Bab 305

Butiran keringat mengalir di sisi wajahku saat aku mengangkat kaki belakangku dengan hati-hati dan perlahan membawanya ke depan. Aku telah belajar dan belajar kembali cara berjalan sepanjang dua masa hidup, tetapi satu langkah ini membutuhkan konsentrasi lebih besar daripada mantra multi-elemen paling rumit yang pernah kukuasai dengan bantuan mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Jantungku berdegup kencang karena kegirangan saat aliran aether terus bertahan kuat dan memberiku informasi terkini berdasarkan posisiku yang baru.

Aku bersiap untuk melangkah lagi ketika sebuah tepukan di bahuku memecah konsentrasiku. Aliran ungu yang saling melilit itu berderak dan terdistorsi, mengirimiku rentetan informasi kacau dalam bentuk pisau panas yang ditekan ke bagian dalam otakku.

“Gah!” Aku tersentak kesakitan, tetapi perasaan kehilangan ritmeku jauh lebih menyiksa.

“Aku baru saja sampai di langkah kedua puluh tiga!” gerutuku frustrasi kepada Three Steps.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Mentor-ku mendengus dan berbicara dalam bahasanya sebelum mengulurkan telapak kaki.

Aku menempelkan telapak tanganku ke bantalan kakinya yang hangat dengan pasrah, membiarkan ingatannya masuk.

“Kanak-kanak sekali marah padaku karena kau tidak bisa menjaga konsentrasimu. Lagipula, hari sudah berakhir dan anggota sukuku seharusnya sudah kembali dari perjalanan mereka.”

Melepaskan desahan yang mengembun menjadi awan kabut di sekitar kepalaku, aku mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Three Steps menyeringai, memperlihatkan taring tajam sebelum dia menghilang dengan shadow step. Aku menunduk dan melihatnya berada di atas batu tipis berbentuk hidung sekitar selusin yard di bawah puncak gunung lebar tempat kami berlatih.

Aku menyalakan God Step sekali lagi. Pada saat fokus itu, aku merasakan kehadiran Regis yang menguras tenaga di dalam diriku. Dia tetap tidak merespons tidak peduli seberapa sering aku memanggilnya. Saat aku mencoba mengeluarkannya, aku bisa merasakan inti aether-ku menahannya di dalam, membuatku tidak punya pilihan selain tetap bersabar.

Memfokuskan indraku pada aliran aether yang menyala di sekitarku, aku muncul di samping Three Steps dengan derak listrik aetherik.

Tanpa jeda, mentor-ku menghilang sekali lagi, tubuhnya menjadi bayangan gelap sebelum muncul beberapa yard lagi di bawahku, di dekat dasar jurang yang berkelok-kelok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Kami berdua telah mendaki gunung khusus ini hanya dengan menggunakan kemampuan teleportasi kami. Three Steps telah berbagi denganku bahwa banyak gunung di sekitar desa adalah semacam jalur rintangan bagi Shadow Claws untuk digunakan sebagai latihan.

Mengingat betapa sulitnya aku melakukan God Step menaiki punggung bukit sempit dan puncak bergerigi menuju puncak gunung ini, aku menolak percaya bahwa ini adalah salah satu jalur yang mudah.

Aku terus mengikuti Three Steps menuruni gunung, napasku mengembun di depanku dan keringat meninggalkan jejak dingin di wajah dan punggungku.

Dengan semua hal yang tidak diketahui dalam hidupku yang selalu membebani pikiranku, fokus sepenuhnya pada pelatihan membuatku merasa lebih... memegang kendali. Dan dengan mentor yang membantuku berkembang, itu tidak membuat frustrasi seperti saat aku hampir membunuh diriku sendiri berulang kali hanya untuk melihat hasil yang nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Aku tidak ingin mengakuinya, tetapi aku menikmati diriku sendiri untuk pertama kalinya sejak pelatihanku di kastil terbang.

Pikiranku melintas pada kenangan belajar sihir elemen dari Buhnd, Kathyln, Hester, dan Camus di kastil. Kami bersenang-senang saat itu. Kathyln dan aku menikmati mendengarkan para tetua mengeluh dan bergosip, dan aku tidak ingat kapan belajar sihir pernah lebih menyenangkan dari itu.

Pada saat itu, kami sedang berperang, ya, tetapi masih ada harapan bahwa kami bisa menang. Dan aku masih memiliki ayahku.

Aku masih memiliki Sylvie...

Three Steps menungguku di tonjolan datar yang tersembunyi oleh pepohonan bersalju, menatapku dengan sedikit kerutan.

Salah satu hal yang aku perhatikan sejak awal adalah betapa hiper-empatiknya Three Steps. Dia memberitahuku bahwa itu ada hubungannya dengan bagaimana Shadow Claws berkomunikasi menggunakan ingatan, yang memungkinkan kepekaan yang lebih dalam tidak hanya terhadap adegan yang dibagikan di antara anggota suku mereka tetapi juga emosi yang menyertainya.

Ketika aku tidak segera menyambut telapak kakinya, dia mengerutkan kening lebih dalam dan mengulurkan lengannya lebih dekat ke arahku.

Aku menggelengkan kepala, tidak ingin membagikan kenangan khusus ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Three Steps tampak seolah dia mungkin akan mendesak, tetapi jeritan burung tinggi di atas kami membuatnya tersentak dan jatuh ke posisi berjongkok. Dia menatap ke atas, mencoba melihat menembus awan.

Aku mengikuti tatapannya, tidak siap dengan reaksinya yang berlebihan. Itu hanya burung yang bersuara—

Tubuh hitam burung seukuran manusia, dengan paruh berbentuk seperti tombak, turun di bawah permukaan awan putih. Ia berputar sekali di sekitar puncak gunung, lalu naik kembali ke laut putih dan menghilang.

“Spear Beak,” kataku, lebih kepada diriku sendiri daripada kepada Three Steps. Berpaling dari langit, aku menemukannya hampir rata dengan tanah, bulu di sepanjang leher dan punggungnya berdiri tegak, giginya menyeringai dalam desis tanpa suara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Aku dengan lembut menepuk lengan mentor-ku dan menunjuk ke gua dangkal di sisi gunung.

Setelah beberapa saat, kami menuju ke gua, meskipun Three Steps tidak pernah mengalihkan pandangannya dari langit.

Berdiri dengan punggung menempel pada rongga dangkal di sisi gunung, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang kunjungan Spear Beak itu. Apa yang akan membawa satu anggota suku mereka sampai ke desa Shadow Claw? Seorang pengintai, mungkin, mencari Caera dan aku, atau mungkin hanya mencari Swiftsure.

Menatap Spear Beak yang menenun naik turun awan, sebuah ide muncul di benakku. Aku tahu itu mungkin peluang kecil, tetapi aku cukup beruntung menerima sambutan hangat dari kedua suku mereka. Jika aku bisa memberikan sedikit mediasi, maka mungkin akan lebih mudah bagi kami untuk mengambil potongan lengkungan portal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Dengan lebih banyak keuntungan daripada kerugian, aku meraih telapak kaki Three Steps dan mengiriminya gambaran tentang Swiftsure yang menyelamatkan kami dan membawa kami ke desa mereka, tentang sambutan kami di sana, dan tentang diberi makan. Aku hanya memberikan potongan percakapan yang kami lakukan dengan Old Broke Beak, karena aku tidak ingin membuatnya kesal.

Three Steps menarik telapak kakinya dariku karena terkejut, menatapku dengan kebingungan, atau mungkin kekhawatiran. Wajah kucing Shadow Claws masih sulit bagiku untuk dibaca.

“Tidak apa-apa,” kataku pelan, mengumpulkan senyum ramah untuknya dan mengulurkan tanganku lagi.

Aku ingin berbagi lebih banyak kenangan, saat-saat yang kuhabiskan bersama Swiftsure dalam perjalanan kami dari desa Spear Beak, tetapi sebelum aku bisa mengirimkannya, aku malah mulai menerima satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

~

Di dalamnya, aku kembali bersama Spear Rider. Kami sedikit lebih tua dari sebelumnya dan ingatan ini terjadi tinggi di pegunungan. Dia berlari, berlari kencang di sepanjang batu yang tertutup salju, dan dari emosi yang kurasakan melalui mata Three Steps saat aku melihat punggungnya, aku tahu bahwa hubungan mereka jauh melampaui sekadar teman.

“Lebih cepat, Spear Rider!” teriakku saat Spear Rider mengejar hewan pengerat gemuk seukuran tubuhnya.

“Apa gunanya tiga langkahmu jika butuh waktu lama untuk mengisi ulang!” balasnya dengan geraman main-main tepat sebelum tubuhnya bersinar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Spear Rider melakukan shadow step tepat di jalur hewan pengerat itu, mengejutkannya, tetapi tepat saat dia menyapu cakar aetherik-nya ke arah mangsa kami, tikus mondok itu menyelam di bawah salju dan muncul kembali beberapa yard di belakangnya.

Aku tertawa terbahak-bahak saat pasangan hidupku berteriak frustrasi.

Kami telah mengejar tikus salju ini selama satu jam terakhir, berharap untuk membawanya kembali ke desa dan berpesta. Jarang melihat salah satu binatang penyendiri ini, dan bahkan lebih jarang menangkapnya, karena mereka bisa menggali ke dalam salju lebih cepat daripada Shadow Claw yang bisa mendekat. Tidak seperti saudaranya, tikus ini terus muncul kembali alih-alih bersembunyi jauh di dalam salju, yang memberi kami kesempatan.

“Hewan pengerat tak kenal takut ini harus diajari untuk tidak terlalu berani,” desis Spear Rider saat dia berlari mengejarnya, dengan aku mengikuti dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

“Aku pernah mendengar cerita tentang bagaimana binatang ini mampu memberi makan seluruh desa dua kali lipat karena kemampuan mereka untuk membuat tubuh mereka kecil atau besar,” teriakku, kegembiraan berdegup di hatiku. “Bayangkan betapa bangganya Sleeps-in-Snow jika kita membawa satu kembali!”

Spear Rider menoleh ke belakang dengan seringai penuh semangat. “Mungkin kita akhirnya akan diizinkan untuk berlatih sebagai pencari jalan!”

Pikiran menjadi salah satu pencari jawaban yang didambakan, melakukan perjalanan jauh melampaui keamanan desa dengan harapan menemukan rahasia, membuat jantungku berdegup lebih kencang.

Dipenuhi dengan tekad, aku melakukan shadow step di tengah lari tepat di belakang hewan pengerat putih yang gemuk itu. Saat itulah aku menyadari bahwa ia sedang mengunyah sesuatu saat berlari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Momen gangguanku memungkinkan hewan pengerat itu menyelam kembali ke dalam salju dan muncul kembali tepat di tepi jurang.

Sebuah bayangan melintas dan aku melihat Spear Rider melompat dari tepi jurang dan melakukan shadow step ke dalamnya dan menghilang dari pandangan.

“Spear Rider! Tung—”

Telingaku berkedut mendengar suara gedebuk basah yang tajam dan gerutuan kesakitan dari bawah, nyaris tidak terdengar dalam keheningan lanskap bersalju. Kemudian jeritan memilukan dari teriakan perang Spear Beak bergema di dinding jurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Penglihatanku berenang saat darah mengalir ke kepalaku. Aku melakukan shadow step ke tepi jurang di mana aku menemukan Spear Beak di atas pasanganku.

Tanpa ragu aku melakukan shadow step sekali lagi di atas burung kurus yang menunggangi Spear Rider dengan cakar terulur, tetapi sesuatu melintas di sudut mataku.

Berputar, aku mengangkat cakarku tepat waktu untuk memblokir paruh tajam Spear Beak kedua yang diarahkan lurus ke tenggorokanku.

Telapak kakiku mencengkeram tanah dan aku meluncur berhenti tepat sebelum jatuh dari tepi rak batu, yang berada tinggi di sisi jurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Saat itulah aku melihat jejak darah yang kubuat. Dua garis merah telah ditarik di salju oleh kakiku sendiri, tetapi itu bukan darahku. Meskipun dalam bahaya, tatapanku mengikuti jejak merah itu perlahan, sampai aku mendapati diriku menatap Spear Rider.

Bulu pucat pasanganku merah dengan darah yang masih menggenang di bawahnya, matanya yang kosong terbuka karena syok dan kesakitan.

Raungan keluar dari tenggorokanku saat penderitaan dan kesedihan membasuhku seperti badai salju, dan meskipun sihir Pencipta terkuras dari tubuhku, aku mengumpulkan apa yang tersisa untuk menajamkan dan memanjangkan cakarku.

Saat itulah aku menyadarinya.

Spear Beaks, keduanya gelap seperti malam badai, berbaur dengan bayangan yang menyelimuti kami, dan di bawah cakar Spear Beak kedua adalah hewan pengerat yang mereka gunakan untuk memancing kami, seutas tali putih tipis terikat di lehernya.

Mataku berkaca-kaca karena marah saat aku melesat ke depan, mengutuk diriku sendiri bahwa aku seharusnya tidak menyia-nyiakan shadow step ketigaku sebelumnya untuk mengejar hewan pengerat itu.

Spear Beak yang mencoba membunuhku bergerak maju dan menyambut cakarku dengan rentetan tusukan menggunakan paruhnya, memaksaku untuk bertahan. Aku menangkis dan menghindar, berhati-hati agar tidak terpeleset di salju yang mencair di bawahku, tetapi fokusku berkurang ketika Spear Beak lainnya mulai merobek sepotong daging dari pasanganku. Ia meluangkan waktu untuk menelan daging itu, matanya terkunci padaku, seolah mengejekku.

Makhluk keji, musuh abadi bangsaku, terus mematuk dan merobek potongan Spear Rider, mengeluarkan pekikan gembira sementara aku berjuang untuk membela diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Secara tiba-tiba, ingatan itu menghilang, diikuti oleh tumpukan ingatan lain, tentang pertengkaran dengan Spear Beaks, tentang ekspresi ketakutan, kebencian, dan kesedihan dari suku Shadow Claw.

Dan secepat keinginan untuk membantu menyatukan kedua suku ini datang... keinginan itu memudar.

Aku tidak yakin apakah permusuhan antara suku-suku yang berbeda adalah ciptaan djinn atau hasil dari eons kompetisi, perang, dan perselisihan, tetapi menyembuhkan luka lama seperti itu akan menjadi pekerjaan seumur hidup, bukan sekadar pencarian sore hari untuk kuselesaikan dalam perjalananku.

Untuk pertama kalinya, aku tersandung setelah ditarik keluar dari ingatan Three Steps, emosinya masih melekat dan memengaruhiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Kami berdua berbagi pandangan panjang, dan bahkan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, aku tahu dari ekspresi Three Steps bahwa aku telah tinggal terlalu lama.

~

Ketegangan yang nyata melekat di udara saat kami kembali ke desa dan jelas bahwa perkumpulan Shadow Claws di dekat pintu masuk desa ada hubungannya dengan itu. Three Steps memindai kerumunan, jelas khawatir.

Baru setelah aku melihat Caera, aku menyadari apa yang sedang terjadi. Pedangnya terhunus, matanya tenang dan mematikan, tetapi dia tetap dalam posisi netral, tidak mau menyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Aku melangkah maju untuk membantunya tetapi Three Steps menghentikanku. Dia mengeluarkan beberapa meongan rendah dan menjulurkan telapak kakinya.

Tatapanku beralih antara mentor-ku dan Caera sebelum aku dengan tidak sabar menerima undangannya.

“Aku tidak menginginkan pertempuran, tetapi jika kau menginginkan bantuanku, aku perlu mengetahui kebenaran sepenuhnya.”

Dengan tangan kami ditekan bersama, aku mengiriminya ingatan tentang penyergapan Shadow Claw, dari saat pertama dari mereka meledak dari salju dan membunuh Swiftsure, sampai penghancuran mayat oleh Caera dan perumusan rencana kami untuk masuk ke desa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Sepanjang penglihatan itu, aku merasakan Three Steps tersentak menjauh dariku, tetapi dia tidak pernah memutuskan kontak, membiarkanku menyelesaikan pengiriman. Aku mengakhiri dengan memutar ulang penemuan kami tentang portal yang rusak, tetua Four Fists yang memberi kami bagian mereka, dan percakapanku dengan Caera tentang perlunya mengumpulkan semua potongan portal untuk meninggalkan zona ini.

Ketika kami memutuskan kontak, aku mencoba mendapatkan gambaran tentang perasaan Three Steps, tetapi wajah kucingnya tidak terbaca.

Sialan. Aku tidak punya waktu untuk ini.

Aku bersiap untuk menerima kenyataan bahwa Three Steps tidak akan membantu kami, dan hendak melakukan God Step ke sisi Caera ketika Three Steps melintas di depanku dan muncul di antara perkumpulan anggota sukunya dan Caera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Mengikutinya, aku berdiri di samping bangsawan Alacryan itu, yang ekspresinya akhirnya rileks saat melihatku. “Kau di sini.”

“Maaf aku terlambat,” gumamku, mataku terkunci pada dua Shadow Claws yang kukenal yang memimpin kelompok itu.

Aku bisa melihat geraman agresif Left Tooth saat tatapannya beralih ke arahku dan Caera sementara bahkan Sleeps-in-Snow yang tenang mengeluarkan gemuruh yang bijak. Kemarahan dan ketakutan terlihat di antara anggota suku, tetapi reaksi kelompok berubah saat Three Steps berbicara.

“Sulit untuk menilai situasi di sini tanpa mengetahui apa yang mereka katakan,” kata Caera pelan. “Apakah kau tahu apa yang terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak tahu pasti, tapi kurasa pengintai yang pergi lebih awal mungkin telah menemukan tanda-tanda pertempuran kami dengan anggota suku mereka.”

Meskipun aku tidak mengerti kata-katanya, nada suara Three Steps datar dan tegas. Namun, saat dia terus berbicara, beberapa wajah Shadow Claws berubah menjadi ekspresi tidak percaya.

Left Tooth khususnya menjadi lebih marah, membusungkan dadanya dan menatapku dengan tatapan menghina, aether berfluktuasi secara tidak menentu di sekitarnya.

Percakapan berakhir dengan Three Steps mengayunkan lengannya ke udara dan menunjuk ke belakangnya dengan geraman. Dia kemudian berbalik kembali kepada kami dan memberi isyarat agar kami mengikutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Caera dan aku bertukar pandang waspada dan mulai mengikuti mentor kucingku menuju gubuknya ketika bayangan meluncur ke arah kami.

Left Tooth dan dua anteknya melesat melewati rekanku dan menerjang ke arahku, cakar aether bergeriginya bersenandung dengan jahat.

Kakiku menyentak dalam tendangan depan tetapi dia melakukan shadow step di saat terakhir. Aku siap untuk ini, penglihatanku berputar dengan jalur aetherik, memberiku rute yang diambil Left Tooth. Aku mendorong sikuku ke belakang, menangkapnya di sisi kepala dan menjatuhkannya ke tanah.

Caera berhasil memblokir cakar tajam Shadow Claw kedua, dan aku meraih yang ketiga di tengah teleportasi dan membantingnya ke tanah. Rasa sakit meledak dari betisku, dan aku berputar menjauh dari cakar Left Tooth saat dia melesat pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Regis! Sekarang akan menjadi waktu yang tepat untuk berguna, bentakku, hanya untuk disambut dengan keheningan.

Gangguan tumbuh menjadi kemarahan saat Caera berjuang untuk menahan Shadow Claw lainnya tanpa melukainya dengan parah.

Left Tooth mengeluarkan geraman, cakarnya memanjang dan mendistorsi udara di sekitar mereka sebelum bentuknya menghilang dalam shadow step lainnya. Tepat saat dia muncul di depanku, aku melakukan God Step juga. Kepala Shadow Claw yang sombong itu berputar ke kiri dan ke kanan saat aku berdiri di belakangnya.

Menyapu kakinya dari bawahnya, aku meraih sisi kepalanya dan membanting wajah Left Tooth ke tanah bersalju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Lengan Shadow Claw itu menggelepar, cakarnya mencakar udara dengan putus asa, tetapi aku menahannya dengan kuat, jari-jariku hampir siap untuk menghancurkan kepalanya.

“Greh!”

Kepalaku berputar untuk melihat bahwa Three Steps-lah yang memanggil namaku. Matanya, penuh dengan kemarahan dan kesedihan, menatapku saat dia menggelengkan kepala.

Saat itulah aku menyadari bahwa selimut keheningan telah jatuh ke seluruh desa. Bahkan raungan lembut angin pun tidak terdengar karena perhatian semua orang hanya terfokus padaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

“Tch.” Aku melepaskan cengkeramanku pada Left Tooth dan berdiri, menyapu pandanganku ke anggota suku.

Setiap orang yang kupandang tersentak ketakutan sampai mataku terkunci pada Three Steps, yang sedang berjalan ke arahku.

Three Steps mengulurkan telapak kakinya untuk terakhir kalinya, dan aku melihat penglihatan tentang potongan portal. Itu ada di gua-gua tepat di atas air terjun, tersembunyi di hamparan pasir hitam di bawah batu besar yang berkilauan dan berkerak kuarsa.

Aku berdiri di sana dengan bodoh, mengulang ingatan itu sekali lagi hanya untuk memastikan aku tidak akan lupa, ketika dorongan ringan menyadarkanku kembali ke mentor-ku. Three Steps mengangkat telapak kaki lainnya, menyerahkanku bola berongga, sedikit lebih kecil dari telapak tanganku, yang berderak saat sedikit saja gerakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Aku pernah melihat anak-anak kecil bermain dengan bola serupa, dan Three Steps telah menunjukkan kepadaku ingatan di mana dia mengajari mereka cara menggunakannya. Jarang, pohon-pohon kecil yang kuat di desa akan menumbuhkan buah yang cukup besar untuk diubah menjadi mainan ini. Ketika buahnya mengering, ia menjadi sangat keras dan menjebak bijinya di dalam. Orang dewasa akan menarik batangnya, meninggalkan lubang yang sedikit lebih kecil dari biji di bagian atas bola, dan akan memotong jahitan tipis di samping tepat sebelum proses pengerasan selesai.

Itu adalah salah satu cara anak kucing belajar memanifestasikan cakar mereka, karena hanya dengan menggunakan cakar aetherik mereka bisa menarik biji melalui lubang.

Melepaskan tatapanku dari mainan itu, yang aku tahu akan sangat penting bagi pertumbuhanku, aku menatap Three Steps sekali lagi.

Dadaku menegang saat Three Steps berjalan melewatiku dan mengambil Left Tooth tanpa sepatah kata pun. Tatapanku mengikutinya saat dia berjalan pergi menuju anggota sukunya tanpa sekalipun menoleh ke belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

“Waktunya pergi,” kataku akhirnya kepada Caera, memunggungi mentor-ku juga.

Mungkin merasakan suasana hatiku, bangsawan Alacryan itu berjalan diam-diam di sisiku saat kami berdua berjalan melintasi desa menuju air terjun.

Aku berjuang untuk menahan diri agar tidak menoleh ke belakang. Penyesalan dan rasa bersalah mencabik-cabik bagian dalam diriku karena aku tidak menginginkan apa pun selain berterima kasih dan mengucapkan selamat tinggal kepada mentor yang telah berbagi dan mengajariku begitu banyak dalam beberapa hari terakhir.

Tetapi aku tahu tugasnya adalah untuk desanya, dan akan salah bagiku untuk meremehkan kepercayaan yang dia miliki dengan anggota sukunya dengan bertindak begitu dekat dengannya. Dari semua cobaan di Relictombs, zona ini adalah yang paling kejam dalam cara menguji seorang ascender.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Aku siap untuk menyelesaikannya.