan umpan, aku akan mengirim sinyal agar yang lain bergerak, lalu aku akan menyusul mereka lewat hutan. Setelah para tawanan dibebaskan dan semua orang berteleportasi kembali ke sanctuary, aku akan mengirim sinyal padamu untuk mundur.”

“Sempurna,” ujarnya, ekspresinya berubah tegas. “Kau kuat, Ellie. Lebih dari yang kau sadari.”

Aku menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinga sebagai alasan untuk menyembunyikan pipiku yang memerah, baru menoleh kembali ke arah Tessia setelah berhasil menguasai ekspresi wajahku.

“Terima kasih.” Aku menghela napas panjang sebelum memaksakan senyum. “Dan aku tidak yakin pernah mengatakannya padamu, tapi... aku memaafkanmu, Tessia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Mata pemimpin kami membelalak, mulutnya sedikit terbuka seolah hendak mengatakan sesuatu saat Albold muncul di hadapan kami.

“Waktunya tiba,” gumamnya, penampilannya sama berantakannya dengan Tessia.

Ia mengangguk, lalu menatapku dan mengubah raut wajahnya hingga matanya tampak lebar dan kosong sementara mulutnya menggantung miring.

“Ya, itu pasti akan membuat orang ketakutan,” kataku serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Melepaskan topengnya sejenak, ia meraih dan meremas tanganku. “Jaga dirimu.”

Lalu mereka pergi, berlari pelan menembus hutan menuju desa. Mereka telah keluar dari garis pepohonan dan berada di tengah lapangan berkabut sebelum seorang penjaga menyadari keberadaan mereka.

“Penyusup!”

Teriakan itu memecah keheningan malam, tapi itu bagian dari rencana. Tessia memberi pria itu waktu cukup untuk berteriak sekali lagi sebelum embusan angin terkonsentrasi melemparkannya menembus dinding bangunan terdekat dengan suara retakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Teriakan pecah di seluruh desa saat penjaga lainnya waspada.

Tiga orang, semuanya mage, berlari dari arah timur, menerobos di antara dua bangunan pendek dan hampir bertabrakan dengan rekan-rekanku.

Busur Albold sudah terangkat, dan dengan raungan parau, ia melepaskan anak panah ke arah Alacryan terdekat. Belasan panel batu kecil meledak dari tanah, membelokkan anak panah itu saat mulai berputar mengelilingi para Alacryan.

Yang paling besar dari ketiganya memiliki sarung tangan es di tangannya yang besar, ia menerjang ke arah Albold dan melayangkan pukulan. Lempengan batu bergeser untuk menghindari hantaman saat berputar-putar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Albold melompat mundur, dan swordstaff Tessia sudah menebas ke arah Alacryan itu dalam sebuah busur. Salah satu batu datar bergerak untuk mencegat, tetapi bilah senjata itu membelahnya, lalu memotong lengan Alacryan yang terulur.

Jeritan parau pria itu terputus sesaat kemudian saat anak panah menembus jantungnya.

Mage yang masih dilindungi oleh shield-caster, seorang pria bertubuh tegap dengan jubah hijau, sedang mengumpulkan kekuatannya dan belum merapal mantra.

Saat Tessia mulai menebas cakram batu yang berputar, mage itu mengangkat kedua tangannya, dan awan uap kuning mengepul keluar darinya, menyelimuti Tessia dan Albold, serta rekannya yang sekarat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Lapisan mana berkilauan di sekitar rekan-rekanku saat perlindungan mereka melawan awan korosif itu, tapi aku tahu mantra itu pasti kuat dari cara Albold yang terhuyung menahan bebannya.

Tessia memutar swordstaff-nya seperti bilah kipas, menggunakannya untuk memfokuskan semburan angin yang mendorong mantra gas itu kembali ke arah para mage Alacryan. Sang perapal tampak kebal terhadap sihirnya sendiri, tetapi orang yang menahan perisai tidak.

Ia menjerit kesakitan saat dagingnya mulai meleleh seperti lilin panas, dan dalam sekejap ia tewas.

Aku memalingkan wajah sejenak, berusaha menahan mual. Saat aku melihat kembali, mage terakhir juga telah tewas, tetapi enam prajurit non-mage muncul dari barat. Mereka tampak seperti anak kecil yang memegang tongkat alih-alih pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Alarm terus diteriakkan di seluruh desa. Aku mengaktifkan beast will-ku agar bisa mendengar apa yang terjadi dengan lebih baik.

Indraku seketika dibanjiri aroma busuk, pembusukan, dan kematian. Aku berputar, mencari siapa pun di dekatku, tapi Boo dan aku sendirian di hutan.

Aku mengalihkan perhatian kembali ke desa, mencoba memahami kekacauan perintah dan pertanyaan yang diteriakkan:

“—dari timur!”

“—seorang wanita elf gila—”

“—mencabik-cabik anak buah kita!”

“—Bilal! Di mana Bilal?”

Lalu suara Tessia menggelegar di atas mereka semua. “Aku akan membunuhmu! Aku akan membunuh kalian semua atas apa yang kalian lakukan pada rumahku! Keadilan bagi para elf! Untuk Elenoir!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Dia sedikit berlebihan, pikirku dalam hati. Namun, aku bisa tahu dari keheningan mendadak yang menyelimuti Eidelholm bahwa itu sangat efektif.

Aku menjangkau untuk menepuk bond-ku, tapi tanganku membeku di tengah jalan. Boo menegang, berhenti mondar-mandir. Aura ketakutan hitam menyelimutiku, mencengkeram bagian dalam tubuhku dengan tinju sedingin es. Aku tidak bisa bergerak, bahkan tidak yakin apakah aku masih bernapas.

Retainer itu melangkah keluar dari bayang-bayang tidak sampai sepuluh kaki dari Tessia, tiba-tiba muncul dari ketiadaan. Niat membunuhnya lah yang kurasakan, bahkan dari kejauhan di tempat aman di dalam hutan.

Albold tersentak mundur darinya, tapi Tessia melangkah dengan percaya diri ke arah retainer itu, wajahnya berubah menjadi seringai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

“Oh, ini sang putri yang hilang, putri dari raja dan ratu pengkhianat,” kata Bilal, tenang dan mengejek saat matanya menatap Tessia dari atas ke bawah. “Dia tampak benar-benar sudah gila.”

Tanpa menjawab, Tessia mengaktifkan beast will-nya. Cahaya zamrud memenuhi udara di sekitarnya, dan beban kehadiran retainer itu lenyap dari dadaku. Aku menarik napas panjang yang gemetar, dan Boo menggeram di sampingku.

Tanaman merambat zamrud meledak dari tanah membentuk lingkaran di sekitar Tessia, Albold, dan Bilal.

Mana hijau yang menjijikkan menjalar dari lengan retainer itu menjadi dua bilah panjang yang terseret di tanah, menyebabkannya mendesis, meletup, dan berbau busuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Saat Albold membidikkan anak panah, aku mendapati diriku sudah berusaha menjauh dari pertarungan sebisa mungkin.

Belum, kataku pada diri sendiri, memantapkan pijakan. Aku harus memastikan Bilal benar-benar terlibat sebelum aku memberi sinyal pada yang lain.

“Ini akan menarik, elf,” kata retainer itu dengan suara parau dan mati. “Aku cukup penasaran melihat apa yang bisa dilakukan oleh Tessia Eralith yang terkenal itu. Aku telah mendengar cerita tentang kegagalan gemilangmu dalam menahan serangan kami di tanah ini.”

Tessia cemberut. “Dan aku sudah mendengar kata retainer diucapkan dengan ketakutan berkali-kali sejak perang ini dimulai. Sejujurnya, aku mengharapkan sesuatu yang lebih dari orang yang menggantikan Jagrette. Atau apakah kau benar-benar yang terbaik yang bisa mereka lakukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Dia pasti menyentuh sarafnya dengan ejekan itu, karena seringai angkuh retainer itu berubah menjadi kemarahan.

“Aku mendapatkan gelar retainer melalui kemampuanku, putri bodoh,” geramnya. “Kebodohan yang merasa diri paling benar benar-benar ciri khas kalian orang Dicathen, bukan?”

Tessia membuka mulut untuk membalas, tapi retainer itu menerjang ke depan, bilah mana di sekitar tangan kanannya memanjang hingga beberapa kaki. Mana hijau yang menjijikkan menyapu ke arah leher Tessia, tapi ia dengan mudah menghindar, dan membalas dengan ayunan swordstaff-nya yang bercahaya.

Bilal mengangkat bilah beracunnya yang lain tepat waktu untuk menangkis ayunan itu, menciptakan gelombang kejut kecil dari hantaman itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Namun, serangan Tessia hanyalah pengalihan, karena tanah meledak ke atas di bawah kaki retainer itu, melepaskan belasan tanaman merambat zamrud berduri di sekitarnya.

Sambil meringis, retainer itu menarik kembali bilah mana-nya dan energi hijau menjijikkan itu menyebar di sekitarnya seperti baju zirah beracun yang tidak bisa ditembus oleh serangan Tessia.

Retainer itu melompat dengan kekuatan luar biasa hingga ia membebaskan diri dari tanaman merambat dan terbang lima belas kaki ke udara. Dua anak panah mendesis mengenai perisai energi, lalu kedua bilah itu memanjang lagi hingga masing-masing beberapa kaki, dan ia meluncur ke arah Albold.

Tessia bergerak cepat melintasi kerangka tanaman merambat sebelum melompat di antara Alacryan pucat itu dan Albold. Ia mengayunkan swordstaff-nya sekali lagi, dan itu memaksa Bilal menggunakan kedua bilah mana-nya untuk menangkis ayunannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Retainer itu menindaklanjuti dengan tendangan berlapis mana, menyapu kaki Tessia dari bawahnya, tapi tanaman merambat menariknya ke tempat aman sebelum ia bisa memanfaatkan celah itu. Saat ia mencoba membentuk kembali bilahnya, Albold menembaki bagian tubuhnya yang terbuka, memaksa Bilal untuk tetap bertahan.

Tessia tidak memberi retainer itu kesempatan untuk fokus pada Albold saat ia meluncurkan rentetan tusukan tajam dengan swordstaff-nya. Tanaman merambat zamrudnya tampak memiliki kehidupan sendiri, berfungsi untuk menyerang Bilal atau mencengkeram lengan dan kakinya agar ia kesulitan menangkis serangannya.

Namun, meski Tessia mampu memberikan beberapa luka berdarah pada retainer itu, ia belum berhasil mendaratkan pukulan penentu. Lapisan mana hijau pucat yang mengalir di sekitar tubuhnya yang bersudut bertahan kuat, meredam serangan Tessia sambil melarutkan anak panah berlapis mana milik Albold.

Aku harus mengirim sinyal sekarang! pikirku dalam hati, melangkah menjauh dari pertarungan sengit itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Jika Tessia dan Albold bisa mempertahankan momentum mereka saat ini, kami tidak hanya akan bisa menyelamatkan para tawanan, tapi kami juga bisa membunuh retainer lainnya.

Melompat ke punggung Boo, kami melesat ke dalam hutan dan mengitari tepi luar desa. Aku harus menjauh dari pertarungan sebelum mengirim sinyal atau Bilal mungkin akan menyadarinya.

Tiba-tiba, Boo mengerem hingga berhenti, dan sebelum aku sempat bertanya mengapa, aku sudah tahu jawabannya.

Aroma busuk yang asam mengelilingi kami seperti ikan rahang yang mencium darah. Aku melompat turun dari Boo dan menyiapkan busurku saat ia memosisikan diri dengan kaki belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

“Aku senang aku menjaga jarak dari kelompokmu sampai sekarang,” suara melengking dan terengah-engah bergema dari bayang-bayang.

Siluet hitam muncul di antara dua pohon terdekat: seorang pria jangkung, jubah hitam kaku melekat padanya, kulit pucat tampak seperti hantu dalam kegelapan.

Retainer itu! pikirku dalam kepanikan buta sesaat, lalu mataku yang tajam karena beast will fokus padanya dengan benar dan aku menyadari bahwa ini adalah pria yang berbeda.

Selain perbedaan fisik karena lebih pendek dengan rambut hitam tipis, aku lega merasakan bahwa tekanan yang dipancarkan orang ini tidak sekuat Bilal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Di sampingku, Boo menggeram dalam di dadanya, suara liar yang penuh kemarahan dan ketakutan.

Pria itu mengangkat tangannya saat matanya yang menonjol mengamati kami. “Tolong, jangan melawan. Aku ingin berbicara denganmu. Sejujurnya, aku sangat penasaran apa rencananya di sini.” Suara tipisnya menggores telingaku dengan tidak nyaman. “Aku tahu rekan-rekanmu sedang bersiap untuk menyergap orang-orang yang menjaga tawanan sementara sang putri menahan saudaraku. Tapi kalian orang Dicathen tidak memiliki sihir yang diperlukan maupun teknologi untuk mengangkut begitu banyak tawanan, dan kalian tidak mungkin berharap bisa memimpin orang-orang ini melewati kedalaman hutan terkutuk.”

Ia terus menatapku, kerutan penuh pemikiran muncul di wajah pucatnya. “Tapi kemudian, aku akan mengatakan hal yang sama untuk serangan pada pengangkutan budak. Bagaimana tepatnya kalian membawa semua budak itu pergi, hm? Apakah para asura membantu kalian?”

Pikiranku berputar, mencoba memperkirakan sudah berapa lama mage ini mengikuti kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Saat aku tidak menanggapi, ia cemberut. “Jawab aku, gadis kecil!”

Boo menggeram dan mengambil langkah gemetar ke depan, tapi aku meletakkan tangan di bahunya untuk menghentikannya menyerang.

Alacryan itu menunduk dan menatap mataku. “Pemberontak Dicathen ini pasti benar-benar putus asa sampai membawa gadis kecil seperti dirimu.” Matanya beralih ke Boo. “Lagi pula, kau adalah salah satu mage pengikat yang pernah kudengar. Tradisi aneh, mengikat dirimu dengan binatang buas. Bagaimana cara kerjanya, tepatnya? Apakah kau kawin dengan mereka?”

Mata gelapnya berkilat mesum memikirkan hal itu. “Yah, ini terbukti sia-sia, kurasa aku akan—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Kata-kata pria itu terputus menjadi desisan saat Boo menerjangnya, bereaksi terhadap tekanan terkecil dari tanganku. Aku melompat mundur dan mengirim anak panah terbang di atas kepala Boo, tapi Alacryan itu sudah hilang dari pandanganku.

Aku mengerutkan hidung, meski masih bisa mencium baunya. Bau busuknya bercampur dengan pepohonan seolah ia berada di dalamnya, dan saat itulah aku teringat salah satu kemampuan Jagrette.

Jika Bilal bisa menggunakan jenis sihir beracun yang sama dengan yang ia gunakan, maka mungkin mage ini, yang tampak begitu mirip dengan retainer dalam segala hal, mungkin juga bisa.

Mengabaikan jantungku yang berdebar kencang, aku memadatkan anak panah mana, lebih tipis dan lebih panjang dari biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Mencium bau busuknya di belakangku ke arah kanan, aku berputar dan menembak ke dasar pohon bengkok di mana bau itu paling kuat.

Anak panahku menembus batang pohon seperti kilatan cahaya dan nyaris—hanya nyaris—aku bisa mencium sedikit bau darah.

“Bocah yang menarik,” geramnya dari dalam pohon, suaranya teredam.

Gerakannya bergeser lagi, kali ini lebih cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Langkah ringan berderak di tanah di belakangku, tapi aku terlalu lambat untuk menghindari pukulan ke samping yang membuatku jatuh ke tanah.

Boo meraung dan menerjang melewatiku, tapi aku bisa tahu dari dengusan frustrasinya bahwa pria itu telah pergi lagi.

Bau busuk dan kematiannya menyapu diriku saat ia berjongkok di sampingku. Satu jari panjang, bengkok, dan berlapis mana menekan punggungku, tepat di bawah bahu kiriku. Jari itu menembus dengan mudah melalui zirah ringan yang kukenakan serta lapisan mana yang melindungiku, lalu masuk ke dalam dagingku.

Aku bahkan tidak bisa mendengar jeritanku sendiri di atas dentuman darah di telingaku. Mungkin itulah yang memungkinkanku untuk bertindak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Tanganku menyambar dan melilit pergelangan kakinya. Seperti yang kulakukan terhadap blight hob, aku memadatkan paku mana murni di telapak tanganku dan menembakkannya menembus kakinya. Aku bisa mendengar tulang yang hancur bahkan di atas jeritannya yang mengerikan, lalu tekanan di bahuku terlepas.

Geraman dan raungan memberitahuku Boo telah menjatuhkan Alacryan itu sebelum aku bisa mendorong diriku untuk melihat. Pria kurus itu benar-benar tersembunyi di bawah tubuh Boo, dan sejenak aku mengira kami yang di atas angin.

Namun, sebelum aku sempat berdiri, Boo terlempar ke udara. Jantungku berhenti saat melihat binatang mana beruang besar itu jatuh terguling dan menghantam tanah dengan kekuatan yang cukup untuk mengirim getaran ke tangan dan lututku.

Jeritan tak berdaya keluar dari tenggorokanku. “Boo!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

“Binatang terkutuk,” gumam Alacryan itu saat ia berjuang untuk berdiri.

Pergelangan kaki kanannya hancur dan berdarah deras, dan ia memiliki beberapa luka tusuk di bahu dan lehernya dari tempat rahang kuat Boo menembus mana pelindungnya.

Kemarahan—kemarahan panas yang belum pernah kurasakan sebelumnya—memberiku kekuatan untuk bangkit berdiri sebelum Alacryan itu bisa selesai berdiri.

Aku menangkap busurku dengan ujung sepatuku dan menendangnya ke tanganku, lalu menarik dan menembakkan baut mana yang bersifat konsusif. Itu tidak menembusnya, tapi ledakannya cukup kuat untuk menjatuhkannya kembali ke tanah karena pergelangan kakinya yang lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Tawa dingin menyambut seranganku. “Kau bersemangat, gadis kecil. Kau akan menjadi hadiah yang bagus untuk saudaraku, tapi kurasa aku lebih suka menikmati kesenangan membunuhmu sendiri.”

Pikiranku terus berputar dan aku mendapati diriku mencari suara di kepalaku yang terdengar seperti Arthur. Apa yang akan dia lakukan dalam situasi ini?

Melihat seringai percaya diri di wajah Alacryan berambut gelap itu saat ia perlahan bangkit dari tanah dan tertatih-tatih ke arahku, mana sudah mulai menyembuhkan kakinya, sebuah rencana mulai terbentuk.

Menembakkan anak panah lain yang dibuat untuk meledak sebelum mengenainya, aku menggunakan celah itu untuk berlari menuju Boo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

“Boo!” teriakku sambil terus memantau lokasi Alacryan itu menggunakan hidungku.

Aku menembakkan anak panah lain ke belakang, yang satu ini dibuat untuk berputar seperti bor. Alacryan itu menghindar dengan terjun ke pohon lain dan aku bisa mencium baunya mendekat... tapi itu tidak masalah.

Mencapai Boo, yang baru saja bisa berdiri kembali, aku memosisikan diriku di antara dia dan Alacryan itu.

“Sampai sejauh ini demi binatang biasa. Aku akan tersentuh, jika itu tidak terlalu bodoh,” katanya dengan tawa cekikikan, melangkah keluar dari pohon besar di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Aku seharusnya sudah cukup jauh sekarang.

Mengangkat busurku, aku merapal anak panah lain, yang satu ini penuh dengan lubang di sepanjang porosnya yang bercahaya.

Alacryan itu merapal pisau mana hijau menjijikkannya sendiri dan melemparkannya ke arahku.

Boo mencegat tepat waktu, menepis pisau itu dengan cakarnya yang besar. Beberapa bulunya mendesis terkena mana beracun, tapi itu memberiku cukup waktu untuk menyelesaikan anak panah spesialku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Melepaskan tali busur, anak panah itu mengeluarkan pekikan tajam saat meluncur di udara ke arah Alacryan itu.

Alis berkerut bingung, lawanku memutuskan untuk tidak mengambil risiko menangkisnya, malah melangkah menghindar dan membiarkan anak panah itu bersiul melewatinya.

Sinyal terkirim, pikirku dengan napas lega.

Tanpa membuang waktu, aku menembak lagi, kali ini dengan anak panah eksplosif yang dimaksudkan untuk menghambat pandangannya sementara Boo berlari ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

“Cukup dengan trik menyedihkan itu, anak kecil!” geramnya, menerjang ke depan dengan pisau mana beracun di setiap tangan.

Melihat tubuh raksasa Boo hendak melompat ke atasnya, senyum Alacryan itu melengkung menjadi seringai jahat saat ia bersiap untuk menancapkan pisau mematikannya ke bond-ku.

Jantungku terus berdebar kencang di balik tulang rusukku saat aku melakukan semua yang kubisa untuk tetap stabil. Terpasang di tali busurku adalah anak panah lain, bersinar terang karena menampung sisa manaku... dan itu diarahkan tepat ke bond-ku.

Melihat ini, ekspresi Alacryan itu justru menjadi semakin senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Anak panahku menghantam punggung Boo dengan kilatan emas tepat saat pisau kembar musuhku menancap dalam di dada bond-ku.

“Apa kau pikir anak panahmu akan cukup kuat untuk menembus bond-mu dan aku?” Alacryan itu tertawa terbahak-bahak secara maniak. “Sepertinya pengorbanan binatangmu sia-sia!”

Aku menjatuhkan busurku, jatuh berlutut... senyum terlintas di bibirku.

Boo, yang terlindungi dalam setelan mana emas, melingkarkan lengannya di tubuh Alacryan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

“A-apa? Bagaimana!” Lawan kami berjuang mati-matian saat ia diangkat dari kakinya. Mana hijau pucat meledak liar dari tubuhnya saat ia mencoba menggunakan sisa mananya untuk melepaskan diri dari cengkeraman Boo.

Saat menjadi jelas bahwa ia tidak bisa melepaskan diri, teriakan paniknya berubah menjadi jeritan ketakutan. “Bilal! Saudaraku! Bantu ak—”

Rahang Boo menutup di atas wajahnya, mengakhiri teriakannya dengan suara retakan basah.

Bond-ku melepaskan mayat tak bernyawa itu, meludahkan apa pun yang ada di mulutnya saat ia berbalik. Mata kecilnya yang gelap menatap mataku untuk waktu yang lama sebelum membungkuk untuk mengikis lidahnya dengan cakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Mengalihkan pandanganku dari Alacryan itu, aku memindai Boo untuk melihat apakah ada luka. “Kau baik-baik saja, kawan?”

Bond-ku mengeluarkan dengusan kemenangan, dan baru saat itulah aku sepenuhnya menyadari apa yang baru saja terjadi.

“Aku—aku menang,” gumamku, menatap tanganku yang gemetar. “Aku menang!”

Aku membenamkan wajahku di leher Boo, melingkarkan lenganku di sekelilingnya sambil tertawa dan menangis pada saat yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

“Aku semakin kuat,” gumamku ke bulu tebal bond-ku.

Aku memiliki perasaan campur aduk saat menatap mayat itu. Aku tahu aku seharusnya tidak senang karena ada orang yang mati, tapi pria ini kejam dan jahat. Dia pantas mati.

Mataku tertuju pada cincin hitam pekat yang dikenakan di jari tengah tangan kanannya.

Cincin dimensi.

Meskipun merasa ada yang salah, aku membungkuk dan menyentakkan cincin yang terpasang erat dari tangan pria mati itu. Cincin itu bisa berisi segala macam barang berguna di dalamnya.

Aku akan membawanya kembali ke Virion, pikirku, memasukkannya ke dalam sakuku.

Berbalik dari mayat itu, aku mengepalkan tanganku yang masih gemetar menjadi tinju yang erat dan mengangguk pada bond-ku. “Ayo kita bebaskan para tawanan.”