Bab 296

Bab 296

“Apa-apaan?”

Caera mengangkat satu tangannya yang ramping ke wajah, meraba pipinya, lalu menarik sehelai rambut panjangnya ke depan wajah agar bisa melihatnya dengan jelas. Wajahnya pucat ketika tangannya terangkat dan menyentuh salah satu tanduk oniks yang tumbuh di sisi kepalanya. Masing-masing tanduk memiliki dua ujung terpisah: tanduk utama melengkung ke depan dan ke atas, sementara pasangan yang lebih kecil berbentuk taring menjorok ke belakang, membingkai kepalanya seperti mahkota gelap. Cincin emas tipis menghiasi setiap tanduk kecil itu.

“Grey, aku bisa menjelas—”

Tanganku bergerak cepat, mencengkeram leher ramping Caera dan mengangkatnya dari tanah bersalju. Desahan kecil lolos dari bibirnya saat ia berusaha melepaskan diri, tetapi mataku terpaku pada tanduk-tanduk hitam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Dia keturunan Vritra! pikirku, merasa bodoh karena membiarkan seseorang yang begitu sedikit kuketahui berada begitu dekat. Tidak, kalau begitu dia tidak mungkin bisa masuk ke Relictombs. Aku tidak yakin harus menyimpulkan apa dari pengungkapan mendadak ini. Apa dia hanya berdarah Vritra?

‘Aku tahu kau terkejut—aku juga—tapi kurasa kita tidak akan mendapat jawaban apa pun kalau dia mati,’ timpal Regis, menyadarkanku.

Aku melonggarkan cengkeraman, membiarkan perempuan Alacrya itu jatuh ke tanah, tempat ia terbatuk-batuk dan mengusap lehernya.

“Kumohon... Grey. Aku tidak bermaksud... menyakitimu,” pinta Caera, mata merahnya tertuju padaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

“Berhenti,” peringatku, mencabut belati putih dari rune dimensiku sambil mengamati perempuan Alacrya berdarah Highblood itu.

Apa tujuan Caera—membunuhku? Itu tidak masuk akal. Dia bisa saja membunuhku kapan pun saat aku berada di alam keystone. Apakah dia butuh bukti untuk dibawa pulang ke garis darahnya, seorang Scythe, atau bahkan Agrona sendiri, supaya mereka bisa menemukanku dan menghabisiku?

Pada akhirnya, apa pun alasannya, pilihannya cuma dua.

Pikiran untuk membunuhnya di tempat dan menyingkirkan segala risiko yang mungkin muncul melintas di benakku, tetapi memegang belati itu memunculkan ingatan tentang Caera yang menyerahkan pedang mendiang kakaknya agar aku punya senjata. Bukan hanya itu, Caera dan aku berpisah dengan baik setelah persekutuan sementara kami di zona konvergensi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Bahkan saat itu, dia dan dua pengawalnya punya beberapa kesempatan untuk membunuhku saat aku tak sadarkan diri setelah pertarungan melawan titan, meskipun memang benar dia juga bisa saja menebak identitasku setelah kembali ke Alacrya.

Namun dia masih memanggilku Grey, yang berarti mungkin dia memang tidak tahu siapa aku sebenarnya...

Cengkeramanku pada belati seputih tulang itu mengencang saat aku berjuang menentukan keputusan yang tepat. Aku pernah memercayai Haedrig, tetapi pria berambut hijau yang bertarung di sisiku itu ternyata tidak pernah ada. Yang ada adalah seorang perempuan yang terselubung tebal dalam selimut bangsawan Alacrya—dengan darah Vritra mengalir di nadinya.

Regis terkekeh. ‘Kenapa kau berpikir begitu dalam? Mungkin dia hanya menyukaimu.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

“Apa?” celetukku, membuat Caera tersentak; dia masih berlutut di salju.

“Tidak apa-apa,” kataku, berdeham dan diam-diam mengutuk pendampingku karena sikapnya yang seenaknya.

Aku bisa merasakan Regis memutar mata. ‘Bunuh atau tidak, terserah kau, tapi cepat. Aku tidak ingin tahu apa yang terjadi padaku kalau kau mati kedinginan berdiri di sini.’

Wajah dan tanganku terasa kaku karena dingin, tetapi tubuh asuraku membuat cuaca mematikan ini paling banter hanya mengganggu. Caera, meski jelas memiliki leluhur Vritra, tidak memiliki ketahanan sepertiku, dan dia sudah mulai menggigil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

<img src='https://a.pub.network/core/imgs/fslogo-green.svg' class='img-responsive'>

Menghela napas, aku dengan enggan mengambil keputusan. Aku mengeluarkan kantong tidur wol dari runeku—satu lagi perlengkapan yang Alaric pikirkan untukku—dan melemparkannya padanya. “Bungkus dirimu dengan ini. Kita harus mencari tempat berlindung—setelah itu kita bicara.”

Dia menerima kantong tidur lembut itu dan menyelimutkannya di tubuhnya. “Terima kasih.”

Mataku cepat memindai sekitar. Seperti sebelumnya, portal yang kami lewati telah lenyap, meninggalkan kami terdampar di hamparan putih polos. Angin sedingin es menerbangkan banyak salju, membuat jarak pandang sangat pendek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

“Ayo bergerak,” jawabku singkat, berbalik.

‘Aku akan memilih berperan sebagai pria baik, tapi sikap dingin seperti bad boy juga berhasil,’ goda Regis.

Kau mau aku memutus hubunganmu dengan aether-ku?

‘Tidak, Tuan. Maaf, Tuan.’

Memutar mata, aku melanjutkan langkah, memperhatikan betul bunyi pelan langkah kaki Caera beberapa langkah di belakangku.

“Kau waspada padaku, tapi kau membiarkan punggungmu terbuka di depanku. Sebegitu percayakah kau?” tanya Caera, suaranya yang keperakan menembus lolongan angin.

“Kau mau tahu?” tanyaku, tanpa menoleh.

“Mungkin lain kali,” ujarnya pelan setelah hening sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

‘Ooh, jadi dia ingin ada lain kali,’ cekikikan Regis.

Aku mengabaikan komentar pendampingku, tetapi dalam hati memberinya hukuman kedua.

“Perhatikan sekeliling, cari tempat berlindung apa pun,” seruku, mataku sendiri menyisir setiap bayangan dan kerutan di gurun beku itu untuk mencari sesuatu yang bisa jadi gua atau jurang, atau sekadar overhang yang bisa melindungi kami dari angin menggigit.

“Aku hampir tidak bisa melihat melewati tubuhmu. Bahkan dengan mana, kurasa aku tidak akan menemukan apa pun kecuali benda itu berdiri tepat di depanku,” kata Caera, nada kesalnya jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

‘Mungkin kalian harus menggali tempat berlindung dan berpelukan untuk—’

Hukuman ketiga.

Mengumpulkan aether di sekitar wujud tak berwujud Regis di dalam diriku, aku mengarahkannya ke telapak tanganku dan mendorongnya keluar.

Di luar dugaanku, wujud anak serigala berapi Regis benar-benar meledak keluar dari tanganku, kaki-kakinya berkejap karena kaget.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

‘Hei! Apa yang—’

Caera tersentak dan langsung bergerak. Melemparkan kantong tidur dan mencabut pedangnya yang tipis melengkung, dia menebas cepat ke bawah, membelah Regis menjadi dua.

Aku menonton dengan alis terangkat saat tubuh Regis yang terbelah memudar, larut ke dalam salju yang tertiup angin.

Mata tajam Caera menjelajahi medan, tetapi ketika tidak melihat ancaman lain, dia dengan lancar menyimpan pedangnya lagi. Lalu dia menangkap ekspresi wajahku, dan raut percaya dirinya sendiri memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Aku menunjuk dengan santai ke arah tempat Regis menghilang dan berkata, “Makhluk itu akan terbentuk lagi dalam beberapa detik. Seaneh apa pun itu, kumohon jangan menyerangnya lagi.”

Matanya membelalak. “Itu ulahmu?”

“Itu serigalaku, ya.”

“Grey, aku—”

Kalimatnya terpotong saat gumpalan abu gelap mulai berputar di tengah salju terang, memadat sampai menjadi bola bulat sempurna, lalu menyala. Akhirnya, mata terang Regis terbuka, dan bayangan gelap mulutnya melengkung ke bawah menjadi cemberut yang menggelikan.

Will-o-wisp itu melayang turun ke tanah, lalu berubah lagi, menggelembung keluar dan kembali menjadi anak serigala kecil. “Kau tahu, aku tidak begitu menyukai kalian berdua untuk saat ini.”

Alis Caera berkerut bingung saat pandangannya berpindah dari Regis ke aku dan kembali lagi.

Aku mengangkat bahu. “Ini Regis. Kalian sudah bertemu di dua zona terakhir.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Matanya bersinar tanda paham, lalu dia memiringkan kepala. “Tapi saat itu dia sedikit lebih besar.”

“Ya, dan kau juga laki-laki,” sambar Regis dengan kesal.

“Kau benar.” Bibir Caera bergetar seolah dia berusaha keras menahan senyum. “Maaf, kawan kecil.”

Perempuan Alacrya itu membungkuk dan menggaruk Regis di belakang salah satu telinganya yang lancip. Mata terangnya melotot, tetapi ekor bayangannya tidak bisa berhenti bergoyang karena senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Kali ini aku terkekeh, membuat pendampingku menegang.

Dengan geraman, Regis menggigit jari Caera, membuatnya kaget dan menarik tangannya.

Serigala bayangan mungil itu melompat ke depan kami, melompat-lompat melalui salju dengan susah payah. Tanpa menoleh, Regis berkata, “Berhenti menatap dan mulai berjalan, sebelum kalian berdua jadi es daging.”

Aku menatap mata merah aneh Caera, yang menyempit dalam senyum menyenangkan, lalu memaksa diriku berbalik. Mengambil kantong tidurku, perempuan Alacrya itu mengibaskan salju dan membungkusnya di pundaknya, lalu kami mengikuti pemandu kecil berbulu kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

***

“Itu mangkuk,” gumamku, berhenti sehingga Caera, yang berjalan di jejak yang kutinggalkan di salju yang makin dalam, menabrakku.

“Apa?” tanyanya, mundur selangkah dan mengintip sekeliling.

Aku memegang pundaknya dan memutarnya agar dia melihat ke bawah ke cekungan lebar di tanah. Jarak pandang cukup buruk sehingga aku tidak langsung menyadarinya, tetapi kami berjalan di sepanjang punggung kawah besar yang dangkal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Angin mereda saat itu, dan seberkas cahaya keperakan menembus selimut kelabu di atas kami, menumpahkan cahaya ke salju dan menyoroti seluruh cekungan. Jauh di bawah kami, mungkin satu mil atau lebih, ada garis luar jelas dari gundukan bulat besar di bawah salju—terlalu bulat dan sempurna untuk menjadi formasi alami.

Lalu angin bertiup lagi, awan menutup, dan bentuk itu hilang di balik tirai putih.

“Kau melihatnya?” tanya Caera bersemangat, menunjuk ke arah gundukan tersembunyi itu.

Dia menoleh ke arahku, dan tiba-tiba dia tampak sangat dekat. Pandangannya lalu jatuh ke lenganku, yang mendadak kusadari masih melingkar di pundaknya. Segera aku menjauh, mundur selangkah saat Caera juga bergeser dengan canggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

“Lihat apa?” tanya Regis, berlari kecil kembali ke arah kami setelah beberapa yard mendahului. “Apa yang kulewatkan?”

‘Dan apa yang kau lakukan dengan lengannya melingkar di pundak si mata-mata, hah?’

“Ada sesuatu di bawah sana.” Aku menunjuk ke lereng, mengabaikan pendampingku. “Tapi sepertinya saljunya makin dalam, jadi mungkin sebaiknya kau kembali ke dalam diriku.” Aku menatap Regis dengan tajam, memperjelas bahwa ini bukan pertanyaan melainkan perintah.

“Kau tahu, menyenangkan bisa meregangkan kaki. Kurasa aku akan tetap di luar. Aku tidak keberatan dengan sedikit salju.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Aku melotot pada anak serigala itu, dan Regis mengangkat alis sebagai balasan, gerakan yang mengingatkanku pada binatang kartun di acara yang kutonton waktu kecil.

‘Kurasa aku akan mengawasi keadaan dari luar,’ pikirnya padaku, memperjelas bahwa dia masih kesal karena dibelah dua.

Caera menatap kami dengan penuh harap, jadi aku melambaikan tangan ke arah lereng. “Silakan duluan, pendampingku yang perkasa.”

Regis mengibaskan ekor bayangannya saat berlari kecil ke depan. Namun, dalam jarak enam puluh kaki, tumpukan salju sudah jauh melewati kepalanya, dan meskipun dingin tidak mengganggunya, tubuh serigala mungilnya tidak dirancang untuk berenang menembus salju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Setelah berjuang beberapa menit untuk menjaga kemajuan, melompat dan mendayung melalui salju, Regis menyerah. “Kau tahu, kurasa kakiku sudah cukup diregangkan. Sebaiknya aku kembali mengumpulkan aether.” Setelah itu, pendampingku melompat seolah hendak masuk ke pelukanku, tetapi malah memudar ke dalam tubuhku.

“Apa maksudnya, mengumpulkan aether?” tanya Caera saat kami mendorong maju melalui salju yang kini setinggi pinggulku. Aku yang memimpin, membuka jalan agar Caera bisa mengikuti dengan lebih mudah.

“Panggilanku ditenagai aether. Saat kami menggunakan... api ungu, yah, kami menghabiskan seluruh tenaganya. Jadi dia menyusut ke bentuk ini.” Aku menjaga nada datar, seolah wajar saja memiliki serigala bayangan bertenaga aether sebagai pendamping.

“Tapi dia bukan benar-benar panggilan, kan?” Aku hampir bisa merasakan mata tajamnya membakar tengkukku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

“Bukan, kurasa tidak. Bukan seperti yang biasanya orang bayangkan.”

“Dan...” Caera ragu. Aku tetap menatap ke depan, menyekop salju tebal dan berat. “Dan kau bukan benar-benar mage, kan? Bukan seperti yang biasanya kami bayangkan, maksudku. Kau tidak menggunakan mana.”

Aku berhenti berjalan, lebih karena kesadaran daripada kegelisahan—kesadaran betapa lelahnya aku menyembunyikan segala hal tentang diriku dari semua orang yang kutemui. Tidak mungkin aku menjawab dengan jujur tanpa membocorkan siapa diriku sebenarnya, tetapi kebohongan apa pun akan sama jelasnya dengan tanduk di kepalanya.

“Bukan, kurasa tidak.”

Kami berjalan dalam diam beberapa menit, dan tak lama salju sudah setinggi tulang rusukku. Tangan kuat di pundakku menarikku berhenti mendadak. Aku berbalik untuk melihat apa yang terjadi, tetapi mataku terhalang oleh kantong tidurku sendiri yang dilempar ke wajahku.

Caera tertawa untuk pertama kalinya, suara yang segar namun anggun. “Aku juga bukan mage biasa, ingat?”

Aku menyentak selimut wol dari wajahku, sudah mengumpulkan aether ke ujung-ujung tubuhku untuk membela diri bila perlu, tetapi Caera tidak menyerangku. Dia bahkan tidak menatapku.

Namun, kekuatan yang tidak menyenangkan tumbuh di dalam dirinya, dan ketika akhirnya dia menatap mataku, ada api gelap di sana. “Sebaiknya kau minggir, Grey.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Aku mundur ke salju, menyingkir dari jalurnya saat dia mencabut pedangnya—pedang aslinya. Aura gelap berapi yang pernah kulihat dia gunakan saat melawan monster raksasa di zona konvergensi berkedip di sekitar bilah merah itu, mengubahnya menjadi hitam.

Namun kali ini, aura itu jauh lebih redup, tidak sebuas dan seberbahaya sebelumnya.

Lalu Caera menusukkan pedangnya ke depan dan api gelap itu membubung keluar, memotong saluran di salju sejauh setidaknya dua ratus yard.

Dia berbalik dan berjalan ke arahku, menyimpan pedang panjangnya yang melengkung. Merebut kembali kantong tidur dan membungkusnya di pundaknya, dia memberi senyum hampir kekanak-kanakan. “Kau terlihat lelah, Grey. Biar aku yang memimpin sebentar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

“Trik itu lebih mengesankan saat pertama kali kulihat,” gumamku, membersihkan salju dari pakaian.

Mendengus tanpa halus, Caera berputar dan mulai berjalan melalui jalur lebar yang dibuatnya.

Aku mengikuti, pikiranku sepenuhnya tersita oleh kemampuan Caera. Saat dia menggunakan kekuatannya di zona konvergensi, aku terlalu sibuk agar tidak mati untuk benar-benar mengamatinya. Kali ini, aku memperhatikan dengan saksama saat dia memunculkan aura gelap dan melepaskan aliran api hitam.

Api itu tidak menghasilkan panas. Api itu menghancurkan tanpa membakar, agak mirip api ungu dari Rune Kehancuran, tetapi dia tidak menggunakan aether. Di zona konvergensi, api yang sama telah memakan serangan penjaga titanik itu, secara harfiah memotong jalur melalui berkas energi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Aku teringat kembali pertarunganku dengan Nico, bagaimana dia mengendalikan api gelap untuk menghancurkan badai petirku. Kemampuan Caera tampak serupa, mampu menghancurkan energi sekaligus materi. Lalu aku teringat api jiwa Cadell, dan bagaimana api itu mampu membakar kekuatan hidup seseorang dari dalam, mencegah bahkan vivum menyembuhkannya.

Lalu sesuatu yang sudah lama tidak kupikirkan kembali muncul. Aku sedang berjalan melalui hutan bersama Windsom, pelindung dan mentorku yang asura. Burung-burung berkicau. Matahari yang menembus dedaunan membuat wajah tuanya yang bijak berbintik-bintik saat kami berjalan. Dia sedang mengajariku tentang berbagai ras asura dan sihir mereka.

Dia pernah menjelaskan sifat aether, meskipun dia kesulitan menyampaikannya ke “bahasa lesser”, dan akhirnya menyebutnya sebagai “seni mana tipe penciptaan”. Vritra sebagian besar terdiri dari basilisk, ras yang menggunakan seni mana tipe pembusukan, meskipun dia tidak pernah memberiku nama lain untuk itu.

Apakah itu yang digunakan Caera? Bentuk deviant unik dari sihir berbasis mana?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Aku memperhatikan rambut biru laut Caera memantul di sekitar tanduk oniksnya saat dia melangkah di depanku seolah tidak ada yang bisa menyentuhnya. Dia sangat berbakat—dan sama percaya dirinya dengan kemampuannya. Saat pertama melihat cara dia bertarung, aku langsung teringat pada diriku sendiri.

Bukan rahasia bahwa Agrona dan para basilisk-nya telah berkembang biak dengan orang-orang Alacrya. Jelas Caera adalah hasil eksperimen semacam itu, tetapi dia menyembunyikan leluhurnya saat kami pertama bertemu di Relictombs—menggunakan kemampuan terkuatnya hanya ketika tidak ada pilihan lain. Sesuatu di zona ini membuat penyamarannya gagal, tetapi bahkan saat pertama kali aku bertemu dengannya bersama dua pengawalnya, dia telah menyembunyikan tanduknya.

Mengapa?

‘Benar, kan? Menurutku tanduknya seksi.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Saat kami mencapai ujung jalur yang dibuat oleh kekuatan Caera, salju sudah cukup dalam sehingga saluran itu menjadi terowongan. Namun, alih-alih terowongan es bulat yang beriak, gua sedalam lima belas kaki di salju itu kasar dan tidak rapi, seperti selusin anak menggali dengan tangan kosong.

Karena tidak ada panas untuk melelehkan salju, membiarkannya membeku kembali dan mengeras, terowongan itu tampaknya tidak aman dimasuki—tetapi bukan hanya itu yang menggangguku.

Caera mengangkat pedangnya dari pundak dan mengarahkannya ke depan, tetapi aku mengulurkan tangan. “Kurasa kekuatanmu tidak paling cocok untuk hal semacam ini. Simpan tenagamu. Berdasarkan pengalamanku di Relictombs, tidak akan lama sebelum sesuatu mencoba membunuh kami.”

“Aku mengakui poinmu. Apa yang kau sarankan, Grey?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Setahuku, kami masih seperempat mil atau lebih dari gundukan bulat yang kami lihat dari tepi kaldera. Salju bubuk membuat berjalan di permukaannya tidak praktis, karena salah satu dari kami bisa terbenam melewati kepala di setiap langkah.

‘Kau bisa melubangi terowongan dengan aether,’ saran Regis.

Aku sudah mempertimbangkannya, tetapi biaya aether untuk menggunakan Bentuk Sarung Tangan bagi hal biasa seperti mengebor lubang melalui salju tampak sembrono. Mengebor...

Regis, kau jenius.

‘Aku... tahu?’ Aku bisa merasakan kebingungan pendampingku, tetapi aku sudah bersiap.

Dengan satu pikiran, aku mendorong Regis pindah ke tanganku untuk membantu menarik aether yang kulepaskan dari intiku. Aku tidak membangun ledakan aether besar seperti yang mungkin kulakukan jika bersiap menyerang, tetapi melepaskan semburan kecil energi aetherik.

Saat aku menyalurkan aether melalui lenganku, aku menghendakinya memadat alih-alih menyembur keluar, tetapi manifestasinya memudar di telapak tanganku; ini hal baru, dan membutuhkan kendali lebih daripada sekadar menciptakan ledakan energi.

Menarik napas dalam-dalam dan mengabaikan pikiran-pikiran liar Regis serta tatapan membosankan Caera, aku mencoba lagi—dan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Setelah percobaan keempat, aether akhirnya terwujud menjadi balon bulat yang buyar begitu meninggalkan telapak tanganku. Setelah percobaan ketujuh, aether mengambil bentuk bola yang membesar saat aku memberinya lebih banyak aether.

Butuh seluruh konsentrasiku untuk menjaga bola ungu berkilau itu tidak buyar saat tumbuh setinggi tubuhku. Lalu aku mendorongnya, menggerakkan bola aetherik itu ke depan ke dalam salju.

Meskipun hanya menggunakan sebagian kecil aether yang diperlukan untuk melepaskan ledakan aetherik penuh, bola aetherik besar itu mengebor lebih dari dua puluh kaki salju sebelum memudar, meninggalkan terowongan bulat dan stabil yang bisa kami lalui dengan mudah.

“Cukup baik,” dengusku. Aku berharap bisa memanipulasi aether menjadi bor berbentuk kerucut, tetapi karena bola yang setengah layak pun hampir tidak mungkin, aku cepat puas dengan yang lebih sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

‘Kau tahu, itu persis seperti yang kupikirkan.’

Tentu saja, godaku.

Caera berjalan hati-hati ke dalam terowongan, tangannya menyusuri dinding dan atap saat dia memeriksa hasil kerjaku dengan waspada. “Cerdik. Kau bisa melakukannya lagi?”

Mengangguk, kataku, “Aku seharusnya bisa mencapai kubah itu tanpa menguras seluruh tenagaku, ya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Dia menyingkir, memberi isyarat ke terowongan. “Silakan duluan, pendampingku yang perkasa.”

Entah karena aku lelah dengan banyaknya konsentrasi yang dibutuhkan untuk mantra aetherik itu—kalau bisa disebut mantra—atau karena aku masih bangga dengan pencapaianku, aku benar-benar tertawa kecil sebelum kembali membangun aether di tangan kananku.

***

Dengan beristirahat sebentar setelah beberapa kali penggunaan meriam aether, begitu Regis cepat menjulukinya, aku bisa menjaga intiku tetap penuh, untuk berjaga-jaga jika kami bertemu sesuatu yang bermusuhan di bawah salju. Aku menganggapnya pertanda baik bahwa kami tidak bertemu apa pun, dan dalam waktu satu jam kami menemukan apa yang kami cari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Di belakangku, Caera mengangkat artifak cahaya, menampakkan dinding putih mulus berkilau. Aku menyusuri batu dingin itu dengan tanganku.

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini—seperti embun beku yang berubah menjadi batu,” kataku, menyapu salju di tepi luar terowongan. Bola aetherikku bahkan tidak menggores permukaannya. “Semoga ada pintu di suatu tempat.”

Menggunakan mantra meriam aether baruku, aku mulai membuka ruang di sekitar bagian luar kubah putih. Di mana pun energi ungu berputar itu menyentuh batu berkilau, kekuatanku tampak buyar, mengalir di atas permukaan halus seperti air di atas lilin.

Lalu, dengan denyut aether terakhir, cahaya putih keemasan menumpah dari pintu melengkung di kubah, membuat terowongan bersalju kami menyala begitu terang sampai aku harus melindungi mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Caera mengangkat tangannya untuk menahan silau. “Kuharap cahaya itu berasal dari api yang hangat dan nyaman.”

Mengedipkan bintang-bintang berkilau dari mataku, aku mencabut belati putih, menyalurkan aether ke tubuhku, dan bergerak hati-hati menuju lengkungan pintu.

Bagian dalamnya tidak persis seperti yang kuduga.

Kubah itu tingginya sekitar empat puluh kaki di puncaknya, dan lebarnya hampir seratus kaki. Bola-bola cahaya menyala melayang di udara seperti lentera kertas. Sebuah mimbar menjulang dari lantai di tengah ruangan luas itu, dan di atasnya ada lengkungan yang diukir indah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Atau, apa yang tersisa darinya.

Meskipun mimbar itu selebar dua puluh kaki dan ditinggikan sepuluh kaki dari permukaan lantai, bentuknya masih tampak kecil dan menyedihkan di ruang besar yang kosong. Ada suasana terbengkalai dan kehilangan di dalam kubah yang membuat kulitku merinding.

Dari sampingku, Caera berkata, “Sepertinya... rusak.”

Memindai ruangan sekali lagi untuk memastikan tidak ada musuh yang menempel di langit-langit atau merayap di dinding, aku melangkah ke dalam kubah, lalu perlahan menyeberangi hamparan terbuka menuju tangga, merasa sepenuhnya terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Ada tumpukan barang acak di kaki tangga. Caera berlutut untuk memeriksanya.

“Kebanyakan tulang, tapi lihat ini?”

Dia mengangkat ujung panah putih bersih. “Sepertinya terbuat dari bahan yang sama dengan kubah.” Aku mengambilnya dan menggosokkannya di antara jari-jariku; dingin saat disentuh dan halus seperti sutra. “Dan lihat ini.”

Tergantung dari jari-jarinya ada tali kulit dengan cakar-cakar besar melengkung, seperti cakar elang atau rajawali, tetapi lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

“Dibuat dari sesuatu yang asli dari zona ini, kurasa,” kataku, menekan ujung jariku ke salah satu cakar. Aku meringis saat setetes darah muncul di ujung jariku. “Tajam sekali.”

“Tapi dibuat oleh apa, ya,” tanya Caera, melemparkan kalung cakar itu kembali ke tumpukan.

Meskipun aku tertarik pada benda-benda itu dan apa yang bisa mereka ungkapkan tentang zona ini, aku lebih tertarik untuk keluar dari sini. Melangkahi benda-benda berserakan, aku menaiki tangga dua langkah sekaligus sampai mencapai atas platform.

Lengkungan itu tingginya sepuluh kaki dan lebarnya sama. Aku menyusuri jari-jariku pada ukirannya, yang sangat detail, menunjukkan hewan-hewan bermain di taman penuh tanaman dan bunga yang dibuat dengan mengesankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Tapi Caera benar. Beberapa bagian lengkungan itu hilang, yang, dengan asumsi ini adalah portal keluar dari zona, berarti kami terjebak.