Bab 275

Bab 275: Maerin

Aku melangkah melewati portal, tidak tahu persis apa yang menanti di sisi seberang.

Satu hal yang sama sekali tidak terlintas di benakku—dari segala hal yang telah terjadi sejauh ini, dengan pengalamanku menghadapi para Alacryan baik di Dicathen maupun di dalam Relictombs—adalah melihat dua penjaga yang berdiri di kedua sisiku tiba-tiba melompat kaget, lalu menjerit ketakutan.

Regis terkekeh geli sementara aku benar-benar bingung harus merespons bagaimana.

Penjaga di sebelah kananku, seorang pria agak gemuk yang mengenakan zirah pelat yang jelas tak mampu menampung perut buncitnya, berhasil mengumpulkan sedikit sisa pelatihannya untuk mengarahkan tombak yang bergetar ke arahku. Hanya butuh waktu sedetik bagi rekannya yang lebih kurus—meski tidak beda jauh—untuk mengikuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“S-Siapa di sana?” tanya penjaga yang lebih kurus dengan suara gemetar.

Aku sempat berpikir sejenak bagaimana cara menjawabnya ketika si penjaga bertubuh bulat bersuara.

“Kau—apa, a-apa kau datang dari R-Relictombs?” tanyanya tergagap, menolehkan kepalanya ke kiri dan ke kanan.

‘Jangan buang waktu menjawab para pesuruh ini. Bunuh saja,’ gerutu Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Mengabaikan suara di kepalaku yang mendesak untuk membunuh, aku menatap penjaga yang lebih bulat, yang langsung tersentak di bawah tatapanku, lalu menjawab, “Ya.”

Pesuruh kurus di sebelah kiriku mengeluarkan suara terkesiap. Semakin lama rasanya semakin melelahkan untuk tidak memutar bola mata.

“A-Ascender yang terhormat,” mulai si pesuruh bulat, membungkuk sedalam yang diizinkan oleh perut buncitnya sebelum kembali mengangkat kepala. “Izinkan hamba mengantar Anda menghadap Kepala Kota Maerin.”

Si pesuruh bulat memberi isyarat agar aku mengikuti di belakangnya dan si kurus mengekor rapat di belakang. Sampingkan pikiran sia-sia bahwa salah satu dari mereka seharusnya berjaga di dekat portal, aku mengamati pemandangan di sekitarku untuk pertama kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Bertolak belakang dengan... kompetensi dan keanggunan yang ditunjukkan oleh kedua penjaga tadi, aula tempat aku tiba sama sekali jauh dari kata megah. Meskipun tidak besar—tidak lebih luas dari rumah biasa di Ashber, hanya saja langit-langitnya lebih tinggi—ruangan itu memiliki ciri-ciri yang jelas menunjukkan pentingnya struktur bangunan tersebut. Barisan pilar menjulang tinggi di kedua sisi kami, masing-masing menopang mangkuk api sungguhan. Saat diperhatikan lebih dekat, aku bisa melihat ukiran rumit dari sosok basilisk dalam wujud humanoid yang dipuja oleh pria dan wanita yang berlutut. Setiap pilar menceritakan kisah singkat, yang semuanya bermuara pada pesan pemujaan terhadap para basilisk yang membuat perutku terasa mual.

Mengabaikan si pesuruh bulat yang menengok ke arahku setiap beberapa detik, kami bertiga berjalan melintasi lantai marmer yang halus dengan tenang hingga tiba di depan pintu kayu ironbark. Cahaya merembes masuk di celah-celah dan di sekeliling kedua daun pintu itu, dan aku mendadak teringat pada kerinduanku untuk melihat matahari.

Pintu itu terbuka dengan derit dan keluhan hingga aku disiram oleh sinar matahari. Sebuah simpul terbentuk di perutku dan aku mendapati diriku berjuang menahan air mata yang bahkan tidak kusadari keberadaannya. Sentuhan hangat sang surya menyelimuti diriku bagaikan pelukan seorang ibu.

“Uhh... Ascender yang terhorm—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Sstt! Dia pasti sedang berkonsentrasi atau menyerap pencerahan!”

Aku memejamkan mata sejenak dan menenangkan diri sebelum melangkah melewati selimut cahaya yang meluberiku bagaikan madu hangat.

Saat mataku menyesuaikan diri, aku bisa melihat pemandangan di sekitarku, dan rasanya... biasa saja.

Rumah-rumah satu lantai dari bata dan semen berderet rapi serta seragam di kedua sisi jalan berbatu buntar yang lebarnya sekitar tiga gerobak. Terlihat warga sipil sedang melakukan kegiatan sehari-hari mereka, mulai dari menjemur pakaian pada tali jemuran, merawat kebun sementara anak-anak berlari kian kemari mengayunkan pedang kayu yang dibalut kain. Bahkan ada anak yang menggambar coretan acak di punggung temannya menggunakan arang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Mataku terus berkelana, menikmati pemandangan sampai aku mencium bau menyengat mirip jamban gang belakang yang berasal dari balik punggung kami.

“Mohon bersabar dengan bau ini sampai kita tiba di bagian utama kota, Ascender yang terhormat,” kata si pesuruh kurus, menyadari perubahan ekspresiku. “Kita masih berada di ujung kota, jadi bau dari pinggiran kota masih merembes melewati dinding.”

Aku berbalik untuk melihat tembok setinggi lebih dari dua puluh kaki persis di belakang bangunan tempat portal yang baru saja kami lewati berada.

“Apa yang ada di sisi sebaliknya?” tanyaku sekadar karena penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Para gelandangan dan parasit yang diusir dari kota Maerin karena tidak membayar pajak atau melakukan kejahatan berkumpul di sana. Kepala kota kita yang baik hati mengizinkan mereka tinggal di area itu dan bahkan mengambil pekerjaan dari para penduduk di dalam kota jika diperlukan,” jelas si pesuruh bulat. “Itu juga termasuk pekerjaan malam hari, jika yang terhor—aduh! Sembi!”

“Berhentilah menjadi bodoh, Chumo! Apa kau pikir seorang ascender punya pilihan begitu sedikit sampai-sampai dia akan menurunkan derajatnya untuk meniduri wanita-wanita jalang itu?”

Keduanya larut dalam argumen sengit, saling menyikut dan berbisik menghina seolah mereka tidak mengira aku akan menyadari.

‘Aku penasaran apakah sandiwara ini sudah mereka latihan sebelumnya,’ renung Regis, jelas merasa terhibur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Menarik untuk dicatat bahwa, tidak seperti para ascender yang kutemui di Relictombs, kedua pesuruh ini tidak memiliki celah pada zirah mereka yang memperlihatkan tanda atau lambang di sepanjang tulang punggung mereka.

Mungkin memamerkan tanda itu adalah sesuatu yang hanya dilakukan oleh para mage tingkat atas untuk menunjukkan status mereka? Tenggelam dalam pikiran, aku tidak menyadari bahwa banyak warga sipil yang kami lewati sedang menatapku. Sebagian memiliki kesopanan untuk pura-pura sibuk, sementara yang lain terang-terangan berhenti dan mencuri pandang.

Beberapa pria mengukur kemampuanku, secara naluriah membusungkan dada meskipun kepala mereka menunduk hormat.

Menginjak usia seumuran adikku, sekumpulan gadis kota merona merah setelah melakukan kontak mata sebelum terkikik di antara mereka sendiri. Aku juga melihat beberapa wanita paruh baya merapikan blus mereka untuk menonjolkan dada, tersenyum manis dengan tatapan menggoda saat pandangan kami bertemu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Lihat, Chumo! Lihat semua orang mendambakan Ascender yang terhormat kita. Dia bisa memilih siapa saja sesukanya,” pamer si pesuruh kurus bernama Sembi.

“Seberapa jauh kantor kepala kota?” tanyaku, melemparkan tatapan dingin ke arah keduanya.

“S-Tinggal beberapa blok lagi di jantung kota!” jawab Chumo, sementara keduanya tampak menciut di bawah tatapanku.

Rumah-rumah segera berganti menjadi toko-toko saat kami semakin mendekati pusat kota. Aku tidak kuasa bernostalgia mengenang masa-masa tinggal di Kota Ashber. Meskipun jauh lebih besar dan berkembang di sini, suasananya terasa lebih damai dibandingkan kota-kota di Dicathen yang sudah begitu kujelajahi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Namun, saat kami terus berjalan, jalan berbatu itu tiba-tiba bercabang menjadi empat jalan terpisah—satu jalan utama, dan tiga jalur lebih kecil yang masing-masing mengarah ke bangunan bertingkat dengan berbagai ukuran dan halaman luas di sekitarnya.

“Untuk apa bangunan-bangunan ini?” tanyaku. Ketiga bangunan ini adalah satu-satunya yang tidak berlantai satu, jadi aku berasumsi tempat itu memiliki tingkat kepentingan tertentu.

“Ah! Ketiga sekolah ini adalah kebanggaan Kota Maerin!” pamer Chumo. “Bangunan di sebelah kiri kita adalah tempat anak-anak kita yang telah menerima tanda pertama mereka sebagai perisai menuntut ilmu, sementara bangunan yang lebih besar untuk para perapal, dan yang beratap hitam untuk calon striker kita!”

“Instruktur kami sangat andal dan semuanya memiliki lambang mereka sendiri,” timpal Sembi. “Bahkan kepala instruktur dari sekolah striker kita memiliki dua lambang dan pernah mengajar di kota sungguhan!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Ngomong-ngomong, kedatangan Anda sangat tepat waktu, Ascender yang terhormat,” ujar Chumo. “Bukan hanya hari penganugerahan yang jatuh besok, tetapi dalam beberapa hari ke depan, para siswa dari kota-kota tetangga akan berkumpul di sini untuk pameran tahunan kita!”

Meskipun ‘hari penganugerahan’ terdengar menarik, aku tidak ingin membuang terlalu banyak waktu di kota ini. Prioritas utamaku adalah mendapatkan peta lokasi keberadaan kami setelah berbicara dengan kepala kota.

“Kira-kira ada tidak ya siswa striker kita yang punya peluang memenangkan turnamen,” gumam Chumo pada Sembi.

“Anak Kepala Kota, Draster, kemungkinan besar punya peluang terbesar, kan? Kudengar dia baru saja lolos ujian ke tahap ketiga tingkat dasar,” jawab Sembi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Ya, tapi ada monster kecil dari Kota Cromer yang baru saja lolos ke tahap keempat tingkat dasar di usia lima belas tahun.”

“Sialan. Dan kudengar seorang tetua dari salah satu akademi di Kota Aramoor benar-benar akan datang menonton kali ini untuk melihat apakah ada potensi yang bisa dibawa pulang sebagai kandidat.”

Keduanya melanjutkan gosip mereka, tanpa beban saat kami mendekati tempat yang tampak seperti alun-alun kota. Jumlah orang dengan cepat membludak karena pusat kota beraspal halus itu tidak hanya dikelilingi oleh toko-toko dan restoran, tetapi juga para pedagang yang mendorong gerobak kayu mereka. Sebagian terisi makanan sementara yang lain membawa barang dari kulit atau pakaian sederhana.

Mengabaikan lirikan orang-orang yang lewat, aku melihat sosok kolosseum yang jauh lebih besar daripada bangunan-bangunan berlantai satu di sekitarnya. Dari jumlah prajurit—penjaga sungguhan bertubuh tegap yang memancarkan sisa-sisa kekuatan—yang menjaga bangunan besar berbentuk mangkuk itu, aku bisa menebak tingkat kepentingan tempat tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Warga sipil yang datang menumpang kereta kuda dan gerobak yang ditarik oleh kuda serta mana beast mengantre di depan pintu masuk utama, menunggu untuk masuk. Dari barang bawaan yang mereka bawa, tampaknya mereka bersiap untuk pameran mendatang.

‘Sepertinya Ascender yang terhormat ini tertarik dengan acara mendatang,’ catat Regis.

Mungkin sedikit, aku akui. Aku tidak pernah mendatangi pameran atau turnamen apa pun di Dicathen selama masa tumbuh kembangku di sana. Meskipun dengan keuntungan curang yang dimilikiku, acara itu mungkin tidak akan terasa begitu seru, atmosfer di alun-alun kota saat warga sipil bersiap menyambut acara-acara ini terasa begitu semarak.

“—scender?”

Aku berbalik dan melihat Sembi serta Chumo menungguku.

“Lewat sini, Ascender yang terhormat,” kata Sembi, memberi isyarat agar aku menuju bangunan berkubah dengan serambi panjang yang ditopang oleh pilar-pilar dengan desain serupa seperti yang ada di bangunan portal menuju pintu masuk utama.

Begitu berada di dalam, aku dituntun ke konter depan di dalam gedung yang tampak kosong kecuali seorang wanita muda yang kelihatan bosan sedang memainkan rambut cokelatnya yang diikat rapi membentuk gelungan.

Chumo menyandarkan sikunya di konter depan. “Hei, Loreni.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Bolos kerja lagi cuma buat cari camilan, Chumo?” tanya Loreni tanpa repot-repot mendongak. “Hati-hati. Makanya kau dan Sembi malah terjebak jaga Kamar Penurunan. Demi Vritra, aku tidak tahu kenapa orang tua itu repot-repot menempatkan penjaga di sana padahal tidak pernah ada ascender yang keluar dari portal itu selama bertahun-tahun. Kalau aku jadi kau—”

“Uhh, Loreni?” timpal Sembi, melirik gugup antara diriku dan gadis yang kini beralih mengorek kotoran di bawah kukunya.

Loreni akhirnya mendongak dengan tatapan jengkel. “Apa—Oh!”

Matanya membelalak dan pipinya merona saat Loreni berdiri dan merapikan blusnya. “S-Siapa... ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Dia seorang ascender,” bisik Chumo, mendekatkan tubuhnya.

Kukira mata gadis itu tidak bisa terbuka lebih lebar lagi, tetapi ternyata bisa. “Ya ampun! Mohon maaf atas perilaku lancangku, Ascender yang terhormat. K-Kami jarang kedatangan ascender di sini jadi aku tidak punya alasan untuk mengira akan ada... astaga, aku sebaiknya diam sekarang. Apakah Anda di sini untuk menemui kepala kota? Tentu saja iya, itu pertanyaan bodoh. Lewat sebelah sini!”

Loreni membimbingku menyusuri lorong, sering menengok ke belakang sebelum dengan gugup memalingkan muka sementara Sembi dan Chumo terkikik di belakangku. Kami tiba di kantor kepala kota, didekorasi secara sederhana dengan sebuah meja tulis dan dua sofa kulit yang saling berhadapan dipisahkan oleh meja teh oval.

“Kepala Kota Mason, pemimpin kita, akan segera tiba. Silakan duduk dengan nyaman sementara aku mengambilkan minuman!” seru Loreni sambil membungkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Setelah mencuri satu ‘lirik’ panjang lagi ke arahku, dia menundukkan kepalanya sekali lagi dan berlari kecil keluar ruangan sementara Chumo dan Sembi berjaga di luar pintu.

Aku mendapati diriku menatap pintu tersebut. Mendengar Loreni membisikkan umpatan kepada kedua penjaga di balik pintu, aku tak kuasa menahan tawa.

‘Sudah lama sejak terakhir kali kau tertawa,’ renung Regis.

Sudah lama sejak aku berada di sekitar begitu banyak orang bodoh, kataku dalam hati, menyandarkan punggung ke sofa sementara Regis mengangguk setuju di dalam benak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Menyempatkan diri membuka jendela di belakangku, aku menikmati sepoi angin lembut yang berembus masuk, membawa serta obrolan dan suara dari alun-alun kota. Tawa riang, dari anak-anak maupun orang dewasa, berdenting bagaikan lonceng merdu yang hampir membuatku tertidur.

Aku meresapi semuanya sementara pikiranku memutar kembali semua hal yang telah kulewati. Berjuang bukan sekadar untuk hidup melainkan menjadi lebih kuat sejak detik aku terbangun. Aku telah kehilangan Sylvie dan terpisah dari orang-orang terkasih tanpa ada cara untuk mengetahui kabar mereka.

Namun, di saat singkat ini, aku merasa damai ketika kesadaran itu akhirnya menghampiriku...

Aku berhasil keluar dari Relictombs yang seperti neraka itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠