Bab 299

Dunia melengkung, meregang, dan melipat dalam lautan warna ungu, dan suara angin kencang yang tadinya ada di mana-mana mendadak meredup menjadi gemuruh jauh hanya dalam satu langkah aether-ku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Bagi orang lain, God Step terasa instan. Namun, aku harus berjuang keras untuk memproses lanskap yang berubah cepat saat aku mendekati tujuan. Aku harus memahami dan memprediksi apa yang akan ada di sekitarku saat tiba, atau sepersekian detik disorientasi itu akan memberi musuh waktu lebih dari cukup untuk membalas.

Namun, baik sosok raksasa monster yang mirip beruang itu maupun rekan-rekanku tidak terlihat saat aku muncul di tujuan. Sebaliknya, aku disambut kegelapan total. Lalu muncul perasaan sesak karena terkurung sepenuhnya, seperti tikus yang terjebak dalam kepalan tangan. Sesuatu menutupi mulutku, mencengkeram lengan dan kakiku, menekan mataku, dan memenuhi mulutku.

Rasa takut yang buta menjalariku, membuat detak jantungku melonjak dan napasku tersengal-sengal di sela-sela mulut yang penuh salju yang mencair dengan cepat, yang mengancam akan mencekikku.

‘Apa yang terjadi?’ pikir Regis, pikirannya sendiri hampir kosong karena khawatir. ‘Arthur? Arthur!’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Aku mencoba God Step—semuanya kacau karena angin—pasti meleset—di suatu tempat di bawah salju...

Pikiranku berantakan dan sulit dikumpulkan, bahkan lebih dari yang bisa dijelaskan oleh kemunculanku yang tiba-tiba di bawah salju.

Ini adalah satu-satunya saat aku gagal melakukan God Step, dan ini pertama kalinya aku merasakan bukan hanya disorientasi, tetapi juga dampak dari art spatium. Seandainya aku berakhir di bawah tanah atau jauh di dalam laut, konsekuensinya bisa mengancam nyawa.

Aku menepis pikiran-pikiran yang tidak perlu itu, yang menyebabkanku tenggelam lebih dalam ke salju, membuka ruang sekitar satu inci di sekitar wajah dan tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Sambil berputar dan bergerak, aku menggunakan seluruh tubuhku untuk memecah salju yang berat dan padat agar aku punya ruang untuk bernapas. Saat aku berhasil membuat gua kecil untuk meringkuk, pikiranku sedikit lebih jernih.

Regis, temukan aku. Cari ledakan aether.

Aku bisa merasakan sedikit keraguan dari rekanku. ‘Kau ingin aku menyerah pada—’

Jika aku tidak bisa menggunakan God Step, maka tidak mungkin kita bisa bertahan di sini. Cari saja—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

‘Meriam aether. Ya, ya, aku sedang dalam perjalanan, Putri.’

Menggunakan teknik yang kubuat untuk mengebor salju tebal di sekitar kubah, aku melepaskan sedikit aether dari intiku dan mengumpulkannya di tanganku, membentuknya menjadi bola. Bola ungu itu melesat ke atas, dengan mudah menembus lapisan salju di atasku, lalu naik lima belas kaki lagi menembus badai.

Begitu lubang itu terbuka ke permukaan, angin yang menggigit dan raungan badai salju kembali menerjang. Aku menghitung sampai tiga puluh, lalu melepaskan ledakan aether lagi ke langit, yang berkilau seperti suar di tengah dinding es dan salju yang menderu.

Aku melacak waktu dengan jumlah bola aether yang kukirim ke langit. Sekitar tembakan kelima, aku mulai bertanya-tanya seberapa jauh aku melenceng. Pada tembakan kesepuluh, aku mulai gugup. Kemudian, tak lama setelah aku mengirim bola aether ungu bercahaya yang ketiga belas ke langit, sesosok bayangan yang dikelilingi api hitam yang berkedip-kedip terjun tak terduga ke dalam lubang dari atas, mendarat di atasku dengan suara dengusan. Sosok itu memekik kaget dan sesuatu yang keras menghantam hidungku, lalu apinya padam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Grey!” teriak Caera, berjuang melepaskan diri dariku. “Apa yang terjadi?”

“Nanti saja!” teriakku balik. “Aku sedang menunggu Regis, lalu kita akan—”

Pikiran serigala bayangan itu memotong pikiranku. ‘Eh, Arthur?’

Di mana kau, Regis? pikirku, tidak mampu menahan rasa frustrasi yang bocor ke dalam koneksi kami. Aku bisa merasakan kehadiran rekanku lebih dekat dariku daripada sebelumnya, tetapi aku tidak bisa menemukannya di tengah badai aetherik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

‘Hampir sampai, kurasa. Kirim suar lagi.’

Aku mengikuti instruksi rekanku dan dalam beberapa saat dia meluncur turun ke dalam lubang kami yang kini sempit di samping Caera dan aku, tanpa tergores sedikit pun oleh badai yang mengamuk.

“Senang bertemu kalian berdua lagi, cuaca yang indah ya,” canda Regis. “Kurasa ini akan menjadi—”

Menangkap kilatan di sudut mataku, aku mencegat sebuah objek tepat sebelum menghantam sisi kepalaku. Di tanganku ada butiran es sebesar kepalan tanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“—jauh lebih buruk,” lanjut Regis saat proyektil beku kedua melesat di sampingku, meninggalkan kawah hanya beberapa inci dari rekanku.

Di sampingku, api hitam meledak dari tubuh Caera tepat saat bongkahan es sebesar kepalanya menghantam bahunya. Meskipun aura itu melahap sebagian besar es sebelum mengenainya, dia menarik napas kesakitan dan menghindar dari benturan itu.

“Kita tidak bisa bergerak dalam kondisi ini,” katanya, berbicara di atas kebisingan. “Kita akan—aku akan dipukuli sampai mati.”

Mengetahui dia benar, aku melakukan satu-satunya hal yang terpikirkan olehku. Berputar di lubang kecil itu sehingga punggungku menghadap yang lain, aku mengirim ledakan aether ke luar dan ke bawah, membuka lubang hingga ke tanah yang membeku permanen dan bahkan menyingkirkan beberapa kaki tanah gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Aku meluncur turun ke terowongan licin itu, yang dalamnya sekitar lima kaki dan lebarnya tujuh kaki, dan yang lainnya segera mengikuti. Membentangkan jubahku, aku memberi isyarat agar Caera berbaring di sampingku.

“Regis, masuk ke dalam diriku. Caera, di sini.”

“Apa yang kau—”

“Tidak ada cukup salju di atas kita untuk menahan es itu,” kataku tidak sabar. “Aku bisa melindungi tubuhku dengan aether, dan kau dengan tubuhku. Berbaring saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Regis segera melompat ke dalam tubuhku, tetapi Caera terus menatapku dengan ragu. Momen keraguan ini terputus ketika peluru es besar menembus salju di atas kepala kami dan memantul dari tanah keras di kakiku, menghujani kami dengan salju, tanah, dan es.

“Aku merasa kita sudah jauh lebih dekat dalam beberapa hari terakhir ini, Grey, bukan?” katanya, mengeluarkan tawa kaku sebelum menurunkan dirinya di sampingku.

“Terlalu dekat untuk kenyamananku,” gerutuku, menarik jubah di sekeliling kami dan bergeser sehingga aku melayang dengan canggung di atas Caera, melindunginya dari hujan es dan berbagi kehangatanku. Seluruh tubuhku mulai berdengung dengan lapisan aether yang nyata.

‘Wah, ini nyaman,’ pikir Regis dengan senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Aku memutar mataku dan bersiap untuk menunggu lama.

***

Saat hujan es berhenti dan angin mereda, kami sebagian besar terkubur lagi, karena pemboman terus-menerus telah menyebabkan atap salju runtuh menimpa kami, dan badai salju telah menumpuk salju baru setinggi beberapa kaki ke dalam lubang kami.

Namun, penutup itu melindungi kami dari angin, dan menyisakan area yang lebih kecil untuk dipanaskan oleh tubuh kami, yang kemungkinan besar menyelamatkan nyawa Caera. Tetap saja, bibirnya membiru dan dia menggigil hebat saat kami menggali jalan kembali ke permukaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Setelah menembus udara yang sejuk dan tenang, aku terpaku, napasku tertahan oleh pemandangan di sekitarku. Langit tanpa matahari itu cerah dan tanpa awan, kanvas biru glasial yang cemerlang dilukis dengan sapuan warna hijau, kuning, dan ungu.

Lanskap yang sangat terang itu berkilauan di bawah cahaya yang tak bersumber, dan, dengan menyipitkan mata, aku bisa melihat bentuk tanah sepenuhnya untuk pertama kalinya. God Step telah membawaku melewati kawah tempat portal rusak itu disembunyikan, ke lembah salju yang membentang hingga ke cakrawala. Namun, fakta bahwa kami bisa melihat kawah besar di kejauhan adalah sesuatu yang membuatku senang.

Menuju punggung bukit kawah terdapat perbatasan batu bergerigi yang tidak rata dan jurang yang dalam, sementara di belakang kami, zona itu terus mendaki hingga memudar di pegunungan berkabut yang jauh.

“Indah sekali,” kata Caera, yang telah menarik dirinya setengah jalan keluar dari salju di sampingku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Brr’ahk!”

Suara pekikan itu begitu tiba-tiba dan begitu dekat sehingga aku bertindak berdasarkan naluri, membawa satu lengan ke atas kepalaku dan yang lainnya ke atas Caera untuk bertahan dari serangan dari langit. Caera tersandung karena tindakanku yang tiba-tiba, menggunakan tubuhku sebagai tumpuan saat dia tenggelam ke dalam salju dengan kepulan bubuk salju.

Di belakangku, ada kepakan sayap dan suara gagak yang kasar lainnya.

Memutar tubuhku di salju yang dalam, aku melihat makhluk tinggi dan kurus seperti burung hanya beberapa kaki di belakang kami. Ia memiliki kaki hitam panjang, setipis lidi, tubuh berbentuk tetesan air yang ditutupi bulu putih berkilau, sayap lebar yang diselipkan rapat ke sisi tubuhnya, dan leher yang melengkung anggun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Lehernya saat ini terpelintir ke samping, memiringkan kepalanya dengan lucu. Dua mata ungu cerah bersinar dari balik paruhnya yang hitam pekat, yang berbentuk seperti kepala lembing. Paruhnya terbuka dan tertutup dua, lalu tiga kali, retakan tajam bergema di seluruh kawah.

Aku menunggu dengan hati-hati, tidak yakin apakah makhluk itu bermusuhan atau hanya penasaran. Sebaliknya, Caera adalah orang pertama yang bertindak.

“Eh, halo,” katanya lembut.

“Eh, halo,” tirunya kembali dengan suara parau bernada tinggi. Mana beast yang mirip egret itu melangkah ke samping, lalu melakukan serangkaian langkah acak, maju mundur yang hampir terlihat seperti semacam tarian, setelah itu ia mengepakkan sayap lebarnya untuk terbang beberapa kaki ke kiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

‘Kurasa burung besar ini menyukai Caera,’ goda Regis. ‘Itu terlihat seperti semacam ritual kawin bagiku.’

“Lebih seperti sedang menulis sesuatu,” gumamku keras-keras. Seolah ingin memperkuat ide ini, makhluk itu memberi isyarat tajam ke arah serangkaian jejak cakar di salju dengan paruhnya yang seperti tombak.

“Menulis apa?” tanya Caera, nadanya ketus saat dia dengan kesal melepaskan diri dari salju sekali lagi. “Oh.”

Bergerak perlahan agar tidak menakuti makhluk itu, aku menarik diriku bebas dari salju dan berdiri di atas serangkaian bekas cakar yang saling terkait. Itu memang terlihat sangat mirip dengan tulisan, meskipun bukan dalam bahasa yang bisa kubaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Caera muncul di sampingku, tangannya terselip di bawah ketiaknya saat dia memeluk dirinya sendiri untuk mencari kehangatan. Ternyata tidak sedingin sebelumnya, sadarku. Suhunya masih di bawah titik beku, tetapi masih dalam kemampuan mage berbakat untuk bertahan hidup dengan penggunaan mana yang efektif.

“Apa kau tahu apa yang coba disampaikannya kepada kita?” tanyanya, menatap jejak di salju kristal itu.

“Tidak tahu,” jawabku, memutar otak untuk mencari cara berkomunikasi dengan makhluk itu. Ia jelas cerdas, memiliki komunikasi tertulis dan mungkin bahkan bahasanya sendiri. Ia memiliki kemampuan untuk meniru suara yang kami buat, jadi, secara teoritis dan dengan waktu yang cukup, aku mungkin bisa mengajarinya bahasa umum, tetapi itu bisa memakan waktu berbulan-bulan, atau bahkan lebih lama.

“Tidak tahu,” tirunya lagi, melompat ke samping dengan gugup. Kemudian ia berbalik dan terbang sekitar lima belas kaki jauhnya, mendarat kembali, dan menoleh ke arah kami, satu sayap mengepak ke arah punggung gunung di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Mungkin ia ingin kita mengikutinya,” kata Caera saat aku menatap mata merahnya.

“Pilihan apa lagi yang kita punya?” tanyaku dengan nada pasrah. “Aku akan bilang kita makan saja atau ikuti saja.”

Mengangguk, dia mengambil beberapa langkah melalui salju yang dalam, setiap langkah kaki menembus kerak keras dengan suara retakan dan gemeretak. Angin telah meninggalkan salju bubuk yang dalam dengan cangkang setengah beku di atasnya, membuat setiap langkah sulit, tetapi pada saat yang sama mencegah kami tenggelam di atas kepala kami lagi.

Setelah kami berada dalam jarak beberapa kaki dari burung itu, ia mengepakkan sayap lebarnya dan terbang dua puluh atau tiga puluh kaki lagi, lalu menunggu kami menyusul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Kami mengulangi ini lagi dan lagi, berbaris mengikuti pemandu kami dalam diam saat ia memimpin kami menaiki sisi kawah dan masuk ke jurang sempit, lalu menaiki jalur pendakian alami yang mendaki tinggi ke gunung batu hitam yang tajam. Meskipun suhu di bawah titik beku, pendakian yang melelahkan itu menghangatkan kami, dan aku bahkan tidak perlu mengedarkan aether di dalam diriku untuk menangkal hawa dingin.

‘Apa kau yakin ia tidak akan memimpin kita ke tebing dan mendorong kita jatuh?’ tanya Regis setelah satu jam berjuang di sepanjang jalan gunung yang berbahaya.

Tidak, jawabku jujur. Tapi itu sepertinya terlalu merepotkan hanya untuk sebuah makanan. Lagipula, ia tidak terlihat sangat kuat. Pasti ada aether yang bersirkulasi di dalamnya, tapi kurasa ia bukan petarung.

‘Tepat sekali poinnya,’ gerutu Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Akhirnya, kami mencapai tempat di mana jalan setapak menjadi pendakian vertikal yang curam. Pemandu kami terbang ke puncak tebing curam, bertengger di tonjolan kecil batu hitam, dan menunggu.

Permukaan tebing itu hanya sekitar empat puluh kaki, dan batu yang lapuk memiliki banyak pegangan tangan dan kaki, tetapi aku harus mengakui bahwa aku tegang setelah menggunakan begitu banyak aether untuk melindungi kami dari hujan es.

“Wanita duluan,” kataku, memberi isyarat agar Caera memulai pendakian.

Alisnya turun saat dia memelototiku, dan matanya beralih dariku ke penurunan curam di belakang kami dan kembali lagi. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia mempertimbangkan untuk mendorongku menuruni lereng gunung, tetapi pada akhirnya dia hanya menghela napas dan mulai mencari jalan menaiki tebing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Aku tetap tepat di bawahnya, berharap bisa menangkapnya jika dia jatuh, tetapi bukan Caera yang terpeleset.

Sekitar setengah jalan menaiki tebing, aku melewatkan pegangan tangan dan kakiku terpeleset dari celah tempat aku menancapkannya. Perutku mual saat aku meraih potongan batu yang menonjol, tetapi dalam ketergesaanku aku menghancurkan batu itu di genggamanku, jatuh kembali di luar jangkauan dinding, dan jatuh dua puluh kaki kembali ke tanah, mendarat dengan bunyi gedebuk di dasar tebing.

Dari atas, aku mendengar, “Cra’kah!” diikuti oleh, “Kau masih hidup?” Caera menyeringai padaku dari atas.

Sambil mendengus, aku berdiri dan membersihkan diriku. “Lanjutkan. Aku—aku akan segera menyusul...” kataku dengan suara serak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Aku memperhatikan dari bawah saat wanita Alacryan berdarah tinggi itu bergerak menaiki dinding seperti pendaki gunung terlatih. Hanya setelah dia mengangkat dirinya melewati tepian di atas, aku mencoba pendakian lagi, kali ini mendorong aether melalui kakiku dan melompat setinggi yang aku bisa, lalu membanting tanganku yang dilapisi aether seperti baji ke dalam celah-celah sempit.

Melihat ke bawah, aku telah menempuh lebih dari seperempat pendakian dengan satu lompatan.

Mendapatkan pijakan yang baik, aku mengulangi manuver itu, melemparkan diriku ke atas sekitar dua puluh kaki lagi, lalu menancapkan tanganku ke serangkaian celah, melebarkannya dan menyebabkan hujan serpihan batu dan debu.

Caera mengintip dari atas tebing tepat saat aku melemparkan diriku ke atas untuk ketiga kalinya. Dia menggelengkan kepalanya. “Kenapa tidak tumbuh sayap saja dan terbang, Grey?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Mungkin suatu hari nanti,” gerutuku saat aku menaiki beberapa kaki terakhir dan merangkak ke atas tepian. Di depan kami, tepi tebing melandai ke bawah ke dalam cekungan yang dikelilingi oleh puncak-puncak batu hitam yang bergerigi. Gubuk-gubuk kecil yang jongkok meringkuk di seluruh cekungan, masing-masing dibangun dari ranting, cabang, dan rumput cokelat tebal yang dianyam.

Sebagian besar memiliki potongan kain compang-camping yang digantung di ambang pintu mereka, yang dihiasi dengan lebih banyak huruf berbentuk kaki burung.

Beberapa orang burung berkeliaran di desa kecil itu; semua telah berhenti untuk menatap kami, mata cerah mereka bersinar di dalam cekungan yang suram. Sebagian besar berwarna putih bersih, dengan kaki dan paruh hitam, tetapi beberapa memiliki bulu abu-abu berbintik-bintik dan satu menonjol karena warna hitam pekatnya.

Pemandu kami mengatupkan paruhnya beberapa kali dan mengeluarkan serangkaian suara caw tajam yang terdengar bagiku seperti kata-kata, lalu melambaikan satu sayap ke arah kami seolah berkata, “Ikuti aku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Setelah datang sejauh itu, kami melakukan apa yang diminta, dan ia memimpin kami melompat turun melalui pusat desa kecil itu dan menuju gubuk terbesar yang seperti sarang. Orang-orang burung lainnya memperhatikan kami lewat, bulu mereka berantakan dan mata mereka melirik ke sekeliling dengan rasa ingin tahu dan ketakutan. Beberapa bahkan terbang, membubung ke puncak di atas kami, di mana aku melihat sarang-sarang yang lebih kecil tersembunyi di antara tebing-tebing.

Saat kami mendekati gubuk terbesar, yang terletak di bagian belakang cekungan, dibangun tepat di dinding batu hitam, makhluk yang tampak benar-benar kuno menyingkirkan kain biru-abu-abu dan tertatih-tatih keluar untuk menemui kami.

Pemandu kami mulai mengklik dan mencicit dengan cepat, sesekali menoleh ke arah kami untuk memberi isyarat tajam dengan paruhnya atau melambaikan sayapnya.

Aku memperhatikan makhluk burung tua itu dengan cermat saat ia mendengarkan. Bulu putihnya telah berubah menjadi abu-abu dan rontok di banyak tempat, dan kakinya yang kurus bengkok dan berbonggol serta telah mengembangkan bercak merah muda. Beberapa cakarnya patah, dan retakan seperti sambaran petir membentang dari ujung paruhnya sampai ke tempat di mana ia menghilang ke dalam dagingnya yang bergelombang. Tiga bekas luka merah muda yang dalam melintasi wajahnya, meninggalkan satu mata putih berkaca-kaca alih-alih ungu kaya seperti yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Setelah pemandu kami selesai mengoceh, tetua itu menoleh padaku dan membungkuk sedikit, sayapnya terbuka saat ia melakukannya. Dengan suara setua dan seret paruhnya, ia berkata, “Selamat datang, ascender, di desa suku Spear Beak. Yang kuno telah memberitahuku untuk mengharapkan kedatanganmu.”

Aku menatap burung tua itu, terpana oleh penggunaan bahasanya yang jelas.

Caera, bagaimanapun, membalas bungkukan dangkal itu tanpa ragu dan menjawab dengan sopan, “Terima kasih, tetua, atas sambutan hangatnya.”

Senggolan kecil di kakiku mengalihkan perhatianku ke bangsawan Alacryan itu, yang menatapku dan memberi isyarat dengan matanya untuk mengikuti langkahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Terima kasih,” kataku datar, menundukkan kepalaku juga.

Kita tidak punya pilihan, tapi kita berada dalam posisi yang cukup rentan saat ini jadi tetap waspada, aku memperingatkan Regis.

‘Cukup adil. Ingin aku keluar saja? Menakuti mereka sedikit?’

Tidak, perhatikan saja. Kau akan tahu jika aku membutuhkanmu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Ayo, ayo,” tetua suku Spear Beak memekik, memberi isyarat dengan satu sayap ke arah gubuknya. “Masuk. Duduk. Bicara. Lalu kau boleh bergabung dengan Spear Beak dalam pesta, jika kau mau.”

Aku bisa mendengar perut Caera keroncongan saat mendengar kata ‘pesta’, yang membuatnya memerah karena malu.

“Maafkan saya, tetua, tapi kami sedang terburu-buru dan kami hanya ingin informasi.” Mataku beralih ke Caera, yang menekan tangannya ke perutnya. “Dan mungkin makanan ringan yang bisa kami bawa.”

“Kau ingin mengaktifkan portal keluar, bukan?” tanya tetua itu, memiringkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Menyembunyikan keterkejutanku atas pengetahuannya tentang motif kami, aku menjawab datar. “Ya. Kami ingin mengaktifkan portal untuk pergi.”

“Jika itu masalahnya, kau harus mendengarkan dan belajar terlebih dahulu,” kata tetua itu sambil menggaruk bekas luka sambaran petir di paruhnya dengan sayapnya.

Mata merah Caera beralih padaku untuk meminta jawaban, tetapi aku hanya bisa mengangkat bahu sebagai tanggapan sebelum kembali ke tetua suku. “Kami dengan rendah hati menerima tawaranmu kalau begitu.”

“Bagus, bagus!” Mata burung tua yang tidak serasi itu menyipit dalam apa yang kurasa sebagai senyuman saat ia memberi isyarat agar kami masuk ke gubuknya dengan sayapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Setelah melihat ke belakang sekali lagi, mataku dengan cepat melacak penduduk desa burung yang semuanya menatap kami, kami memasuki gubuk itu.