Bab 287: Pendakian Keluarga

Sebuah plaza besar yang dikelilingi deretan pohon lavender tinggi terbentang di hadapan kami, sangat padat dan bahkan lebih bising daripada lantai pertama Relictombs. Area itu dipenuhi gemuruh obrolan dari puluhan orang yang berbicara setengah berteriak. Jika kerumunan itu tidak sepenuhnya terdiri dari para ascender yang mengenakan zirah dan senjata keren, aku pasti mengira tempat ini adalah pasar loak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Tempat... apa ini?” tanyaku ragu-ragu, memerhatikan para ascender yang berbaris di antara deretan stan kayu yang rapi.

“Tempat terbaik untuk mencari tim... jika kau tahu apa yang kau cari,” jawab Haedrig sebelum menerobos masuk ke dalam kerumunan. “Ayo.”

Aku bergegas menyusulnya, tidak ingin tersesat di tengah lautan para ascender.

“Mencari seorang caster! Minimal butuh dua emblem! Pendakian satu kali!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Mencari sentry! Pembagian pujian yang adil untuk semuanya!”

Setiap stan memiliki setidaknya satu ascender yang berdiri di dekatnya sambil meneriakkan kriteria kandidat ideal untuk bergabung dengan tim mereka. Sungguh memesona.

Aku memerhatikan seorang pria berwajah datar, bertubuh kekar dan bahu lebar yang berbalik untuk memamerkan rune di tubuhnya kepada seorang pria tinggi berambut pirang panjang yang tampak kurus. Ascender berambut pirang itu tampak berpikir, lalu menggelengkan kepalanya, tetapi aku kehilangan jejak mereka di tengah kerumunan setelah itu.

Di dekat sana, seorang ascender muda yang tampan duduk santai di atas mejanya, berbicara dengan suara pelan sehingga orang-orang di sekelilingnya harus mendekat untuk mendengarkan. Aku tidak bisa menangkap kata-katanya, tetapi dari ekspresi kagum para pendengarnya, dia pasti sedang menceritakan kisah yang mendebarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Grey!” panggil Haedrig, beberapa langkah di depan. “Lewat sini.”

Ascender berambut hijau itu memandu kami melewati beberapa deretan stan hingga kami tiba di sebuah bangunan kecil tempat para ascender keluar masuk.

“Kau harus berganti pakaian di sini dulu,” jelas Haedrig, menunjuk ke arah gubuk tanpa jendela itu. “Kau bawa zirahmu, kan?”

Aku melangkah ke ujung antrean. “Tentu saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Meskipun aku menyembunyikan belati putih di dalam mantelku sebagai langkah pengamanan, zirah hitam dan jubah teal milikku telah disimpan dengan aman di dalam rune penyimpanan milikku; Alaric telah membelikanku sebuah cincin dimensi—tentu saja menggunakan uangku sendiri—sebelum kami mengunjungi gedung ascender. Masalahnya adalah, karena aku tidak bisa menggunakan mana, aku tidak dapat mengaktifkan cincin itu. Meski begitu, aku tetap membawanya; jika pun tidak berfungsi, cincin itu setidaknya bisa menjadi penyamaran di hadapan orang lain.

Setelah berganti pakaian, aku keluar dari gubuk besar itu. Haedrig menatapku dengan seksama.

“Ada yang salah?”

“Bukan—bukan apa-apa,” ucapnya sambil berdehem. “Meskipun jubah itu terlihat bagus, aku berharap kau memiliki set zirah yang lebih mengesankan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Aku belum sempat berbelanja zirah,” kataku sambil menunduk menatap diriku sendiri. “Apakah aku benar-benar terlihat separah itu?”

“Tidak parah, hanya—” Haedrig menggaruk kepalanya—“lupakan saja. Ayo.”

Saat aku mengikutinya kembali ke tengah kerumunan ascender, aku bertanya-tanya apa sebenarnya yang sedang dicarinya. Kami sudah melewati puluhan kelompok yang mencari anggota baru, tetapi Haedrig hampir tidak melirik mereka.

Harus diakui, berdasarkan iklan yang diteriakkan dan papan pengumuman yang dipasang, sepertinya kecil kemungkinan kelompok-kelompok ini akan tertarik pada ascender baru yang bahkan belum menyelesaikan pendakian pendahuluannya. Faktanya, sebagian besar tim yang mencari ascender di sini telah menetapkan persyaratan minimum jumlah pendakian yang harus diselesaikan oleh kandidat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Bagaimana kita akan menemukan seseorang di sini yang mau menerimaku?” tanyaku, nyaris menabrak ascender lain.

“Sebagian besar dari mereka sepertinya mencari ascender berpengalaman.”

Haedrig menoleh ke belakang sambil terus memimpin jalan. “Di sini hanya ada tim mapan yang mencari anggota untuk sekali jalan. Jika kita masuk lebih ke dalam, kita akan melihat berbagai jenis kelompok, termasuk individu yang ingin mengawal ascender dalam pendakian pendahuluan mereka.”

“Kau yakin?” tanyaku. “Kecuali aku mau membayar mereka, aku benar-benar tidak bisa melihat keuntungan apa pun bagi seorang ascender untuk meluangkan waktu mengawal seorang wogart dalam pendakian pendahuluan mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Haedrig menahan tawa.

Aku mengerutkan kening. “Ada apa?”

“Aku belum pernah mendengar seseorang menyebut dirinya sendiri wogart sebelumnya,” ucapnya dengan suara yang diwarnai tawa. “Dan, meskipun tidak semua orang menganggapnya sepadan, ada cukup banyak keuntungan.”

“Awas,” gerutu seorang wanita bertubuh kekar mengenakan zirah pelat perak saat bahu kami berbenturan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Maaf,” gumamku sebelum kembali menoleh ke rekan berambut hijauku. “Apa saja keuntungan itu?”

“Jika kau bersusah payah memenuhi kualifikasi yang lebih tinggi untuk mendapatkan lencana kepala sekolah—yang toh dilakukan oleh banyak ascender berpengalaman, karena sebagian besar akademi mewajibkan semua instruktur mereka memilikinya—kau tidak perlu membayar akomodasi apa pun di setiap gedung ascender. Selain itu, High Sovereign memberikan tunjangan yang lumayan bagi para kepala sekolah untuk mengawal ascender dalam pendakian pendahuluan mereka,” jelas Haedrig.

‘Jadi, cara lain untuk membina ascender baru. Agrona telah berinvestasi sangat besar untuk memastikan rakyatnya rela melemparkan diri ke dalam rahang maut demi dirinya, ya?’ kata Regis.

Aku mengangguk, merenungkan kata-kata Regis. Kepada Haedrig, aku bertanya, “Apakah ada hal lain?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Haedrig berpikir sejenak, memperlambat langkahnya sementara tetap dengan lihai menghindari kerumunan ascender.

“Yah, menjadi petani wogart bukanlah jalur karier yang paling dihormati, tetapi itu cukup aman, terutama jika kau memiliki darah untuk diurus.”

Aku mengangkat alis. “Petani wogart?”

“Oh, maaf. Itu istilah slang lainnya—ascender yang sudah ‘pensiun’ dan hanya mengawal kandidat yang perlu melakukan pendakian pendahuluan,” jelasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Jadi, apakah mereka yang kita cari—maksudku, para petani wogart?”

“Ya, meskipun kita harus berhati-hati dalam memilih siapa yang akan kita ikuti.”

Saat kami berjalan semakin jauh ke dalam plaza yang besar dan sangat padat itu, aku mulai melihat lebih banyak ascender muda—beberapa di antaranya tampak sama bingungnya denganku.

“Biar aku yang mengurus pembicaraan,” kata Haedrig sambil memimpin kami ke salah satu stan yang lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Ah, apakah kalian berdua mencari kepala sekolah untuk membawa kalian turun?” tanya sang penjaga stan—seorang pria kekar dengan kumis melengkung—dengan nada kasar.

“Temanku sedang menjalani pendakian pendahuluan, dan aku akan menemaninya,” jawab Haedrig dengan sopan. “Apakah kau memiliki lembar informasi untuk jasamu?”

“Lembar informasi?” ulang ascender bertubuh kekar itu, tampak bingung.

Haedrig tidak mau repot-repot meladeni pria itu lebih jauh. Sambil mengangguk singkat, dia berkata, “Terima kasih atas waktu Anda,” dan berlalu pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Aku merasa penasaran, tetapi tetap diam saat Haedrig berpindah dari satu stan ke stan lainnya. Beberapa stan menawarkan brosur sederhana yang tampak seperti ringkasan riwayat kerja mereka, sementara yang lain, seperti ascender berkumis tadi, tampak terkejut dengan permintaan tersebut.

Namun, pada akhirnya, Haedrig akan memberikan anggukan singkat yang sama dan kami akan pindah ke stan berikutnya.

“Ada apa dengan wanita itu? Dia sepertinya sudah menarik beberapa orang untuk pendakian pendahuluan mereka,” tanyaku.

Haedrig mengangkat alis. “Menarik. Pilihan kata yang menarik. Apakah kau ingin ikut dengannya karena dia cantik?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Apa?” seruku. “Bukan, aku hanya bilang ascender lain mungkin menganggapnya cukup memenuhi syarat untuk memimpin mereka turun, kan?”

“Mereka semua laki-laki.”

“Aku hanya penasaran apa kriteriamu,” gerutuku, merasa seolah-olah baru saja dimarahi karena suatu alasan.

“Kulihat Grey menyukai wanita yang bagian depannya besar,” kata Haedrig sambil mengangkat bahu. “Akan kuingat itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

‘Aku juga pro pada wanita berukuran besar,’ ujar Regis blak-blakan.

“Ingat untuk apa?” kataku dengan nada jengkel.

Mengabaikan pertanyaanku, Haedrig menyerahkan brosur yang diterimanya dari ascender kepala sekolah wanita tadi. “Perhatikan baik-baik. Meskipun brosurnya disahkan oleh asosiasi, tidak ada kolom untuk rekomendasi dari ascender sebelumnya yang telah dia bimbing dalam pendakian pendahuluan, dan dia bahkan bukan lulusan akademi.”

“Meskipun aku menghargai ketelitianmu, apakah semua ini benar-benar diperlukan?” tahanku sambil mengembalikan selembar perkamen itu. “Aku cukup mampu, dan melihat cara pembawaanmu, aku cukup yakin kau juga begitu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Haedrig menatapku dengan sedikit terkejut. “Apakah itu begitu terlihat?”

“Bagi mata yang terlatih, ya.” Aku melangkah mendekati rekan misteriusku itu. “Dan wajar saja jika seseorang mempelajari orang yang tidak sepenuhnya dia percayai.”

Haedrig hanya mengangguk, tatapan matanya bertemu dengan mataku, dahinya mengerut berpikir, tetapi ada secercah senyum tipis di bibirnya.

‘Dia sedikit aneh, bukan? Bukan aneh seperti kita, tapi tetap saja aneh,’ gumam Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Dia memang orang yang aneh, setuju batinku. Tapi sejauh yang bisa kulihat, sepertinya dia tidak memiliki niat buruk.

Kami melanjutkan pencarian, berpindah dari satu stan ke stan lain sementara Haedrig mengajukan beberapa pertanyaan kepada para ascender kepala sekolah dan aku mendengarkan. Ada banyak ascender yang sudah tua dan tersisih yang mengingatkanku pada Alaric—meskipun tidak separah itu dalam hal mabuk. Beberapa kepala sekolah tampak tersinggung secara pribadi, seolah-olah harga diri mereka terluka karena kami tidak langsung memuja mereka, tetapi sebagian besar dari mereka benar-benar ramah dan cukup sabar menghadapi kami.

Hal ini membuat situasi semakin membuat frustrasi karena Haedrig masih belum menemukan orang yang dianggapnya cocok. Pada saat kami mengitari seluruh dua baris stan tersebut, aku hampir saja memilih salah satu ascender kepala sekolah yang sudah kami ajak bicara ketika Haedrig tiba-tiba berhenti melangkah, hampir membuatku menabraknya.

“Ada apa?” tanyaku, mencoba mengikuti arah pandangannya menembus kerumunan, tetapi ada terlalu banyak kebisingan dan keributan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Tanpa berkata apa-apa, dia langsung berlari, berkelok-kelok menembus kerumunan ascender yang berjalan santai kembali ke arah kelompok-kelompok yang mencari ascender berpengalaman. Aku mengikutinya di belakang, terkejut melihat reaksinya yang begitu kuat.

Pada saat aku berhasil menyusulnya, ascender berambut hijau itu sedang berbicara dengan seorang pria berpostur tubuh pahlawan yang mengenakan setelan zirah gelap bertepi emas yang memukau dan dihiasi lambang berbentuk mahkota. Dengan rambut pirang panjang yang tergerai di bahunya dan ekspresi yang memancarkan kepercayaan diri, aku bisa mengerti mengapa dia menarik perhatian Haedrig. Pria itu tampak sedang mempertimbangkan sesuatu yang baru saja dikatakan Haedrig, tetapi seorang pemuda berbadan kekar berseragam yang dihiasi mahkota yang sama menyela di antara mereka.

“Kakak! Kau bilang kita sedang mencari Shield yang berpengalaman. Kita tidak butuh Striker lagi, apalagi yang membawa beban.”

‘Bukankah itu bocah yang menatap tajam ke arahmu di gedung ascender di Aramoor dulu?’ tanya Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Sepertinya begitu.

“Bukankah sebenarnya adik kecilku yang overprotektif ini yang ingin mencari seorang Shield?” jawab ascender berzirah itu dengan geli. “Aku tidak percaya kau tidak cukup mempercayaiku untuk menjaga saudara-saudaraku sendiri.”

“Ya, kau terlalu khawatir, Ezra!” Ucap pihak pembicara—salah satu dari sepasang gadis yang keduanya mengenakan seragam yang sama dengan bocah itu—memiliki rambut pirang yang sama dengan calon kepala sekolah kami. Saat itulah aku menyadari bahwa aku mengenali dia dan temannya; mereka bersama kelompok siswa yang menunggu untuk menjalani penilaian.

“Kau tahu Kakak sudah melakukan setidaknya belasan pendakian. Dan lagi, ascender ini tampaknya juga berpengalaman.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Dan kakakmu yang malang ini bisa menghasilkan sedikit uang tambahan,” kata ascender berzirah itu sambil mengedipkan mata.

“Tidak pantas bagi seorang anggota darah kita untuk mengatakan hal seperti itu,” ucap anak laki-laki berseragam bernama Ezra itu sambil berdecak.

Sambil tersenyum tipis, Haedrig berbalik dan mengamati lautan orang sampai matanya menangkap sosokku.

“Grey! Di sini!” katanya sambil mengangkat lengan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Mata kedua gadis itu membelalak kaget saat melihatku mendekat, sementara dahi Ezra mengerut tajam.

Kakak tertua mereka hanya menatap ketiga orang itu dengan bingung.

Aku berjalan ke sisi Haedrig dan menatapnya untuk meminta penjelasan.

“Kalon, ini Grey, temanku yang harus menjalani pendakian pendahuluan,” kata Haedrig sambil menunjuk ke arah ascender berzirah itu. “Grey, ini Kalon dari Darah Granbehl. Dia setuju untuk mengajak kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Jadi kau familier dengan darahku,” kata Kalon sambil mengangguk.

“Darah Granbehl adalah Darah Terkemuka yang berasal dari Dominion Vechor,” jelas Haedrig kepadaku.

“Dari Vechor?” ulangku, bertanya-tanya mengapa aku melihat para siswa di Aramoor, yang berada di ujung benua yang lain.

Kalon menoleh ke arahku. “Senang berkenalan denganmu, Grey. Seperti yang disebutkan oleh temanmu, aku Kalon Granbehl dan dua calon ascender berambut cerah ini adalah adik-adikku, Ada dan Ezra.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Dan aku Riah dari Darah Faline,” sambung teman berambut pendek yang periang itu tanpa jeda. “Betapa kebetulannya kita semua bisa saling bertemu lagi secepat ini!”

“Lagi?” tanya Kalon, menolehkan kepalanya dari aku ke Riah. “Kalian semua sudah pernah saling kenal?”

“Kurasa kita sempat melihat satu sama lain sebentar di gedung ascender di Kota Aramoor,” jelasku. “Terima kasih karena sudah setuju mengajak kami.”

“Oh, bukan apa-apa! Kakakku sering melakukan ini karena dia seorang instruktur,” jawab Ada penuh semangat sambil menggelengkan kepalanya sementara Kalon menatapnya dengan senyum usil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Sebaiknya kau tidak menahan langkah kami. Meskipun ini hanya pendakian pendahuluan, Relictombs sangat berbahaya,” peringat Ezra sambil melangkah maju dan mengukur kemampuanku.

Dia berdiri dengan tinggi yang kurang lebih setara denganku, tetapi kerangka tubuhnya jauh lebih lebar dan kekar daripada diriku.

Sambil menepuk punggung Ezra, Kalon berkata, “Kau tidak lagi di sekolah, adik kecil. Hati-hati, pemuda tampan ini mungkin bahkan lebih kuat darimu.” Kalon menatapku saat mengucapkan ini, seringai ramahnya sempat memudar dari wajahnya sejenak.

“Seorang wogart tanpa pelatihan akademi? Aku meragukannya,” tukas Ezra sebelum memalingkan muka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Menepis apa pun pikiran yang sempat singgah di benaknya, Kalon memberiku senyum ramah. “Jangan pedulikan dia, dia memang sedikit overprotektif terhadap adik perempuan kesayangan kita.”

“Kakak!” gerutu Ada, pipinya memerah. Riah terkikik dan menyikut temannya.

“Pokoknya, aku terpaksa harus membawa anak-anak ini dalam pendakian pendahuluan mereka, jadi kalian hanya membuat perjalanan ini sedikit lebih menghasilkan uang bagiku,” kata Kalon sambil tersenyum lebar. “Tapi jangan khawatir, aku tetap akan menjaga kalian semua tetap aman!”

“Sekali lagi terima kasih,” kataku dengan senyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Tidak butuh persepsi mana untuk mengetahui bahwa terlepas dari sikap santai Kalon, dia sangat kuat. Dari cara dia menatapku di balik tatapan tenang itu, dia tahu bahwa aku juga kuat.

“Apakah kita bisa berangkat?” tanya Haedrig sambil menatap para siswa berseragam itu. “Atau kalian bertiga perlu berganti pakaian zirah dulu?”

“Tidak perlu,” jawab Ezra singkat, menyelimuti tubuhnya dengan mana.

Beberapa saat kemudian, satu set zirah perak utuh terwujud di tubuh Ezra bersama dengan tombak merah berkilau yang diukir dengan rune emas tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Kalian seharusnya melihat betapa bahagianya dia ketika ayah kami membelikan itu sebagai hadiah kelulusannya.” Kalon menaik-turunkan alisnya sambil tersenyum, memaksa Ada menahan tawa kecil yang terkejut.

Ezra menatap tajam kakaknya dengan penuh ancaman, sementara leher dan rahangnya memerah karena malu.

Riah juga mengenakan set zirah miliknya sendiri yang terwujud, meskipun terbuat dari kulit dan chainmail, dirancang untuk kecepatan dan fleksibilitas. Dia memegang senjata unik—belati dengan bilah lebar seperti kipas yang dipegang oleh gagang bertatahkan permata kecil.

Anggota keluarga Granbehl termuda mengenakan jubah mage mewah berwarna hijau lembut, dilapisi di bagian dalam dengan barisan rune sementara bagian sisinya dipotong untuk meningkatkan gerakan. Pinggirannya berwarna emas, seperti zirah Kalon, dan dihiasi dengan mahkota yang sama, kemungkinan menandakan lambang darah mereka. Dia tidak membawa tongkat sihir; sebagai gantinya, kesepuluh jarinya mengenakan cincin yang dihubungkan oleh rantai kecil yang melekat pada gelang perak di pergelangan tangannya, yang bertatahkan satu permata merah muda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Zirah yang muncul secara magis itu tampak berguna,” ujarku kepada Haedrig.

“Memang,” jawab ascender berambut hijau itu saat dia memimpin kelompok kami yang kini sudah lengkap menjauhi deretan stan.

“Itu juga sangat mahal,” tambah Kalon. “Tapi itu adalah simbol kekayaan dan kekuatan, dan ayahku menyukai hal itu.”

Aku hanya mengangguk, tidak terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Jadi, Grey.” Riah melangkah di sampingku saat kelompok kami keluar dari plaza, sekilas menangkap mataku lalu memalingkan muka. “Aku penasaran berapa skormu dalam penilaian itu.”

Ada melangkah lebih dekat, dan bahkan Ezra memperlambat langkahnya, memiringkan kepalanya ke arah kami untuk mendengarkan.

“Kurasa, selain ‘fleksibilitas sihir ofensif’, skorku di atas rata-rata,” jawabku.

“Oh! Itu tidak buruk!” sahut Kalon, menoleh ke belakang melewati bahunya. “Sulit untuk mendapatkan skor yang bagus dalam fleksibilitas kecuali kau memiliki rune dari berbagai elemen, jadi jangan terlalu menyalahkan dirimu sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ezra mencibir. “Bahkan tidak ada satu pun skor ‘luar biasa’?”

‘Satu lagi wogart yang perlu direndahkan,’ kata Regis sambil mendesah.

“Ezra, apa kata Ibu tentang bersikap arogan?” tegur Ada.

“Betul!” bela Riah juga. “Dan siapa yang kemarin mendapat skor di bawah rata-rata untuk ‘ketajaman mental’?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Diam!” bentak Ezra, kali ini wajahnya memerah hingga ke telinga.

“Tenanglah, anak-anak,” tegur Kalon dengan lembut. “Kalian membuat dua anggota baru kita tidak nyaman.”

Ezra memutar bola matanya tetapi tidak mengatakan apa-apa. Kedua gadis itu saling bertukar pandang sekilas dan menyembunyikan tawa di belakang punggungnya. Di sisi lain, Haedrig menjadi lebih pendiam dan serius semakin dekat kami dengan tujuan kami.

“Kita hampir sampai!” kata Riah dengan penuh semangat, menunjuk ke arah gerbang setinggi tiga lantai dengan cahaya putih keemasan yang berkilauan di tengahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Sebuah teras luas memisahkan plaza yang sibuk itu dari portal. Beberapa jalan lain bermuara ke teras tersebut, dan arus ascender yang stabil bergerak melaluinya.

Teras itu sendiri dikelilingi oleh dinding putih, di mana setiap jalan masuk berada di bawah replika miniatur dari lengkungan portal. Spanduk-spanduk yang memuat lambang digantung dengan bangga di dinding-dinding di sekujur teras.

“Lambang-lambang dari darah yang memiliki rumah di Summit Estates,” kata Ada, mengikuti pandanganku.

Para ascender berkumpul dalam kelompok-kelompok di seluruh teras. Satu kelompok tampak sedang berdoa, duduk bersila dalam barisan menghadap portal, mata mereka terpejam, bibir mereka bergerak tanpa suara. Tim lain sedang berdebat tentang cara membagikan pujian mereka, suara mereka yang meninggi memotong kebisingan obrolan dan derap langkah kaki berat bersepatu bot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Tidak ada antrean; namun, ukuran portal yang sangat besar dapat menampung berapa pun jumlah ascender dalam satu waktu.

“Aku ingin tahu zona seperti apa yang akan kita masuki nanti!” ucap Ada penuh takjub, mata hijau cerahnya berbinar karena kegembiraan saat menatap portal putih keemasan itu.

Ezra berdiri dengan wajah kaku dan bertekad kuat, hampir—tetapi tidak sepenuhnya—menyerupai prajurit stoik yang hendak memulai pencarian epik. Sedikit getaran pada tangannya di gagang tombaknya, dan cara dia terus-menerus harus merapikan ekspresi wajahnya, mengkhianatinya.

“Kau baik-baik saja?” tanyaku kepada Haedrig, yang telah diam sejak kami meninggalkan plaza.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Dia mendongak, alisnya terangkat dan mulutnya sedikit terbuka seolah terkejut mendapatinya berdiri di sebelah.

“Ya, aku baik-baik saja—” Suara Haedrig tercekat, menyebabkannya berhenti dan berdehem. “Aku baik-baik saja,” ulangnya.

Aku mengangguk sebagai respons, tetapi aku bisa tahu bahwa dia sedang gugup tentang sesuatu. Dia telah menarik pedang panjang dan tipisnya dari cincin dimensinya dan terus-menerus memainkan senjata itu saat kami mendekati lengkungan batu dan sihir yang menjulang tinggi.

“Tunggu!” seru Kalon tiba-tiba. “Aku berjanji pada Ibu untuk mengambil foto kalian bertiga sebelum kita melakukan pendakian!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ezra mengeluarkan erangan, tetapi Riah mengaitkan lengannya ke lengan Ezra dan menariknya ke arah Ada, yang dengan senang hati menyambut lengan Riah yang lain. Ketiganya berdiri di depan gerbang, dengan portal yang bergelombang lembut di belakang mereka.

“Sempurna!”teriak Kalon setelah mundur beberapa langkah. Dia berjongkok di tanah dan mengklik tombol pada artefak besar berbahan logam-dan-kaca yang diegangnya.

“Apakah kalian berdua ingin bergabung juga?” tanya Kalon.

“Ya! Ayo bergabung!” kata Riah, matanya berbinar. “Grey bisa berdiri di sebelah Ada!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Tidak apa-apa,” kataku dengan sopan. “Tapi aku bisa mengambilkan foto kalian berempat.”

“Bisa?” Kalon menyerahkan artefak itu kepadaku, yang ukurannya sebesar kepalaku. “Arahkan saja bagian ini ke arah kami, masukkan sedikit mana ke dalam artefak, dan tekan tombolnya!”

‘Yah, itu menjadi bumerang,’ komentar Regis. ‘Bagaimana caramu membuatnya berfungsi jika kau tidak punya mana sama sekali?’

Sebelum aku sempat mengatakan apa pun, Kalon sudah berlari untuk memasang pose berlebihan di samping saudara-saudaranya dan Riah, yang tertawa melihat tingkah konyolnya. Bahkan Ezra mengenakan ekspresi geli saat melihat kakaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Kau butuh bantuan?” tanya Haedrig, berjalan menghampiriku.

“Aku... um... belum pernah benar-benar menggunakan artefak seperti ini sebelumnya,” kataku. “Apakah kau keberatan mengambilnya?” Aku mengulurkan perangkat itu kepadanya. “Aku tidak ingin mengambil foto yang jelek,” kataku menutup kalimat dengan canggung.

Haedrig menatapku sejenak tetapi mengambil artefak itu dari tanganku.

“Siap?” tanyanya, mengarahkan artefak itu ke arah keluarga Granbehl dan teman mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Siap!” jawab mereka serempak. Ada dan Riah memasang pose imut sementara Ezra menegakkan dagunya dan menggenggam tombaknya dengan kedua tangan. Kalon memilih untuk menyilangkan tangan dan menunjukkan senyum lebar yang penuh percaya diri.

Ada perasaan campur aduk saat melihat keluarga bahagia itu memperingati apa yang tampak hampir seperti ritual peralihan bagi darah mereka.

“Pemandangan yang bagus,” kata Haedrig, menatap ke kejauhan.

“Gerbangnya?” tanyaku.

Dia menggelengkan kepalanya, menyisakan jejak kesedihan di wajah stoiknya. “Keluarganya. Kau bisa tahu bahwa mereka tumbuh dengan dicintai.”

“Ya,” setujuku. “Agak berisik, tapi mereka semua tampak seperti orang baik.”

“Dan Kalon Granbehl adalah ascender yang sangat mampu. Dia adalah salah satu bintang yang sedang bersinar di antara para ascender,” kata Haedrig, suaranya merendah nyaris menjadi bisikan. “Mari kita berharap dia cukup kuat untuk membawa kita melewati pendakian ini, kan Grey?”