Bab 288

Bab 288: Lingkaran Penuh

“Ada dari Darah Granbehl, Ezra dari Darah Granbehl, Riah dari Darah Faline, Grey, dan”—perempuan berseragam itu berhenti, melirik dari kartu pendaki di tangannya ke arah Haedrig lalu kembali lagi—“dan Haedrig dari—yah—ya... Identitas kalian telah diverifikasi,” tutupnya sambil tersenyum lebar dan mengembalikan kartu kami. “Pendaki utama Kalon dari Darah Granbehl, tunjangan akan otomatis ditransfer ke kartu rune Anda setelah para kandidat berhasil menerima lencana pendaki resmi mereka pasca pendakian awal.”

“Ah, tidak bisakah aku menerima tunjangannya sekarang? Bukannya bakal ada kecurangan; aku sendiri yang membimbing saudara-saudaraku,” keluh Kalon.

“Tidak ada pengecualian. Mohon dipahami bahwa aturan ini demi keselamatan dan kesejahteraan semua pendaki,” kata perempuan kurus berambut hitam itu, seolah pertanyaan itu sudah ia dengar tak terhitung kali.

“Apakah dulu pernah ada kasus pendaki utama memeras kandidat atau semacamnya?” bisikku kepada Haedrig saat kami berdua menunggu di belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

“Lebih buruk. Ada catatan beberapa pendaki utama membawa kandidat dalam pendakian awal setelah mengambil tunjangan, hanya untuk membunuh kandidat dan menjarah tubuh mereka, lalu menyalahkan kematian mereka pada Relictombs,” jelas pendaki berambut hijau itu dengan raut jijik.

Setelah pendakian awal kami tercatat, tim kami menuju bagian tengah teras, tempat lengkungan menjulang berdiri di atas kami. Rune rumit terukir di setiap jengkal bangunan masif itu, membuat gerbang teleportasi yang kulihat selama ini tampak seperti mainan.

Semakin lama aku tinggal di Relictombs, semakin aku terpukau pada keindahan dan kerumitannya. Kota terbang Xyrus adalah keajaiban Dicathen, tetapi bahkan kota itu tak ada bandingannya dengan tempat ini.

Diakui, bangsa Alacryan juga cukup mengesankan. Apa yang berhasil mereka lakukan dengan dua lantai pertama Relictombs—menciptakan ibu kota bagi para pendaki untuk mempersiapkan diri menghadapi bahaya tak terduga di depan—sungguh luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Banyaknya sumber daya dan waktu yang diinvestasikan untuk memastikan para pendaki tidak hanya diperlengkapi dengan baik dan diberi imbalan karena mendaki Relictombs, tetapi juga diidolakan oleh warga Alacrya, berbicara banyak tentang seberapa besar Agrona membutuhkan para pendaki.

Bahkan pendakian awal ini pun dirancang untuk memberi kandidat pengalaman yang lebih aman di dalam Relictombs.

‘Jadi kenapa Haedrig sepertinya mengharapkan masalah?’ tanya Regis, setelah membaca pikiranku.

Aku juga penasaran hal yang sama. Apa maksudnya saat ia berharap Kalon ‘cukup kuat untuk membawa kami melewati pendakian ini’?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Semua yang kudengar sampai saat itu membuat pendakian awal terdengar seperti sekadar mencelupkan kaki ke air, terutama bagi mereka yang terlatih di akademi.

‘Mungkin dia tidak sekuat yang ia pura-purakan?’

“Semua siap?” tanya Kalon, membuyarkan lamunanku bersama Regis. Kami berdiri hanya beberapa langkah dari lengkungan besar yang menaungi portal putih-emas.

“Bukankah seharusnya kita memeriksa perlengkapan?” balas Haedrig dengan serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

“Apakah perlu? Pendakian awal biasanya tidak lebih dari sehari,” jawab Riah tak sabar, tubuhnya hampir seperti tertarik ke arah gerbang yang berdengung, yang ia tatap dengan mata berbinar penuh antisipasi.

“Kita harus memperlakukan ini seperti pendakian lainnya,” desak Haedrig, sudah menghitung persediaannya sendiri. “Aku punya air cukup untuk seminggu dan ransum kering untuk dua hari.”

“Haedrig benar. Kau tak akan pernah terlalu siap untuk Relictombs,” timpal Kalon, mengeluarkan kantong air kulit besar dan seikat daging kering terbungkus kain dari cincin dimensinya. “Airku cukup untuk tiga hari dan ransum kering untuk sehari.”

Anggota tim lainnya juga mengeluarkan persediaan mereka. Anehnya, aku punya makanan dan air paling banyak, berkat Alaric. Pemabuk tua itu telah mengemas air untuk dua minggu dan ransum kedap udara untuk tiga hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

‘Orang itu mungkin pemabuk tua yang pemarah, tapi setidaknya dia benar-benar menginginkan yang terbaik untukmu,’ kata Regis sambil terkekeh.

“Baiklah, perlengkapan kita lebih berat daripada beberapa pendakian lebih dalam yang pernah kujalani,” kata Kalon, menatap Riah dengan raut geli. “Dan Riah sepertinya mengira ini piknik, dengan semua manisan yang ia bawa.”

Riah memerah dan menggerutu pelan. “Terserah. Tadinya aku mau berbagi...”

“Ya, ya,” Kalon terkekeh. “Kalian semua punya simulet, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Kami masing-masing mengeluarkan jimat berukir rune yang telah dipoles seukuran telapak tanganku, yang akan mengikat tim kami saat kami melintasi gerbang teleportasi.

Kalon mengangguk dan berbalik menghadap panel cahaya keemasan-putih berkilau yang akan membawa kami ke zona pertama.

“Darah muliakan aku, cahaya bimbing aku, Vritra lindungi aku,” ucap Kalon, diikuti saudara-saudaranya dan Riah.

Haedrig dan aku saling pandang, tak ikut serta dalam ritual mereka. Aku tak yakin, tapi sepertinya aku melihat Haedrig memutar matanya. Tanpa memikirkannya lebih jauh, kami melangkah melewati gerbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

***

Kami masuk ke dalam kegelapan total. Udara kering dan pengap, dengan angin sepoi dingin bertiup dari bawah kami. Bahkan dengan penglihatan yang telah kutingkatkan, aku tak bisa memastikan apakah mataku terbuka atau tertutup.

“Jangan ada yang bergerak,” kata Kalon, suaranya menembus kegelapan dalam bisikan lirih.

Kulihat cahaya lembut dari rune seseorang menyala sebelum semburan percikan api menyambar di depanku, menerangi area itu. Wajah-wajah raksasa dan berkerut menatap kami dari kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Riah, yang hanya beberapa langkah di depanku, mengangkat belati kipasnya dan melompat mundur, hampir terjatuh dari tepi jalur sempit yang kami pijak. Tangan Haedrig menyambar dan menangkap siku gadis itu, menahannya dengan kuat sampai ia kembali stabil.

Riah menoleh untuk melihat ke bawah tepi, lalu semburan percikan itu padam, menyembunyikan wajah-wajah mengerikan dan ekspresi kacau penuh penderitaan mereka.

“Beri aku waktu sebentar untuk memodifikasi mantrakú,” kata Kalon pelan saat rune di bagian punggung bawahnya yang terbuka kembali menyala.

Kali ini suar pendekar itu memancarkan cahaya oranye, lebih terang dan terkendali daripada percikan tadi. Cahaya itu memandikan area sekitar dengan sinar hangat, menyingkap ruangan besar, atau mungkin lorong. Aku tak bisa melihat langit-langit, atau apa pun di depan maupun belakang kami. Jalur sempit tempat kami berada selebar sekitar empat kaki dan tampak melayang di tengah lautan kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Di kedua dinding tampak seperti ukiran wajah-wajah, samar-samar mirip manusia, meski mengerikan dan cacat bentuknya. Namun ini bukan karena kurangnya keterampilan; begitu detail ekspresinya hingga hampir tampak seperti mereka pernah hidup, lalu membatu di detik-detik terakhir penuh rasa sakit dan amarah.

‘Selera dekorasi yang cukup mengerikan,’ kata Regis. ‘Lihat, kau bahkan bisa melihat amandel si wajah menjerit itu—dan kau bisa melihat giginya lewat sobekan di pipinya.’

Aku bisa melihatnya, batinku, meski wajah-wajah itu begitu buruk sehingga aku tak ingin melihat lebih dekat.

“Jangan terlalu dekat dengan tepi,” perintah Kalon, tak ada lagi sisa keceriaan di suaranya. “Beri jarak sepanjang lengan di antara kalian; Ezra, beri dirimu ruang lebih untuk tombakmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Kami berbaris memanjang, berjalan perlahan dan tetap di tengah jalur batu. Haedrig dan aku di belakang sementara Kalon di depan, menerangi jalan dengan tangannya yang bermandikan api terang.

“Aku tak bisa memastikan seberapa jauh jalur ini, tapi ini satu-satunya rute yang kulihat,” kata Kalon.

“Aku juga bisa menciptakan cahaya,” sahut Ada, matanya gelisah melirik wajah-wajah yang menatap kami dari dinding jauh.

“Simpan mana-mu dulu,” balas Kalon. “Dan jangan terlalu gugup, Ada. Kita akan baik-baik saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

“Jangan lupa kau sudah mempersiapkan ini bertahun-tahun,” geram Ezra.

“Ezra benar,” kata Riah menenangkan, meski rautnya tidak tenang. “Ini baru zona pertama. Jangan terpengaruh gangguan.”

“Aku hanya tidak menyangka Relictombs akan seseram ini,” bisik Ada.

“Kau baik-baik saja?” tanyaku pada Haedrig, yang diam-diam mengamati sekitar kami, kudanya rendah, pedang sabuknya dipegang erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

“Aku baik,” gumamnya, tak menatap mataku.

Kami berenam berjalan berbaris, menuju lebih dalam ke zona gelap, langkah kami hati-hati tapi mantap. Tak adanya perubahan di sekitar—selain deretan wajah menyeramkan yang beragam—membuat mustahil memperkirakan seberapa jauh kami telah berjalan.

Selain tetap waspada dan menjaga kaki di jalur, aku juga harus beradaptasi dengan kadar aether yang tinggi di zona ini. Aku tak merasa banyak berbeda di dua lantai pertama, tetapi melangkah melewati portal itu seperti membuka mata lain, dan mata itu menatap langsung ke arah matahari.

Itu mungkin sebabnya aku tidak menyadarinya lebih cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

‘Arthur,’ Regis memperingatkan dengan nada serius.

Aku juga merasakan mereka.

Aku ragu sejenak, khawatir mencurigakan jika aku memperingatkan yang lain padahal Kalon pun belum menyadari apa-apa. Toh aku seharusnya menjadi orang tak terkenal yang baru pertama kali mendaki.

“Sepertinya ada sesuatu datang dari bawah,” kataku akhirnya, memutuskan lebih baik memperingatkan daripada mengambil risiko mereka diserang mendadak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Kalon berhenti di tempat, membungkuk di tepi jalur batu dengan tangan menyala terjulur. Setelah semenit, ia melakukan hal yang sama di sisi lain, lalu menoleh ke arahku.

“Kau yakin? Tak ada apa-apa di bawah, dan aku tak merasakan tanda mana lain,” katanya, menatapku mencari-cari sebelum menoleh ke Ada. “Kirim suar pelacak ke satu sisi.”

Ada merentangkan tangan, dan saat rune di punggungnya menyala, bola api berpusar seukuran kepalanya muncul. Ia mendorong bola api itu ke dalam jurang sementara kami semua mengintip waspada ke bawah mengikutinya.

Kami melihat bola api padat besar itu turun. Ia tidak jatuh seperti batu atau melesat seperti panah, melainkan berkelok di udara hampir seperti hidup, berbelok dan berpilin ke mana pun Ada mengarahkannya. Di jalurnya, bola api itu menerangi dinding halus jembatan tempat kami berdiri serta patung-patung mengerikan di dinding jauh lorong lebar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Lalu, secepat kain tertarik, puluhan wajah mirip manusia muncul jauh di bawah, mata besar mereka yang seperti kaca memantulkan cahaya oranye.

Pekik kaget terdengar di sisiku dan bola api itu buyar, menenggelamkan makhluk apa pun di bawah sana kembali ke dalam kegelapan.

“Lari!” Kalon meraung, mendorong Ezra dan Riah ke depan. Ia menggendong adiknya dengan satu tangan, mengangkat tangan lainnya yang masih menyala terang tinggi-tinggi untuk memperluas cahaya sejauh mungkin sambil berlari di jalur tepat di belakang mereka.

Aether mengalir melalui anggota tubuhku saat aku berlari, dan aku mendapati diriku mampu mengimbangi yang lain dengan relatif mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Namun, meski kecepatan kami kencang, tak ada ujung yang terlihat. Lebih buruk lagi, kami sekarang bisa menangkap suara mimpi buruk dari makhluk-makhluk di bawah, semacam erangan dan suara berdecit yang semakin keras.

“Aku masih belum melihat ujung apa pun di dekat sini!” seru Ezra dari depan, suaranya yang berat bergetar.

“Sialan! Apa yang sebenarnya terjadi,” umpat Kalon.

Aku menoleh ke belakang ke arah Haedrig, yang dengan tabah menutup barisan. Ia dikelilingi aura putih samar, berlari dengan tangan di atas gagang pedang sabuknya yang terbungkus kulit. Aku hampir berbalik lagi, tapi kilau paling samar menangkap mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

“Tunduk!” seruku sambil berputar.

Haedrig menundukkan kepala tanpa ragu, nyaris cukup untuk menghindari kekaburan hitam yang melesat lewat, tepat di tempat kepalanya tadi.

“A-apa itu?” pekik Ada. Ia masih digendong kakak tertuanya dan bisa melihatnya paling jelas.

“Jangan berhenti!” desak Kalon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Kami mempercepat langkah, wajah-wajah terukir di dinding kini hanya kekaburan. Namun, aku tahu hanya soal waktu sebelum makhluk aetherik apa pun yang mengintai di bawah kami menyusul.

Rintihan terdistorsi para monster, bersama decit mereka, menjadi riuh memekakkan telinga sebelum bayangan-bayangan lain mulai naik dari lautan kegelapan.

Di bawah mantra penerangan Kalon, akhirnya kami melihat makhluk yang kami hadapi, dan mereka seperti keluar langsung dari mimpi buruk. Tubuh mereka seperti ular seukuran dan segemuk manusia, dengan dua lengan panjang berakhir cakar berkilau. Di atas leher panjang, setiap monster memiliki wajah mirip manusia yang cacat, sama seperti patung-patung itu. Bedanya, yang ini hidup dengan kebencian dan amarah.

Kalon menjatuhkan Ada dan menarik senjatanya untuk pertama kali. Itu tombak, mirip tombak Ezra, hanya saja bilahnya hitam pekat yang seolah menyatu dengan sekitar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Makhluk mengerikan itu memiringkan kepala saat mereka memanjat ke jalur sempit. Rahang bertulang mereka berdecit berulang-ulang menciptakan suara eerie itu, melebur dengan erangan rendah.

Tombak Kalon menyambar, memenggal tiga ular mengerikan itu dalam satu ayunan.

“Kita harus terus bergerak!” raungnya, menebas ular-manusia lain dan mengirim kepalanya yang berdecit jatuh ke jurang.

Ezra, memimpin di depan, mengikuti perintah kakaknya, memutar tombaknya untuk menepis ular ghoul itu alih-alih membunuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

‘Harusnya aku keluar sekarang?’ tanya Regis, penuh antisipasi saat aku menghantam monster dengan kepalan tangan kosong, menyerap sebagian esensi aetheriknya dalam proses.

Belum. Yang lain sepertinya masih bisa mengendalikan keadaan.

Di belakangku, Haedrig bergerak melewati ghoul-ghoul seperti penari, menjatuhkan satu demi satu dengan anggun dan presisi.

Kalon, di sisi lain, bertarung dengan efisiensi mekanis seperti petani menebas gandum di ladang. Tombaknya membuat busur lebar di udara, sering memotong beberapa ular sekaligus dan melempar yang lain kembali dari jembatan, dengan mudah menutupi kekurangan saudara-saudaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Ada, meski tergantung di bahu Kalon seperti karung gandum, telah memanggil gergaji api melingkar yang tak hanya mampu mencabik musuh, tetapi juga membesar dengan setiap musuh yang ditebasnya.

Namun mengendalikan ini membuatnya sama sekali tak terlindungi, karena jelas butuh seluruh konsentrasinya untuk mempertahankan mantra. Ia merentangkan kedua tangan di depannya, membuat penyesuaian kecil dengan jari-jarinya untuk mengendalikan gerakan gergaji itu. Namun dengan Riah dan Kalon di sisinya, ia terlindungi sebaik kami semua dari serangan ghoul.

Tetap saja, semakin banyak monster ular itu mengalir naik dari kegelapan. Mereka mulai saling bertaut, menciptakan rantai tubuh seperti ular ke kedalaman dan memungkinkan yang lain memanjat dengan kecepatan mengesankan.

“Kita akan terobos habis kalau terus begini!” seru Riah, jejak keringat membasahi alis dan pipinya saat ia menahan cakar tulang tajam salah satu ghoul dengan sisi lebar bilahnya sebelum melemparkannya jauh dengan embusan angin tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

“Aku akan coba mengulur waktu!” seru Kalon. “Ezra, fokus lindungi Ada.”

Barisan kami bergeser saat Ezra pindah ke samping Ada, menempatkan Riah di depan sementara Kalon ke paling belakang.

Kami berlari, tiga murid memimpin jalan. Aku menjatuhkan tiga ghoul, kepalan tanganku yang mengeras oleh aether menghantam wajah-wajah cacat mereka, setiap kontak memungkinkanku menyedot lebih banyak aether dari tubuh mereka saat mereka roboh atau terlempar dari jalur.

“Ada, sekarang!” raung Kalon.

Rune lain menyala di punggung Ada, dan gergaji api bergerigi yang berputar, kini seukuran kereta, terurai menjadi puluhan tali api tipis yang menjalar di udara seperti ular ghoul yang kami lawan.

Percikan listrik meletus dari pusat mantra Ada, menggunakan untaian api yang menggeliat sebagai konduktor bagi sulur petir. Rantai api bermuatan itu menyebar, melilit ghoul terdekat, membakar mereka seperti kawat panas menembus lilin, dan menyebabkan sulur petir melompat dari satu ke yang lain, menciptakan efek petir berantai yang menjatuhkan puluhan ghoul dalam sekejap.

Ada terkulai, kulitnya pucat pasi bahkan di bawah cahaya api yang hangat.

“Kerja bagus!” kata Ezra, terengah-engah saat menangkis sepasang ghoul lain dengan ayunan tombak merahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Mataku memindai sekitar sementara indra aetherikku yang terbangun menangkap semua ghoul di dekat kami.

“Riah, di bawahmu!” seruku, melihat cakar bertulang hendak mencengkeram pergelangan kaki pendekar berambut pendek itu.

Ia mencoba mundur dari jangkauannya, tapi ledakan memekakkan mengguncang jalur batu dan Riah malah terhuyung ke depan, tepat ke cakar kaku ghoul itu.

Dengan Ezra dan Ada menghalangi, satu-satunya pilihanku adalah menggunakan God Step untuk mencapainya tepat waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Tapi aku ragu.

Aku ragu memikirkan harus mengekspos kemampuan aetherikku pada orang-orang ini.

Di detik keraguan itu, Riah terseret dari kakinya.

Meski tak ingin, aku menoleh ke belakang untuk melihat penyebab ledakan dan melihat sebagian besar jalur batu telah diledakkan oleh Kalon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Haedrig hanya beberapa langkah di belakangku, sepenuhnya sibuk menangkis gerombolan ghoul yang hampir bertumpuk satu sama lain untuk mencapainya.

Aku berbalik mendengar teriakan panik Riah.

“Ezra!” ia berseru putus asa sambil mencakar tepi jalur batu, belati kipasnya berputar jauh ke jurang.

“Riah!” Ezra tersentak, mata terbelalak, tak bisa melewati sepasang ghoul lain yang memburu adiknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Pikiranku berputar di saat itu. Aku bisa melewati Ezra dan Ada dengan God Step untuk mencapai Riah, tapi mengungkapkannya di sini dan sekarang terlalu berisiko.

Sebagai gantinya, aku menggunakan versi Burst Step aether yang belum sempurna untuk menutup jarak pendek antara diriku dan tempat Ezra serta Ada bertarung.

Ada terpaksa menggunakan semburan petir kecil untuk melumpuhkan ghoul sementara, meski tak menimbulkan kerusakan permanen, sementara Ezra fokus melempar mereka dari platform.

Mencengkeram kepala mirip manusia cacat dari ghoul yang mati-matian mencoba menggigit Ada, aku memutar dan mematahkan lehernya hingga terkulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Teriakan mengerikan lain membelah udara. Riah bergantung dengan jari berdarah saat lebih banyak ghoul ular memanjat tubuh kecilnya.

Aku menarik Ada ke belakangku dan menatap mata Ezra. Ia tak membuang waktu, bergegas maju menyelamatkan Riah.

Dengan jejak ghoul di belakang kami tak bisa melewati celah besar di jalur batu, Kalon dan Haedrig bebas menjatuhkan yang memanjat dari samping sebelum bergabung dengan kami, memberi kami jeda sejenak.

Sementara pendaki lainnya berkeringat deras karena tekanan pertempuran tanpa henti, aku justru memperoleh lebih banyak energi daripada yang kukeluarkan karena jumlah aether yang kugunakan terbatas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

“Apa yang terjadi, kenapa kalian berhenti?” tanya Kalon, napasnya masih stabil meski kami sudah bertarung lama.

Sebelum aku bisa menjawab, Ada tersentak, wajahnya pucat horor. “Riah!”

Mata Kalon membelalak saat adiknya berlari ke depan. Aku berbalik dan melihat Ada menarik Riah dari tepi. Ezra baru saja membunuh ghoul terakhir yang hampir menyeret gadis itu dari jalur.

Kalon bergegas menyusul sementara Haedrig dan aku fokus membunuh ghoul yang berhasil mencapai jalur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Bahkan sekilas pandang menunjukkan Riah dalam kondisi buruk. Kaki kanannya telah digerogoti hingga pergelangan dan luka dalam membelah punggung serta kakinya. Wajahnya berkerut kesakitan, air mata mengalir di pipinya saat ia bergantung putus asa pada Ada.

“Kita harus bergerak,” kataku, bahkan tanpa menoleh saat aku mengalihkan arah ghoul untuk menghantam ghoul lain, membuat keduanya berputar jauh dari pandangan.

“Kau pikir dia bisa bergerak?!” balas Ezra.

“Grey benar. Kita tidak bisa tinggal di sini,” potong Kalon, menoleh ke arahku. “Kau bisa menggendong Riah? Haedrig, Ezra, dan aku akan bertanggung jawab menjaga kalian berdua dan Ada.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku mengangguk, bergegas mengangkat Riah ke pelukanku.

Seluruh tubuh Riah kejang saat ia menjerit kesakitan, tapi pendaki mungil itu berhasil melingkarkan tangannya di leherku.

“Ayo bergerak! Ada, beri kami cahaya!” kata Kalon tegas sambil menepis ghoul.

‘Kau yakin kau—yah, mereka—tidak butuh bantuanku?’ tanya Regis, tampak bosan dengan situasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Belum, jawabku, mulai berlari.

Haedrig dan Kalon menjadi badai tebasan saat mereka sepenuhnya fokus melindungiku dan Ada, tapi dengan jumlah ghoul ular yang terus bertambah, aku harus menunduk dan menyelinap melewati beberapa yang berhasil memanjat dinding dan mendahului kami.

Kami hanya bertahan beberapa menit lagi di jalur sebelum Ezra tiba-tiba berhenti mendadak.

“Tidak mungkin,” ia tersentak. “Itu mustahil.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Kami menyusulnya, dan bola-bola api bersinar ke depan, menyingkap jurang besar di jalur yang menghadang kami.

Jurang yang sama yang dibuat Kalon.