Bab 312

Bab 312

Ellie

Aku mendengar suara kicau makhluk-makhluk itu merayap di kegelapan sebelum benar-benar melihatnya. Artifak cahaya redup yang kubawa hanya menerangi sekitar sepuluh kaki di sekelilingku—cukup untuk berjalan tanpa memutar pergelangan kakiku, tapi tidak cukup untuk menunjukkan apa yang sedang mendekat.

Ada tiga, mungkin empat ekor, dan mereka masih berjarak setidaknya lima puluh kaki di ujung terowongan.

Tikus gua.

Kami pertama kali menemukan mereka saat menjelajahi terowongan di sekitar tempat perlindungan. Binatang-binatang itu tidak terlalu mengancam tempat penampungan pengungsi; justru terbukti sangat berguna karena kami bisa memakannya. Rasanya tidak begitu enak, tapi tanpa mereka, menyediakan cukup protein di tempat perlindungan kami akan jauh lebih sulit. Namun, orang-orang harus berhati-hati, karena tikus gua bisa berbahaya bagi siapa saja yang bepergian sendirian.

Untungnya, Boo ada bersamaku, jadi aku tidak terlalu khawatir tentang satu gerombolan tikus gua.

Binatang mana bertubuh seperti tikus itu berukuran seperti serigala dan bergerak bergerombol layaknya serigala juga. Sepengetahuan kami, mereka adalah predator dominan di terowongan-terowongan ini, bertahan hidup dengan memakan hama-hama yang lebih kecil.

Aku melepas busur dari bahu dan menarik tali busurnya, memanggilkan sebuah anak panah ke sana. Boo menghembuskan napas, tapi kami sudah berlatih ini sebelumnya. Dia akan tetap berada di belakangku, di luar garis tembak, sampai musuh mendekat, lalu aku bisa mundur sementara dia menerjang ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Suara kuku tikus gua menggaruk lantai batu kasar terowongan tiba-tiba terdengar lebih cepat, tapi aku menunggu sampai aku melihat sepasang mata pertama bersinar merah di cahaya pantulan batu lampu kecilku.

Tali busur bergetar saat seberkas cahaya putih melesat masuk ke kegelapan. Sebuah anak panah kedua sudah dipanggilkan dan dipasang di tali busur saat anak panah pertama tepat mengenai sasaran di antara kedua mata tikus gua pemimpin gerombolan itu.

Binatang itu terguling-guling, hanya seperti bayangan di sudut pandanganku. Anak panah keduaku melesat melewatinya, menabrak tikus gua lain yang belum bisa kulihat.

Binatang ketiga berlari melewati rekan-rekannya yang sudah mati, berjalan berat seperti beruang kecil, tapi dia tidak sempat mendekat sebelum salah satu anak panahku menancap di sendi antara lehernya dan bahunya. Kakinya lemas dan dia tergelincir ke depan dengan dada, mengi dengan mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Aku mengakhiri penderitaannya dengan satu anak panah terakhir menembus tengkoraknya.

Terowongan itu hening, kecuali suara lembut napasku sendiri dan dengusan dalam Boo di belakangku.

"Maaf, Nak," kataku sambil menyeringai. "Aku berjanji akan menyisakan sebagian untukmu lain kali—"

Gerakan dari atas menarik perhatianku: seekor tikus gua keempat sedang menggunakan cakar kerasnya untuk merayap perlahan di langit-langit terowongan. Tubuhnya kerdil dan berbulu kusut, bulunya yang belang hitam-abu-abu berdiri acak-acakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Dengan gerakan lambat, aku meletakkan tanganku di tali busur dan mulai menariknya ke belakang, tapi makhluk itu bereaksi jauh lebih cepat daripada rekan-rekannya yang sudah mati. Dia jatuh ke tanah, berputar di udara untuk mendarat di kaki-kaki kecilnya yang bengkok, lalu membuka mulutnya yang menjijikkan dan mendesis, menyemburkan awan gas kehijauan.

Aku melepaskan anak panahku, tapi tikus gua itu—jika memang itu tikus gua—meloncat ke samping, berputar, dan lari menyusuri lorong, dengan cepat bergerak di luar jangkauan sumber cahayaku yang redup.

Kuterus mundur untuk menghindari asapnya, lalu menembakkan anak panah lain menyusuri terowongan mengejarnya, berharap bisa mengenai buta-butanya, tapi anak panah itu hanya menabrak batu lalu padam.

Boo mengaum dan menerjang melewatiiku, menerobos kegelapan mengejar tikus gua aneh itu, siap merobeknya menjadi kepingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Terowongan itu berbau manis dan busuk, seperti buah yang membusuk, membuat mataku berlinair dan hidungku terbakar. Aku mundur lebih jauh dan menunggu, sebuah merinding dingin merayap di punggungku. Apa sih itu? gumamku, mengusap bulu kuduk yang muncul di lenganku.

Kurang dari satu menit kemudian, Boo kembali berjalan berat menyusuri terowongan. Dari tidak adanya darah segar di moncongnya, jelas bahwa dia tidak menangkap makhluk itu. Aku tidak suka gagasan makhluk itu bersembunyi di suatu tempat di luar pandangan, menempel di langit-langit seperti kelelawar, mengawasiku... Aku merinding lagi.

"Ayo bergerak, Boo," kataku sambil meletakkan tanganku di bulu tebal dan lebatnya. Lalu, untuk menenangkan diriku sendiri, aku mengulang mantra yang diajarkan Helen: "Mata waspada dan busur tegak. Jangan goyah dan selalu siap."

Bergerak cepat dan diam, aku menahan napas saat melewati kabut busuk yang masih menggantung di udara. Tikus gua yang mati tergeletak dalam gumpalan bengkok di lantai, dan segera akan menarik lebih banyak lagi dari terowongan di sekitarnya. Aku harus berhati-hati di perjalanan kembali ke kota bawah tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Aku memperhatikan setiap tonjolan batu yang menjorok di langit-langit dan dinding, dan dua kali aku menembakkan anak panah ke sesuatu yang ternyata adalah batu longgar yang jatuh dari atap, tapi di tepi cahaya redupku, batu-batu itu terlihat seperti tikus gua yang bersembunyi menunggu.

Setiap belokan dan tikungan jalan menuju gua kecil Tetua Rinia membuat jantungku berdetak semakin kencang saat aku merayap di sekitar sudut-sudut buta, busur siap, menunggu binatang berbulu kusut itu melompat dari atas atau menghembuskan asap beracunnya.

Akhirnya, aku melihat cahaya stabil dari artifak cahaya yang tergantung di atas celah di dinding yang berfungsi sebagai pintu Tetua Rinia. Menghembuskan napas lega, aku menyadari bahwa rasa terbakar di hidungku sudah turun ke tenggorokan dan paru-paruku, dan bernapas terasa menyakitkan.

Gas itu...

Aku bergegas maju, menyelinap melalui celah itu dan masuk ke gua kecil yang dimiliki Tetua Rinia sebagai rumahnya.

Boo menggerutu dari belakangku; dia biasanya tidak keberatan menunggu di terowongan saat aku berbicara dengan Rinia, tapi dia bisa merasakan kesedihanku. Aku mendengarnya menggaruk bukaan sempit di belakangku, seolah-olah dia bisa menggaruk jalan masuk untuk membantuku.

Penyihir tua itu duduk di kursi rotan dengan kakinya dihangatkan oleh api kecil yang lemah yang menyala di dalam ceruk alami di sepanjang dinding jauh gua itu.

Dia menoleh saat aku tersandung masuk melalui pintunya, satu alisnya terangkat. "Ellie, sayang, apa kau—" Tetua Rinia berdiri dengan kecepatan yang mengejutkan, menatapku dengan penuh kekhawatiran. "Tapi apa yang terjadi, nak kecil?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Aku mencoba berbicara, tapi hanya bisa terbatuk-batuk. "A-aku—b-bisa—"

Penyihir tua itu sudah di sisiku seketika, jari-jarinya yang kasar menekan leherku, bibirku, mendorong kepalaku ke belakang untuk memeriksa hidungku, membuka mulutku untuk menatap ke dalam tenggorokanku.

Kecemasanku hanya bertambah saat Tetua Rinia mengecapkan lidah, lalu bergegas ke lemari tinggi yang menempel di dinding kasar gua itu dan mulai menggeser-geser tumpukan barang di dalamnya. "Di mana? Di mana itu!"

Lalu napasku berhenti terasa menyakitkan, karena aku berhenti bisa bernapas sama sekali. Aku tersandung menuju elf tua itu dan jatuh berlutut, satu tangan terangkat memohon padanya. Paru-paruku terbakar dan rasanya seolah-olah mataku akan meledak dari tengkorakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

"Hah!" Tetua Rinia berseru dari suatu tempat di atasku, meski suaranya terdengar sangat jauh. Lalu sesuatu mendorongku kasar dari samping dan aku terjatuh, berguling ke punggungku.

Sebuah wajah buram melayang di atasku, dan sesuatu yang dingin ditekan ke bibirku. Cairan biru dingin memenuhi mulutku dan mulai meluncur tanpa bantuan ke tenggorokanku, dan rasanya seperti seseorang telah mengucapkan mantra untuk membekukan bagian dalam tubuhku hingga padat.

Cairan itu, apa pun itu, bergeliat di dalam paru-paru dan tenggorokanku, tapi saat aku terengah-engah, menghirup satu napas udara dingin, aku masih bisa bernapas. Namun sensasi tenggelam dalam lendir itu terlalu berat bagi tubuhku, yang segera mulai mencoba mengeluarkan lendir dingin itu dengan memaksaku muntah.

Menggulingkan tubuh dan mendorong diri dengan tangan dan lutut, aku mulai muntah seperti kucing yang batuk mengeluarkan bola bulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Lumpur biru terang terciprat ke tanah di antara tanganku, menggenang tebal, menyatu kembali seperti bercak lendir yang merayap di atas batu, lalu mengerut, menghitam, dan diam.

Aku menyeka ludah dari bibirku yang gemetar dan menoleh, terkejut, ke Tetua Rinia.

Penyihir tua itu tersenyum baik dan menepuk punggungku. "Baiklah, baiklah. Sudah sembuh total sekarang."

Aku duduk kembali di atas tanganku dan menarik napas dalam. Udara masih terasa se Dingin pagi musim dingin yang berembun dan terasa sedikit seperti peppermint. Rasa terbakar dan bau busuk yang tersisa sudah hilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

"Apa—apa itu?" Mataku beralih ke lendir hitam itu, lalu kembali padanya.

Dia berbalik dan berjalan perlahan kembali ke kursinya, duduk dengan hati-hati, tiba-tiba menjadi gambaran sempurna seorang wanita tua yang lemah. "Lemak siput es. Bekerja sangat baik untuk luka bakar. Tapi tidak bertahan lama di luar cangkangnya."

Aku menjauh dari tumpukan lendir hitam itu, menatap Tetua Rinia dengan jijik. "Jadi kau mendorong lendir siput ke tenggorokanku? Tapi aku bahkan tidak terbakar... ada semacam gas... aku mengira aku telah diracuni."

"Luka bakar kimia," katanya dengan acuh tak acuh. "Tetua yang mengajariku juga seorang penyembuh berbakat. Tapi aku tidak memiliki darah para leluhur, jadi aku harus puas dengan obat-obatan yang lebih biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Aku belum pernah mendengar Tetua Rinia berbicara tentang masa lalunya atau bagaimana dia mempelajari seni sihirnya sebelumnya. Untuk sesaat, kegembiraan mempelajari lebih banyak tentang penyihir misterius itu cukup untuk membuatku melupakan tikus gua dan pengalaman nyaris matiku. "Apakah orang yang sama yang mengajarimu tentang rune dan aether dan sebagainya?"

"Ya. Kau bisa mengatakan mereka sangat berbakat. Butuh seumur hidupku untuk mempelajari bahkan sebagian dari apa yang mereka ketahui..." Tetua Rinia terdiam, tenggelam dalam pikiran.

Dia terkejut, lalu tersenyum hangat saat aku berkata, "Aku tidak bisa membayangkan siapa pun lebih berpengetahuan darimu."

"Mungkin. Sungguh tidak beruntung bahwa kebijaksanaan para leluhur mati bersama mereka..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Para penyihir kuno telah membangun keajaiban yang masih belum sepenuhnya kami pahami: kota mengambang Xyrus, kastil terbang, platform teleportasi yang menghubungkan seluruh Dicathen. Aku telah membaca sedikit tentang mereka, tapi tidak banyak yang kami ketahui dengan pasti.

"Ngomong-ngomong, Ellie, bisakah kau memanggil makhluk besarmu sebelum dia merobohkan pintu depanku?" tanya Tetua Rinia dengan geli.

"Oh, maaf!" Bergetar sedikit, aku melompat dan berlari kembali ke celah yang mengarah ke terowongan. Boo masih menggaruk pintu masuk; dia memaksakan diri masuk ke celah itu sampai bahunya, tapi itu sejauh yang bisa dia lakukan.

Dia berhenti saat melihatku. "Tidak apa-apa, Boo, aku baik-baik saja. Kau istirahat saja sekarang, aku akan keluar lagi setelah berbicara dengan Tetua Rinia, oke?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Bond-ku menatapku, lalu menghembuskan napas dan mulai mundur perlahan, perlahan melepaskan dirinya dari celah sempit itu.

Aku menepuk moncongnya dan masuk kembali ke gua, berjalan hati-hati mengelilingi lendir hitam menuju tempat Tetua Rinia duduk.

Hanya ada satu kursi di dekat api, jadi aku duduk bersila di atas batu hangat di kaki Tetua Rinia, merasa lebih seperti anak kecil daripada yang sudah aku rasakan bertahun-tahun. Meskipun ada di sana karena suatu alasan, sesuatu yang dikatakan penyihir tua itu masih terngiang di kepalaku.

"Apa maksudmu, kau tidak memiliki darah para leluhur?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Tetua Rinia mengejek dan menatapku dengan penuh penilaian. "Tertangkap, ya? Aku dan mulutku." Ekspresinya menjadi penuh pikiran, seolah-olah dia sedang mencoba memutuskan berapa banyak yang bisa dia ceritakan padaku—sebuah tatapan yang sudah sering kulihat di wajah berkerut elf tua itu—lalu dia menarik napas dalam.

"Ini bukan sesuatu yang diketahui kebanyakan orang, tapi saat aku masih gadis, aku diajarkan bahwa emitter—penyembuh—membawa darah para penyihir kuno di dalam pembuluh darah mereka. Ini, sebenarnya, adalah sumber bentuk sihir menyimpang mereka."

"Jadi, apakah itu berarti Ibu berasal dari penyihir kuno? Bahwa...bahwa Arthur dan aku juga?" Aku tidak yakin apa artinya itu. Aku bahkan tidak yakin apakah aku percaya penyihir tua itu. Tampaknya fantastis, bahkan konyol, untuk mempertimbangkannya. Para penyihir kuno adalah tokoh-tokoh dari cerita, seperti asura.

Tapi kemudian, asura cukup nyata. Arthur bahkan pernah pergi ke tanah air mereka untuk berlatih...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Tetua Rinia menggeleng. "Maaf, aku takut kita telah menyimpang cukup jauh. Mungkin kita bisa berbicara lebih lanjut tentang hal-hal ini nanti. Untuk saat ini, aku pikir akan lebih baik jika kau menjelaskan apa persisnya yang kau temui di jalanmu kesini?"

Dia sudah memberitahuku sebanyak yang dia mau, aku tahu. Aku juga tahu tidak ada gunanya berdebat dengannya atau mencoba memeras informasi lebih banyak darinya. Tidak ada yang memahami kekuatan kata-kata sederhana lebih baik daripada seorang penyihir, dan tidak akan ada yang meyakinkannya untuk memberitahuku apa pun yang tidak ingin dia katakan, jadi aku bergeser sedikit lebih dekat ke api dan mulai menceritakan tentang serangan di terowongan itu.

Tetua Rinia bersandar ke depan di kursinya, tangannya terlipat bersama saat mendengarkan ceritaku tentang tikus gua dan binatang mana aneh dan sakit yang hampir membunuhku dengan serangan napasnya.

Saat aku selesai, dia bersandar kembali dan menghela napas panjang. "Seekor blight hob."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

"Apa?" tanyaku, karena belum pernah mendengar tentang makhluk seperti itu sebelumnya.

"Makhluk jahat yang mampu menyamar untuk hidup di antara binatang mana lainnya. Sebagian besar binatang mana hanyalah itu, binatang, tapi blight hob penuh dengan kebencian dan kekejaman. Untungnya, mereka tidak terlalu kuat, meski mereka memiliki kecerdasan jahat yang membuat mereka berbahaya untuk diremehkan."

"Kedengarannya seperti sesuatu yang kau pelihara dan latih untuk menjauhkan orang," gumamku dengan kesal.

"Hanya jika kau ingin dicekik dalam tidurmu," kata Tetua Rinia, tertawa getir. "Tapi kau di sini untuk membahas sesuatu yang lain, bukan? Dan karena kau hampir mati dalam prosesnya, kau sebaiknya segera melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Terkejut, aku membuka mulut, batuk kering, lalu menutupnya lagi. Sejak serangan tikus gua, aku bahkan tidak memikirkan permintaan Virion, dan sekarang aku menyadari bahwa aku tidak yakin bagaimana cara meminta apa yang perlu aku ketahui.

Ketakutan gugup membuat telapak tanganku berkeringat dan mulutku kering. Rinia menatapku dengan penuh harapan, tapi aku sepertinya tidak bisa mengatur kata-kata di dalam pikiranku.

"Nah, ucapkan saja, nak," kata Tetua Rinia dengan tidak sabar, meski tidak tidak baik. "Ceritakan semua tentang rencana besar Virion dan mintalah kebijaksanaan dariku, aku tahu itulah alasan kau di sini."

"Jika—jika kau tahu mengapa aku di sini, mengapa kau butuh aku untuk bertanya?" Aku menatap ke dalam api, sengaja menghindari tatapan tajam penyihir tua itu. Aku mencoba terdengar santai, seolah-olah aku sedang bercanda dengannya, tapi kata-kataku terdengar seperti merintih, seperti anak anjing yang ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Dia menghela napas panjang. "Sayangku..." Ada begitu banyak kebaikan dan kehangatan dan kelelahan dalam suaranya yang berbisik sehingga aku tidak bisa tidak berbalik dan menatap matanya. "Kau tidak perlu takut di sini. Kau dibebani dengan beban-beban yang seharusnya tidak kau pikul, tapi kau perlu tahu bahwa kau mampu."

Aku ingin pergi bertarung melawan Alacryan, tapi aku bahkan tidak bisa bertanya sederhana pada temanku tanpa gemetar, pikirku dengan marah. Aku bukan anak kecil.

"Tetua Rinia," kataku serius, menyeka telapak tangan berkeringat di celanaku dan membersihkan tenggorokanku, "kami akan mengirim sekelompok orang—sebuah pasukan penyerang—ke Elenoir untuk menyelamatkan konvoi tawanan elf yang sedang dipindahkan—ditransportasikan—dari Zestier ke benteng-benteng yang baru dibentuk di tepi hutan Elshire. Komandan Virion meminta kau berbagi kebijaksanaan dan memberitahu kami apa pun yang bisa kau tentang misi—misi ini."

Tetua Rinia menutup matanya saat aku berbicara, mengangguk tanpa fokus. Aku menunggu, menonton bola matanya bergerak di balik kelopak matanya yang tertutup. Aku membayangkan dia sedang membaca buku rahasia yang hanya bisa dia lihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Mata berkedip terbuka dan dia bersandar ke depan, menaruh wajahnya di tangannya. Sendi-sendi keriputnya memutih saat dia menekan ujung jarinya ke pelipisnya. Saat dia berbicara, suaranya serak dan tegang.

"Sebelum aku bisa memberkati kau untuk bergabung dalam ekspedisi ini ke Elenoir, aku akan membutuhkan sesuatu yang kecil darimu."

Jawabannya mengejutkanku. "Maaf, aku tidak bermaksud tidak hormat, Tetua Rinia, tapi aku tidak datang ke sini untuk berkatmu."

Tetua itu tersenyum penuh pengertian sambil menaruh dagunya di telapak tangannya. "Tidak, tapi kau akan membutuhkannya jika kau berharap untuk mencapai tujuanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌‌⁠

Aku membungkuk, mengakui kebenaran kata-katanya. "Apa—apa yang kau inginkan aku lakukan?"

"Kau akan berburu dan membunuh blight hob itu untukku, nak."