Bab 279: Sebuah Kumpul-Kumpul Sosial

Bab 279

Bab 279: Sebuah Kumpul-Kumpul Sosial

Sinar pertama fajar baru saja menyelinap di atas cakrawala ketika Regis dan aku berhasil menuruni bukit yang penuh dengan mana beast di dekat Kota Maerin. Aku hanya fokus melatih Langit Ilahi—jatuh lebih banyak kali daripada yang bisa aku hitung—sementara Regis berkeliling area itu, berburu sendiri.

Meskipun kemajuan yang kucapai lambat, aku tetap bangga dengan pertumbuhan nyata dalam penguasaan godrune resmi pertamaku. Aku berhasil mencapai tujuan yang telah kubenarkan, menggunakan Langit Ilahi dengan presisi yang jauh lebih baik daripada saat pertama kali.

Yaitu, tentu saja, tanpa hambatan. Jika memperhitungkan rintangan yang menghalangi ‘jalur’ku, Langit Ilahi menjadi jauh lebih sulit digunakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Tentu saja ada beberapa cara untuk mengatasi ini. Aku bisa menggunakan Langit Ilahi dalam garis lurus, seperti yang kulakukan dengan Lonjakan Petir, tetapi melakukannya sama saja seperti menggunakan sisi tumpul dari pedang.

Atau, aku bisa menghabiskan waktu yang lama untuk berkonsentrasi dan memetakan ‘jalur’ yang bisa kulewati untuk sampai ke tujuan yang kuinginkan... tetapi itu agak sulit dilakukan saat seekor mana beast seberat dua ribu pon mengejariku, dan mengubah posisi sedikit saja sudah mengubah ‘jalur’ tersebut.

Satu-satunya hal positif dari semua ini adalah pengembangan awal Lonjakan Petirku di Epheotus telah berfungsi sebagai roda latihan untuk Langit Ilahi. Bersama dengan refleks yang telah aku tingkatkan dari inti aetherku dan fisik Klan Indrath, aku tahu bahwa menguasai ini hanyalah soal waktu dan usaha.

Sementara itu, Regis belum juga mendapatkan wawasan untuk mengaktifkan rune kehancuran meskipun telah kuberi petunjuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Aku tahu bahwa jika aku menggunakan rune kehancuran satu atau dua kali lagi, dia akan bisa mendapatkan wawasan tentang edik tersebut, tetapi aku jujur takut dengan apa yang mungkin terjadi saat aku berada dalam keadaan pseudo-psikotik yang ditimbulkan oleh edik itu.

Namun, berkat fakta bahwa berbeda dengan mana, aether ambient ada di mana-mana, Regis berhasil meningkatkan cadangan aethernya sendiri. Lewat ini, kekuatannya tidak hanya meningkat, tetapi jarak yang bisa dia tempuh dariku juga semakin jauh.

Seluruh wujudnya tampak menggambarkan kekuatannya yang semakin besar, karena dua tanduk yang melilit dan bengkok di belakang telinganya menjadi semakin rumit. Belum lagi seluruh wujudnya tampak semakin nyata dan padat, karena api ungu yang membentuk surainya terlihat seperti nyala api sungguhan, bukan asap tipis.

Dengan kepalaku yang sudah bersih dari peristiwa pada upacara bestowment dan inti aetherku yang kosong, aku mendekati tanda batu yang menandakan kami kembali ke dalam zona ‘aman’. Yang mengejutkanku, ada seseorang yang menunggu di samping batu ukiran di tempat terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

‘Bukankah itu si kecil... er, Velma? Dari tadi malam?’ tanya Regis, wujudnya bersembunyi di dalam diriku.

Apakah kamu yakin kamu adalah senjata yang cerdas? godaku, sebelum memanggil anak itu. “Belmun?”

‘Senjata sadar,’ koreksi Regis dengan geram.

Belmun langsung berdiri tegak saat namanya dipanggil. Dia berlari menujuiku, angin menerbangkan rambut panjangnya yang acak-acakan, memperlihatkan bibir yang bengkak, mata yang memar, dan pipi yang membengkak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Anak itu menatapku dengan senyum lebar sambil melambaikan tangannya. “Tuan!”

Belmun berhenti mendadak di depanku lalu berlutut. “Tolong ajari saya bertarung!”

Melihat memar dan bentol di seluruh lengan telanjangnya serta tatapan keras di wajahnya, aku tidak bisa tidak mengagumi tekad anak itu.

“Tidak,” jawabku, berjalan melewatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

“T-Tunggu!” Belmun merangkak kembali ke depanku. “Saya tidak punya apa-apa untuk ditawarkan sekarang, tapi saya telah menerima lambang hari ini!”

Aku mengangkat alis. “Lalu?”

Anak itu menggaruk kepalanya. “S-Saya punya bakat luar biasa! Saya memang tidak punya apa-apa untuk ditawarkan sekarang, tapi nanti, saat saya menjadi ascender terkenal atau bahkan berperingkat, saya akan membayarnya kembali!”

Aku tidak tahu apa yang datang kepadaku saat melihat ekspresi percaya diri—hampir sombong—di wajah Belmun, tapi aku melepaskan gelombang kekuatan aetherik, diselipi niat membunuh yang cukup untuk membuat anak itu merangkak sambil tercekik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Menarik kembali niatku serta tekanan yang terasa melalui aether ambient di sekitar kami, aku menatap datar Belmun, yang kini terengah-engah. “Jangan begitu bodoh. Dunia ini tempat yang luas dan bakatmu di kota kecil ini mungkin setara dengan tikus jalanan di kota besar.”

Setibanya di manor, Regis muncul dan melompat ke sofa kulit. “Aku tidak menyangka kamu akan begitu emosional pada anak kecil itu.”

Aku mengerutkan kening. “Aku tidak emosional.”

“Tolong. Kamu hampir tidak peduli pada orang-orang di sini sampai-sampai tidak mau bertukar lebih dari satu kalimat dengan mereka kecuali kamu sedang mencari informasi,” jawab Regis sambil berbaring. “Tapi kamu tidak hanya membantu anak itu, tapi juga memberinya nasihat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Mengekalkan bajuku, aku membalas, “Itu bukan nasihat. Sikap sombongnya setelah mendapat sedikit pengakuan membuatku kesal.”

Regis memutar bola matanya sambil melingkar dalam ‘meditasi’-nya.

Aku menghela napas sambil duduk di tanah. Aku tahu mengapa aku bertindak begitu—aku hanya tidak mau mengakui pada diriku sendiri bahwa anak kecil itu mengingatkan aku pada diriku dalam banyak hal. Menepuk pipiku untuk fokus, aku menutup mata saat selimut hangat cahaya pagi menyelimutiku dan mulai menyempurnakan inti aetherku sekali lagi.

***

Selama beberapa hari berikutnya menjelang pameran tahunan, Regis dan aku telah jatuh ke dalam ritme yang nyaman, jauh dari warga Kota Maerin yang penuh rasa ingin tahu.

Tanpa perlu tidur kecuali beberapa jam sekali tiga hari, aku menggunakan pagiku untuk menyempurnakan intiku agar cadangan aetherku cukup untuk mempelajari relik kubus di sore hari. Pada malam hari dan sepanjang malam, aku tetap berada di puncak bukit yang dipenuhi pohon, berlatih tidak hanya Langit Ilahi tetapi juga bertarung dengan aether secara umum.

Mayla sempat mampir pada hari pertama setelah bestowment, tapi aku bilang aku tidak akan pergi ke mana-mana dan menyuruhnya pulang. Aku tidak ingin dia menghabiskan sebagian besar harinya bersamaku saat waktunya bersama saudara perempuannya begitu terbatas sekarang.

Aku baru tahu kemudian darinya, bahwa Belmun telah mulai berlatih dengan serius di striker sampai dia mendaftar di Akademi Stormcove. Ternyata memar yang diterimanya pada malam setelah bestowment adalah karena dia terlibat perkelahian dengan beberapa siswa striker.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Meskipun kemajuan telah dibuat dalam mempelajari relik kubus maupun Langit Ilahi, aku perlahan menjadi semakin tidak sabar tinggal di kota kecil ini.

Jadi, ketika hari pameran tahunan akhirnya tiba, aku benar-benar senang.

“Apakah kamu yakin ingin melakukan ini sekarang?” tanya Regis, menatapku.

Aku memegang batu Sylvie dengan lembut di telapak tanganku. “Sudah lama sejak aku mencobanya dan inti aetherku telah menjadi lebih kuat setelah berlatih Langit Ilahi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

“Aku tahu, tapi bukankah upaya terakhirmu hampir menguras cadangan aethermu sampai kering? Apakah kamu akan baik-baik saja selama pameran?”

“Tepat. Aku tidak bisa berlatih hari ini karena pameran anyway, jadi lebih baik aku lakukan. Sekarang diam.” jawabku, memfokuskan perhatian pada batu transparan itu saat aku melepaskan aether dari intiku.

Aku merasakan sensasi yang sama, aether yang terkuras dari tubuhku saat selubung ungu menyelimuti batu itu. Berbeda dengan terakhir kali yang terasa seperti aku mencoba mengisi kolam setetes demi setetes, sekarang aku bisa merasakan aliran aether sungguhan yang mencapai dimensi batin di dalam batu itu. Dengan aether yang lebih murni dan padat daripada sebelumnya, bahkan lebih sedikit aether yang terbuang melalui proses ‘filtrasi’ yang terjadi di dalam batu itu juga.

Namun, meskipun kemajuan yang nyata telah dibuat, pada saat aku ditinggalkan berkeringat dan terengah-engah karena tekanan hampir seluruh aetherku yang tersedot dariku, tidak ada perubahan yang terlihat pada batu transparan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Aku mengembalikan batu itu ke rune penyimpanan dimensi-ekstra dan jatuh terduduk di lantai yang dingin.

Menatap langit-langit, aku memikirkan seberapa jauh lagi yang harus kulewati. Bahkan setelah aku sampai sejauh ini, rasanya seperti aku baru saja mengambil satu langkah di babak perjalanan ini. Tapi yang paling aku takuti adalah apa yang akan terjadi setelah aku mencapai babak terakhir.

Apakah benar-benar mengisi aether ke dalam batu akan benar-benar mengembalikan Sylvie? Dia telah memberikan wujud fisiknya untuk menyelamatkan aku. Apakah dia benar-benar akan kembali sebagai Sylvie yang aku kenal dan kucintai? Apakah dia akan kembali sama sekali?

Dadaku sakit memikirkan hal-hal ini dan rasanya tubuhku baru saja menjadi beberapa kali lebih berat saat motivasiku dan tekadku goyah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Tidak. Kamu telah sampai sejauh ini, Arthur. Kamu tidak bisa berhenti sekarang.

Menghembuskan napas tajam, aku bangun dan berganti pakaian. Sensasi zirah seperti kulit hitam yang menempel pada kulitku adalah perubahan yang disambut baik setelah pakaian kain sebelumnya.

Ketukan lembut di pintu memberitahuku bahwa hampir saatnya pameran dimulai.

“Mari kita pergi,” kataku pada Regis. Dengan mengangguk, wujudnya menghilang ke punggungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Setelah menarik jubah teal ke bahu dan memasukkan belati putih ke dalam saku tersembunyi di lapisan dalam, aku menuju pintu.

Aku disambut oleh Mayla yang murung. Dia memberiku senyum yang tidak sampai ke matanya. “Selamat pagi, Ascender Grey.”

“Mayla?” Aku mengangkat alis. “Aku pikir aku sudah bilang untuk mengirim orang lain untuk mengantar aku.”

Gadis yang terlihat beberapa tahun lebih muda dari saudara perempuanku menggelengkan kepalanya. “Saya tidak bisa melakukan itu. Pikiran saya akan lebih tenang mengantar ascender terhormat sendiri. Terima kasih atas pertimbangan Anda. Saya telah menikmati beberapa hari terakhir bersama saudara perempuan saya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

“Bagus jika kamu baik-baik saja,” gumamku, menggaruk pipiku.

Kami berdua berjalan menuruni bukit menuju pusat kota dalam keheningan. Gadis yang dulu cerewet itu sepertinya tersesat dalam pikiran, tersandung beberapa kali di jalan yang tidak rata.

“Ah, saya hampir lupa,” tiba-tiba kata Mayla, menoleh padaku. “Tuan Mason telah menyiapkan runecard Anda dengan uang yang Anda dapatkan dari menjual mana beast. Dia berpikir karena Anda kehilangan cincin dimensi Anda, bahkan dengan biayanya, itu lebih praktis daripada membawa kantong emas.”

‘Runecard adalah kartu fisik yang terhubung ke institusi perbankan menggunakan rune sehingga Anda tidak perlu membawa uang fisik,’ jelas Regis setelah dorongan mental singkat dariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

“Aku akan memastikan untuk mengambilnya sebelum aku pergi,” jawabku, terkesan sekali lagi betapa majunya Alacrya dibandingkan Dicathen. Aku tergoda untuk mencari tahu cara bertanya secara halus tentang bagaimana institusi perbankan di sini bekerja saat kami tiba di pusat kota.

Suasana hari ini jauh lebih hidup daripada beberapa hari yang lalu dan itu hanya menjadi lebih buruk saat kami mencapai arena. Suara puluhan percakapan yang saling berebut mengalahkan suara para prajurit yang mencoba mengelola kerumunan yang semakin besar.

Untungnya, kami tidak harus memasuki melalui pintu utama. Kami berdua diantar oleh salah satu penjaga menuju pintu samping yang mengarah ke area tersebut.

“Akan saya tinggalkan di sini, ascender terhormat,” kata Mayla, menundukkan kepalanya. “Hanya pejabat kota dan tamu dari Akademi Stormcove yang diizinkan masuk ke ruang penonton ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Melihatnya berjalan kembali, meninggalkan aku bersama penjaga di koridor yang terang, aku mengutuk dalam hati karena berpikir bahwa aku akan bisa menonton pameran dengan tenang. Aku sudah bisa menebak betapa pengapnya ruangan yang penuh dengan pejabat kota yang menjilat perwakilan Akademi Stormcove.

Pemandu yang berdiri di ujung koridor dengan tergesa-gesa membuka pintu kayu ceri dan mengarahkanku ke dalam sambil berseru, “Ascender Grey telah tiba!”

Aku berjalan ke dalam ruangan terbuka yang menghadap arena yang memiliki barisan anak-anak pra-remaja dalam seragam yang secara mencolok menonjolkan kota mereka.

Ruangan itu didekorasi secara sederhana dengan vas bunga di atas perabotan kayu gelap. Kurangnya kursi di ‘ruang duduk’ ini sepertinya menyarankan promosi untuk berjalan-jalan dan saling mengenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Di dalamnya ada individu terkemuka dari berbagai usia yang semuanya mengenakan jas atau gaun mewah. Mereka masing-masing memegang gelas anggur di tangan mereka seperti sedang berpose untuk foto saat mereka menatapku.

“Ascender terhormat!” suara menggelegar yang akrab terdengar. Tuan Mason mengenakan jas yang pas yang menonjolkan bingkai tubuhnya yang lebar. Rambutnya yang beruban disisir ke belakang sementara jenggotnya disisir rapi dan diikat di ujungnya.

Dia memberiku salah satu dari banyak gelas anggur yang dipajang di atas meja koktail yang tersusun di seluruh ruangan sebelum berpaling ke orang-orang lain yang hadir di ruangan itu. “Kita semua sangat senang memiliki Anda bersama kami hari ini!”

“Terima kasih telah mengundang saya.” Aku menerima gelas itu dan berpaling ke individu yang menatap, mengangkat gelasku dan menyajikan senyum. “Sepertinya saya juga sedikit terlalu bersemangat, mengingat pakaian saya lebih cocok untuk bergabung dengan anak-anak di bawah sana daripada untuk minum di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Tawa bergema, memecah ketegangan saat para pejabat yang hadir mulai mengelilingi kami.

‘Wow. Siapa pembicara licik ini dan apa yang telah kamu lakukan dengan Arthur yang murung yang aku terbiasa toleransi? Aku kira kamu bilang kamu buruk dalam kumpul-kumpul sosial,’ kata Regis.

Diam. Dan aku bilang aku tidak suka kumpul-kumpul sosial. Itu tidak berarti aku buruk di dalamnya.

“Seperti yang diharapkan dari ascender terhormat. Tidak hanya kehadiran Anda begitu mengesankan, tapi penampilan Anda juga memukau,” kata seorang wanita yang sepertinya berusia awal dua puluhan sambil tertawa kecil, menyentuhkan tangannya ke tanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

Aku tersenyum kembali sambil melangkah mendekatinya. “Tolong. Panggil saja Grey.”

Tanpa repot-repot mempelajari namanya, aku menyusuri kerumunan lebih dari dua puluh orang. Mengabaikan antusiasme mereka untuk memperkenalkan diri dan memamerkan potongan kekuasaan apa pun yang mereka miliki untuk menarik perhatianku, aku tetap menjaga suasana yang menawan dan ringan.

Aku telah menghabiskan beberapa gelas anggur saat aku bertukar sapaan dan minuman dengan orang-orang yang hadir sambil mempelajari lebih lanjut tentang tiga kota tetangga ketika seluruh tubuhku tiba-tiba bergetar.

Regis juga merasakannya karena seluruh perhatianku tiba-tiba tertarik ke pintu yang kami masuki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌⁠

“Elder Cromely dari Akademi Stormcove, siswa Aphene dan Pallisun dari Akademi Stormcove telah tiba!” seru pemandu itu, membuka pintu.

Omong kosong dan tawa di sekitarku segera tenggelam oleh darah yang berdesir di telingaku saat Regis dan aku fokus pada pria kurus dan berjanggut kasar yang mengenakan jas gelap.

Lebih spesifiknya, yang menarik perhatian kami adalah batu sederhana yang terpasang pada tongkat obsidian ramping di tangannya. Batu sederhana yang menyimpan sejumlah besar aether di dalam permukaannya yang lapuk.