Bab 308

Caera dan aku muncul di atas tebing bersalju yang menjaga pintu masuk desa Spear Beak. Cabang-cabang petir aether berderak di sekeliling kami akibat penggunaan God Step, lalu kami disambut oleh tatapan tajam dan berkilat dari puluhan burung berukuran raksasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Cahaya obor besar memancarkan kehangatan di atas desa yang tadinya terasa dingin mencekam, memenuhi puncak gunung berongga itu dengan aroma kayu yang sedikit menyengat.

Tiba-tiba, suara riuh meletus dari para Spear Beak saat mereka mulai mengepakkan sayap, berkokok, dan melengking. Beberapa bahkan terbang ke langit sambil membawa spanduk panjang berwarna-warni, mengitari kami dengan pola yang rumit.

“Apakah mereka... sedang mengadakan pesta untuk kita?” tanya Caera ragu-ragu.

“Tetap waspada,” bisikku sebelum melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Seketika itu juga, kerumunan Spear Beak membelah diri untuk memberi kami jalan, menampakkan Old Broke Beak yang mengenakan mantel bulu rumit yang memantulkan kerlip cahaya dari obor-obor.

Di setiap sisi jalan menuju Old Broke Beak, para prajurit suku mengulurkan berbagai macam makanan.

“Selamat datang, selamat datang para ascender yang perkasa!” cicit Old Broke Beak dengan penuh semangat, memicu gelombang sorak-sorai lainnya dari sukunya. “Ya! Hari ini, kita merayakan kembalinya para prajurit kita.”

Seakan kerasukan, burung-burung berukuran besar itu mulai menggeliat dan bergerak tak menentu mengikuti irama cepat yang dihasilkan oleh dua ekor Spear Beak yang memukulkan paruh mereka ke benda yang tampak seperti drum raksasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Old Broke Beak mulai berjalan ke arah kami, kaki kurusnya yang sebesar lidi bergetar sedikit saat ia mengambil langkah demi langkah secara perlahan.

Karena penasaran dengan apa yang telah direncanakan olehnya dan desanya, aku menunggunya tiba hingga berjarak hanya satu langkah dariku dan Caera. Ia dengan lembut meletakkan satu sayap di atas bahu kami masing-masing dan mengeluarkan kokokan penuh duka.

“Para pengintai bilang Swiftsure gugur dalam pertempuran, tapi dia telah menjadi pemberani, ya, sangat berani, dan akan terbang tinggi bersama para Pencipta!” cicit burung tua Spear Beak itu. Caera dan aku saling bertukar pandang dengan waspada.

Sambil menurunkan sayapnya yang rapuh, ia melanjutkan. “Para pengintai kami juga menceritakan tentang kemenangan kalian atas makhluk-makhluk liar. Perbuatan ini akan tercatat dalam sejarah untuk dibaca oleh semua anggota suku kita, ya!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

‘Sikap mereka jauh lebih rendah hati daripada saat pertama kali kita berbicara dengan mereka. Aku menyukainya,’ pikir Regis dengan lemah dari dalam diriku. Meskipun ia tidak lagi melilit intiku seperti lintah dan sudah bisa berbicara kepadaku lagi, Regis belum cukup kuat untuk mempertahankan bentuk fisik setelah menggunakan Rune Kehancuran.

“Ini bukan sesuatu yang heroik,” kataku mengabaikannya. “Kami hanya melakukan apa yang harus kami lakukan untuk meninggalkan zona ini.”

“Heroik, kata yang bagus! Dan kata yang benar, ya. Kami para Spear Beak hanya bisa membungkuk kagum atas keberanian kalian,” ujarnya sebelum menunjuk dengan satu sayap ke arah meja berisi makanan. “Ascender, kalian pasti kelaparan. Silakan, para prajurit sukuku telah membawakan kalian hadiah makanan dan minuman!”

“Apakah itu semua untuk kami?” tanyaku, memerhatikan lebih dekat barang-barang yang dibawa oleh sayap para Spear Beak. Dua ekor membawa potongan daging, sementara tiga lainnya berusaha sebaik mungkin memegang segenggam buah yang tampak seperti buah blueberry raksasa. Seekor yang keenam membawa batu hitam tajam, sedangkan dua ekor terakhir masing-masing memegang kendi tanah liat yang bergemerincing saat mereka bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Old Broke Beak menganggukkan kepalanya. “Hadiah sederhana dari para Spear Beak yang sederhana, ya.”

Caera diam-diam meremas bagian belakang lenganku dua kali, meskipun senyumnya tidak luntur. Bahkan tanpa persiapan sebelumnya mengenai sinyal nonverbal, aku tahu apa maksudnya. Jika para Spear Beak selikik dan berhati dingin seperti yang kuzahtuhkan, ada kemungkinan besar mereka akan mencoba menyingkirkan kami dan mengambil bagian portal untuk diri mereka sendiri.

Bagaimana cara mengeliminasi musuh yang lengah, namun jauh lebih kuat?

Aku melihat makanan itu lagi. Beracun? Pikirku, meskipun saat aku bertatapan dengan mata Old Broke Beak, aku memastikan wajahku tetap datar, bahkan tampak berterima kasih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

“Tanpa mengurangi rasa hormat, kami tidak mungkin menerima hadiah semacam itu. Bukankah para prajurit pemberani kalian seharusnya diizinkan menikmati rampasan itu sendiri?” kataku, menurunkan pandanganku. “Sudah lebih dari cukup jika kami bisa meminta keramahan kalian sekali lagi.”

Burung tua itu berdiri tanpa suara sementara satu matanya yang bagus mengamati diriku dari atas ke bawah, paruhnya yang retak menunjuk ke mana pun pandangannya tertuju sampai akhirnya ia berbicara.

“Baiklah! Meskipun sebagian orang mungkin menganggapnya tidak sopan—meskipun tidak bagiku, tidak, bukan Old Broke Beak—untuk menolak hadiah seorang Spear Beak, aku mengerti bahwa naiknya Swiftsure ke para Pencipta sangat berat untuk ditanggung, sehingga membuat para ascender kehilangan nafsu makan. Hal itu juga sangat membebani kami. Tapi sebuah pesta tetap akan disiapkan, ya!” ucapnya sambil mengangguk. “Datanglah ke pondok Old Broke Beak, agar kita bisa duduk dan berdiskusi. Ada banyak hal yang harus kalian ceritakan.”

Old Broke Beak memandu kami melewati barisan Spear Beak yang memegang hadiah, dan meskipun buah beri raksasa itu terlihat menggiurkan, buah-buahan itu justru mengingatkanku pada memori yang dibagikan oleh Three Steps kepadaku, dan aku tahu yang terbaik adalah menghindari potensi jebakan apa pun yang mungkin disiapkan oleh burung-burung licik itu untuk kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Jika mereka cukup pintar untuk memancing dua Shadow Claw yang penuh kehati-hatian, yang diajar sejak lahir untuk mewaspadai para Spear Beak, maka mereka cukup pintar untuk meracuni makanan demi melemahkan atau bahkan membunuh kami.

‘Kukira tubuhmu yang mirip kecoa itu kebal terhadap hal-hal seperti racun,’ sahut Regis.

Tapi Caera tidak, jawabku. Aku lebih baik dianggap tidak sopan daripada bodoh. Ngomong-ngomong, aku ingin melihat bagaimana reaksi Old Broke Beak atas penolakan kita. Sekarang tetaplah diam dan fokuslah untuk memulihkan diri. Kau tidak berguna bagiku dalam kondisi seperti ini.

Aku hampir bisa merasakan Regis memutar bola matanya saat ia menjawab, ‘Baik, kapten, wahai sang putri.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Pasangan yang telurnya telah kami konsumsi, True Feather dan Red Wings, berdiri di antara barisan Spear Beak yang kurus tinggi, menatap Caera dan aku saat kami mengikuti Old Broke Beak ke dalam pondoknya. Aku memikirkan wujud hitam di langit di atas desa para Shadow Claw dan bertanya-tanya apakah Red Wings yang mengikuti serta memata-matai kami.

Begitu kepala suku tua itu memimpin kami masuk ke dalam rumahnya, ia merendahkan paruhnya yang retak dan melangkah kembali ke luar. “Silakan beristirahat di sini. Masih banyak yang harus diselesaikan, tapi aku akan segera kembali, ya.”

“Tunggu. Kami datang ke sini membawa bagian portal seperti yang kau minta,” kataku buru-buru, tidak ingin menunggu. “Aku ingin mencoba memperbaiki portal dengan apa yang kita miliki sekarang, jadi kami hanya butuh bagian suku kalian dan kami akan—”

“Tidak.” Old Broke Beak mengatupkan paruhnya dengan tajam untuk memotong ucapannya. “Kalian harus menyediakan keempatnya, dan kami akan menyediakan yang satunya. Saat ini, ascender baru memegang tiga. Beristirahatlah untuk sekarang, dan kita akan bersama-sama mencari cara untuk mendapatkan bagian terakhir.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Begitu saja, sang kepala suku berjalan pincang menjauh, meninggalkan Caera dan aku sendirian.

Caera melepaskan desahan napas di sisiku saat ia merosot ke tanah. “Betapa menyebalkannya.”

“Itu kalimat yang terlalu halus,”kataku dengan nada mencemooh sementara mataku beralih ke ranjang jerami, bulu, dan rumput tempat Old Broke Beak biasanya duduk.

“Kecil kemungkinan burung tua itu meninggalkan satu-satunya benda yang kita inginkan sendirian di ruangan yang sama dengan kita,” sahut bangsawan Alacrya itu saat aku berjalan menuju tempat bagian portal itu sebelumnya disembunyikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Aku menggeledah tempat tidur itu, tapi hanya menemukan lantai pondok kepala suku yang berdebu. “Sialan.”

Caera tetap diam saat aku duduk di sampingnya, dengan perasaan tegang dan marah.

Belum begitu lama sejak pertama kali kami tiba di desa Spear Beak, merasa bersyukur atas bantuan Swiftsure dan keramahan desa. Tapi dalam rentang waktu yang singkat itu, banyak hal telah berubah... Aku telah melihat terlalu banyak.

Sebagian dari diriku menyalahkan diri sendiri atas segala hal yang terjadi. Seharusnya aku menyadari hal itu lebih cepat: fakta-fakta yang tidak sepenuhnya cocok dengan apa yang telah diceritakan oleh burung-burung tinggi ini kepada kami, permusuhan yang dimiliki oleh semua suku lain terhadap para Spear Beak, serta semangat kaum manusia burung itu untuk memanfaatkan kami demi kepentingan mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Jika bukan karena tantangan kepala suku Four Fists, kami mungkin telah memusnahkan seluruh suku sebelum menyadari bahwa mereka tidak lebih dari sekadar binatang aether liar. Jika bukan karena keraguan yang tersisa setelah pertempuran itu, kami mungkin telah membalas dendam terhadap para Shadow Claw atas penyergapan mereka.

Aku bergidik ngeri memikirkan Three Steps dan mayat-mayat anggota sukunya yang berserakan di tengah amukan api jiwa Caera dan ledakan aether-ku.

Tidak. Aku telah melakukan hal yang benar dengan mengikuti instingku, dan meskipun nyawa melayang, hal yang jauh lebih buruk bisa saja terjadi jika aku mempercayai Old Broke Beak secara membabi buta.

Selagi kepala suku tua itu beserta sukunya masih mengira kami berada di pihak mereka, aku harus bersabar dan menunggu saat yang tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

“Bagaimana keadaan Regis?” tanya Caera, menyadarkanku dari lamunan.

“Dia menggunakan cadangan aether-ku untuk memulihkan diri sementara dia beristirahat,” jawabku, menoleh ke arah bangsawan Alacrya itu.

Saat itulah aku menyadari bahwa dia tidak lagi menggigil kedinginan, atau bahkan mengenakan selimut di atas bahunya. “Apa kau tidak kedinginan?”

“Tempat ini jauh lebih hangat daripada sebelumnya. Mungkin karena obor-obor yang mereka nyalakan di luar untuk festival,” ujarnya sambil menggelengkan kepala. “Omong-omong, apa kau tahu apa yang membuatnya bertindak begitu beringas tadi selama pertempuran kita?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

“Itu ada hubungannya dengan dia yang mengakses rune dewa Kehancuran yang kumiliki,” kataku memulai. “Sulit untuk dijelaskan, tapi Regis jauh lebih kompatibel dengan jenis sihir khusus itu daripada aku, meskipun akulah yang secara teknis memiliki akses ke sihir ini.”

“Jadi dia tidak bisa sepenuhnya mengendalikannya,” ucap Caera mengerti.

Aku menatap telapak tanganku yang kosong. “Pada dasarnya. Sihir ini sangat berbahaya bagi perapal jika mereka tidak kompatibel, sih, yang membuatku kesulitan untuk melatihnya. Karena Regis tidak dibatasi sepertiku, kurasa dia belajar jauh lebih cepat—”

Aku berhenti, menyadari bahwa aku mulai berbicara ke sana ke mari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Saat mendongak kembali, aku bisa melihat bangsawan Alacrya itu sedang memerhatikannya, tanduk obsidiannya berkilau memantulkan cahaya obor.

Aku mengerutkan kening. “Ada apa?”

“Bukan apa-apa,” ujarnya, memperlihatkan senyum tipis. “Aku hanya menghargai kenyataan bahwa kau bisa berbagi hal-hal ini denganku. Bahkan jika aku tidak sepenuhnya mengerti, kurasa ini bukan sesuatu yang akan kau ungkapkan kepadaku saat pertama kali kita bertemu.”

Aku berdehem sebelum mengalihkan pandangan dari tatapan merah mudanya. “Fakta bahwa aku bisa membungkammu kapan saja tidak berubah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Kendati ancamanku begitu, Caera justru mendengus pelan. “Ya, ya.”

~

“Tetua Broke Beak,” kata Caera, suaranya terdengar jelas dan percaya diri saat kami mengikuti di belakang burung tua yang kurus tinggi itu. “Kau bilang tadi bahwa sukumu akan membantu kita mendapatkan bagian portal terakhir, tapi sepertinya kita malah menuju semakin jauh ke dalam desamu.”

Kami telah menunggu di pondoknya selama beberapa jam sebelum akhirnya ia kembali bersama sekelompok Spear Beak yang penuh luka pertempuran di belakangnya, hanya untuk meminta kami mengikuti langkahnya keluar lagi. Sekarang, kami sedang berjalan di jalur terang menuju tebing curam yang melindungi desa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

“Para Spear Beak akan membantu kalian berburu Ghost Bears, ya. Kami akan mencari, dan kalian akan bertarung.” Paruhnya yang retak mengangguk naik turun saat ia berbicara. “Tapi pertama-tama, kalian harus bergabung dengan kami untuk pesta. Pesta yang sangat langka pastinya.”

Aku mulai memikirkan alasan-alasan untuk dibuat agar tidak memakan makanan yang disediakan oleh para Spear Beak saat kami mendaki tebing curam itu.

₂,dari para Spear Beak yang penuh luka membawa Old Broke Beak, karena ia sudah terlalu tua untuk terbang. Meskipun aku tergoda untuk langsung menggunakan God Step ke puncak, aku tidak ingin membuang aether kalau-kalau situasinya memburuk, jadi Caera dan aku melompat naik, memanfaatkan beberapa tonjolan tebing yang bergerigi sebagai pijakan.

Kami muncul di tepian tebing kecil yang datar yang menghadap ke arah desa. Obor-obor tinggi tertanam di sekujur tebing, memancarkan cahaya hangat ke arah kerumunan Spear Beak yang sudah berada di sana. Pilar asap mengepul dari api di balik burung-burung tinggi itu, yang mulai bergeser menyingkir begitu melihat kedatangan Old Broke Beak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Kepala suku tua desa itu sedang menunggu kami, satu matanya yang berwarna ungu berkilat penuh semangat saat ia memberi isyarat dengan sebelah sayap.

“Lihatlah!”

“Grey?” Suara Caera terdengar kecil dan jijik.

Aku mengalihkan pandangan dari Old Broke Beak ke arahnya, lalu mengikuti arah pandangannya menuju “pesta” tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Terbujur di atas batu lebar yang datar adalah kepala suku Four Fists yang berukuran besar. Keempat tangannya telah dipotong, begitu pula kedua matanya dan taringnya yang terbesar. Kulitnya yang tadinya berwarna perak telah dikuliti, sementara luka menganga besar di perutnya telah dibelah dan disumpal dengan lebih banyak buah blueberry besar dan bulat saat api yang menderu menari-nari di bawah lempengan batu tempat ia berada.

“Apa-apan ini?” tanyaku, tak mampu menyembunyikan rasa jijiknya.

“Pesta yang paling langka!” seru Old Broke Beak. Ia kemudian berbalik menghadap para Spear Beak yang menunggu dan mulai berkotek serta berkokok dalam bahasa burung mereka yang serak. Suku itu mendengarkan, lalu bersorak dan melengking ke langit, beberapa bahkan melompat dari tempat bertengger mereka untuk berputar-putar di atas puncak yang tinggi.

“Aku telah memberitahu mereka,” kata Old Broke Beak, berbalik ke arah kami, “tentang kemenangan kalian atas klan Four Fists yang buas, dan bagaimana kalian membunuh ketua mereka serta meninggalkan klan itu dalam keadaan lemah dan tanpa perlindungan.” Ia menyusul pengumuman itu dengan membungkuk kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Pandanganku kembali melayang ke tubuh Four Fists. “Bagaimana kau bisa mendapatkan ini?”

“Menjarah desa setelah pertempuran kalian,” jawab Old Broke Beak dengan bangga. “Suatu kehormatan berpesta di atas musuh yang telah gugur, ya.”

“Barbar,” gerutu Caera dengan suara pelan di sebelahku. Mata ungu sang kepala suku beralih menatapnya, meskipun aku tidak bisa memastikan apakah ia mengerti apa yang baru saja wanita itu katakan.

“Maaf,” kataku, menundukkan kepala dalam upaya menyembunyikan rasa jijikku. “Dalam budaya kami, kami tidak memakan... musuh kami yang telah gugur.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Old Broke Beak mengeluarkan desah serak. “Sungguh pemborosan membiarkan musuh yang kuat membusuk di tanah, tapi kami tidak akan memaksa. Apakah para ascender, mungkin, lebih memilih telur lain untuk tambahan energi?”

‘Ada yang bilang telur?’ cicit Regis, suaranya masih setengah mengantuk.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak perlu. Lagipula, kami ingin segera berangkat secepat—”

Old Broke Beak berkokok, memotong ucapanku. Ia melompat mundur beberapa langkah dan merentangkan sayapnya ke arah rakyatnya, lalu meledakkan satu suara tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Sebuah pekikan membahana dari para Spear Beak dan mereka menyerbu bangkai tersebut, merobek-robek daging yang setengah membeku itu seperti sekumpulan burung bangkai. Aku berpaling, membiarkan pandanganku menyapu desa di bawah sana.

Sepdua Spear Beak telah meninggalkan puncak dan perlahan-lahan terbang turun menuju kumpulan pondok.

Di sampingku, Old Broke Beak berkata, “Kalau begitu, para Spear Beak akan merayakan kematian daging musuh untuk kalian, ya? Ada satu telur lagi yang sudah kosong dari anak yang menetas. Kami akan membawanya.”

“Seperti yang kukatakan tadi,” aku memulai lagi, rahangku mengatup rapat karena frustrasi, “kami ingin segera pergi. Rekanku dan aku tidak melihat alasan untuk memburu para Ghost Bears kecuali jika kita tidak bisa membuat portal itu berfungsi hanya dengan empat bagian yang sudah kita miliki.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

“Tiga,” kata kepala suku itu, memerhatikan dengan jelas dan senang saat sukunya melahap bangkai Four Fists. “Ascender terhormat setuju untuk mengambil empat bagian, dan kami setuju untuk memberikan yang kelima. Kalian hanya punya tiga bagian.”

Aku menghembuskan napas dalam-dalam saat bertatapan langsung dengan Old Broke Beak. Pandanganku tenang dan datar namun tekanan berbalut aether yang menebarkan hawa dingin di udara membuat niatku sangat jelas. Caera dan burung tua itu menegang, sementara tiga Spear Beak yang penuh luka maju untuk melindungi pemimpin mereka.

“Aku sudah bersikap sopan sampai sekarang, tapi kesabaranku sudah habis,” kataku, suaranya terdengar dingin membeku. “Kami bukanlah senjata yang bisa kau arahkan ke musuh-musuhmu. Kau bisa membantu kami atas kemauanmu sendiri, atau waktu kita sebagai sekutu akan berakhir.”

Keheningan menyelimuti suasana saat bahkan para Spear Beak yang sedang berpesta di atas bangkai Four Fists berhenti untuk menatap kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

“Terserah kalian. Tinggallah, setidaknya, untuk pesta ini. Kemenangan semacam itu jarang dinikmati oleh rakyatku. Makanlah dari telur Rising Wind and Thunder Cutter, biarkan suku ini menikmati momen ini, sementara aku mengambilkan bagian itu untuk kalian. Ya?”

“Aku menolak hidangan itu,” kataku tegas, tatapanku menembus burung tua yang kurus tinggi itu.

Old Broke Beak mengatupkan paruhnya dalam apa yang tampak sebagai ekspresi frustrasi namun dengan cepat menyembunyikan emosinya dengan tawa tajam.

“Para ascender yang heroik ingin terbang secepat para Spear Beak. Baiklah!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Kepala suku itu mengeluarkan serangkaian cicit tajam kepada salah satu Spear Beak di belakangnya sebelum kembali menghadap kami.

“Blade Wing akan membawakan bagian portal kita.”

Dengan membungkuk kaku, burung tua itu berjalan mundur bersama ketiga pengawalnya. Meskipun mata ungu mereka menatap tajam ke arahku, aku akhirnya berpikir kami bisa sedikit santai.

Saat itulah tubuhku mulai terasa lesu, seolah-olah otot-ototku telah membeku. Napasku tersenggal-senggal dalam embusan kasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

“G-Grey.”

Aku merasakan Caera mencengkeram lenganku untuk mendapatkan sokongan saat dia terhuyung. Dari sudut mataku, aku melihat satu-satunya mata Old Broke Beak berkilat penuh kegembiraan saat ia memerhatikan dengan penuh antusias.

Caera jatuh ke tanah diiringi napas yang terengah-engah sementara aku terhuyung jatuh dengan bertumpu pada lututku, jantungku berdegup kencang di dada karena ketakutan pada bangsawan Alacrya tersebut.

“Apa... yang telah kau... lakukan,” ucapku dengan suara tertahan, mengalihkan pandanganku sepenuhnya ke arah sang kepala suku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Burung tua itu mengeluarkan tawa melengking, yang disambut oleh para anggota sukunya saat mereka menatap kami dengan gembira.

“Old Broke Beak mungkin tidak sekuat para ascender yang perkasa, tidak, tapi dia memiliki otak yang terbaik!” ujarnya sambil praktis melompat-lompat mendekati kami.

“Kalian lihat, yang satu ini tahu para ascender tidak akan memakan makanan kami! Mencurigakan, ya! Jelas sekali, ya!”

Aku jatuh miring ke samping, satu telingaku diarahkan ke Caera untuk memastikan dia masih bernapas di belakangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

Burung tua itu tetap berada beberapa meter jauhnya, aman di balik para pelindungnya yang penuh luka pertempuran, lalu melanjutkan bicaranya.

“Inilah mengapa Old Broke Beak meracuni api-api itu agar asapnya terhirup oleh para ascender. Tidak berbahaya bagi para Spear Beak, sangat buruk bagi yang lain!”

“Cae-Caera,” kuucurkan melalui gigi yang terkatup rapat.

“Racun tidak akan membunuh. Bagaimanapun juga ascender harus melawan Ghost Bears, ya! Ascender akan memberi kami empat bagian portal, para Spear Beak akan mengembalikan pasangan ascender,” jawab kepala suku itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

“Tidak... akan membunuh?” ulangku.

Old Broke Beak mengeluarkan cicit yang tidak sabaran. “Ya! Tidak akan membunuh, tidak akan membunuh.”

“Bagus,” jawabku, yang tidak lagi kesulitan bernapas.

Petir ungu berderak di sekelilingku saat aku melakukan God Step ke belakang Old Broke Beak dan mencengkeram lehernya dengan satu tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌⁠

“Kalau begitu sepertinya negosiasi kita sudah berakhir.”