Chapter 311

Chapter 311

Ellie

Aku menatap mata ibuku dan berusaha keras untuk tidak memutar bola mata.

Ibu menghela napas. "Oh, jangan menatapku begitu. Kamu masih terlalu kecil..."

Sambil memasang senyum yang kuharapkan terlihat pengertian namun sedikit tidak percaya, aku berkata, "Ibu, Ibu tidak bisa benar-benar berpikir kalau kita akan lebih aman jika hanya bersembunyi di sini dan membiarkan orang lain bertarung untuk kita daripada ikut bergabung dengan mereka, kan? Dewan membutuhkan setiap prajurit yang bisa mereka dapatkan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Ellie," ucapnya dengan nada 'ibu-lebih-tahu', "kita sudah cukup bertarung, dan kita telah membayar harganya. Ayahmu... Arthur..." Air mata menggenang di matanya, tetapi dia tidak menyekanya. "Di bawah sini, kita merasakan sedikit kedamaian, dan kita punya lebih banyak waktu bersama. Waktu, Ellie. Hanya itu yang kuinginkan... waktu bersamamu."

Aku tahu ini bukan tentang diriku. Ini tentang Arthur. Dia tidak pernah ada di rumah, tidak pernah berada di sekitar kami. Kedua orang tua kami begitu kekurangan waktu bersamanya, meski itu bukan sepenuhnya salahnya.

Dia tidak meminta untuk terjebak di kerajaan elf selama bertahun-tahun, meskipun itu adalah pilihannya sendiri untuk kabur dan menjadi seorang petualang hampir begitu dia kembali. Itu adalah pilihannya untuk masuk akademi dan hidup mandiri, dan dia telah setuju untuk pergi bersama pria bernama Windsom itu, menghilang lagi tepat saat kami—keluarganya—paling membutuhkannya.

Ketika dia kembali dari negeri para dewa, dia menjadi seorang Lance dan bertempur dalam perang. Lalu dia pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Hidup di bawah sini hampir tidak bisa disebut sebagai kehidupan, Bu. Rasanya kita hanya terjebak di momen ketika pedang musuh berada di lehermu dan seluruh hidupmu berkelebat di depan mata."

Ibuku tersenyum kecut dan membuang muka. "Kamu sudah terlalu sering menghabiskan waktu bersama Tessia."

"Sebenarnya itu kata-kata Kathyln," kataku sambil melingkarkan tangan di tubuh ibuku dan menyandarkan kepalaku di bahunya. "Dia cukup puitis—kalau kamu bisa membuatnya bicara."

Kami tetap seperti itu untuk beberapa saat, tangan ibuku mengelus rambutku. Saat aku menarik diri, ada keraguan di pihak ibunya, seolah dia tidak ingin melepaskanku. Tapi kurasa memang begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Ini hanya rapat dewan, Bu." Aku memberinya tatapan serius. "Ibu juga seharusnya pergi ke sana."

Ibuku menggelengkan kepala dan berjalan ke meja kecil tempat kami makan malam. Kemudian dia duduk di meja itu dan mengusapkan tangannya di permukaannya, hampir seperti sedang membelai seekor hewan. Kurasa melakukan hal sebiasa duduk di meja makan dan berdebat dengan putrinya membuatnya merasa lebih normal.

"Ibu hanya tidak mengerti mengapa mereka membutuhkanmu di sana," katanya, kembali membahas topik awal perdebatan kami. "Tentu saja Virion dan Bairon bisa menangani pengambilan keputusan tanpa masukan dari seorang anak perempuan berusia tiga belas tahun."

Aku menahan desahan, tahu bahwa aku sedang berjalan di atas es tipis agar dia mau menyetujuinya. "Seperti yang kubilang, Tessia memintaku untuk ikut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Sepertinya aku perlu bicara dengan Putri Tessia tentang menghabiskan terlalu banyak waktu denganmu." Aku membuka mulut untuk memohon agar dia tidak mempermaluku, tetapi dia mengangkat tangan, memotong ucapanku. "Aku hanya... kamu tahu bagaimana perasaan ku tentangnya..."

"Ibu, aku tahu Arthur mati untuk menyelamatkannya," bentakku dengan kepalan tangan terkepal. Aku sudah memperdebatkan hal yang sama pada diriku sendiri begitu sering hingga aku tidak sanggup harus berdebat lagi dengannya. "Tapi pernahkah Ibu berpikir bahwa mungkin Arthur akan mati di Hutan Elshire saat usianya baru empat tahun jika dia tidak bertemu dengannya dan Komandan Virion?"

Ekspresi kemarahan melintas di wajah ibuku sebelum bibirnya bergetar menahan kesedihan. Kami saling menatap selama beberapa detik yang terasa panjang, sama-sama tidak mampu merangkai kata-kata berikutnya, tetapi ketegangan kami terinterupsi oleh dengusan dari Boo, yang memiliki tempat tidur di bordes lantai bawah tempat perlindungan dua lantai kami.

"Tessia pasti sudah di sini. Aku pergi." Aku berbalik, melintasi ruang makan, dan melangkah menuruni tangga. Aku bisa merasakan tatapan mata ibuku membakar punggungku, dan rasa bersalah bergejolak di dalam perutku karena telah membentaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku berhenti dan menoleh, masih bisa melihatnya dari balik pagar pembatas. "Maafkan aku, Bu. Aku mencintaimu."

Dia menarik napas dalam-dalam, tersenyum sedih, dan berkata, "Ibu mencintaimu juga, El."

"Kamu yakin tentang ini?" Aku merasa malu betapa pengecut dan keanak-anakan suara suaraku sendiri terdengar, tetapi aku tidak bisa mengatasi kegugupanku. Mungkin Ibu benar, pikirku.

"Tentu saja. Kamu adalah Eleanor Leywin," jawab Tessia mantap. Kami sedang menyusuri area yang dihuni di kota kecil kami menuju kompleks besar di pusat yang mulai kami sebut sebagai Balai Kota. "Orang tuamu adalah pahlawan, kakakmu adalah seorang jenderal—dan aku adalah seorang putri. Bahkan jika mereka biasanya tidak membiarkanmu menghadiri rapat dewan, Kakek tidak akan mengusirmu jika aku yang memintanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku menggigit bibirku agar tidak mengatakan hal lain, mengikuti Tessia dalam diam. Sejak pertengkaran kami di dekat sungai, Tessia dan aku menghabiskan banyak waktu bersama. Awalnya aku tidak yakin bagaimana harus merasakannya; sebagian dari diriku masih ingin marah padanya, bahkan membencinya, tetapi aku mulai memahami mengapa Arthur mencintainya.

Bukan hanya karena penampilan Tessia atau betapa anggun dirinya. Dia memiliki kekuatan tenang dalam dirinya yang tidak bisa kuungkapkan dengan kata-kata.

Setiap kali kami berpapasan dengan seseorang di jalan, Tessia akan menatap mata mereka dan menyapa mereka dengan hangat, terlepas dari apakah mereka memandangnya seperti seorang putri atau pengkhianat. Dia memperlakukan mereka semua seolah-olah mereka penting.

Aku mengamati wajahnya dari sudut mataku, memerhatikan bagaimana dia selalu mengangkat dagunya tinggi-tinggi, dengan pandangan lurus ke depan. Dia cantik dan anggun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Penampilannya mungkin adalah alasan lain mengapa Arthur jatuh cinta padanya, pikirku, sambil meraba ujung jariku ke pipi, bertanya-tanya apakah ada orang yang menganggapku cantik.

Kemudian seorang prajurit manusia melangkah keluar ke jalan di depan kami, memaksa kami untuk berhenti. Pria itu memiliki luka bakar mengerikan di seluruh wajahnya hingga ke garis rambutnya. Dia memelototi Tessia, lalu meludah ke tanah dan berjalan pergi.

Meskipun Tessia bahkan tidak bergeming, kegugupanku kembali, bergejolak di lubuk perutku dan membuat debar jantungku bergetar.

"Andai saja aku bisa membawa Boo," gumamku pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Tessia menyeringai. "Datang ke rapat dewan dengan beruang raksasa mungkin akan menyampaikan pesan yang terlalu berlebihan daripada yang kita tuju hari ini, Ellie."

Kami jatuh dalam keheningan saat berjalan, dan aku mengamati sekeliling kota bawah tanah itu untuk kesekian kalinya.

Bangunan-bangunan itu tampak seperti dibentuk alih-alih dibangun, mengingatkanku pada rumah boneka tanah liat kecil yang diberikan keluarga Helstea kepadaku ketika aku masih kecil. Sebagian besar terbuat dari batu abu-abu dan merah yang sama dengan gua tersebut, dengan aksen kayu membatu dan logam berwarna tembaga kusam. Setiap bangunan sedikit berbeda dari yang lain, dan semuanya sangat indah.

Tetua Rinia pernah memberitahuku bahwa dia menduga para penyihir kuno membentuknya menggunakan seni aether yang hilang, benar-benar mencetak batu dan kayu seperti tanah liat. Dia telah pindah ke sebuah gua kecil di terowongan di luar kota karena beberapa pengungsi lain yang kami bawa masuk tidak menyukainya, tetapi aku masih sering pergi menemuinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku suka mencoba mengorek berita tentang penglihatannya, tetapi dia menjadi cukup pendiam setelah Arthur menghilang. Aku yakin dia tahu lebih banyak daripada yang dia katakan, tetapi kurasa sebagian besar yang selamat tetap tidak akan mendengarkannya. Begitu rumor menyebar bahwa dia sudah tahu apa yang akan terjadi, orang-orang berbalik memusuhinya.

Namun, aku tidak peduli dengan apa kata mereka. Rinia telah menyelamatkan Tessia, ibuku, dan aku. Tanpa dia, kami semua pasti sudah diseret ke Alacrya dan mungkin disiksa serta dibunuh. Apa pun alasannya menyimpan penglihatannya untuk diri sendiri, aku mempercayai peramal tua itu.

"Kamu siap?" tanya Tessia, menarikku keluar dari lamunanku. Kami sedang berdiri di tangga Balai Kota.

Aku mengangguk, lalu mengikutinya melewati tirai kulit tebal yang menutupi ambang pintu. Dua tentara elf berdiri berjaga di dalam. Meskipun aku tidak begitu mengenal mereka, aku pernah mendengar tentang kontribusi Albold dan Lenna dalam perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Mereka membungkuk kepada Tessia, tetap menunduk ke tanah saat kami lewat. Beberapa elf yang berhasil mencapai tempat perlindungan itu masih memperlakukannya seperti seorang putri dari apa yang kulihat. Kathyln tidak mendapatkan perlakuan kerajaan yang sama persis dari para manusia, tetapi hal itu sepertinya tidak mengganggunya.

Tessia membimbingku menyusuri aula pintu masuk dan melewati sebuah pintu melengkung yang besar. Ruangan persegi itu memakan separuh lantai pertama Balai Kota, dan didominasi oleh sebuah meja bundar besar yang terbuat dari kayu membatu. Peta kasar Dicathen telah dibentangkan di atas meja dan ditutupi oleh figur-figur kecil yang hanya bisa kuduga merepresentasikan prajurit Alacrya.

Sisa ruangan itu terasa dingin dan tak bernyawa, dengan alasan yang sama mengapa tempat perlindungan tersembunyi kami bahkan tidak memiliki nama: kami takut untuk merasa nyaman. Kami tidak ingin merasa nyaman, karena itu berarti menyerah.

Beberapa orang, semuanya berkuasa atau penting—atau keduanya—sudah berkumpul di sekitar meja sederhana itu, yang hanya memakan sebagian kecil dari ruangan batu yang luas tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Virion duduk tepat di seberang pintu, mengawasi kami dengan cermat saat kami masuk. Selama waktunya di kastil, aku telah melihat lelaki tua elf itu berkali-kali, meskipun aku tidak mengenalnya dengan baik. Dia selalu tampak periang dan seolah berada di atas segalanya, seperti sosok dari mitos, tetapi sekarang dia hanya terlihat lelah.

Jenderal Bairon duduk di sebelah kiri Virion. Dia sedang mengatakan sesuatu kepada sang komandan, tetapi tatapannya mengikutiku dengan dingin saat aku melangkah masuk ke dalam ruangan.

Di sebelah kanan Virion, kakak Kathyln, Curtis, bertolak belakang dengan postur kaku Jenderal Bairon. Pangeran Curtis bersandar santai di kursinya, dengan ekspresi sedikit bosan di wajahnya saat mendengarkan sang jenderal berbicara. Dia tersenyum lebar kepada Tessia ketika melihat kami, lalu melemparkan senyum menyambut kepadaku. Dia telah membiarkan rambut mahagoninya tumbuh hingga membingkai wajahnya yang kuat dan tampan. Aku tersipu dan membuang muka.

Kathyln duduk di sebelah kakaknya, matanya yang tajam terpaku pada peta, begitu fokus hingga dia sepertinya tidak menyadari kedatangan kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Di seberangnya, Nyonya Astera juga mendengarkan apa pun yang dikatakan Jenderal Bairon. Wajahnya berkerut memperlihatkan ekspresi khawatir.

Akhirnya, Helen bersandar di dinding di belakang Nyonya Astera, perhatiannya sepenuhnya tertuju pada Bairon. Dia mengenakan ekspresi cemas serupa, tetapi ketika dia mendongak dan menatap mataku, dia tersenyum.

"Oh, tepat seperti yang kita butuhkan," katanya sambil merentangkan tangan dan memutar bola mata secara teaterikal sebelum melemparkan kedipan menggoda kepadaku. "Satu lagi putri di dewan."

Aku semakin tersipu malu saat semua orang menoleh untuk melihatku. Tidak semua orang tampak senang melihatku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Virion menatap Tessia, matanya beralih kepadaku sejenak. Dia mengangguk sebagai balasan. Dia kemudian mengalihkan tatapannya kepadaku, tetapi ekspresinya tidak terbaca. Aku tidak yakin percakapan tak terucap apa yang baru saja mereka lakukan, tetapi aku bisa menebak bahwa Tessia tidak memberi tahu siapa pun kalau dia membawaku.

"Kalau begitu, ini semua orang yang dipanggil untuk rapat ini," ucap Virion dengan suara parau, dan ruangan itu langsung hening seketika. "Silakan duduk, dan kita akan mulai."

Kursi-kursi bergesekan di atas lantai batu saat semua orang mengambil tempat duduk masing-masing. Curtis bahkan menurunkan kakinya dari meja, menatap serius ke arah Virion. Helen meremas bahuku saat dia duduk di sebelahku.

Bairon adalah orang pertama yang berbicara, dan meskipun dia condong ke arah Virion seolah-olah kata-katanya hanya untuk telinga sang komandan saja, dia berbicara cukup keras untuk bisa kami dengar semua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Bahkan dengan garis keturunannya, apakah Anda yakin kita harus menyertakan seorang gadis berusia dua belas tahun, yang sebagian besar belum teruji dalam pertempuran, dalam musyawarah dewan ini?"

Aku membuka mulut untuk mengatakan bahwa usiamu hampir empat belas tahun, tetapi sang Lance terus berbicara, kini berbalik menghadap anggota kelompok lainnya.

"Meskipun kita hidup di masa di mana semua orang harus melibatkan diri dalam kelangsungan hidup kita sehari-hari, kurasa tidak masuk akal untuk mulai membawa anak-anak ke rapat dewan." Sang jenderal menatap mataku, dan aku berusaha sebaik mungkin untuk tidak berpaling atau membiarkannya tahu betapa tidak nyamannya aku, meskipun aku mendapati diriku kembali berharap ada Boo di belakangku untuk memberiku keberanian. "Keluarga Leywin tidak punya hal lain untuk dibuktikan dalam perang ini, dan sudah di luar akal sehat untuk mengharapkan Eleanor menanggung beban kakaknya."

Aku tidak bisa membedakan apakah dia bersikap meremehkan atau baik. Arthur selalu membenci Bairon, tetapi Lance itu tampak hampir merasa bersalah saat menyebut kakakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Ellie ada di sini atas permintaanku," kata Tessia tegas, tatapannya yang dingin tidak gentar saat menatap mata sang Lance.

"Cukup." Virion, yang telah memejamkan mata saat Bairon berbicara, tiba-tiba membanting tangannya ke meja, membuatku terperanjat di kursi.

"Kita tidak berada di sini untuk merundingkan siapa yang boleh berada di ruangan ini." \Komandan itu menunggu sampai jelas tidak akan ada lagi interupsi, lalu condong ke depan, telapak tangannya menekan meja dengan cukup kuat hingga buku-buku jarinya memutih.

"Kita telah menerima kabar dari Elenoir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Di sampingku, Tessia tegang. Aku mengulurkan tangan dan meremas tangannya di bawah meja. "Kita akhirnya memiliki sedikit pemahaman tentang apa yang direncanakan orang-orang Alacrya untuk kerajaan elf, dan untuk para elf yang telah ditangkap di sana.

"Elenoir tampaknya sedang dipotong-potong menjadi wilayah-wilayah kekuasaan dan diberikan kepada rumah bangsawan Alacrya, atau 'darah', menggunakan istilah mereka sendiri. Para elf yang ditangkap sedang..." Virion terdiam, memelototi ke arah Elenoir seperti yang direpresentasikan di peta.

Ketika dia mulai berbicara lagi, ada hawa dingin yang mematikan dalam suaranya yang membuat bulu kuduk di lengan dan tengkukku merinding.

"Para elf yang selamat di Elenoir sedang diperbudak dan diberikan kepada para bangsawan Alacrya untuk dijadikan tenaga buruh kasar bagi upaya perang Alacrya. Elshire akan dipanen dan dibakar sebagai bahan bakar untuk tempaan senjata orang-orang Alacrya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Meja itu terdiam cukup lama setelah kata-kata Virion. Tessia tetap diam bagaikan patung. Aku merasa seolah-olah anggota dewan lainnya sedang menerobos momen pribadi.

"Hal ini," lanjut Virion, "membawa saya pada tujuan rapat dewan hari ini. Para pengintai kita di Elshire juga telah menemukan bahwa beberapa lusin tahanan elf akan diangkut dari Zestier ke wilayah kekuasaan selatan dalam beberapa hari ke depan.

"Adalah niat saya agar kita mengirim pasukan penyerang untuk mencegat karavan tawanan tersebut, membebaskan para elf yang ditangkap, dan membawa mereka kembali ke sini."

Kata-kata Virion menggantung berat di udara. Lelaki tua elf itu mengamati sekeliling meja, menatap mata kami satu per satu, bahkan matanya. Dia tidak berbicara dengan suara keras atau emosional, tetapi kata-katanya menggetarkan tulang-tulangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Jadi inilah kekuatan dari otoritas mutlak, pikirku.

"Aku akan memimpin pasukan penyerang," ucap Tessia tiba-tiba, suaranya hampir setajam dan seberat wibawa Virion. Napasku tertahan di dada saat tekanan fisik menyapu keluar dari sang putri elf, menekan diriku seperti udara berat sebelum badai.

Bairon sedikit terkesiap karena terkejut sebelum menggelengkan kepalanya, condong ke depan di atas meja saat dia berkata, "Tanpa mengurangi rasa hormat, Lady Tessia, tetapi saya pikir misi ini memerlukan pemimpin yang lebih berpengalaman. Kita hanya akan punya satu kesempatan untuk ini, dan tidak akan ada siapa pun yang membackup pasukan penyerang kita jika segalanya berjalan buruk."

Meskipun menjaga ekspresinya tetap tegas, aku memerhatikan Tessia sedikit tersipu dan tekanan yang dipancarkannya pun mereda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Jenderal Bairon, Anda mungkin seorang Lance, tetapi Anda juga seorang manusia, dan Anda tidak bisa menavigasi hutan seperti seorang elf. Tanpa mengurangi rasa hormat, tentu saja." Bairon mengerutkan kening, tetapi bersandar di kursinya dan membiarkannya melanjutkan. "Tidak ada seorang pun di sini yang tahu daerah ini sebaik aku, kecuali Kakek Virion, dan kita tidak bisa mengambil risiko membawanya ke medan laga. Ini adalah rumahku, ini adalah rakyatku. Aku akan memimpin pasukan penyerang."

Virion mengangguk tegas. "Terima kasih, Tessia. Aku tadinya berharap kamu bersedia memimpin misi ini." Di sebelahku, Tessia tampak sesaat terkejut oleh kata-kata kakeknya, tetapi dia cepat-cepat menyembunyikan keterkejutannya.

Salah satu hal yang dimiliki bersama antara Tessia dan aku adalah bahwa kami berdua merasa diperlakukan seperti barang rapuh yang dikhawatirkan orang akan pecah. Dia tidak diizinkan meninggalkan kota bawah tanah sejak dia kabur untuk mencari orang tuanya. Aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa Virion tiba-tiba mengirimnya keluar sekarang.

Tekanan itu terangkat seperti seseorang yang menarik selimut dari wajahku. Aku bisa tahu bahwa yang lain juga merasakannya, karena seluruh ruangan tampak menarik napas bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Kalau begitu hal itu sudah diputuskan. Sekarang, mari kita bicarakan detailnya."

Apa yang menyusul adalah diskusi selama hampir tiga jam mengenai misi penyelamatan para tahanan elf itu. Aku sebagian besar tetap diam selama percakapan tersebut, tetapi sangat mengagumkan sekaligus mengintimidasi mendengarkan para prajurit dan pemimpin berpengalaman ini membahas strategi. Aku membayangkan Arthur akan punya banyak hal untuk dikatakan jika dia berada di tempatku.

Tapi dia tidak ada di sini, jadi aku akan melakukan yang terbaik, pikirku sambil mengangguk pada diri sendiri.

Pertengahan rapat baru berlalu sebelum aku memiliki keberanian untuk berdiri dan memberi tahu dewan bahwa aku ingin bergabung dalam misi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Tentu saja kamu ikut," kata Tessia, "makanya aku membawamu."

"Kamu yakin tentang ini?" tanya Curtis, mata cokelat tuanya menyelidik wajahku. Tiba-tiba perutku penuh dengan kupu-kupu. Kenapa dia harus begitu tampan...

Aku menguatkan tekadku dan membalas tatapan tajam Curtis, berusaha terdengar dewasa dan berani saat aku berkata, "Aku telah mendapatkan pelatihan privat dari beberapa pejuang dan penyihir terbaik di Dicathen dan aku bertempur di Tembok saat gerombolan itu menyerang. Aku siap membantu!"

Kathyln menatapku dengan ekspresi tak terbaca yang selalu dimilikinya. Nyonya Astera sedang memeriksaku dengan senyum yang melucuti pertahanan, hampir konyol terpatri di wajahnya. Helen memberiku senyum keibuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Virion hanya mengangguk, tampak, jika boleh dikatakan, bahkan lebih lelah daripada saat rapat dimulai. "Baiklah kalau begitu. Tapi kamu yang memberitahu ibumu."

Sisa rapat berlalu dengan cepat, sementara aku berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti percakapan tersebut. Mereka memutuskan siapa saja yang akan menjadi bagian dari pasukan penyerang—Tessia, Kathyln, Curtis, Helen, dan sekitar belasan prajurit pilihan lainnya—dan mulai merencanakan strategi untuk menjebak para prajurit Alacrya yang mengawal para tahanan agar lengah.

Mendekati akhir rapat dewan, Kathyln, yang hampir sama diamnya denganku, angkat bicara.

"Komandan Virion, mungkin ada yang terlewat olehku, tetapi bahkan jika kita mampu mengeksekusi rencana ini tanpa cela, aku tidak melihat bagaimana kita akan membawa begitu banyak pengungsi kembali sekaligus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Virion bersandar, memandang Kathyln dengan kritis. "Kami telah... menyelidiki medali-medali itu, mencoba memperluas potensinya, dan aku yakin kami telah menemukan..." Virion terdiam, ragu-ragu tidak seperti biasanya. "Yah, kami belum memverifikasi apa pun yet, tetapi pada saat para tahanan dipindahkan, kalian akan memiliki cara untuk membawa mereka kembali. Aku berjanji."

***

Ketika rapat selesai, aku bangkit dari meja untuk pergi, tetapi Virion melambaikan tangan menyuruhku kembali.

"Ellie, sebentar kuminta waktunya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku menatapnya, tidak yakin bagaimana harus merespons. Apa yang dia inginkan dariku? Yang lain tampak sama terkejutnya.

Jenderal Bairon membeku di tengah-tengah bangkit dari kursinya dan menatap ke arah Virion, tetapi lelaki tua elf itu hanya merespons dengan gelengan kepala tipis, dan Bairon berdiri kaku dan menyibukkan diri membantu Nyonya Astera berdiri dari kursinya sendiri.

Helen menepuk bahuku saat dia berjalan lewat, berseri-seri menatapku penuh bangganya. "Kita harus menelusuri terowongan dan memburu tikus gua sebelum kamu pergi. Itu akan menjadi latihan yang bagus."

Aku tersenyum gugup dan mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Mau aku tunggu di luar?" tanya Tessia. Curtis berdiri agak jauh di belakangnya tanpa diperhatikan, seolah dia ingin berbicara kepadanya.

"Tidak," jawabku, "terima kasih, aku akan baik-baik saja."

Tidak yakin apakah aku harus duduk kembali atau tetap berdiri, aku bersandar canggung pada meja, berpura-pura mempelajari peta Dicathen sementara sisa anggota dewan perlahan-lahan keluar dari ruangan.

Virion menunggu sampai kami sendirian. Dia membuka mulut seolah ingin mulai mengeluarkan perintah, tetapi kemudian dia menatapku, benar-benar menatapku, dan ekspresinya melunak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Kamu membawa diri dengan baik hari ini. Kakakmu pasti bangga dengan wanita muda yang kuat seperti diriku... maksudku dirimu, yang telah tumbuh dewasa."

Aku gelisah dengan canggung, tidak tahu harus berkata apa.

"Aku juga senang melihatmu dan Tessia bersama. Bagus rasanya, tahu kan, memiliki seseorang yang memahami apa yang sedang kamu lalui."

Ketika aku masih tidak merespons, dia batuk dan berkata, "Baiklah, terima kasih atas bantuanmu dalam masalah ini. Ini agak sensitif, tetapi aku yakin kamu sangat cocok untuk tugas ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Dia menatapku penuh harap, jadi aku berkata, "Ya, tentu saja. Apa pun yang Anda butuhkan, Komandan Virion."

Virion menghela napas, dan rasanya seperti seseorang telah melepaskan udara darinya saat dia menyusut di kursinya.

"Aku ingin kamu pergi menemui Rinia. Lihat apa yang dia katakan tentang misi kita. Tidak perlu bersikap halus, dia akan tahu mengapa kamu ada di sana."

Aku tahu bahwa Virion dan Rinia telah renggang sejak pindah ke tempat perlindungan bawah tanah. Dia sendiri yang memberitahuku, meskipun dia tidak merincinya secara spesifik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

"Tentu saja. Apakah—apakah ada hal khusus yang Anda ingin aku tanyakan?"

"Lihat saja apa yang dia katakan. Cukup itu saja." Sang komandan menyuruhku pergi dengan lambaian tangannya, mengalihkan pandangannya kembali ke peta taktis.

Aku meninggalkan ruangan dan berjalan kembali menyusuri lorong menuju pintu keluar, tetapi elf pria yang berdiri berjaga melangkah ke arahku, memaksaku untuk berhenti.

"Eh, ada yang bisa kubantu?" tanyaku defensif, meskipun aku tidak yakin mengapa dia membuatku gugup. Otakku terasa seperti bubur setelah mendengarkan perencanaan dan strategi selama berjam-jam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Elf itu, Albold, mengangkat tangannya, memperjelas bahwa dia tidak bermaksud menyakitiku.

"Maaf, Ellie... Eleanor. Aku tahu kita tidak pernah benar-benar mengobrol, tetapi aku hanya ingin menyampaikan belasungkawa. Untuk Arthur. Aku pernah bertemu dan bahkan berbicara dengannya dulu saat dia masih..." Albold mengusap rambutnya dan tersenyum canggung. "Maaf, ini sulit."

Kemarahan berkobar di dalam diriku. Aku mencoba memadamkannya, tetapi setelah usaha Virion menunjukkan kebaikan kebapakan, perasaan-perasaanku sedikit rapuh.

"Terima kasih," kataku kaku, tidak menatap mata Albold. Melewati elf itu, aku menepis tirai kulit dan praktis berlari menuruni beberapa anak tangga yang mengarah ke Balai Kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Sambil mengatupkan rahang, aku mulai berlari melalui jalan-jalan sempit, mengambil jalur tercepat kembali ke tempat perlindungan kami.

Kenapa semua orang berpikir aku ingin mendengar ucapan belasungkawa bodoh mereka, pikirku. Aku tahu bahwa maksud mereka baik dan bahwa adalah tindakan anak-anak untuk menolak kebaikan mereka—tentu saja aku tahu itu—tetapi pada titik ini, rasanya mereka hanya mengorek korengku, tidak membiarkannya sembuh.

Lalu aku memikirkan para elf yang disandera di Elenoir, dan bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang merupakan keluarga dan teman Albold. Apakah dia kehilangan saudara-saudara dalam perang? Seorang ayah? Aku tidak tahu, karena alih-alih mendengarkannya, aku justru bertindak seperti anak kecil dan kabur.

Kamu bukan anak kecil lagi, Ellie. Kamu tidak boleh bertindak seperti anak kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku memaksa diriku untuk melambat menjadi berjalan kaki dan menyeka air mata dari mataku. Aku akan berjalan pulang dengan tenang, mengambil Boo, dan pergi ke terowongan menuju tempat Rinia.