Bab 309

Aku bisa merasakan darah Si Paruh Patah Tua memompa dengan panik melalui leher rapuhnya di dalam genggamanku saat ia meronta kaget.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Dua dari tiga prajurit berbekas luka yang mengelilingi ketua mereka langsung bereaksi, berputar cepat sehingga paruh tajam mereka mengarah ke tenggorokanku, sementara yang terbesar di antara ketiganya tetap diam.

Keheningan yang mematikan turun di atas tebing akibat perubahan situasi yang mendadak itu, tak seorang pun yang berniat bergerak saat aku memegang nyawa pemimpin mereka di tanganku.

Aku condong ke depan ke arah ketua yang bergetar, tatapanku terkunci pada para pengawalnya. "Apakah kalian bersedia mempertaruhkan nyawa kalian dengan kemungkinan bahwa prajurit kalian bisa membunuhku sebelum aku mematahkan lehernya... atau kalian akan menyuruh mereka mundur?"

Burung tua itu menegang mendengar ancamanku tetapi tetap diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Kupikir kau lebih pintar dari itu," gumamku sambil menghentakkan kakiku. Suara retakan yang jelas bergema saat kaki kiri Si Paruh Patah Tua patah di dekat pergelangan kakinya. Sang ketua mengeluarkan suara honk serak saat ia menggeliat kesakitan.

Jeritan panik bergema di puncak-puncak saat ketiga prajurit mendekatkan paruh mereka yang mengancam ke arahku.

"Kita coba lagi?" tanyaku, dengan suara dingin.

Si Paruh Patah Tua mengeluarkan caw kesakitan sambil memberi isyarat agar kedua pengawalnya menjauh dengan sayap abu-abunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"D-di sana! Si Paruh Patah Tua telah menyuruh semua orang untuk tetap di belakang, ya!" teriaknya, terpincang-pincang menggunakan kakinya yang sehat.

"Bagus." Mempertahankan cengkeramanku di leher sanderaku tetap kuat, kami perlahan berjalan menuju tempat Caera terbaring pingsan. "Sekarang, kau akan memandu kami ke tempat kau menyembunyikan bagian portal sukumu.

Sang ketua menganggukkan lehernya yang kurus dengan kuat. "Ya, ya! Kalau begitu para ascender akan membiarkan Si Paruh Patah Tua pergi?"

"Aku akan membiarkanmu pergi setelah kami mendapatkan bagian portal itu," konfirmasiku saat aku mengangkat tubuh lemas Caera dari tanah bersalju. Dia bernapas jauh lebih nyaman sekarang, tetapi dengan Regis yang berada jauh di dalam mode pemulihan, aku tetap waspada. "Ke mana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"K-kembali ke rumah yang satu ini!" ucapnya tergagap, mata ungu tunggalnya beralih dari diriku ke kakinya yang patah.

Dengan derak petir ungu, kami bertiga tiba di depan pondok jerami sederhana milik sang ketua. Di atas, aku dapat melihat suku tersebut telah meledak menjadi kepanikan saat mereka turun dari tebing tempat kami berteleportasi tadi dalam upaya untuk mengikuti pemimpin mereka.

Aku melihat sekeliling desa yang kosong. "Di mana itu?"

"Di bawah sana, di sebuah lembah di balik desa, ya!" seru Si Paruh Patah Tua, paruhnya yang retak bergemelatuk dengan cemas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku melakukan God Step sekali lagi untuk memberi jarak antara kami dan para Spear Beaks yang gila itu, tetapi dengan dua penumpang dan seekor beast yang haus aether yang memakan intiku, aku bisa merasakan cadanganku merosot di setiap penggunaan.

"Aku tidak melihat apa-apa," kataku, kesabaranku mulai menipis.

"Sulit untuk masuk, ya! Harus berputar melewati tikungan itu," kata sang ketua, menunjuk dengan sayapnya.

Penglihatanku menyapu ngarai sempit, yang tersembunyi di tebing curam di tepi desa Spear Beaks, dan setelah menyaring informasi yang disampaikan oleh setiap jalur aether kepadaku, aku melakukan God Step sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku bisa melihat Si Paruh Patah Tua mencuri pandang ke belakang ke arah Spear Beaks yang berputar-putar di langit, menunggu kesempatan mereka untuk menubruk.

Sambil menghela napas, aku dengan lembut membaringkan Caera di tanah dan melingkarkan tangan bebasku di pangkal sayap kanan Si Paruh Patah Tua.

Sebuah retakan bersih bergema di dinding ngarai bersamaan dengan pekikan serak dari burung tua itu saat sayapnya terkejut menjorok ke bawah pada sudut yang tidak wajar.

Membawa wajah Si Paruh Patah Tua di sebelah wajahku, aku berbicara dengan tenang. "Jika bagian portal itu tidak berada dalam jangkauan tanganku setelah petunjukmu berikutnya, hal berikutnya yang akan ku patahkan adalah lehermu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Y-ya..." rintihnya sebelum memberiku serangkaian instruksi panjang. Seperti yang kuduga, sang ketua telah mencoba mengulur waktu dan membuang energiku dengan harapan aku akan kehabisan God Steps seperti para Shadow Claws.

Instruksi burung tua itu membawa kami lebih jauh ke dalam ngarai menuju sebuah gua tersembunyi, yang ditutupi oleh jaring tenun yang dilapisi bulu dan dilapisi salju sehingga menyatu sempurna dengan sekitarnya. Jika sang ketua tidak memandu kami ke lokasi persis ini, aku tahu akan hampir mustahil untuk menemukan bagian portal tersebut.

"Masuk ke dalam terowongan, lurus ke depan," katanya lemah, kaki kirinya yang patah terseret di salju.

Menyesuaikan posisi Caera, yang kembali tersampir di bahuku, aku berjalan lebih jauh ke dalam terowongan yang gelap dan tidak diterangi cahaya sampai terowongan itu terbuka menjadi jalan buntu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Meskipun rongga itu sangat gelap, aku hampir dapat melihat pemandangan di depan, dan apa yang kulihat membuatku tertegun.

Tumpukan koin emas, permata berharga, dan artefak tersusun rapi layaknya harta karun raja yang serakah. Dan meskipun hal itu mengejutkanku pada awalnya, pemandangan tumpukan harta tak ternilai ini membuatku semakin marah.

Berapa banyak ascender yang telah ditipu dan dibunuh oleh para Spear Beaks demi mendapatkan semua ini? Meskipun pertanyaan itu menggantung di ujung lidahku, bagian lain dari diriku tidak ingin mendengar jawaban sang ketua.

"G-Grey?"

Mataku melebar. "Caera!" Mengabaikan Si Paruh Patah Tua, aku menurunkan bangsawan Alacrya itu ke tanah dan menyandarkan punggungnya ke dinding gua. "Bagaimana perasaanmu?"

"Berat dan—” Caera mengeluarkan napas tajam saat matanya tertuju pada Si Paruh Patah Tua. "Dia... kenapa dia..."

"Seseorang harus membantu kita menemukan bagian portal," kataku dengan senyum lembut. "Jangan khawatir, dia tidak akan bisa melakukan apa pun."

"Bagian milik Sang Pencipta ada di sini, ya! Tapi sulit dilihat tanpa cahaya, sulit ditemukan," kata burung tua itu, menunjuk ke tumpukan artefak dengan sayapnya yang sehat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Sambil mendengus remeh, aku berjalan menuju bagian belakang tumpukan, tempat kehadiran aetherik yang sangat kuat berpijar. Sesaat kemudian, aku sudah memegang lempengan batu putih halus di tanganku.

Caera menghela napas panjang saat punggungnya kembali bersandar ke dinding. "Akhirnya."

Si Paruh Patah Tua menatap kosong pada bagian portal yang kupegang sebelum menganggukkan kepalanya. "A-ascender hebat telah menemukan bagian itu. Si Paruh Patah Tua akan dibebaskan, ya?"

"Belum sepenuhnya." Aku menoleh ke arah bangsawan Alacrya itu, menunjuk kembali ke tumpukan harta karun yang besar. "Kita tidak punya banyak waktu, tapi kita tidak boleh membiarkan semua ini sia-sia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Caera melirik sekilas ke arah Si Paruh Patah Tua, yang matanya bergetar ketakutan, sebelum melemparkan senyum miring kepadaku.

~

Sambil memegang kepala suku Spear Beaks, aku membiarkan Caera menyusuri tumpukan itu untuk mencari apa pun yang diinginkannya secara khusus.

Bahkan dengan cincin dimensi Caera yang rusak, aku menduga dia akan mencoba mengambil cukup banyak artefak, tetapi dia kembali dengan hanya membawa satu item.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Hanya itu yang kau ambil?" tanyaku pada Caera, menatap bracer logam tipis yang diegangnya di tangan. Garis-garis mengalir melalui potongan zirah sederhana itu, tetapi selain dari desainnya yang elegan, aku tidak dapat merasakan apa fungsinya.

Mhmm. Saat aku menyentuhnya, aku bisa merasakan benda itu mencoba menyerap soulfires-ku," jelasnya. "Aku tidak tahu apa gunanya, tapi di antara sekian banyak artefak yang pernah kupegang, ini adalah yang pertama berinteraksi dengan bagian dari kekuatanku itu."

Aku mengangkat bahu. "Kau yakin tidak ingin mengklaim yang lain? Meskipun tidak berharga, kau mungkin bisa menghasilkan banyak emas."

Caera menyelipkan bracer itu ke tangan kirinya, dan aku bersumpah pita logam itu menyusut agar pas di lengan bawahnya. Dia mengangkat artefak barunya itu dan memberiku tatapan arogan. "Aku sudah punya lebih banyak emas daripada yang bisa kuhabiskan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku memutar bola mata. "Pamer."

Melihat Caera hanya mengambil satu item, Si Paruh Patah Tua mengembuskan napas lega yang terdengar jelas, yang langsung terpotong saat aku menyalurkan aether ke dalam rune dimensiku.

Dalam sekejap mata, tumpukan harta karun yang ukurannya hampir sebesar Four Fist itu lenyap sepenuhnya.

Caera tertawa kecil. "Itu baru namanya pamer."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"S-sekarang Si Paruh Patah Tua bisa pergi?" tanya ketua itu sambil menggertakkan paruhnya menahan amarah yang meluap-luap.

Melepaskan cengkeramannya di leher, aku mendorongnya maju. "Tentu."

Burung tua itu terpincang-pincang dengan satu kaki, hampir saja terjungkal kalau tidak menggunakan sayapnya yang sehat untuk menjaga keseimbangan.

"Apakah bijaksana membiarkannya pergi secepat ini?" tanya Caera, suaranya terdengar dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Aku punya rencana," kataku lembut, berlutut dengan satu kaki. "Kesini, naiklah ke punggungku."

"T-tidak apa-apa. Aku seharusnya bisa berjalan sebentar lagi," ucapnya terbata-bata, mengambil langkah mundur yang lemah.

Sambil mengangkat alis, aku bertanya, "Kau lebih suka aku menggendongmu seperti karung beras, atau kau baru saja mengembangkan kemampuan untuk berteleportasi juga..."

Setelah jeda sejenak, Caera berdeham dan perlahan melingkarkan lengannya di leherku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Terima kasih," ucapnya, merapatkan tubuhnya ke punggungku saat aku berdiri.

Regis. Berhentilah mengonsumsi aether-ku sampai kita keluar dari sini, kataku dalam transmisi mental, menarik kembali rekanku dari keadaan hibernasinya.

‘Apa yang ku—wah wah... mesra sekali kalian berdua ya,’ goda Regis.

Tutup mulutmu, geramku.

Menarik napas yang stabil, aku memfokuskan perhatianku sepenuhnya pada lingkungan sekitar. Aku bisa merasakan Si Paruh Patah Tua terpincang-pincang mendekati pintu keluar.

Aku tidak punya banyak waktu.

"Caera, begitu aku melakukan God Step, aku butuh bantuanmu," kataku.

"Tentu saja."

Setelah menjelaskan rencanaku padanya, aku mulai menyerap informasi yang disediakan oleh jalur aether yang tak terhitung jumlahnya yang bercabang-cabang, mencari satu jalur tertentu.

Pada saat yang sama, aku bekerja untuk mengisi ulang intiku hingga ke titik di mana aku bisa melakukan lompatan jauh bersama Caera.

Menyaring lingkungan sekitar yang dipenuhi aether, aku berfokus pada tanda unik yang dimiliki oleh masing-masing Spear Beaks saat semakin banyak dari mereka tiba di mulut terowongan.

Belum cukup...

Menit demi menit berlalu sementara konsentrasiku terus-menerus berpindah antara jalur aether dan para Spear Beaks yang berkumpul tepat di luar.

Aku bisa merasakan detak jantung Caera semakin cepat di punggungku, sementara bahkan Regis tetap diam dan tegang di dalam diriku.

Sekarang!

Dunia bergeser dalam sekejap mata saat sulur-sulur petir ungu melingkar di sekelilingku. Di depanku adalah tebing ngarai tepat di atas gua rahasia Si Paruh Patah Tua yang telah kami lewati. Di atas kami terdapat sekawanan Spear Beaks, yang masing-masing meledak dalam kepanikan pekikan dan caw, bulu-bulu beterbangan saat mereka saling berbenturan dalam keterburuan mereka mengejar kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Caera!" bentakku sambil berputar pada tumitku.

Caera membebaskan tangannya sambil tetap melingkarkan kakinya di pinggangku saat aku mulai berlari. Menyalakan soulfire-nya, dia melepaskan gelombang api hitam tepat di tepi tebing, menciptakan longsoran salju, es, dan batu ke arah Si Paruh Patah Tua dan sebagian besar sukunya yang sedang menunggu di mulut gua untuk menyergap kami.

Gemuruh yang memekakkan telinga bergema melalui ngarai, hampir menenggelamkan honk dan caw panik dari para Spear Beaks. Namun, para manusia burung di atas telah mulai mengikuti kami, menubruk turun dalam garis-garis hitam dan abu-abu, cakar kejam mereka terulur.

Aku menghindari sepasang Spear Beaks saat Caera menembakkan sambaran demi sambaran api hitam, tapi saat semakin banyak dari mereka mulai mengepung kami, kami terpaksa berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Aku akan melakukan God Step kembali ke arah kubah, tapi aku butuh waktu beberapa menit jika ingin pergi cukup jauh untuk melacak mereka!" kataku di tengah hiruk-pikuk suara Spear Beaks yang terbang berputar-putar di sekitar kami.

Caera melompat turun dari punggungku, terhuyung-huyung saat kakinya menghantam tanah, namun berhasil berdiri. "Beberapa menit mungkin adalah waktu maksimal yang bisa kuupayakan."

Regis! Bisakah kau memanifestasikan diri? tanyaku penuh harap.

‘Tidak. Masih tidak berguna,’ jawabnya acuh tak acuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Selimut tebal aether menempel di kulitku tepat saat sepasang Spear Beaks lainnya mulai menubruk ke arah kami. Burung-burung kurus yang berputar di udara di atas mulai melepaskan garis-garis zat hitam yang memiliki kilau ungu samar.

Berputar ke kanan, aku memukul sisi leher salah satu Spear Beaks yang sedang menubruk tepat saat ia mencoba terbang kembali ke udara, segera sebelum menghindari aliran lumpur hitam beracun.

Lumpur keji itu menggerogoti salju dan es, serta sebagian batu di bawahnya sedalam beberapa kaki.

‘Nah, itu hal baru,’ komentar Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Caera dan aku merapat lebih erat, saling membelakangi. Dia fokus menembak jatuh burung-burung yang melepaskan cairan korosif itu sementara aku tetap bersikap defensif untuk terus mengisi ulang cadanganku.

"Berapa... lama lagi?" tanyanya, tubuhnya yang melemah akibat racun mulai kelelahan.

Menangkap seekor Spear Beaks di bagian lehernya, aku menggunakan paruhnya yang tajam untuk menancap salah satu dari sesamanya sendiri.

"Hampir," ujarku terengah-engah, tepat saat suara pekikan serak yang familier terdengar di belakang kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Melirik kembali ke sumber suara, aku bisa melihat Si Paruh Patah Tua digendong oleh dua Spear Beaks berbekas luka dengan satu ekor yang lebih besar mengekor dekat di belakang mereka. Mereka menjaga jarak aman dari kubah Spear Beaks yang mengelilingi kami.

Tentu saja dia selamat," dengus Caera.

Aku berdecak. "Aku berharap longsoran salju itu bisa memperlambat mereka lebih dari ini."

Kepala suku yang cacat itu memelototi kami dengan amarah yang nyata saat ia mulai meneriaki para anggota sukunya dengan marah dan menunjuk ke arah kami dengan satu sayapnya yang sehat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku menegang bersiap untuk gelombang serangan lainnya, tetapi terkejut melihat para Spear Beaks tetap berada di udara, kepala mereka bergeser ke kiri dan ke kanan saat mereka menatap anggota suku mereka dengan ragu-ragu.

Beberapa menubruk turun sekali lagi, namun tanpa lumpur hitam korosif untuk mendukung mereka, mereka tidak memiliki peluang.

Hal ini tampaknya membuat Si Paruh Patah Tua semakin marah, karena teriakan seraknya menjadi semakin keras dan tajam.

"Caera, keluarkan pedangmu dan lemparkan ke tanah," kataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Tatapannya beralih dari para Spear Beaks yang waspada kembali padaku saat dia menyadari apa yang coba kulakukan. Menghunus bilah merahnya, dia menancapkannya ke tanah.

Kepala suku yang cacat itu menjadi semakin murka, tubuh tuanya bergetar karena marah saat dia terus memekik dan mengeluarkan honk sambil menudingkan sayapnya ke arah kami.

Teriakan tanpa henti Si Paruh Patah Tua tiba-tiba terpotong saat paruh berlumuran darah menonjol keluar dari tubuh berbulunya.

Caera dan aku menatap dengan mata terbelalak, saat Spear Beaks berbekas luka yang terbang tepat di belakang kepala suku dan dua pembantunya merobek paruh merah darah dari dada pemimpin mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Di dalam diriku, Regis mengeluarkan gaspan keras. ‘Plot twist!’

Teriakan Si Paruh Patah Tua berubah menjadi suara gurgel saat darah merembes keluar dari paruhnya yang retak dan leher panjangnya terkulai lemas di udara, mata ungu miliknya masih terbuka lebar karena terkejut.

Satu-satunya suara yang terdengar di dalam keheningan yang menyelimuti kami adalah debum pelan mayat Si Paruh Patah Tua yang menghantam tanah.

Pembunuh kepala suku itu mengeluarkan caw yang dalam dan berat yang membubarkan para Spear Beaks yang mengelilingi kami. Mengarahkan mata ungunya ke bawah ke arahku, ia membuka paruhnya yang berlumuran darah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

"Pergi!" teriaknya setengah memekik.

Menatap sekilas untuk terakhir kalinya pada mayat menyedihkan dari kepala suku yang serakah itu, yang ditinggalkan oleh sukunya sendiri, aku mendongak ke arah pelaku yang bertanggung jawab dan menganggukkan kepala sebelum menyalakan God Step.

~

Perjalanan kembali ke kubah jauh lebih mudah daripada perjalanan pertama kami melintasi tundra yang penuh badai. Meskipun kami menerobos salju hampir sepanjang perjalanan, aku melakukan God Step secara berkala untuk memangkas jarak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Ketika kami mencapai kubah, aku langsung melakukan God Step ke dalamnya alih-alih menggali kembali terowongan.

Kami tidak membuang waktu. Aku mengeluarkan keempat pecahan itu dan Caera membantuku memasangkannya ke bingkai portal. Masih ada pecahan yang patah sepanjang sekitar satu kaki dan lebar empat inci, tetapi aku berharap Aroa's Requiem cukup kuat untuk merekonstruksinya dengan pecahan lain yang sudah berada di tempatnya.

Aku mengembuskan napas dalam-dalam, mencoba menenangkan jantungku yang berdegup kencang.

"Ini dia," gumam Caera, mengambil langkah mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

‘Drumroll pl—’

Regis, aku bersumpah...

‘Baiklah, baiklah.’

Aku meletakkan tanganku di atas batu putih itu. Godrune menyala, memancarkan cahaya keemasan ke seluruh platform. Partikel-partikel ungu, bagaikan festival kunang-kunang, mengalir dari tanganku dan melintasi lengkungan, berkumpul di retakan-retakan tempat pecahan-pecahan itu dipasang kembali. Retakan itu menyegel, pulih seperti luka, hingga keempat pecahan itu tampak seolah-olah tidak pernah rusak sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku mengusapkan jari di atas bekas retakan itu. Semuanya mulus... kecuali pecahan terakhir yang masih hilang.

"Sialan!" Aku menghantamkan kepalan tanganku ke bingkai putih mulus dari satu-satunya jalan keluar kami, yang terus menunjukkan penolakan keras kepalanya untuk menyala.

Caera, yang tadinya berdiri di sebelahku menatapku penuh harap, lemas. Berputar, bangsawan Alacrya itu meluncur melewati tepi platform, duduk dengan kedua kaki menjuntai di tepian.

Aku duduk di sebelah.

Di antara kami, belati putih tergeletak di atas batu putih, tepat di tempat kami meninggalkannya sebelum terburu-buru keluar dari kubah untuk mengejar Ghost Bear. Di lantai di bawah kami, sisa-sisa perkemahan kami sebelumnya masih tertata rapi. Ada lapisan tipis debu salju menutupi segala sesuatu dari angin yang bertiup menuruni terowongan ke dalam kubah.

"Apakah ini berarti kita harus kembali keluar untuk mencari beruang tak terlihat ini?" tanya Caera, tatapannya juga tertuju pada tumpukan tempat tidur di bawah kami.

Aku mengangguk, gigiku gemeretak memikirkan keharusan menyisir hamparan salju yang tiada akhir demi mencari pecahan terakhir. Dalam upaya untuk mengalihkan perhatianku, aku mengambil belati putih itu dan mulai memutarnya di tangan. Bentuknya persis seperti hari saat aku mengambilnya dari sarang kelabang itu.

Meskipun sering aku gunakan, bilah putih tulang itu tidak menunjukkan tanda-tanda keausan. Karena sudah menjadi kebiasaan, aku menyalurkan aether ke dalamnya sekali lagi ketika sesuatu berderak menimpa tumpukan tulang di dasar tangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Langsung bangkit berdiri, aku bergegas menuju tepi platform, belati teracung di depan dan sudah berdengung dengan lapisan penguat tipis dari aether.

Mataku beralih dari tumpukan persembahan ke pintu, lalu menyapu seluruh ruangan gua yang kosong itu.

Ketika tidak menemukan apa pun, aku melihat kembali ke tumpukan tulang. Duduk di atasnya, di tempat yang jelas-jelas kosong sesaat sebelumnya, adalah sepotong batu yang memancarkan cahaya samar. Aku melompati tangga dalam satu lompatan tunggal dan meraihnya.

Tangganku bergetar saat memegang pecahan terakhir itu. "I-ini..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

‘Dan kau bilang kau tidak beruntung,’ cibir Regis.

Caera bergegas ke sisiku, bilahnya terhunus dan punggungnya menghadapku sementara kepalanya berputar, terus-menerus mencari sesuatu.

Saat itulah makhluk itu menampakkan dirinya.

Berdiri di depan pintu, di mana sesaat sebelumnya tidak ada apa-apa, aku sekarang bisa melihat seekor beruang putih salju yang besar. Seperti beruang lain yang kami lihat, makhluk itu memiliki tonjolan tulang tebal yang menonjol dari dahi dan bahunya, dan ketika ia bergerak, ada kilau mutiara yang halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku mengangkat bagian portal itu dan mengulurkannya di depanku, mataku terlatih pada Ghost Bear, waspada terhadap segala gerakan atau tanda-tanda serangan. Naluri memberitahuku bahwa makhluk ini sedang memberikan pecahan itu kepada kami, namun aku tetap ingin bersiap jika ia berubah menjadi bermusuhan.

"Terima kasih," kataku, menjaga suaraku tetap datar meskipun jantungku berdegup kencang.

Ghost Bear mendengus, gemuruh dalam yang bergetar naik hingga ke telapak kakiku. Mata ungu gelapnya bertemu dengan mataku, dan kemudian ia menghilang—atau lebih tepatnya, ia menjadi tak terlihat, aku yakin akan hal itu. Meskipun tahu makhluk itu ada di sana, aku tidak dapat melihat atau mendengarnya. Aku mengawasi lantai kubah, namun entah bagaimana ia berhasil menghindari bahkan mengusik debu salju di sekitar ambang pintu.

Hal yang paling mencolok adalah kenyataan bahwa aku tidak bisa membaca tanda aether-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku ingin tahu apa yang diperlukan untuk mempelajari trik itu, pikirku santai.

Setelah menunggu beberapa saat untuk memastikan Ghost Bear telah pergi, aku mengangkat bagian portal itu untuk memeriksanya lebih cermat. Potongan batu putih halus itu menunjukkan bagian dari pohon. Ada seekor anak beruang kecil sedang mengendus bunga di pangkalnya.

"Grey. Apakah itu... Ghost Bear yang sama yang pertama kali kita kejar?" tanya Caera, matanya masih terpaku pada tempat terakhir dia melihat beruang tak terlihat itu.

"Bukan. Yang pertama kali kita lihat tidak mampu menyembunyikan tanda aether-nya. Yang ini jauh lebih mahir," jelasku, bergidik ngeri membayangkan harus bertarung melawan seluruh suku dari jenis mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Caera menatap bagian portal itu, sedikit mengerutkan kening. "Kalau begitu, tidak mengherankan jika Ghost Bears ini telah mengawasi kita, dan ingin menghindari konflik."

"Apa pun alasannya..." Aku mengunci tatapan dengan Caera dan tersenyum lebar, sesuatu yang sudah lama tidak kulakukan. "Kita berhasil."

Mata merah delima Caera melebar karena terkejut, namun dia membalas senyumku. "Kita berhasil."

‘Aku akan memainkan musik latar untuk mencocokkan suasananya untuk kalian, tapi mungkin kita harus menyimpan momen mengharukan ini sampai setelah kita mencoba portalnya lagi?’ sela Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Berdeham, aku berjalan kembali ke atas platform, menuju bingkai portal, dan memasang pecahan terakhir ke tempatnya. Godrune-ku berpendar saat sekali lagi, partikel-partikel aether mengalir ke dalam celah-celah dan menyegelnya rapat-rapat.

Aku mundur dari bingkai portal dan menahan napas.

Energi berderak muncul di dalam lengkungan, berkedip masuk dan keluar fokus selama beberapa detik sebelum mewujud menjadi portal yang jernih. Di sisi lain, aku bisa melihat sebuah ruangan kecil, bersih, dan berwarna putih cerah.