Bab 278: Hari Pemberian

Ketukan pelan di pintu depan membuat mataku langsung terbuka. Menghabiskan sepanjang malam memurnikan inti aether tidak hanya meningkatkan jumlah aether yang bisa kusimpan, tapi juga mempercepat aliran aether melalui saluran yang baru kubentuk. Peningkatan itu memang sangat kecil jika dibandingkan dengan waktuku di Relictombs, tetapi kemajuan sebesar apa pun terasa jauh lebih baik daripada sekadar duduk bermalas-malasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Ascender Grey," panggil sebuah suara lembut dari balik pintu.

Setelah bangkit dan menyuruh Regis kembali masuk ke dalam tubuhku, kubuka pintu kayu itu dan melihat seorang gadis yang mirip Loreni—hanya saja beberapa tahun lebih muda dan berambut lebih panjang—menunggu dengan ragu-ragu.

Sesaat, dia hanya menatapku sementara aku menunggunya bicara, mulutnya sedikit terbuka.

"Ya?" tanyaku akhirnya.

"Ah!" Dia menggelengkan kepala. "Mohon maaf, Ascender Grey. Nama saya Mayla, dan saya diperintahkan oleh kak—Loreni untuk membantu Ascender yang terhormat selama Anda tinggal di Maerin."

Jadi mereka bersaudara, batinku sebelum menjawab. "Kamu datang di waktu yang tepat, Mayla. Aku justru sedang memikirkan kapan upacara pemberian itu akan dilangsungkan hari ini."

"Acaranya baru nanti sore, jadi Ascender Grey punya waktu untuk istirahat dan bersiap-siap jika Anda ingin hadir," jawabnya dengan pandangan tetap tertunduk.

"Di dalam sini rasanya mulai agak pengap, jadi aku ingin jalan-jalan sebentar. Apa kamu keberatan menemaniku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Tentu saja tidak!" seru Mayla.

"Ah, tapi sebelum itu. Aku punya gerobak penuh dengan bangkai mana beast. Bisakah kamu meminta beberapa orang untuk membawanya ke toko tempat aku bisa menjualnya?"

"Segera!" Mayla membungkuk hormat sekilas sebelum berlari kecil kembali ke arah kota.

Setelah dia pergi, aku menggunakan salah satu gerobak kosong beroda kuda di bagian belakang rumah dan mulai mengeluarkan bangkai-bangkai binatang buas itu dari rune dimensi milikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

'Apakah semua ini perlu?' tanya Regis.

"Cerita yang kita gunakan adalah aku kehilangan cincin dimensi milikku, ingat?"

Saat Mayla kembali bersama tiga pria berbadan tegap, aku sudah selesai menumpuk bangkai-bangkai itu di atas gerobak yang ternyata cukup kokoh.

"I-Ini..." Seorang pria berjanggut yang mengenakan kaus tanpa lengan untuk memamerkan ototnya tampak pucat pasi melihat bangkai mana beast tersebut, sementara dua temannya melangkah mundur karena terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Aku mengernyit. "Ada masalah?"

"T-T-Tidak ada sama sekali, Ascender yang terhormat," kata pria berjanggut itu sambil dengan hati-hati mencolek kaki mana beast yang mirip beruang. "Hanya saja... binatang-binatang ini dianggap berbahaya bahkan untuk kelompok mage tingkat menengah."

Tanpa acuan seberapa kuat mage tingkat menengah itu sebenarnya, aku hanya mengedikkan bahu. "Tolong bawa ini ke kota dan berikan uangnya kepada Mayla atau Loreni."

"Baik!" Ketiga orang itu membungkuk sekali lagi sebelum pria berjanggut tersebut mulai menarik gerobak sementara kedua temannya mendorong dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Mayla dan aku melangkah santai menuruni bukit kecil menuju alun-alun pusat kota Maerin ketika aku menyadari dia sedang memandangi rune di lengan kananku.

"Ada yang salah?" tanyaku, tiba-tiba sangat sadar kalau memiliki rune di lengan mungkin hal yang tidak biasa.

"Mohon maaf karena saya menatap, Ascender Grey," ujarnya sambil mengalihkan pandangannya. "Saya pernah dengar banyak bangsawan, bahkan para highblood, yang memiliki tato glyph rune di tubuh mereka, tapi ini pertama kalinya saya melihatnya secara langsung."

"O-Oh," gumamku. "Apakah itu tidak populer di daerah sini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Tinta permanen yang mampu menahan sifat mana yang mengalir melalui kulit sangat langka dan mahal harganya. Undang-undang mengenai tinta-tinta ini juga sangat ketat karena bisa disalahgunakan untuk memalsukan tanda—itulah sebabnya membuat tato di dekat punggung sangat dilarang—jadi, alih-alih disebut populer..." Mayla terkekeh kecil sambil menggosok lengannya dengan gugup. "Mohon maaf, Ascender Grey. Saya yakin Anda sudah tahu soal ini."

"Sepertinya kamu dan penduduk kota ini sangat sering meminta maaf," komentarku sambil tersenyum. "Tidak apa-apa. Kamu tampak sangat tahu soal ini. Apa kamu seorang mage?"

"Oh, sama sekali bukan! Meskipun... hari ini juga adalah hari pemberian saya," akunya sambil merona karena malu.

"Selamat kalau begitu," ucapku saat kami mendekati gerbang kota. "Ada elemen atau kelas khusus yang ingin kamu miliki?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Meskipun saya tahu usia saya sudah agak terlambat dan peluang saya kecil, saya sangat ingin menjadi instiller. Saya tahu para caster dan striker adalah yang paling dicari di akademi-akademi dan oleh para highblood yang kuat, tapi saya tidak jago bertarung," aku Mayla.

Aku merenung sejenak mendengar kata-katanya. Aku pernah mendengar tentang tiga kelas battle mage serta kelas pendukung 'sentry'. Dalam berkas catatan Aya, ada penjelasan terperinci tentang seorang sentry kuat yang berhasil menggunakan sihirnya untuk menciptakan jalur di Hutan Elshire yang magis bagi pasukan Alacrya untuk menginvasi Elenoir.

Namanya... siapa ya, Milview kalau tidak salah ingat. Aku juga tahu bahwa dia hanyalah satu dari sekian banyak mage yang mampu menggunakan sihir elemen untuk melakukan pengintaian dan scry jarak jauh, namun, aku belum pernah mendengar tentang instiller.

"Apa yang ingin kamu lakukan sebagai seorang instiller?" tanyaku, berharap bisa mendapat informasi lebih banyak tentang kelas ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Saya ingin menciptakan artifak-artifak yang diperlukan untuk membantu masyarakat kurang mampu di seluruh Alacrya," tutur Mayla bersemangat, matanya tiba-tiba berbinar. "Contohnya, saya tahu ada artifak yang mampu memurnikan air, tapi saat ini harganya terlalu mahal untuk dibuat secara massal. Namun, saya sudah melakukan beberapa penelitian dan menyadari bahwa tidak semua komponen artifak itu wajib, dan banyak di antaranya yang bisa diganti dengan bahan yang lebih murah, jadi—"

Mayla tiba-tiba tersentak dan membungkuk kepadaku. "Saya tidak bermaksud menggurui Anda, Ascender yang terhormat."

"Akulah yang mengajukan pertanyaan, Mayla," kataku. "Akan konyol kalau aku marah karena kamu menjawabnya. Terutama saat kamu begitu bersemangat."

Mayla mengingatkanku pada Emily di Dicathen. Semangat dan kecintaannya pada seni artifisi sungguh luar biasa. Memikirkan temannya yang berambut keral itu membuat dadaku terasa sesak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"A-Omong-omong, apakah Ascender Grey punya tempat tujuan utama?"

"Karena urusan bangkai mana beast sudah diurus, apa kamu keberatan kalau kita mampir ke sekolah-sekolah?"

"Tentu saja! Merupakan suatu kehormatan jika Ascender yang terhormat berkunjung! Saya yakin para siswa di sekolah striker kami akan sangat senang mendapat beberapa petunjuk—tentu saja jika Ascender Grey berkenan," kata Mayla.

Ironisnya melatih calon prajurit masa depan yang pada akhirnya akan menyerang Dicathen membuat tawa meledak dari mulutku. Kututup mulutku dengan tangan, berusaha meredam tawaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Mayla menatapku dengan kebingungan. "A-Apa saya mengatakan sesuatu yang aneh?"

"Tidak, ini... bukan apa-apa," kataku setelah menguasai diri. "Omong-omong, mari kita lihat sekolah-sekolah itu."

***

Kunjungan ke sekolah caster berlangsung singkat. Mereka sedang latihan di luar hari ini, jadi aku bisa melihat dari balik pagar yang mengelilingi lapangan latihan saat para siswa caster berpartisipasi dalam latihan sasaran dengan menembakkan baut mana murni. Dari kekuatan mantra mereka, jumlah yang bisa mereka tembakkan, hingga akurasinya, setiap anak menunjukkan tingkat kemahiran yang beragam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

'Manis sekali,' komentar Regis.

"Sepertinya para siswa ini tidak menggunakan tanda mereka," kataku mencatat hal tersebut.

"Para siswa di sini masih beradaptasi dengan tanda mereka, jadi mereka belum diizinkan menggunakan sihir elemen mereka. Begitu mereka dianggap sebagai mage tingkat dasar, mereka akan diizinkan berlatih sihir elemen yang dibawa oleh tanda mereka," jelas Mayla saat kami mengamati dari sisi lain pagar logam.

Dia menoleh ke kiri dan ke kanan seolah mencari sesuatu sebelum terkesiap kecil. "Ah! Saya lupa kalau para siswa tingkat dasar sedang berlatih di arena hari ini untuk persiapan pameran mendatang. Mohon maaf, Ascender yang terhormat. Baik para instruktur maupun siswa jauh lebih bersemangat tahun ini karena kedatangan perekrut dari Akademi Stormcove."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Apakah Akademi Stormcove itu tempat yang sangat bergengsi?" tanyaku dengan rasa penasaran yang tulus.

Mayla berpikir sejenak sebelum menjawab. "Yah, itu adalah akademi resmi, jadi siswa yang diterima akan disediakan tempat tinggal dan kebutuhan dasar di dalam kampus agar bisa sepenuhnya tenggelam dalam pelatihan. Stormcove juga merupakan salah satu akademi berperingkat lebih tinggi tidak hanya di Kota Aramoor, tapi di seluruh Wilayah Grevorind. Kendati demikian, ini semua masih bersifat relatif."

Kami berdua mulai berjalan menuju sekolah shield saat Mayla melanjutkan penjelasannya.

"Dibandingkan dengan akademi-akademi elit di seluruh Domain Etril dan bahkan empat domain lainnya, yang memiliki akademi yang jauh lebih bergengsi, kurasa Stormcove tidak ada apa-apanya. Itulah sebabnya Ascender yang terhormat sepertinya belum pernah mendengar tentang Akademi Stormcove." Mayla menggosok lehernya sambil sedikit merona. "Aku hanya bisa membayangkan betapa menyedihkannya sekolah-sekolah kami jika dibandingkan dengan akademi highblood bergengsi di domain pusat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Aku tetap diam sambil mencerna semua informasi ini. Tampaknya seluruh perekonomian di Alacrya mengagungkan peningkatan diri dalam kekuatan dan bahkan berpusat di sekitarnya. Apakah semua ini didanai oleh Agrona? Aku tidak bisa membayangkan cara yang layak untuk membentuk perekonomian di sekitar latihan dan menjadi lebih kuat saja, selain berburu mana beast dan pergi ke Relictombs.

"A-Apa saya terlalu banyak bicara lagi, Ascender yang terhormat? Kakak saya, maksud saya, Loreni, sering menegur saya karena hal ini.

"Tidak! Aku menyukainya," jawabku cepat. Mayla adalah gudang informasi, dan bagian terbaiknya adalah aku tidak perlu menanyakan pertanyaan yang biasanya dianggap sudah umum. Aku berhenti melangkah, membuat gadis kecil itu terkejut. "Mayla, apa kamu tahu apa itu dungeon?"

"Dungeon? Tentu saja—ibu selalu menceritakan kisahnya kepada saya saat masih kecil," jawabnya. "Sungguh luar biasa bagaimana Vritra agung yang dipimpin oleh Agrona yang perkasa menaklukkan semua dungeon berbahaya itu demi menjaga keselamatan kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Sangat sulit sekaligus mudah membayangkan Agrona dan seluruh klannya membasmi semua dungeon demi membangun ekonomi di sekitar penjelajahan Relictombs.

"Lalu, apa yang kamu ketahui tentang benua yang lain?" tanyaku sambil memperhatikan ekspresinya.

"Dicathen?" Mayla memiringkan kepalanya. "Saya pernah mendengar cerita dari para pedagang yang lewat tentang betapa liar dan terbelakangnya mereka. Menakutkan sekali membayangkan seluruh benua di mana para mage berkeliaran bebas dan dungeon masih ada. Untungnya, Sovereign Agrona telah memutuskan untuk membebaskan mereka."

"Membebaskan?" ulangku, menahan amarah membara yang bangkit dari intiku. "Begitu ya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Sekolah shield sedikit lebih menghibur, tapi kami juga tidak tinggal lama. Mayla menduga bahwa kelas utama para shield juga berada di arena karena para shield dan caster sering berlatih bersama. Masuk akal mengingat latihan para shield adalah menerima serangan untuk rekan setim jika mereka adalah melee shield atau menciptakan pertahanan dari jarak jauh jika mereka adalah ranged shield.

Setelah menonton kelas menengah fokus melakukan latihan gerakan sambil mempertahankan selubung pelindung mana yang stabil di atas tubuh mereka.

Akhirnya kami tiba di sekolah striker, tempat para siswa tingkat utama dan menengah hadir dan saat ini bersiap untuk melakukan tanding tanding.

"Ingat, lepaskan dan fokuskan mana dari intimu ke glyph rune yang membentuk tandamu! Perhatikan kehangatan yang menyebar dari tandamu dan biarkan perasaan itu membimbingmu. Jangan coba-coba mengendalikannya!" saran seorang wanita berwajah cemberut yang mengenakan jubah berlapis warna-warna redup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Terlepas dari rambutnya yang beruban dan kerutan di wajahnya yang menunjukkan usianya, dia membawa diri dengan tenang saat mondar-mandir di antara dua siswa yang mengenakan perlengkapan latihan kulit berlapis sementara sisa kelas duduk bersandar di dinding.

Dari apa yang bisa kulihat di celah pelindung kepala yang mereka kenakan, kedua siswa itu tampak seumuran dengan Mayla. Masing-masing dari mereka bertarung dengan tangan kosong dan bahkan tanpa bisa merasakan mana, selubung putih tipis melekat di tubuh mereka.

"Mulai!" bentak wanita itu.

Kedua siswa yang saling berhadapan dengan posisi netral, seorang perempuan dan laki-laki, memicu mantra mereka dengan kecepatan yang mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Mantra gadis itu terwujud lebih dulu—bilah api pendek mengelilingi telapak tangannya yang terbuka. Dia berlari ke arah anak laki-laki yang hampir tidak sempat merapal pelindung lengan apinya tepat waktu untuk memblokir serangan pertamanya.

Kedua api mereka saling terkait akibat benturan tersebut saat anak laki-laki itu terpaksa mundur beberapa langkah. Sorak-sorai dari beberapa anak di pinggir lapangan terdengar mendukung gadis itu sementara beberapa teman anak laki-laki itu melontarkan lelucon.

Dengan gigi terkatup, anak laki-laki itu menerjang maju dan keduanya mulai bertarung. Terlepas dari usia mereka yang masih muda, masing-masing menunjukkan ketekunan dan kekuatan yang mengejutkan sementara teknik mereka tampak hampir melekat dalam gerakan mereka.

"Instrukturnya bagus," gumamku, samar-samar mengingat pujian Chumo dan Sembi terhadap wanita ini saat Mayla dan aku mengamati dari lorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Mayla dan aku terus mengamati dari lorong sementara pertarungan itu segera berakhir. Instruktur tersebut turun tangan tepat saat gadis itu hendak melancarkan serangan kritis ke sisi terbuka anak laki-laki itu. Instruktur paruh baya tersebut mengumumkan hasilnya dan bersiap untuk memulai pasangan anak berikutnya ketika dia melihatku.

Mayla membungkuk kepada instruktur sementara wanita itu menatapku sedetik dengan tatapan tajamnya.

"Instruktur Resbin, ini Ascender Grey," ucapnya tanpa mengangkat kepalanya.

Matanya melebar sejenak tapi selebihnya tetap tenang saat dia menundukkan kepala dalam gestur formal. "Mohon maaf karena tidak menyambut Anda lebih awal, Ascender Grey. Anda menyembunyikan mana dengan begitu baik sehingga saya tidak tahu orang yang begitu kuat berada begitu dekat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Aku mengangkat tangan sebagai tanda menenangkan. "Tidak apa-apa. Aku tidak punya niat untuk mengganggu kelasmu."

Pada saat ini, anak-anak yang tadi berpencar di dinding semuanya berdiri dan mengintip ke arahku. Gaspan dan gumaman segera memenuhi ruangan sampai Instruktur Resbin membungkam mereka, tapi itu tidak menghentikan tatapan berbinar mereka untuk menatapku.

"Instruktur Resbin dulunya adalah instruktur dari Akademi Stormcove," kata Mayla dengan bangga sebelum beralih ke instruktur paruh baya itu. "Ascender Grey baru saja memuji betapa hebatnya Anda!"

"Terima kasih, Ascender Grey," jawabnya namun matanya terus menilai diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Aku hanya mencatat apa yang kulihat," kataku dengan anggukan sopan. "Silakan dilanjutkan."

Aku berbalik untuk pergi, tidak memiliki alasan khusus untuk tinggal di sini lebih lama lagi, ketika Instruktur Resbin memanggil.

"Maafkan lancang saya, Ascender Grey, tapi seperti yang Anda tahu, pameran tahunan tinggal dua hari lagi. Para siswa saya dan saya akan sangat merasa terhormat jika seorang Ascender yang terhormat mau memberi kami beberapa petunjuk."

Menoleh ke belakang, aku menatap wanita itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Kamu bilang petunjuk, tapi matamu menyiratkan kalau kamu ingin darah. Aku tidak tertarik terlibat dalam pertarungan tak bermakna hanya agar kamu bisa mengukur kekuatanmu sendiri." Aku memberinya senyuman. "Sekarang, permisi."

Aku berjalan keluar dari sekolah striker dengan Mayla mengikuti di sampingku dengan ekspresi tidak nyaman.

'Kamu tidak seru,' komentar Regis. 'Aku berharap ada pertunjukan.'

Aku tahu kamu bosan. Tahan saja beberapa hari lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Begitu kami mencapai area dalam kota, bagian tengah alun-alun telah didekorasi ulang untuk upacara pemberian karena barisan sekitar dua puluh anak telah terbentuk. Mendekati ujung barisan ada seorang anak yang benar-benar kukenali.

'Hei, bukankah itu anak yang mencoba menusukmu semalam?' tanya Regis.

Itu adalah Belmun. Aku bisa melihat lebih banyak fitur wajahnya di siang hari, namun itu justru semakin menonjolkan betapa kurang gizinya dia di balik kemeja berkerah bersih yang jelas-jelas kebesaran untuknya.

Pikiran tentang apakah dia dan keluarganya berhasil makan semalam dan apakah mereka bisa menjual kulit binatang itu muncul di benakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Bukankah kamu bilang upacara acaranya mulai nanti?" tanyaku, menepis pikiran-pikiran tersebut dan merutuki diriku sendiri karena mengkhawatirkan anak itu.

"Ya, tapi sering kali antrean memang terbentuk lebih dulu," katanya, matanya mengawasi dengan gugup saat barisan semakin panjang.

"Kalau begitu, bukankah kamu juga harus pergi?"

Mayla menoleh kepadaku. "Oh, tidak! Tidak apa-apa, Ascender yang terhormat. Sudah menjadi tanggung jawab saya untuk membantu Anda, jadi saya akan ikut mengantre begitu upacara benar-benar dimulai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Aku menghela napas. "Pergi saja. Aku akan baik-baik saja."

Ada jejak keengganan di ekspresinya namun rasa tidak sabarnya menang. Setelah berterima kasih kepadaku, dia berlari ke ujung barisan.

'Dia anak yang baik,' ucap Regis. 'Sayang sekali dia dan semua orang di benua ini telah dicuci otaknya oleh Agrona.'

Tidak yakin apakah dicuci otak adalah kata yang tepat tapi, ya sudahlah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Upacara dilanjutkan begitu seorang pria berpakaian serba hitam berjalan naik ke panggung elevated dengan dua sosok bertudung abu-abu di belakangnya. Bagian paling mencolok dari pakaiannya adalah tongkat obsidian yang dibawanya. Sebuah permata kecil tertanam di atasnya yang berkilauan dalam warna atribut elemen serta memiliki sedikit jejak aether.

Regis juga menyadarinya dan aku bisa merasakan rasa laparnya akan hal itu.

"Ascender yang terhormat," panggil sebuah suara pelan dari belakang.

Aku menoleh dan melihat Loreni mengenakan pakaian kerjanya, lapisan keringat tampak di atas alisnya. "Mohon maafkan saya. Saya benar-benar lupa bahwa Mayla juga mengikuti pemberian hari ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Alisku berernyit. "Lagi? Apa Mayla pernah diberi tanda sebelumnya?"

"Ah. Dia sudah mencoba mendapatkan tanda pertamanya selama tiga tahun terakhir sejak anak-anak wajib diuji sejak usia enam tahun," jelasnya, ekspresinya diwarnai kekhawatiran. "Jika tanda tidak terbentuk selama upacara pemberian hari ini, saya takut dia kemungkinan besar akan dianggap sebagai unadorned seperti saya."

"Seberapa parah hal itu..." kataku sebelum buru-buru menambahkan, "di sekitar sini?"

"Menjadi non-mage memang selalu dipandang sebelah mata, tapi Mayla akrab dengan semua orang di Maerin, jadi dia seharusnya baik-baik saja," ujarnya dengan senyum tipis. "Saya dulu juga hancur saat dianggap sebagai unadorned, tapi untungnya, semua orang tetap sangat baik kepada saya—oh, acaranya akan segera dimulai!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Aku mengamati bersama warga kota lainnya saat anak pertama berlari menaiki tangga dan berlutut di hadapan petugas yang memegang tongkat obsidian. Setelah menggumamkan mantra panjang dalam bahasa yang tidak kukenali, petugas itu berjalan mengitari anak laki-laki yang berlutut dan menempatkan ujung tongkatnya tepat di atas tulang ekornya.

Darah menetes dari punggung anak itu saat permata mulai bersinar hingga akhirnya petugas menarik senjatanya dan menginstruksikan anak tersebut untuk berbalik dan mengangkat bajunya.

"Fiorin dari Kota Maerin telah dianugerahi tanda seorang caster! Semoga dia membawa kebanggaan bagi darahnya dan menaklukkan semua yang menghalangi jalan para sovereign agung kita!"

Sorak-sorai bergema dan aku bisa melihat anak itu berseri-seri karena bangga meskipun air mata kesakitan membasahi pipinya. Setelah dia turun dan berlari ke dalam pelukan keluarganya, anak berikutnya maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Hari pemberian terus berlanjut, dengan setiap spektrum emosi ditampilkan oleh anak-anak maupun keluarga mereka, mulai dari kegembiraan dan kebanggaan yang luar biasa hingga keputusasaan bahkan kemarahan.

Meskipun acara itu menarik dan bahkan memberi wawasan tentang budaya Alacrya, aku mulai merasa bosan... hingga Belmun naik ke atas podium. Antisipasi meningkat saat aku melihatnya menaiki tangga menuju petugas yang memasang ekspresi tanpa emosi.

Aku bisa mendengar beberapa gumaman ketidaksetujuan dan bahkan kejijikan saat Belmun berlutut diam di depan petugas. Namun, ekspresi semua orang berubah saat tongkat petugas bersinar lebih terang dari biasanya. Bahkan mata sang petugas yang tadinya datar kini berbinar penuh minat hingga permata itu meredup dan Belmun terjatuh ke tanah.

Di tengah kerumunan yang teramat sunyi, petugas itu buru-buru mengangkat baju Belmun dan melepaskan napas tajam sebelum membantu anak itu berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Belmun dari Kota Maerin telah dianugerahi crest seorang striker!" serunya saat Belmun menatap pria itu dengan rasa tak percaya yang luar biasa.

"Crest?" Loreni tergagap.

Seluruh alun-alun tampak terkesiap serentak sebelum gumaman mulai membesar. Namun, dua orang dewasa menarik perhatianku saat mereka mulai menangis sambil berpelukan. Belmun praktis melompat turun dari panggung dan berlari menuju orang tuanya lalu jatuh ke dalam pelukan mereka.

"Belmun dari Kota Maerin akan dinilai lebih lanjut sebelum ditempatkan di akademi yang sesuai!" deklarasi petugas tersebut setelah menguasai diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Aku mengamati asisten bertudung sang petugas mengawal Belmun dan keluarganya pergi.

"Apakah Belmun seseorang yang dikenal oleh Ascender yang terhormat?" tanya Loreni, menyadarkanku dari lamunan.

"Huh?" Aku menoleh ke arah Loreni. "Kenapa kamu bertanya begitu?"

"Ascender yang terhormat tadi tersenyum sejenak jadi saya pikir..." Loreni menggelengkan kepala. "Maafkan saya karena berasumsi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Upacara pemberian berlanjut seperti biasa—dengan anak-anak yang mendapat tanda atau tidak mendapatkannya—hingga Mayla melangkah naik ke atas panggung.

Loreni mengatupkan kedua tangannya sambil menatap adiknya yang berlutut di atas panggung.

Aku tidak tahu apa yang akan terjadi karena Mayla adalah salah satu anak tertua di sana, tetapi yang tidak kuduga adalah tongkat petugas bersinar bahkan lebih terang daripada saat giliran Belmun.

"I-Ini..." gumam petugas itu, tampak benar-benar bingung kali ini. "Mayla dari Kota Maerin telah dianugerahi... emblem seorang sentry!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

Kudengar Regis bersiul saat alun-alun meledak dalam sorak-sorai. Kerumunan bahkan sang petugas tampak sangat gembira hingga pria berjubah hitam itu bahkan menepuk punggungnya. Namun, baik Mayla maupun Loreni mengenakan ekspresi muram menghadapi pergantian peristiwa tersebut.

"Apa kamu tidak senang adikmu mendapatkan emblem?" tanyaku penasaran.

"Oh t-tidak, tentu saja saya senang, Ascender yang terhormat! Saya sangat bangga padanya," ujarnya dengan pandangan tertunduk. "Mohon permisi, Ascender yang terhormat. Saya akan pergi memberi selamat kepada adik saya."

Aku mengamati saat dia berjalan menuju panggung, menggunakan lengan bajunya untuk menyeka wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠

"Sebuah crest dan bahkan emblem," gumam seseorang di belakangku. "Sepertinya kota kita akan mendapat banyak tambahan sumber daya tahun ini. Sayang sekali untuk Loreni ya. Kudengar sentry yang berbakat dilatih dengan keras dan paling sering dikirim ke Relictombs."

"Sssst, jangan katakan itu keras-keras, bodoh. Mayla seharusnya bangga karena dia akan bisa lebih baik melayani para sovereign kita dalam menemukan relik!" kata suara lain.

Jadi begitulah kenyataannya, batinku sambil menatap Mayla dan Loreni. Keduanya berpelukan dalam linangan air mata yang mungkin kusedih-salahartikan sebagai kejoyan seandainya aku tidak tahu.

Mengabaikan rasa nyeri di dadaku, aku berjalan keluar dari alun-alun kota dan kembali ke rumah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​⁠