Bab 306

Aku meneguk air dingin, membiarkannya membasahi tenggorokanku sebelum kembali berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Di sampingku, Caera meringis saat menelan cairan jernih yang mengalir ke air terjun di dekat sana. Aku terus mengamati sekeliling, memastikan Gigi Kiri atau para pengikutnya tidak mengikuti kami.

“Kurasa mereka tidak akan berani menghadapi kita lagi,” kata Caera santai sambil berjalan mendekatiku. “Bahkan anak-anak pun tahu betapa jauh perbedaan kekuatan mereka darimu.”

“Kamu sendiri bertahan dengan cukup baik di sana.” Aku mengangkat alis, mengamati bangsawan Alacrya itu. “Sepertinya kamu benar-benar bertambah kuat sejak kita tiba di zona ini.”

“Jarang sekali kamu memujiku, Grey,” ujarnya sambil menyipitkan mata. “Sayang sekali nada bicaramu terdengar begitu merendahkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

“Aku tidak bermaksud mengucapkannya seperti itu,” jawabku, mendadak salah tingkah. “Aku minta maaf.”

“Permintaan maaf diterima.” Senyum tipis terukir di sudut bibir merah muda Caera. “Sekarang, ayo ambil potongan portal itu sebelum ada masalah lain muncul. Suasana di sini terlalu tenang, dan itu membuatku cemas.”

Sambil mengangguk setuju, aku menunjuk ke arah serangkaian gua yang terbentuk di lereng puncak gunung. “Kita hampir sampai.”

Kami berdua berjalan menuju sisi lain sungai yang lebar, lalu tiba di depan celah tersembunyi di antara dua gua besar. Memimpin di depan, aku merangsek masuk lewat pintu masuk yang ukurannya pas-pasan untuk tubuhku jika menyamping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

“Um, Grey? Bisa tolong aku sebentar?”

Aku menoleh ke belakang dan melihat Caera tersangkut di tengah jalan, kesulitan melepaskan tubuh bagian atasnya.

“Untung saja Regis tidak ada di sini,” kataku sambil tersenyum miring sebelum menariknya keluar.

Bahkan dengan panduan ingatan Three Steps yang mengarahkan kami ke jalur yang benar, kami tetap membutuhkan waktu lebih dari setengah jam untuk menavigasi terowongan berliku yang bercabang beberapa kali semakin kami masuk ke dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Akhirnya, aku menemukan batu besar berkilauan yang menandakan percabangan terakhir, lalu mulai menghitung dua puluh delapan langkah pendek sebelum mulai menggali dengan tangan kosong.

Tersembunyi di balik lapisan pasir hitam terdapat lempengan tipis batu putih yang lebarnya sekitar empat inci dan panjang delapan inci.

“Tinggal tiga lagi,” ucap Caera sambil menarik napas dalam-dalam.

Aku menyimpan potongan portal itu di dalam rune dimensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Tiba-tiba, rasa berdenyut tumpul merambat dari punggung bawahku sebelum menggema di intiku, membuat tubuhku terdorong ke depan.

“Grey!”

“Aku... tidak apa-apa,” gerutuku sambil kembali berdiri. “Ini Regis lagi. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi padanya, tapi sepertinya dia semakin dekat dengan apa pun yang sedari dulu ingin dia lakukan.”

“Denyutan” itu, yang baru mulai terasa sehari sebelumnya, semakin lama semakin kuat. Untungnya, hal itu lebih mirip gangguan kecil daripada ancaman, tapi aku mulai benar-benar mengkhawatirkan rekan cerewetku itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Menyadari lamunanku, aku menoleh ke arah Caera yang menatapku dengan cemas. “Ayo jalan.”

***

Kami berdua berjalan dalam diam di atas salju lembut, setelah menempuh jarak cukup jauh dari gunung tempat kami menemukan potongan portal Shadow Claws.

Kami berjalan menuju arah desa Spear Beaks, berharap bisa mendapatkan potongan puzzle mereka serta informasi lebih lanjut mengenai dua potongan terakhir. Mengenai apakah mereka akan dengan sukarela memberikan informasi itu, aku sama sekali tidak keberatan memaksanya dari mereka setelah merasakan ingatan Three Steps.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Menunduk ke bawah, aku fokus pada mainan buah kering pemberian Three Steps yang kuambil untuk mengalihkan perhatian selama berjalan. Meskipun sangat membuat frustrasi, aku tahu bahwa menguasai mainan anak-anak ini akan menjadi langkah awal untuk menciptakan bentukan aether milikku sendiri.

Aku mengumpulkan aether di sekitar tangganku sekali lagi sebelum menjejalkan jari telunjukku ke lubang kecil buah tersebut. Aku mencoba memaksakan aura ungu menembus ujung jariku ke bagian dalam buah itu, tetapi yang terjadi justru buah tersebut terdorong menjauh saat tonjolan ungu tumpul terbentuk di jariku.

Berfokus semaksimal mungkin pada lubang kecil mainan itu, aku mencoba memanjangkan dan mempersempit ujung aura aetherik di sekitar jariku, tetapi aku hanya bisa mendorongnya sepersekian inci lagi sebelum rasa sakit mulai mendera.

Aku teringat akan kemampuan Aether Cannon yang kuciptakan untuk bergerak menembus salju dan mencoba menjadikannya dasar. Hanya saja, begitu cukup aether terkumpul di satu titik pusat, energi itu meledak dan melesatkan mainannya sekalian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

“Pfft.”

Aku menoleh dan mendapati Caera sedang memperhatikannya dengan mata berbinar dan bibir terkatup rapat berusaha menahan tawa. “Apakah kamu sudah begitu frustrasi sampai-sampai ingin menembakannya dari tanganmu sendiri?”

“Aku tidak sengaja melakukannya,” gerutuku sambil berlari kecil ke arah tempat mainan itu mendarat. “Mainan ini ternyata jauh lebih menantang dari yang kuduga.”

“Shadow Claws menghabiskan sebagian besar masa kecil mereka berlatih dengan benda ini, dan itu pun sudah memperhitungkan bakat bawaan mereka untuk kemampuan tersebut.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Aku memungut buah kering itu dan mengguncangnya pelan sebelum menoleh kembali ke arah Caera.

“Lalu?”

“Lalu...” Caera mendekatiku, merangkapkan kedua tangannya di atas tanganku dan mainan itu, lalu menekan turun dengan lembut. “Kamu tidak akan bisa menguasainya dalam kurun waktu beberapa jam, terutama saat separuh otakmu sibuk memikirkan langkah selanjutnya.”

“Apakah kebijaksanaanmu bertambah seiring tumbuhnya tandukmu?” cibirku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

“Itu diskriminasi,” cemberut Caera. “Dan tidak, bukan begitu. Orang-orang cenderung tumbuh dewasa dengan cepat ketika masa kecil mereka sulit.”

Aku tidak bisa membantah saat mengenang masa kecilku sendiri, baik sebagai Grey maupun sebagai Arthur.

“Candaan keterlaluan. Maaf.”

“Apakah tandukku terlihat begitu aneh di matamu?” tanya Caera sambil mendekatkan wajahnya. “Aku selalu menyembunyikannya dari semua orang kecuali mentorku, dan dia juga punya tanduk.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Aku mundur selangkah. “Tanduk itu tidak terlihat aneh padamu. Hanya saja, aku tidak punya pengalaman yang menyenangkan dengan orang-orang bertanduk.”

Caera mengangkat alis, mata merah delima miliknya yang tajam tampak semakin penasaran. “Pengalaman seperti apa—” Caera berhenti dan menggelengkan kepala. “Lupakan saja. Sekalipun aku penasaran ingin tahu lebih banyak tentangmu, aku lebih suka kamu menceritakannya sendiri saat sudah merasa lebih nyaman.”

“Aku menghargainya,” jawabku sambil menyelipkan kembali mainan buah kering itu ke dalam rune dimensiku. “Tapi aku tidak punya—” Aku tertegun, menatap ke kejauhan. “Apa itu?”

Caera menoleh untuk mengamati cakrawala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

“Sepertinya badai lain... yang bangkit dari permukaan tanah?”

Dia benar. Itu memang tampak seperti badai, hanya saja tidak ada awan di langit. Di atas sana, bentangan biru glasial masih dihiasi warna aurora di sepanjang pegunungan yang tiada bertepi.

Di permukaan tanah, salju tersapu ke atas, berputar-putar seolah berada di tengah badai salju. Namun, masalah sebenarnya adalah fenomena itu sedang bergerak ke arah kami dengan sangat cepat.

~

Pandanganku berubah menjadi kobaran jejak ungu saat aku secara insting bersiap menggunakan God Step, tetapi aku menahan diri. “Badai” itu tidak bergerak dalam formasi alami apa pun, melainkan terlihat berkelok-kelok, seolah-olah hidup.

Sebagian dari diriku justru merasa lega karena itu mungkin adalah musuh. Sejauh ini, hambatan paling berbahaya yang kami hadapi di zona ini adalah cuaca, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa dilawan, apalagi dimenangkan.

Memutuskan untuk menghadapi apa pun yang mendekat daripada membuang aether untuk melakukan God Step hanya agar benda itu mengejar kami, aku menarik Caera mendekat.

“Bersiaplah!” seruku, menyelimuti diriku dengan aether sementara Caera melakukan hal yang sama dengan mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Aku menjejakkan tumit ke salju dan bersiap menghadapi benturan, tetapi alih-alih menyapu kami, badai salju itu justru mengepung posisi kami. Begitu jaraknya cukup dekat, aku bisa melihat wujud-wujud aetherik bergerak di dalam awan salju tersebut, dan aku pun menyadari benda apa ini sebenarnya.

“Makhluk liar,” gumamku.

Sesosok makhluk mengerikan yang terbuat dari salju dan es, melayang di dalam tornado aether, melepaskan diri dari badai salju dan meluncur ke arah kami. Makhluk itu mengingatkanku pada bayangan jahat yang merasuki Ada di ruang cermin, hanya saja wujud ini menguasai tanah itu sendiri, hidup sebagai sejenis golem salju, angin puyuh tak berbentuk dari aether yang sadar.

Puluhan, atau bahkan ratusan, beast aether serupa membentuk badai yang mengurung kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Menyelimuti diri dalam lapisan aether tambahan, aku menerjang maju untuk menyambut bentukan tersebut. Tinjuku menembus salju dan aether, tetapi wujud itu hanya bergelombang seperti air dan berputar menyatu kembali saat aku melintasinya.

Lengan tipis berujung tiga cakar es menebas ke arahku. Sama seperti tinjuku yang menembus tubuhnya, cakar itu melintasi diriku tanpa terhalang oleh barrier aether-ku. Meskipun tidak meninggalkan luka fisik, sebaris api dingin membakar lambungku. Aether membanjiri dari intiku untuk menyembuhkan luka yang dirasakan tubuh.

“Jangan biarkan mereka menyentuhmu!” bentakku, tepat saat Caera menerjang maju, bilahnya berkilat menebas tubuh golem itu.

Namun, serangan wanita itu bahkan kurang efektif daripada pukulannya. Golem tersebut membalas tebasannya dengan lengan bercakar kedua, memaksanya melompat mundur. Dua lengan lagi menyatu dari salju di tubuh makhluk itu, keduanya menggapai ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Aku mencoba mencengkeram pergelangan tangannya, tetapi tanganku hanya menggenggam salju yang melayang; cakar-cakar itu menggoreskan dua garis rasa sakit sedingin es di sisi tubuhku, memaksa tubuhku kembali menyembuhkan luka tersebut. Dan menguras aetherku dalam prosesnya, sadarku.

“Sekarang waktu yang tepat untuk keluar, Regis,” gerutuku, merasakan kehadirannya menyerap lebih banyak lagi cadangan aetherku yang sudah menipis.

Menghindari rentetan cakar makhluk itu, aku mengumpulkan aether ke tangan kananku. Mengandalkan saluran yang kutempa sendiri tanpa bantuan kemampuan alami Regis dalam menarik aether, butuh waktu jauh lebih lama untuk mengumpulkan jumlah energi yang sesuai.

Begitu terkumpul, aku mengangkat tanganku yang kini diselimuti pendar cahaya ungu, lalu melepaskan ledakan aether ke arah golem salju terdekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Meriam aether itu merobek bukan hanya golem salju yang menjadi tujuanku, tetapi juga tiga golem lainnya di belakangnya, mendistorsi kabut aetherik yang menyatukan mereka sebelum tubuh beku mereka hancur berkeping-keping ke atas salju.

Aku meringis merasakan penurunan cadangan aetherku yang drastis, padahal itu baru menghabisi segelintir golem.

Pandanganku beralih ke Caera saat aku merasakan aura menindas dari api jiwanya, yang melapisi pedangnya dengan nyala hitam. Dia mengayunkan pedangnya lebar-lebar, membelah tiga golem aether sekaligus. Api jiwa di senjatanya menjalar menembus pusat makhluk-makhluk aetherik itu, mengikis salju dan es yang menyusun tubuh mereka.

Kendati demikian, aku masih bisa melihat kabut keunguan yang sudah mulai mengumpulkan salju dari tanah untuk membentuk tubuh baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Caera menyadarinya juga, tetapi tetap tenang. “Sepertinya hal maksimal yang bisa kulakukan hanyalah menahan mereka. Apa kamu punya rencana?”

“Meriam Aether-ku tampaknya menghancurkan mereka untuk selamanya, tapi aku tidak punya cukup aether untuk membunuh semuanya,” kataku sambil menghindari sepasang golem salju.

Caera merangsek maju, melenyapkan tubuh golem lain dengan api jiwanya. “Aku akan mengikuti aba-abamu.”

“Hemat mana-mu dan tahan sebanyak mungkin yang kamu bisa,” jawabku sebelum berbalik dan menatap mata bangsawan Alacrya itu. “Dan terima kasih.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

“Kita berdua ingin keluar dari sini hidup-hidup, Grey,” jawabnya sebelum mengalihkan fokus kembali ke gelombang golem yang bermunculan dari salju dan mengurung kami.

~

Aku memindai kerumunan golem itu, tiba-tiba khawatir kami secara tidak sengaja menghancurkan potongan portal tersebut, tetapi aku tidak dapat melihat menembus badai salju dan aether untuk menemukannya. Apakah mereka membawanya ke mana-mana? Mungkin benda itu disembunyikan di dalam penyimpanan dimensi-ekstra. Skenario terburuknya adalah mereka menyembunyikannya di suatu tempat di bawah salju yang tidak akan pernah bisa kami temukan.

Menghindari tebasan cakar, aku menghujamkan tangan ke dada golem yang menyerang. Aether bergelombang di sekitar tinjuku, tetapi makhluk itu tampak tidak terpengaruh sama sekali. Mungkin karena refleks dari kebiasaan bertarung melawan chimera dan carallian, tanpa berpikir panjang aku mulai menyerap tornado aether itu ke dalam tanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Golem itu bergidik, dan suara pekikan logam yang dikeluarkannya membuat gigiku ngilu. Saat aku menyedot aether-nya, beberapa pasang cakar menghantam lambung dan punggungku dari sesama golem, mengirimkan sengatan rasa sakit yang membuatku kehilangan napas.

Merasakan intiku terisi kembali, aku menyeringai menahan rasa sakit. Pasokan aether baru ini berarti aku bisa sedikit lebih gegabah dalam penggunaannya.

Aku mendorong keluar, mengumpulkan aether sebanyak mungkin ke dalam lapisan tipis di sekitar tubuhku. Barrier itu menebal, kini memancarkan pendar ungu di atas salju yang terinjak-injak di sekitar kami.

Sebuah cakar melayang turun dari atas dan aku secara insting mengangkat lengan untuk menahannya, dan wujud hantu golem itu membentur barrier tersebut. Meskipun ada retakan yang terlihat jelas pada aura pelindungku di tempat cakar-cakar itu menghantam, serangan itu gagal menembusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Memanfaatkan celah golem itu, aku membenamkan tangan ke dalam tubuhnya. Aku menyerap aether sekali lagi melalui tangan yang diselimuti energi ungu. Seperti sebelumnya, golem itu mulai memekik tajam dan membeku di tempat, bergetar pelan.

Melihat gerakan golem lain dari ekor mataku, aku merunduk menghindari tebasan mendatarnya dan, dengan tangan satunya lagi, melakukan hal yang sama pada makhluk es kedua.

Mereka terus mencakariku dengan putus asa, menciptakan semakin banyak retakan pada barrier aether-ku hingga hancur berkeping-keping, memudar dari eksistensi. Namun, pada saat itu, sudah terlambat bagi para golem.

Selama sepuluh detik waktu yang dibutuhkan untuk menyedot aether mereka, semakin banyak golem yang mengurungku, sementara dua golem yang sedang kuras energinya lenyap, pekikan mereka terhenti tiba-tiba saat salju yang membentuk tubuh fisik mereka terlepas dari tornado kecil itu dan melayang perlahan ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Sebelum aku sempat merapalkan selubung lain yang cukup tebal untuk melindungiku dari para golem, sepasang cakar es berhasil merobek pinggul kiriku sementara yang lain menebas punggungku.

Rasa sakit dingin itu mendorong tubuhku untuk kembali menyembuhkan luka-lukanya, menguras cadanganku.

Sebelum lebih banyak lagi yang berkumpul di sekitarku, aku melepaskan kubah tekanan aetherik, berhati-hati agar tidak mencapai area tempat Caera bertarung.

Para golem di sekelilingku menegang di dalam hamparan warna ungu yang meliputi ruang di sekitar kami, memberiku kesempatan untuk melompat ke atas golem lain dan mulai menyerap aether-nya. Aku bisa melihat efek mantraku pada para golem, kabut ungu yang menyatukan bentuk mereka bergetar dan terdistorsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Di luar kubah, Caera berputar, menangkis, berkelit, dan menebas bagaikan pendekar pedang sejati, setiap serangan presisi menghanguskan tubuh golem, dan setiap langkah membawanya keluar dari jangkauan cakar yang menyambar. Kendati demikian, aku bisa dengan jelas melihat gumpalan aether yang berkumpul di sekelilingnya, beberapa di antaranya bahkan sudah membentuk tubuh baru.

Daripada membuang aether untuk membentuk barrier baru di sekelilingku, aku mencari perlindungan di tempat lain.

Mengaktifkan God Step, aku melesat ke tempat Caera bertarung dan menjejalkan tanganku ke dalam gumpalan kabut aetherik yang mencoba membentuk tubuh salju.

“Jauhkan para golem itu dariku sementara aku menyerap yang tidak bertubuh!” teriakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Caera langsung beraksi, tetap berada di dekatku dan berubah menjadi badai kehancuran.

Kami berdua melanjutkan hal ini selama apa rasanya berjam-jam, Caera menggunakan api jiwanya secara hemat untuk melenyapkan tubuh para golem sementara aku menyerap cukup energi untuk melepaskan ledakan aether sebelum mengulangi prosesnya dari awal.

Masalahnya adalah, meskipun aku bisa terus mengisi ulang cadangan aetherku, pasanganku tidak bisa melakukannya. Aku bisa melihat gerakannya melambat, dan api jiwa yang melapisi pedang merahnya berkedip lemah.

Ayunan atas kepala Caera meleset tipis, meninggalkannya dalam posisi terbuka untuk diserang oleh golem di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Berkat ajaran unik Three Steps, aku berhasil menggunakan God Step tepat waktu untuk memposisikan diriku di antara golem itu dan Caera.

Menarik bangsawan Alacrya itu merapat, aku menggeretakan gigi saat belasan rasa sakit sedingin es merobek punggungku.

Mata Caera membelalak kaget. “G-Grey?”

“Tidak apa-apa. Aku akan menyembuhkan diri sementara kamu tidak,” kataku sambil melepaskannya. “Berapa lama lagi kamu bisa bertahan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

“Tidak lama lagi,” aku Caera.

Sambil mengangguk, kami berdua melanjutkan strategi kami sekali lagi, tetapi kali ini dengan tempo yang lebih lambat. Meskipun aku mampu menghancurkan para golem secara permanen, butuh waktu bagiku untuk menyerap mereka sepenuhnya. Aku membutuhkan Caera untuk menghancurkan tubuh mereka dan melindungiku saat aku melakukannya.

Dengan cadangan internal yang kembali penuh, aku fokus membangun ledakan aether lainnya. Energi itu meledak dari tanganku untuk melahap belasan golem yang membentuk badai salju di sekeliling kami, memberiku sekilas pemandangan zona di luar sana.

Lalu segalanya berubah. Badai salju yang bertiup melingkar di sekitar kami bergidik, dan beberapa lusin wujud di dalamnya saling memadat hingga tampak seperti satu gumpalan ungu tunggal di dalam dinding putih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Apa yang melangkah keluar dari badai salju itu bukanlah angin puyuh salju dan es yang lemah; itu bahkan bukan sebuah tornado.

Sosok itu memiliki tinggi setidaknya dua belas kaki hingga ke bagian punggung. Bentuknya lebar menyerupai beruang, tetapi berjalan di atas enam tungkai yang berotot, masing-masing berujung cakar aether yang berkilau. Paruh panjang seperti tombak dari es murni mencuat dari kepalanya yang bulat dan tak berbentuk.

Monsternya yang dihasilkan tampak seperti gabungan dari Spear Beaks, Shadow Claws, Ghost Bears, dan Four Fists, hanya saja berukuran beberapa kali lipat lebih besar.

Lebih parahnya lagi, makhluk itu tidak sendirian. Puluhan golem salju telah bergabung untuk membentuk tiga patung salju mengerikan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Tidak ada pilihan lain sekarang.

“Kita tidak dikepung lagi. Pergi sejauh mungkin sementara aku menahannya,” pintaku, mengaktifkan rune Destruction sambil berdoa agar aku tetap bisa mempertahankan kewarasanku setelahnya.

“Aku masih bisa—”

“Kumohon!” desakku, pikiranku membayangkan wujud tubuh Caera yang hampir terbakar oleh api milikku di zona cermin dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

“Aku tidak ingin menyakitimu lagi.”

Caera mendecakkan lidah, tetapi dia mulai berjalan pergi saat nyala api ungu berkedip mewujud, menari-nari di udara di sekelilingku.

Tepat saat kehadiran Destruction yang gelap dan penuh bayangan mulai merayap ke dalam pikiranku, denyutan lain terpancar dari intiku, kali ini dengan kekuatan yang membuatku berlutut.

Darah mengalir deras ke kepalaku, berdengung di telingaku. Aku hampir tidak bisa mendengar Caera memanggil namaku di belakangku. Kehadiran yang sangat familiar muncul dari intiku, membawa serta kehadiran gelap Destruction bersamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌​​‌​​​‌⁠

Kemudian bayangan di bawahku meluas, mengambil bentuk kebinatangan saat cakar raksasa sebesar torso-ku muncul dari tanah yang dinaungi bayangan.

Sepasang mata kecubung yang tajam terbuka dan menatapku sebelum geraman bergemuruh terdengar mengatasi riuhnya angin dan salju.

“Merindukanku, Putri?”