Bab 297

Jariku meraba bingkai lengkungan tersebut, menelusuri tepi-tepi yang bergerigi dan patah di mana beberapa bagian dari struktur besar itu hilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Apakah ini tantangan lain atau hanya nasib buruk? Aku berharap melintasi tanah terlantar yang membeku itu sudah cukup untuk meninggalkan zona ini, tetapi jelas bukan itu.

Aku menoleh ke arah Caera. "Apa kau melihat ada potongan lengkungan di tumpukan itu? Dilihat dari kerusakannya, sepertinya ada setidaknya empat atau lima pecahan terpisah yang patah."

Ia memilah-milah tumpukan besar itu sejenak sebelum mendongak menatapku dan menggelengkan kepala. "Ada cukup banyak barang yang harus disortir di sini, tapi aku tidak melihat benda lain yang terbuat dari batu putih yang sama seperti lengkungan itu. Mungkin di sini di bawah beberapa tulang..." Ia terus mengaduk-ngaduk, tapi aku tidak menaruh banyak harapan. Segala sesuatunya tidak pernah semudah itu di dalam Relictombs.

Regis melompat keluar dari sisiku, mendarat di atas platform dan mengguncang tubuhnya seperti anjing, sementara api ungu di surainya berkilat-kilat. Ia menatap struktur kuno yang menjulang di atasnya sebelum berbicara. "Apa kau bahkan butuh potongan-potongan itu? Mungkin kekuatan baru yang hebat milikmu itu bisa... memperbaikinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Kau tidak bisa begitu saja memperbaiki..." Sisa kata-kataku tertelan di tenggorokan saat aku menyadari rekan kecilku itu ada benarnya. Menempelkan telapak tanganku ke lengkungan tersebut, aku menyalakan god rune yang baru kudapatkan yang bersemayam dalam diriku. Memperbaiki semua cermin di zona terakhir memberiku lebih dari cukup latihan dalam menggunakan Aroa’s Requiem, namun sensasinya masih terasa baru dan mentah, hampir asing.

Rune itu berpendar keemasan dari balik pakaianku saat aether bersirkulasi melaluinya, dan bintik-bintik aether berwarna ungu mulai berputar di sekitar tanganku. Bintik-bintik itu meninggalkan diriku dan mengalir sepanjang lengkungan, memusat di bagian tepi yang patah dan menonjol di antara ukiran yang mulus sempurna.

Selain beberapa lecet ringan yang memudar, tidak ada apa pun yang terjadi. Aku terus berkonsentrasi, membayangkan fragmen-fragmen lengkungan yang hilang menyatu kembali dengan sendirinya. Partikel-partikel aether yang berkilau itu langsung bekerja saat aku menggunakan rune sebelumnya, memperbaiki cermin-cermin yang retak dan membebaskan para ascender yang terkurung tanpa arahan dariku.

Tetapi aku telah melihat apa yang harus dilakukan dalam penglihatan masa depan itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Mungkin aku butuh pemahaman lebih tentang cara memperbaiki suatu benda, atau apa tujuannya, agar bisa mempengaruhinya dengan Aroa’s Requiem.

Atau mungkin bukan itu juga.

Merasa lebih frustrasi pada diri sendiri daripada situasi yang kami hadapi, aku menghela napas.

"Itu tidak berhasil," kata Regis dengan nada membantu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Aku bisa melihatnya," gumamku, menarik kembali aether dari god rune-ku. Bintik-bintik ungu itu padam satu per satu seiring pendar rune yang meredup. "Coba cari sisa aula ini untuk mencari bagian mana pun dari lengkungan itu. Mungkin jika kita bisa menemukannya, aku akan bisa memperbaikinya."

Mungkin? Maksudku, aku ini seoptimis siapa pun, tapi kata 'mungkin' terdengar seperti—

"Apa kita punya pilihan lain?" sergahku, memelototi anak serigala bayangan itu.

Telinga Regis terkulai. "Tidak, kurasa tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku menghela napas saat rekan kecilku melompat dari satu tangga ke tangga lainnya dan mulai mengendus-endus dinding luar dari ruangan yang sangat besar itu. Sylvie dan aku tidak pernah bertengkar seperti ini—tapi itu bukan salah Regis. Sylvie selalu menjadi penyeimbangnya, memberiku kebijaksanaan saat aku bertindak bodoh, pengendalian diri saat aku gegabah, keberanian saat aku ketakutan.

Sebaliknya, Regis lebih mirip sepertiku, memperkuat kekuatan sekaligus kelemahanku. Apakah itu sebabnya aku bersikap lebih keras padanya daripada pada Sylvie dulu? Aku teringat kembali pada saat-saat pertama di Relictombs, ketika aku terbangun sendirian dan tidak berdaya—sendirian, kecuali dirinya.

Tanpa dirinya, terbangun di ruang sanctuary itu tanpa Sylvie, mengetahui bahwa ia mengorbankan dirinya demi aku...

Sambil duduk di tepi platform dengan kaki menjuntai di sisinya, aku mengeluarkan batu berwarna pelangi yang memuat bond-ku. Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku mencoba mendorong aether ke dalamnya, tapi aku bisa merasakan bahwa aku belum tumbuh cukup kuat. Terlepas dari segala hal yang telah aku hadapi dan semua yang telah aku pelajari sejak terbangun tanpa sihir dan hancur di Relictombs, aku baru mengeruk sedikit dari apa yang mungkin dicapai dengan aether.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku akan mengeluarkanmu dari sana suatu hari nanti, Sylv. Aku berjanji. Saat kau bertemu Regis, kau akan—

"Satu lagi relik yang disembunyikan dari Vritra?" tanya Caera saat ia merosot untuk duduk di sebelahku, selimut gulungku melingkar erat di bahunya. Rambut biru gelapnya menjuntai di depan matanya dan ia membungkuk untuk memeriksa telur Sylvie.

"Tidak juga," kataku, mengalihkan pandanganku kembali ke telur yang berkilauan itu.

"Benda ini indah," kata Caera, suaranya hampir berbisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Terima kasih," kataku, buru-buru memasukkan kembali telur itu ke dalam rune penyimpanan dimensi sebelum ia sempat memeriksanya lebih dekat.

Aku mulai berdiri ketika jari-jari yang kuat mencengkeram lengan bawahku dan menarikku kembali duduk. Aku menoleh untuk mencari alasan pada Caera, tapi ia malah menatapku dengan tercengang. "Apa itu tadi?"

Mataku menyipit. "Kurasa aku tidak punya kewajiban untuk memberitahumu apa yang—"

"Aku tidak sedang membahas batu berwarna-warni itu," katanya, menepis kata-kataku dengan tangan bebasnya. "Bagaimana kau melakukannya? Ke mana perginya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Tanpa rasa canggung, aku menunjukkan punggung tanganku dan cincin penyimpanan dimensi yang aku kenakan. "Di dalam—"

"Tidak, bukan itu." Ia menggelengkan kepala, perangai tenangnya yang biasa tergantikan oleh kegembiraan kekanak-kanakan. "Kau tadi tidak mengaktifkan cincin itu, aku bisa mengetahuinya. Tunggu, kau tidak bisa..." Mata Caera membelalak menyadari sesuatu. "Tentu saja, bagaimana bisa aku tidak melihatnya tadi? Kau tidak punya mana untuk mengaktifkan cincin itu."

Pikiranku berputar mencari kebohongan untuk menjelaskan apa yang terjadi: cincinku bisa jadi merupakan relik lain yang tidak butuh mana, telur itu mungkin memiliki kekuatan yang mirip dengan Regis, atau alasan masuk akal lainnya...

Namun saat aku membuka mulut untuk berbicara, aku ragu-ragu... lelah dengan semua ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Apa gunanya berbohong? Caera tahu aku bisa menggunakan aether. Ia tahu aku memiliki setidaknya satu relik—yang sudah merupakan pelanggaran hukuman mati—dan mungkin menduga aku punya lebih banyak lagi. Ia bahkan melihat Regis berbicara dan menyerap aether tapi tetap memilih untuk menggaruknya seolah ia hanyalah hewan peliharaan biasa.

"Aku..." Menghela napas, aku menarik lengan bajuku ke atas dan meresapkan aether ke lengan bawahku untuk mengaktifkan rune dimensi itu. "Aku punya rune—sebuah spellform—yang beroperasi dengan prinsip serupa. Cincin itu hanya sekadar hiasan."

"Menarik sekali." Mata merah delima Caera bersinar dengan rasa penasaran yang pekat saat ia menatap rune kompleks yang terukir di kulitku.

Aku merasakan sedikit senyuman tertarik di sudut bibirku saat melihatnya memeriksa lenganku bagaikan seorang anak kecil yang sedang membuka mainan baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Sadar diri, gelombang rasa bersalah memaksaku untuk mengingat siapa gadis ini sebenarnya. Caera telah mengikutiku dan berbohong tentang identitasnya. Ia bukan hanya seorang Alacryan, tetapi berasal dari darah yang sama dengan Agrona dan monster-monster lainnya yang telah mendatangkan malapetaka bagi rakyatku.

Sebagian dari diriku yang gelap beralasan bahwa aku selalu bisa membunuhnya sebelum meninggalkan Relictombs jika aku terlalu banyak memberitahunya, tapi aku juga tahu aku hanya mencari-cari alasan. Bersikap jujur pada diri sendiri, rasanya memang menyenangkan bisa melepaskan sedikit beban dengan mengurangi satu rahasia dari pundakku.

Sentuhan dingin di lenganku menyentakku keluar dari lamunan, membuatku terkejut.

<img src="https://a.pub.network/core/imgs/fslogo-green.svg" class="img-responsive">⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Caera menarik tangannya menjauh. "M-maafkan aku! Rasa penasaranku terkadang menguasai diriku, dan aku ingin tahu seperti apa rasanya rune itu..."

"Tidak apa-apa," kataku sambil berdeham.

Aku menarik kembali lengan bajuku untuk menutupi rune tersebut, tapi Caera masih menatapku.

"Ada sesuatu di wajahku?" tanyaku sambil mengangkat alis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Hanya saja... Sebenarnya siapa kau, Grey?" tanya Caera.

"Hanya seorang prajurit yang terluka parah," kataku sambil mengangkat bahu. "Kau seharusnya ingat, kau menemuiku tidak lama setelah itu."

Caera menyipitkan matanya sementara bibirnya mengerucut dalam cemberut. "Itu penyederhanaan yang terlalu berlebihan, Grey. Jika kau bertanya padaku, aku akan berspekulasi bahwa kau adalah semacam anomali dari Relictombs, yang tercipta dari aether untuk memancingku ke kedalaman benteng tak berujung milik para penyihir kuno itu."

"Memancingmu?" cibirku. "Maaf saja, tapi jika aku tidak salah ingat, kaulah yang entah bagaimana berhasil melacakku dan mempercayaiku untuk membawamu serta."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Caera menegang sebelum berdeham. "Hal itu, aku akui, memang agak tidak pantas," katanya sambil memalingkan wajah.

"Jadi..." kataku pelan. "Bukankah sudah waktunya aku mendapat penjelasan?"

Caera gelisah dengan tidak nyaman, masih tidak mampu menatap mataku saat rambutnya menjuntai menutupi wajahnya bagaikan tirai. Ia mengangkat tangan dan menunjuk ke dadaku. "Medali itu," ujarnya akhirnya.

"Medali itu?" ulangku bingung. "Medali apa—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Kesadaran menghantamku dan aku mengeluarkan belati putih tulang milik kakaknya serta menatap koin emas yang terikat di gagang belati tersebut. Terukir di atasnya adalah lambang Keluarga Denoir: sayap berbulu yang membentang dari sebuah perisai berkarangan bunga.

Tentu saja.

"Apakah siapa pun bisa melacakku dengan ini, atau hanya kau?" Suaraku terdengar dingin dan tenang saat tatapanku yang menyipit mengunci dirinya. Jika Agrona atau para Scythe-nya bisa memburuku menggunakan suAR pelacak magis, maka aku akan berada dalam bahaya begitu aku meninggalkan Relictombs.

Sialan. Jika aku masih bisa menggunakan mana, aku tidak akan terjebak dalam hal ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Hanya aku yang terikat pada medali itu," katanya buru-buru, berbalik untuk menatap mataku. "Tidak ada orang lain yang bisa melacaknya, aku bersumpah."

Ia mempertahankan tatapannya sesaat, mata merah delimanya tulus dan tak tergoyahkan sampai ia menundukkan kepala. "Sekali lagi... aku minta maaf."

Aku mengulurkan belati dan koin itu. "Kau bilang kau mengharapkan benda-benda ini kembali suatu hari nanti. Nih, ambil."

Ia tidak bergerak untuk menerima barang-barang yang ditawarkan itu. "Grey, aku—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku meletakkan belati dan medali itu di atas platform di antara kami, dengan suara yang cukup keras untuk memotong ucapannya.

"Kau sudah memberitahuku caranya. Kau masih harus memberitahuku alasannya."

Aether merembes keluar dariku, bergelombang di udara untuk memberi bobot nyata pada emosiku.

"Apa yang kukatakan di zona cermin tadi semuanya benar," ujarnya sambil sedikit bergidik. "Aku bisa tahu kau berbeda dan... aku ingin tahu lebih banyak, ingin melihatnya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Kalau begitu, kenapa tidak mengungkap identitasmu?" tanyaku dingin. "Kenapa harus repot-repot menyamarkan identitasmu?"

"Bukannya bermaksud menyinggung, Grey, tapi anjing yang lewat saja tahu betapa tertutup dan tidak percayanya kau pada orang lain. Apa kau benar-benar akan membiarkanku bepergian bersamamu jika kau tahu siapa aku sebenarnya?" tanyanya sambil mengangkat alis.

Terkejut oleh tanggapan blak-blakan itu, aku membuka mulut untuk menjawab, namun Caera melanjutkan perkataannya.

"Selain itu, aku selalu menyamar, ke mana pun aku pergi." Ia tersenyum muram, tangannya menyentuh salah satu tanduk gelapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku menatap bangsawan Alacryan itu. Bahkan setelah melalui dua zona dan badai musim dingin yang mematikan, posturnya tetap tegap saat ia duduk di hadapanku. Tapi di balik penampilan luar yang elegan itu terdapat sesuatu yang mengingatkanku pada diriku sendiri ketika pertama kali terdampar di Relictombs. Aku bisa merasakan betapa kesepian dirinya...

Melepaskan napas, aku berbicara sekali lagi, memecah keheningan. "Aku ingin mempercayaimu, Caera, tapi aku tidak bisa."

"Kalau begitu, jangan, Grey." Tatapannya mengeras saat ia menelan ludah dengan jelas. "Jika aku mencelakakanmu dengan cara apa pun, menghalangi tujuanmu, atau melakukan apa pun yang membuatmu berpikir bahwa aku sedang menyabotase tujuanmu di sini... bunuh aku."

Aku tetap diam, terkejut oleh keyakinan dan tekadnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Untungnya, suara cakar kecil yang melangkah di atas lantai batu yang halus mengalihkan perhatian kami pada Regis.

Aku meluncur turun dari tepi dais tempat kami duduk, mendarat dari ketinggian sepuluh kaki dengan mudah, sebelum berjalan ke arah Regis. "Apa kau menemukan sesuatu?"

"Sama sekali tidak ada," gerutu Regis sambil menggelengkan kepala.

"Yang artinya kita kemungkinan besar harus kembali menjelajah ke tengah salju," imbuhku sambil menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku melirik ke belakang ke arah Caera, yang juga melompat turun dari tepi platform, mendarat dengan cekatan sebelum bergabung dengan kami. Menyampirkan selimut gulung yang kuberikan ke atas bahunya, ia mengangguk memberi tanda pada kami. "Kalau begitu, kita harus segera berangkat."

Aku menggelengkan kepala. "Badai salju ini terdengar semakin parah. Aku meragukan kau bisa bertahan lama di luar sana."

Caera mengerutkan kening. "Meskipun itu akan menguras cadangan manaku cukup banyak, aku seharusnya bisa bertahan jika aku melapisi diriku dengan soulfire-ku."

"Bukan hanya itu. Badai tersebut membuatku hampir mustahil melihat apa pun bahkan dengan indraku yang telah ditingkatkan. Kita sebaiknya mendirikan kemah di sini untuk saat ini dan beristirahat selagi kita masih bisa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Caera mengangguk, membungkus selimut tebal itu lebih erat ke tubuhnya. "Itu juga terdengar seperti rencana yang tidak buruk."

Aku memaksakan senyum tipis sebelum menoleh ke arah rekan setia. "Dan Regis?"

"Ya, bos?"

"Sebaiknya kau luangkan waktu untuk mengumpulkan aether. Kita akan butuh kau kembali ke kekuatan penuh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Anjing bayangan kecil itu menyeringai lapar sebelum melompat ke dalam tubuhku.

***

Situasi perkemahannya tidak ideal. Kami tidak dilengkapi untuk cuaca dingin, meski setidaknya bola-bola cahaya yang melayang di sekitar kubah memancarkan sedikit panas. Alaric telah mengemas selimut dalam jumlah yang mengejutkan banyaknya karena suatu alasan, tapi aku tidak bisa menemukan korek api apa pun untuk menyalakan api. Lebih buruk lagi, cincin dimensi Caera telah rusak dalam pertarungannya melawan Mythelias, yang berarti korek api dan perlengkapan bertahan hidup lainnya yang ia bawa tidak bisa diakses.

"Bagaimana dengan soulfire-mu?" tanyaku saat kami berdua duduk di atas tumpukan tebal selimut gulung yang kami hamparkan di sepanjang tepi platform dekat tangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Itu tidak menghasilkan panas seperti api normal pada umumnya," ujarnya sambil menyalakan api hitam di ujung jarinya.

Kami berdua dengan santai mengamati nyala api bayangan itu saat Caera memperbesarnya. Tatapannya mengikuti ujung api ketika matanya tiba-tiba membelalak. Memadamkan api tersebut, ia menunjuk ke atas.

"Kita bisa menggunakan benda-benda itu!"

Aku mendongak untuk melihat bola-bola cahaya yang mengambang tinggi di atas kami di dalam ruangan. Sebelum aku sempat membantah, Caera sudah melompat ke atas alas dan memanjat lengkungan tersebut. Mencapai puncak lengkungan, posisinya berada tepat di bawah ketinggian tempat bola-bola itu melayang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Dengan rasa penasaran, aku memperhatikan saat Caera berjongkok di atas lengkungan putih itu, menempatkan kedua kakinya dengan mantap, dan menunggu. Setelah beberapa menit, salah satu cahaya melayang cukup dekat. Mata merah scarlet-nya mengunci target, ia melompat dari puncak lengkungan, melesat menembus udara dan mendarat tepat di atasnya...

Atau, seharusnya ia mendarat di atasnya.

Sebaliknya, ia malah menembus benda itu begitu saja.

Caera mengeluarkan jeritan tertahan saat ia meronta-ronta di udara sebelum jatuh dengan tidak anggun ke lantai dua puluh kaki di bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

'Aduh,' rintih Regis. 'Itu pasti sakit.'

Bangsawan Alacryan itu langsung bangkit berdiri seolah tidak terjadi apa-apa. Namun, rambutnya berantakan, dan debu menutupi pakaian serta sebagian wajahnya.

Aku menahan tawa saat ia memalingkan wajah.

"Kau tidak apa-apa?" tanyaku, memperhatikan ia menepuk-nepuk debu dari pakaiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Aku akan sangat berterima kasih... jika kau bisa melupakan apa yang baru saja terjadi," ujarnya, masih memunggungi aku.

"Kau tadi melambaikan tanganmu begitu keras sampai-sampai, untuk sedetik, aku pikir kau benar-benar akan terbang," senyumku licik. "Pemandangan itu cukup sulit untuk dilupakan."

Caera berputar balik, pipinya memerah dan matanya menatap dengan marah.

"K-kau..."

Aku tidak bisa menahan tawa bahkan saat Caera merenggut selimut gulung dari bawahku dan berputar di atas tumitnya, berjalan ke sisi lain ruangan sebelum meringkuk dengan selimut menutupi kepalanya.

Merasakan sedikit rasa bersalah karena telah memperoloknya, aku membiarkan Caera merenung sejenak sementara aku kembali keluar. Mengabaikan angin menggigit yang menembus pakaian dan zirahku, aku menyendok salju ke dalam kantong air kami dan sebuah tong kayu kecil yang dibawakan Alaric untukku sebelum kembali masuk ke dalam kubah.

"Bagaimana keadaan di luar?" tanya Caera, bersandar di dinding dekat pintu masuk.

Aku mengangkat tong dan kantong air agar ia bisa melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Air seharusnya tidak jadi masalah begitu es ini mencair."

"Kurasa masalah terbesar kita adalah makanan kalau begitu," ucapnya pelan sebelum mengintip ke arahku.

"Kapan terakhir kali kau makan?" tanyaku.

"Sudah sekitar lima hari, mungkin seminggu... jadi aku tidak dalam bahaya kelaparan mendadak," jawabnya. Perutnya berkeroncong pada saat itu seolah ingin mendebat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Tumpukan tulang yang kami temukan tadi berarti masih ada beberapa satwa liar di luar sana di suatu tempat," ujarku.

Caera menghela napas. "Entah itu untuk bertahan hidup atau mencari potongan lengkungan yang hilang, sepertinya semua petunjuk menyuruh kita untuk kembali menjelajah ke luar sana."

"Apa kau menyesal mengintaiku sekarang?" tanyaku dengan senyum miring.

"Menyelidiki untuk penelitian pribadi," ralat sang bangsawan Alacryan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku menyerahkan tong kayu yang berisi salju kepadanya.

"Nah, Nona Peneliti, kunyah ini untuk sementara waktu."

Caera meraih segenggam dan mengangkatnya seolah itu adalah segelas anggur.

"Kau berhasil menemukan hidangan yang sangat lezat, Grey. Apakah ini es kelas S?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Memutar bola mata, aku berjalan ke arah tumpukan selimut gulung yang kami tumpuk di atas satu sama lain untuk dijadikan tempat tidur darurat.

(Mau ambil giliran jaga malam, rekan rakusku?) tanyaku.

Regis muncul dari lenganku, jatuh ke lantai dengan keempat kakinya yang pendek dan buntak. "Aku tersinggung dengan bahasa seperti itu."

"Katakan itu pada perutmu." Aku menunjuk ke bagian perut yang buncit bundar hingga hampir menyentuh lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Hmph! Biarkan itu tercerna dan aku akan kembali ke bentuk dewasa dalam waktu singkat," bantahnya sebelum berjalan beroyal-royal ke arah tumpukan selimut.

"Kau sebaiknya mencoba tidur," kataku sambil menyerahkan beberapa selimut gulung lagi pada Caera. "Kekuatan badai salju ini sepertinya fluktuatif, jadi idealnya badai ini akan segera mereda. Jika tidak, kita harus tetap siap untuk berangkat begitu Regis kembali ke kekuatan penuh."

Ia mengangguk, menerima selimut-selimut itu dan meringkuk di sudut dengan selimut kain melilit erat di tubuhnya.

Aku berbaring di bawah selimut gulung tunggal beberapa kaki jauhnya, bersandar pada dinding platform yang halus. Dengan tubuh asuranku yang terus disuplai oleh limpahan mana ambient di zona tersebut, jubah berlapis bulu berwarna teal itu sudah cukup untuk menahan sebagian besar hawa dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Kesendirian tidur menjauhiku dan memejamkan mata justru memunculkan kembali kenangan yang tidak diinginkan, jadi aku membiarkan pandanganku menyusuri kubah marmer yang luas hingga mendarat pada sosok Caera yang tertelungkup, masih menggigil di dalam selimutnya.

"Mungkin akan lebih masuk akal jika kita berbagi selimut gulungku," kataku pelan, berargumen bahwa panas tubuh kita yang berbagi di dalam selimut gulung yang sempit itu mungkin bisa membuat kita tetap hangat.

Caera berhenti menggigil saat seluruh tubuhnya tampak menegang di balik selimut penutup. Regis, yang berbaring di dekatnya, mengangkat kepala, matanya membelalak.

Perlahan-lahan, Caera berbalik ke arahku, matanya terbuka lebar dan merona merah terang hingga ke tanduknya yang melengkung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Hanya butuh sepersekian detik untuk menyadari mengapa Regis dan Caera tampak begitu terkejut. Aku mengangkat tanganku ke depan. "Tunggu, aku tidak bermaksud—"

"Grey," kata Caera dengan suara serak, "meskipun aku akui kau cukup tampan, jangan berpikir bahwa membawaku masuk ke dalam selimut gulungmu akan semudah itu."

"Ya ampun," senandung Regis.

Aku membuka mulut, menutupnya, lalu membukanya lagi sebelum membenamkan wajah di tangan. "Lupakan apa yang kukatakan tadi," gumamku, memunggungi mereka berdua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Maafkan aku, keterusteranganmu barusan hanya mengejutkanku." Suara Caera masih menyisakan nada tawa saat langkah pelannya mendekatiku. Aku merasakan bagian belakang selimut gulungku diangkat saat ia ikut merayap masuk ke bawah selimut tebal di belakangku. "Terima kasih, Grey."

Aku tidak merespons saat tubuhnya bergeser mendekatiku, gigilannya yang tadinya konstan berangsur-angsur mereda. Kami berbaring saling membelakangi, dan aku menjaga pikiranku tetap kosong saat mendengarkan pernapasannya yang mulai teratur, tapi sangat jelas bahwa ia masih terjaga dari gerakannya yang sesekali bergeser.

"Ada sesuatu yang mengganjal di pikiranku," kataku akhirnya. "Kenapa kau menyembunyikan tandukmu? Aku berasumsi kalau punya tanduk adalah sesuatu yang patut dibanggakan."

"Kurasa wajar untuk berpikir begitu, dan bagi banyak orang itu mungkin benar," ucapnya, suaranya terdengar lembut. "Tapi kenyataan tidak pernah sesederhana itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Caera berhenti sejenak, seolah ragu untuk mengungkap lebih banyak. Setelah menghela napas, ia melanjutkan.

"Setiap keluarga yang memiliki jejak darah Vritra dalam garis keturunan mereka dicatat agar keturunan dari keluarga tersebut langsung diuji saat lahir. Jika darah bayi yang baru lahir mengandung jejak garis keturunan High Sovereign, maka ia langsung diambil dari rumah tangga itu dan ditempatkan ke dalam rumah Highblood yang mampu membesarkan dan melatih bayi tersebut untuk menjadi sosok terkemuka," jelasnya.

"Jadi, keluarga Denoir bukan orang tua kandungmu?" Pikiranku melompat pada orang tuaku sendiri dan hubungan anehku dengan mereka. Meskipun aku dilahirkan oleh Alice dan Reynolds, dan menganggap mereka sebagai orang tua sejati, sebagai Grey aku telah dilahirkan oleh wanita yang berbeda, seorang ibu yang sama sekali tidak kuingat.

"Bukan, mereka bukan orang tuaku. Aku tidak tahu siapa orang tua kandungku. Keluarga Denoir mendapat 'kehormatan' untuk mengasuhku dengan harapan darah Vritra di dalam diriku akan bermanifestasi—yang mana hal itu sangat langka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Ada sedikit nada sarkasme pada kata 'kehormatan', tapi aku tidak mendesaknya, membiarkannya melanjutkan.

"Sampai saat itu tiba, aku dibesarkan, dididik, dan dilatih di bawah kondisi yang paling aman karena jika sesuatu terjadi padaku, para sovereign akan mencopot status bangsawan dan tanah keluarga Denoir setidaknya, atau dalam keadaan paling ekstrem, bahkan membunuh seluruh darah keturunan mereka."

"Itu pasti membuat hubunganmu dengan keluarga Denoir berada di ujung tanduk," tawaku kecil.

Caera mengeluarkan tawa kecil. "Itu sedikit meremehkan, Grey. Tapi ya, satu-satunya yang benar-benar memperlakukanku seperti manusia alih-alih patung kaca adalah Sevren, pemilik asli belati putih itu, dan satu-satunya yang bisa kusebut sebagai saudara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Ia biasa menyelundupkanku keluar kamar dan kami berdua berlatih tanding sampai matahari terbit. Setelah ia menjadi seorang ascender, ia selalu kembali dan menceritakan kisah-kisah tentang pendakiannya—keseruan dan bahaya di Relictombs." Caera bergeser sedikit di bawah selimut.

"Itu menjelaskan ketertarikanmu pada Relictombs," kataku, menghubungkan titik-titik tersebut dengan apa yang telah ia ceritakan sebagai Haedrig.

"Itu juga menjelaskan kenapa kau harus menyamar sebagai orang lain, tapi bukan alasan kenapa kau menyembunyikan tandukmu bahkan saat aku pertama kali melihatmu bersama para pengawalnya."

"Fakta bahwa darah Vritra-ku telah bermanifestasi telah dirahasiakan dari keluarga Denoir—bahkan dari Taegen dan Arian," ungkapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Apa? Bagaimana bisa mereka tidak—" Aku berbalik, baru sadar sekarang bahwa Caera telah menghadap ke arahku.

Mata merah scarlet-nya membelalak kaget saat kami berhadap-hadapan dan aku langsung menjauh darinya, berbaring telentang dan menjaga jarak beberapa inci di antara kami.

"Punggungku tadi menyerap semua kehangatan," sahutnya cepat-cepat, tampak salah tingkah.

"Tidak, tidak apa-apa," kataku. "Tapi bagaimana bisa keluarga Denoir tidak tahu kalau darah Vritra-mu sudah bermanifestasi? Bukankah itu tujuan utama mereka membawamu masuk?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Memang, dan dalam kondisi normal, merekalah yang seharusnya menjadi orang pertama yang tahu," setuju Caera. "Tapi pada saat manifestasi darah Vritra-ku yang tadinya tertidur itu terjadi, aku sedang bersama salah satu mentorku—seorang Scythe yang dikirim langsung oleh salah satu Vritra."

Aku menegang mendengar sebutan para jenderal Alacryan yang kuat itu, yang hampir membunuhku dalam beberapa kesempatan, tapi Caera sepertinya tidak menyadarinya.

"Mentorku langsung membawaku ke tempat terpencil dan membimbingku melalui prosesnya sebelum menjelaskan apa yang akan terjadi padaku, sekarang setelah aku menjadi seorang Alacryan berdarah Vritra sejati." Senyuman muram muncul di wajah Caera. "Ia memberiku pilihan: aku bisa dijadikan objek eksperimen dan dibentuk menjadi prajurit bagi Agrona, atau aku bisa melanjutkan hidupku seperti sebelumnya, sebagai anak asuh yang frustrasi dari keluarga bangsawan yang terlalu protektif."

"Aku berasumsi kau memilih opsi nomor dua?" Caera terkekeh. "Kurasa aku tidak akan berada di selimut gulung yang sama dengan pengguna sihir terlarang misterius yang memiliki beberapa relik jika aku memilih opsi pertama. Apa kau tahu berapa banyak hukum yang kau langgar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Sepertinya tidak lebih banyak dari gadis yang menyembunyikan fakta bahwa dirinya bisa menggunakan sihir Vritra," tandasku. "Dan aku meragukan kalau hal itu wajar bagimu untuk menyebut High Sovereign sendiri seolah ia adalah paman yang paling tidak kau sukai." Caera menatapku sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak, mengejutkanku.

"Kurasa itu benar. Ini..." Ia kemudian merogoh bagian dalam kemejanya, menarik keluar sebuah liontin kecil berbentuk buah air mata sebelum menyerahkannya padaku.

"Benda ini sedang tidak aktif, tapi inilah relik yang menyembunyikan tandukku dan memungkinkanku mengubah penampilan menjadi Haedrig."

Aku menggenggamnya di telapak tanganku, merasakan jejak aether yang tak keliru memancar darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

"Apakah tidak apa-apa bagimu mengungkapkan ini padaku?"

"Memang tidak masuk akal bagimu untuk mempercayaiku setelah cara licikku menipumu, tapi alternatif yang mendekati kepercayaan adalah kehancuran bersama yang saling menjamin," kata Caera, memberiku senyuman muram.

Aku mengangkat alis. "Kau tahu aku bisa menghancurkan benda ini sekarang..."

Bata mata sang bangsawan Alacryan itu membelalak lebar. "K-kau bisa? Itu akan menjadi... masalah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Aku menatap relik biru kristal tersebut, mempelajari rune aetherik yang tampaknya telah diukir di bagian dalam permata tembus pandang itu oleh para djinns. Caera mengamatiku lekat-lekat, menggigit bibirnya dengan gugup saat aku membalik-balik relik berharga tersebut.

Ia benar. Jika aku menyimpan relik ini sekarang—atau menghancurkannya sebelum kami meninggalkan Relictombs—hidupnya akan berada dalam bahaya yang sama besarnya dengan diriku.

Setelah memikirkan masalah ini masak-masak, aku melemparkan kembali liontin itu kepadanya.

"Kau tidak akan ada gunanya bagiku jika kau langsung dikurung begitu kita keluar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

Mata Caera berbinar terang. "Itu berarti kau belum berencana membunuhku, Grey?"

"Mari kita tidur." Aku memunggungi dirinya, berbaring menyamping di balik selimut sambil menanyakan pertanyaan yang sama pada diriku sendiri...

Sisi rasional dalam diriku tahu bahwa yang paling aman adalah membunuhnya di sini dan saat ini juga, tapi aku telah bersumpah pada diri sendiri setelah pertama kali terdampar di Relictombs bahwa aku harus mengambil risiko jika ingin membunuh Agrona. Dan jika Caera, dengan segala kekuatan dan koneksinya, benar-benar menentang Vritra seperti yang ia tunjukkan selama ini, maka memiliki dirinya di pihakku mungkin sepadan dengan risikonya.

Suara napas yang lembut dan teratur di belakangku menyentakku keluar dari lamunan. Aku mengintip ke belakang dan melihat Caera telah jatuh tertidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌⁠

'Jangan lakukan hal aneh-aneh. Aku adalah pendukung persetujuan bersama,' ejek Regis.

Aku mengabaikan rekan kecilku itu, bersyukur setidaknya ia bisa menjaga diri selama percakapan kami, lalu memejamkan mata, merasa penuh harap sekaligus cemas menanti apa yang akan dibawa oleh zona ini.