Bab 286: Cara Bertahan Hidup

“Aku bisa melihat dari tatapanmu yang gelisah bahwa kau baru di sini. Wah, kau beruntung! Kami punya—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Tidak tertarik,” potongku sambil mengibaskan tangan ke arah pria kurus dengan rambut klimis yang mengilap itu.

Baru empat langkah berjalan, aku sudah dihentikan oleh penghuni lantai satu lainnya. Seorang gadis mungil yang mengenakan rok tempur pendek—terlalu pendek untuk memberikan perlindungan apa pun dalam pertarungan—menyenggol lenganku dan menatapku.

“Maukah kau bergabung dengan timku? Hanya ada kami para gadis, dan kami sangat menginginkan pria kuat dan keren sepertimu di sini,” ucapnya sambil mengedipkan mata.

Aku baru tiba di lantai satu kurang dari sepuluh menit yang lalu dan ini sudah ketujuh kalinya aku dihentikan. Bahkan setelah semua peringatan Alaric, aku tidak menyangka keadaannya akan seburuk ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Karena kehilangan kesabaran, aku mengeluarkan sedikit denyut tekanan aether.

Riak terasa di kerumunan sekitar saat mereka menegang dan menjauh dari sumber tekanan tersebut. Mata gadis itu membelalak dan dia melangkah mundur, menatapku seolah aku adalah iblis.

‘Pergilah, wanita busuk!’ Regis menyatakan dengan dramatis di kepalaku saat gadis itu lari terbirit-birit.

Selain pergerakan konstan para pekerja dan pedagang yang selalu ada, tidak banyak yang bisa dilihat di lantai satu. Udaranya pengap dan berbau keringat, tanah, serta kotoran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Lantai satu membentang bermil-mil di kedua sisiku, dan aku bahkan tidak bisa melihat langit-langit di atas kami... jika memang ada. Sepengetahuanku, tidak ada cahaya alami. Jalan-jalan lebar itu diterangi oleh kombinasi obor dan derek yang menahan jaring bola cahaya tinggi di atas kepala kami.

Sebagian besar ruang yang bisa kulihat dari jalur utama didominasi oleh tambang besar dan ladang berpagar yang lebih luas berisi rumput oranye tinggi, tempat binatang buas mirip ternak berkeliaran tanpa tujuan.

Seluruh area itu adalah hiruk-pikuk suara logam yang beradu, batu yang pecah, nyanyian binatang buas dari kejauhan, dan banyak percakapan keras yang saling bersahutan. Sementara itu, para ascender berbondong-bondong menuju gerbang teleportasi yang mengarah ke lantai dua.

Saat aku mendekati gerbang, kerumunan ascender menyalur ke dalam satu antrean panjang. Sepasang penjaga yang mengesankan—punggung mereka yang penuh guratan rune terpampang dengan bangga oleh seragam zirah mereka—memeriksa lencana setiap orang sebelum membiarkan mereka lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Saat giliranku, penjaga itu mengulurkan tangan berzirah, menatapku dari atas ke bawah. “Lencana?”

Aku memberikan lencanaku. Setelah pemindaian cepat, dia mendengus dan mengembalikannya padaku. “Semoga berhasil dengan ujian pendahuluanmu, wogart.”

Meski kesal dengan ejekan yang jelas itu, aku mengabaikan komentarnya dan melangkah dengan hati-hati melewati portal seperti kaca yang menuju ke lantai dua.

Aku lelah, kesal, dan kepanasan setelah setengah jam berada di lantai satu, tetapi semua perasaan negatif itu benar-benar sirna saat aku melihat pemandangan di depanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

‘Sial...’ Regis bersiul.

Lantai dua sama sekali tidak seperti gurun industri tempatku berasal dan sangat berbeda dari apa yang kubayangkan.

Itu adalah kota yang utuh, lebarnya bermil-mil, dibangun di bawah langit yang bersinar tanpa matahari. Jalanannya dilapisi ubin dekoratif yang berkilau di bawah hamparan cahaya biru di atas.

Di sepanjang jalan, bola-bola cahaya lembut melayang mengisi lampu jalan yang elegan dan tertata rapi, memberikan kesan yang hampir halus pada jalanan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Minggir!” suara serak menggonggong di belakangku.

Aku tersadar dari lamunanku, meminta maaf kepada pria kekar itu, lalu berjalan maju. Pemandangan ini terlalu banyak untuk diserap, bahkan bagi seseorang yang pernah tinggal di kota terbang.

Jalanan sibuk tapi tidak pernah macet, dengan ascender di mana-mana. Rasanya seperti kembali ke Balai Petualang di Xyrus, jika tempat itu diperluas hingga mengambil alih seluruh kota.

Seperti yang disarankan Alaric, bisnis yang melayani ascender ada di mana-mana. Papan nama berhias yang tergantung di atas toko bertingkat mengiklankan segalanya, mulai dari pandai besi hingga tukang daging. Aku melihat beberapa toko yang berspesialisasi dalam pembuatan dan perbaikan senjata tertentu, pasar tempat orang bisa menemukan kebutuhan yang lebih sederhana, seperti ransum kering atau sepatu bot baru, dan aku bahkan menemukan bangunan mengesankan yang mengiklankan layanan pemberian atribut untuk artefak dan penghargaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Namun, yang paling banyak kulihat adalah penginapan. Faktanya, sebagian besar bangunan bata bertingkat dengan berbagai warna dan dekorasi adalah penginapan, yang semuanya mengiklankan penyewaan kamar jangka panjang, kebanyakan dibayar per bulan daripada per hari.

“Alaric benar. Kau bisa menghabiskan seluruh hidupmu di sini,” gumamku pelan.

‘Fokus! Kau terlihat seperti orang udik. Ingat bahwa kita di sini untuk pendakianmu,’ tegur Regis, meskipun dia sama asyiknya melihat-lihat seperti diriku.

Aku menyadari bahwa aku terlalu teralihkan sehingga aku tidak yakin ke arah mana harus pergi untuk mencari tim. Alaric telah memberikan beberapa tips tentang apa yang harus dicari dari calon rekan satu tim dan negosiasi seperti apa yang diharapkan, tetapi panduannya tentang menavigasi lantai dua, aku sadari, cukup dangkal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Berjalan kembali menuju portal tempatku tiba, aku mencari pekerja atau penjaga yang bisa membantuku ke arah yang benar. Namun, di sisi portal ini, hanya ada aliran ascender yang konstan.

“Permisi?” kataku sambil menepuk bahu seorang pria yang lewat. “Apakah kau tahu di mana aku bisa menemukan tim untuk pendakian pendahuluan?”

Pria berjanggut yang rompi zirah rantai emasnya membuatnya tampak bersinar itu memiringkan kepalanya ke arahku dan menatap tajam. “Pergi sana.”

Setelah menerima beberapa penolakan penuh warna dari ascender lain, seorang pria muda yang tampak hanya beberapa tahun lebih tua dariku justru terlihat bersedia membantu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Kau serius?” tanyanya dengan kekehan geli.

“Ini pertama kalinya aku di sini,” aku mengakui sambil menggaruk pipi.

“Ayo,” pria itu memberi isyarat dengan dagunya. “Aku kebetulan akan ke sana juga.”

Berjalan keluar dari jalan utama, kami berdua melintasi jalan yang tidak terlalu ramai. Aku menilai pria itu saat kami berjalan; dia mengenakan set zirah kulit gelap yang pas, dibuat dengan baik tetapi jauh lebih tidak mewah daripada yang dikenakan ascender lain, seperti pria dengan zirah rantai emas tadi. Dia bergerak dengan percaya diri, jelas tahu persis ke mana dia akan pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Jadi, dari akademi mana kau berasal?” tanyanya santai. “Mungkin kemungkinannya kecil, tapi siapa tahu aku alumninya.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak pergi ke akademi. Pamanku yang melatihku.”

“Dan kau berhasil lulus penilaian? Selamat,” katanya sambil tersenyum sebelum mengulurkan tangan. “Aku Quinten, omong-omong.”

“Grey,” jawabku, menyambut gesturnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Jadi, apakah kau sudah sempat berkeliling kota, Grey?” tanya Quinten sambil menatap bangunan-bangunan yang menjulang di atas kami.

“Sedikit. Kotanya bahkan lebih menakjubkan daripada cerita yang pernah kudengar.”

“Yah, apa yang kau harapkan dari kota yang dibuat khusus untuk mage yang kuat,” katanya dengan kekehan. “Kau harus melihat Summit Estates.”

Alisku berkerut. “Estates? Maksudmu rumah?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Quinten mengangguk. “Aku hanya pernah mengintip melewati gerbangnya, tapi itu adalah area vila berpagar untuk ascender darah-utama.”

“Dan mengingat berapa banyak penginapan jangka panjang yang kulihat saat berjalan di jalan, aku berasumsi rumah-rumah ini harganya selangit?”

“Selangit itu pernyataan yang meremehkan,” ascender itu mendengus saat kami berbelok ke kanan ke gang sempit di antara dua bangunan. “Tidak, bahkan jika kau punya uang, masalah sebenarnya adalah eksklusivitas. Jumlah properti di sana cukup terbatas, dan jarang sekali darah-utama melepaskan prestise memiliki rumah di lantai dua. Mereka biasanya hanya dijual jika ada darah-utama yang sedang kesulitan.”

“Begitu.”

Ascender itu menyenggol bahuku sambil tersenyum. “Hanya memberimu mimpi untuk dicapai.”

Aku terkekeh. “Terima kasih.”

Quinten kemudian mencondongkan tubuh lebih dekat padaku. “Kau juga harus melihat para gadis di Blossom Street.”

“Hah?” Butuh sedetik bagiku untuk menyadari apa yang dia maksud. “Oh... tunggu, mereka juga ascender, kenapa mereka—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Pendakian itu berbahaya.” Dia mengangkat bahu. “Banyak dari kami—bukan hanya pengawal kami yang cantik—telah melalui cukup banyak hal sehingga kami muak dengan itu. Mereka yang lebih pintar menyadari bahwa ada cara yang lebih mudah untuk menghasilkan uang.”

“Seperti memimpin mage malang yang mencoba menjadi ascender ke gang gelap yang terpencil dan merampok mereka?” tanyaku polos.

Quinten berkedip sebelum menahan tawa. “Kapan kau menyadarinya?”

Aku melihat sekeliling, mengabaikan ascender yang dengan tenang bersandar pada pilar bata yang menopang jembatan beberapa lantai di atas kami. Tidak ada satu pun ascender yang terlihat selain perampok ramahku ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Cukup awal,” kataku, menurunkan pandanganku untuk menatap mata Quinten. “Aku berasumsi kau akan memiliki sekelompok preman lain yang menunggu untuk membantumu, bukan?”

Dia tertawa kecil. “Kenapa aku butuh kelompok untuk menangani satu wogart kecil?”

Sosok Quinten mengabur saat dia bergegas ke arahku, sebilah pedang batu padat menyatu di sekitar lengannya.

‘Butuh bantuan?’ tanya Regis malas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Aku mengerti.

Aku meraih pedang batu yang telah termanifestasi di seluruh tangan Quinten. Mencengkeram pergelangan tangannya dengan tangan kiriku, aku mengarahkan pedangnya dengan aman, melangkah mundur dengan kaki kiri, dan membawa siku kananku ke dagunya.

Dengan momentum dari serangannya sendiri, aku hampir tidak perlu menggunakan kekuatan apa pun selain menyelimuti diriku dengan aether.

Kepala Quinten tersentak ke belakang dan dia jatuh ke tanah, pedang batunya menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Untungnya, perampok itu tidak mati, dan tubuhnya cukup kokoh sehingga dia sadar kembali dalam beberapa menit, memberiku cukup waktu untuk menggunakan pakaiannya sendiri untuk mengikat tangan dan kakinya.

“Tidur siang yang nyenyak?”

Ascender itu mengerang sebelum menyadari bahwa dia setengah telanjang dan anggota tubuhnya telah diikat. “Aku tidak tahu apa yang kau lakukan, tapi apakah kau benar-benar berpikir pita kulit bisa menahanku?”

“Tidak, tapi itu akan memberiku cukup waktu untuk membuatmu pingsan lagi jika kau mencoba melakukan sesuatu yang merepotkan,” kataku dengan senyum polos.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Quinten mengangguk canggung dari posisinya di tanah. “Apa yang kau inginkan?”

“Apa yang kuinginkan sejak awal,” jawabku. “Ke mana aku harus pergi untuk mencari tim untuk pendakian pendahuluanku?”

Ascender setengah telanjang itu menggeliat ke samping sampai dia bisa menunjuk ke arah itu dengan dagunya. “Ikuti saja jalan itu sampai kau mencapai Vritra Avenue. Belok kanan dan ikuti jalan sampai kau melihat bangunan tinggi dengan jam raksasa di atasnya.”

“Terima kasih,” kataku, berjalan ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Hei—tunggu—kau tahu akan sangat bodoh untuk membunuhku di sini, kan?” tanyanya, kepanikan menyelimuti suaranya. “K-kau akan dilarang dari—”

Aku membungkuk dan memutus pita kulit di pergelangan tangannya. “Tenang. Aku tahu kau juga tidak mencoba membunuhku tadi. Dan aku berasumsi kau tahu akan sangat bodoh untuk menyimpan dendam, kan?”

Quinten hanya memutus pita kulit tebal di pergelangan kakinya. “Hal terpenting yang kita peroleh melalui pendakian kita bukanlah pengetahuan atau kekuatan—itu adalah cara untuk bertahan hidup.”

“Akan kuingat itu.” Aku berbalik untuk pergi ketika aku teringat pertanyaan lain yang ingin kutanyakan. “Satu hal lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Quinten tampak meringis melihat gerakanku yang tiba-tiba. “Apa itu?”

“Apa arti ‘wogart’?”

Quinten menatapku, datar.

“Wogart,” ulangku. “Apa arti—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Aku mendengarmu pertama kali,” gerutunya. “Aku hanya belum pernah mendengar seseorang bertanya apa artinya sebelumnya.”

“Aku tumbuh cukup terlindungi,” bohongku. “Hampir harus melarikan diri dari ayahku untuk menjadi ascender.”

“Masuk akal,” katanya, mengeluarkan pakaian baru dari cincin dimensinya. “Kau mungkin akan sering bertemu dengan mereka, tapi mereka adalah binatang buas bermata rusa yang berada di dasar rantai makanan. Pada dasarnya, itu adalah bahasa gaul untuk ascender yang tidak berpengalaman.”

‘Ya, kau wogart,’ Regis tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Masuk akal,” kataku, terkekeh geli saat aku berjalan pergi.

Melewati jalan marmer sempit, yang ternyata sangat bersih—tidak ada satu pun sampah yang terlihat—aku berjalan menuju menara jam ketika aku melihat bayangan samar lewat.

Aku lebih kecewa pada diriku sendiri karena tidak menyadari orang ini daripada kesal karena gangguan lain. Setiap orang memiliki tanda aether, dan, meskipun itu bukan manifestasi fisik aether yang bisa kuserap seperti makhluk di Relictombs, aku bisa menggunakan sedikit aether di dalam diri mereka untuk berpotensi merasakan mereka dari jauh... jika aku cukup ahli.

“Kau bisa keluar sekarang,” kataku tanpa menghentikan langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Seorang pria ramping yang mengenakan kulit gelap dan zirah rantai melompat turun dari salah satu bangunan rendah di sebelah kiriku.

“Kenapa kau mengikutiku?” tanyaku, mempelajari pria yang tampak seumuran denganku itu.

Ikal rambut hijau lumut menutupi sebagian besar wajahnya, tetapi aku bisa melihat tulang pipi yang tinggi di bawah sepasang mata cokelat yang dalam.

“Damai,” katanya, suaranya rendah dan serak. Pria itu mengangkat tangannya, menunjukkan telapak tangannya yang kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Dengan asumsi Quinten mengatakan yang sebenarnya, kau tidak bersamanya,” renungku. “Pihak ketiga yang mencoba peruntungannya?”

Dia menggelengkan kepala. “Aku merasakan penggunaan mana, dan di bagian lantai ini itu biasanya berarti pertarungan. Aku berasumsi seseorang dalam masalah, jadi aku memeriksanya.”

“Itu tidak menjawab pertanyaanku,” jawabku tenang.

“Rasa ingin tahu mengalahkanku,” akunya, menggosok bagian belakang lehernya. “Aku terkesan dengan caramu menjatuhkan preman itu dan, jujur saja, terkejut kau melepaskannya dengan begitu mudah. Meskipun apa yang dia katakan padamu, kau punya hak untuk mengakhiri hidupnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Bukan begitu caraku melakukan sesuatu,” kataku, tidak repot-repot menyembunyikan rasa tidak sukaku.

“Itulah sebabnya aku ingin berada di timmu saat kau kembali ke Relictombs.” Orang asing itu menatapku dengan percaya diri, tetapi jari-jari tangan kirinya gelisah dengan energi gugup.

Dengan upaya perampokan baru-baru ini yang masih segar di pikiranku, aku tidak merasa terlalu percaya, dan aku yakin pria ini menyembunyikan sesuatu. “Maaf mengecewakan, kawan, tapi aku tidak akan ‘kembali’ ke Relictombs. Ini adalah pendakian pendahuluanku.”

Dia mengangguk, poni hijau keritingnya memantul lembut di sekitar wajahnya. “Aku dengar. Aku bisa membantu itu, membantumu menemukan tim yang tidak akan membuatmu terbunuh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

‘Dia sangat gigih,’ kata Regis.

Sambil setuju dalam diam, aku memutuskan untuk berterus terang. “Kenapa? Apa untungnya bagimu? Beri aku jawaban yang bisa kupercaya, dan aku akan mempertimbangkan untuk bergabung denganmu.”

“Aku tidak bisa merasakan manamu. Aku bahkan tidak bisa saat kau menjatuhkan perampok itu, yang kau lakukan dengan satu pukulan. Kau tidak masuk akal. Kau berbeda. Dan di Relictombs, berbeda itu bagus.”

Regis terkekeh di kepalaku. ‘Aku suka orang ini.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Hanya itu?” tanyaku skeptis.

“Kita semua masuk karena alasan yang sama: menjadi kuat, menjadi kaya,” katanya, tangannya mengepal untuk menenangkan jari-jarinya yang gelisah. “Tapi Relictombs tidak bisa dipetakan. Satu-satunya cara untuk mengubah ke mana kau pergi adalah dengan mengubah dengan siapa kau bepergian. Seperti yang kukatakan, berbeda itu bagus.”

“Jadi kau pikir Relictombs akan membawamu ke tempat baru jika kau masuk bersamaku?” Ascender ini tampaknya tahu lebih banyak tentang Relictombs daripada siapa pun yang pernah kuajak bicara, kecuali mungkin Alaric. Bahkan pemabuk tua itu tidak membuat hubungan tentang bepergian dengan orang yang berbeda untuk memetakan jalur yang berbeda melalui dungeon.

“Itu idenya. Jalur baru, peluang baru untuk memenangkan penghargaan—mungkin bahkan relik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Itu adalah sesuatu yang bisa kupercaya. Siapa pun dengan tingkat pengetahuan dan kepercayaan dirinya pasti berguna di dalam.

“Siapa namamu?” tanyaku.

“Haedrig.”

Dia mengulurkan tangannya. Aku menerimanya dan segera terkejut dengan betapa kecilnya tangan itu. Aku bisa merasakan kapalan dari jam-jam panjang memegang senjata di jari dan telapak tangannya, dan cengkeramannya kuat, tetapi lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Grey.”

“Kau tahu, Grey,” kata Haedrig saat kami berbelok untuk berjalan bersama menuju menara jam, “kau akan menemukan lebih sedikit tikus gang yang mencoba peruntungannya denganmu jika kau menampilkan runemu dengan benar. Umumnya, hanya mereka yang kurang percaya diri dengan runenya yang akan menutupinya.”

“Apakah itu alasan lain mengapa mage memamerkan rune mereka?” tanyaku. “Maaf, aku dari pedesaan, jadi bagiku, itu hanya terlihat seperti pamer.”

“Mungkin terlihat sombong, dan ada banyak ascender di luar sana yang sesuai dengan deskripsi itu, tapi itu membuat hidup lebih mudah secara umum,” jelasnya. “Tidak banyak orang yang benar-benar meluangkan waktu untuk belajar membaca rune karena, tergantung pada mantra yang disediakannya, bisa ada banyak variasi dalam desain. Ascender, secara umum, bukan kelompok yang rajin belajar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Saat aku mendengarkan, aku menyadari bahwa aku belum mempertimbangkan dampak sosial dari memiliki kekuatan yang ditampilkan dengan begitu jelas kepada siapa pun yang melihat. Di Dicathen, aku mungkin menilai kekuatan seseorang dari kualitas senjata dan zirah mereka, atau karena mereka memiliki ikatan mana beast, atau—kembali ketika hal-hal seperti itu masih mungkin—karena aku bisa merasakan mana mereka, tetapi aku masih bisa salah. Di sini, calon sekutu—atau lawan—bisa tahu persis apa yang mampu kau lakukan hanya dengan melihat runemu.

“Bagaimanapun, mari kita cari tim,” lanjutnya. “Ada beberapa cara untuk melakukannya, tapi aku berasumsi kau ingin melakukan pendahuluanmu sesegera mungkin?”

“Ya.”

“Maka bangunan asosiasi yang diarahkan preman itu bukan ide yang bagus,” katanya, memimpin jalan. “Itu cara paling aman, tapi kau harus mengisi permintaan yang cukup ekstensif, dan butuh beberapa hari bagi mereka untuk menemukan tim yang bersedia menerimamu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Aku menggosok daguku, berharap aku memukul Quinten lebih keras. “Apa saranmu kalau begitu?”

Haedrig memberi isyarat ke arah jalan. “Ikuti aku.”

Kami berjalan keluar dari jalan sempit dan menuju Vritra Avenue. Jalanan sangat hidup dengan ascender—beberapa mengenakan pakaian santai sementara yang lain tampak seolah-olah baru saja membunuh seseorang dengan brutal beberapa saat yang lalu. Lusinan pohon putih dengan daun ungu lembut berdiri tegak di jalanan setiap beberapa blok, memberikan keteduhan dan menyebarkan daunnya yang seperti permata.

Aku tidak bisa tidak memperhatikan mata Haedrig yang terus-menerus mengamati area tersebut, seolah selalu waspada atau sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

“Apakah kita tersesat?” tanyaku.

“Tidak. Hanya saja... ada beberapa orang yang mencariku. Itu tidak penting.”

Kedengarannya penting... tapi aku mengabaikan topik itu untuk saat ini.

Setelah melewati menara jam yang diarahkan Quinten kepadaku, kami mengambil jalan berliku yang melewati beberapa penginapan, dua rumah bordil, dan pusat medis. Akhirnya, Haedrig berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

‘Woah...’ kata Regis dengan napas tertahan.

Mataku membelalak melihat pemandangan di depan kami, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Aku berpikir mungkin Haedrig tersesat... Dia menatapku kembali dengan ekspresi geli, seolah menikmati reaksiku.

“Kita sampai.”