Bab 273: Makhluk Aether

Aku sudah terbiasa mengantisipasi hal-hal yang tak terduga. Meski terdengar klise dan gegabah, di tempat asing yang tidak mengikuti aturan dari kedua dunia yang pernah kutinggali, hanya itu yang bisa kulakukan agar tidak tenggelam dalam kecemasan yang melumpuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Namun, pemandangan yang terhampar di depanku saat kristal-kristal hitam dan ungu yang tak terhitung jumlahnya itu terbelah terasa... familier.

Tempat ini tidak megah seperti aula dengan patung-patung rumit, atau mencengangkan seperti panel cahaya di dalam kehampaan kosmik berwarna ungu.

Tidak. Tempat ini justru tampak seperti laboratorium seseorang yang jauh lebih berantakan daripada Gideon. Ruangannya cukup luas, tapi terasa sesak dengan belasan meja yang tersebar, masing-masing ‘dihiasi’ dengan deretan gelas kimia dan tabung reaksi. Di sepanjang dinding ruangan heksagonal ini terdapat rak kaca tinggi yang dipenuhi berbagai pernak-pernik dan wadah—beberapa kosong, beberapa tidak.

Hanya satu dinding yang berbeda karena memiliki portal. Tidak seperti kebanyakan portal yang bersinar dengan warna-warni, portal ini tampak seperti layar kaca. Di sisi lain, terlihat jelas para penjaga berbaju zirah hitam di ruangan yang kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

“Huh. Kupikir dengan pintu masuk seperti itu, tempat ini akan mengarah ke sesuatu yang... lebih,” Regis memulai sebelum matanya tertuju pada portal itu juga. “Setidaknya kita akhirnya akan keluar dari sini.”

“Tunggu.” Mataku menyapu laboratorium itu. “Suara di kepalaku menyebutku sebagai ‘Makhluk Aether dan Daging’.”

“Pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar ini,” kataku sambil terus mencari di setiap sudut ruangan. “Kurasa tempat ini tidak akan membiarkanku masuk jika tidak ada tujuannya.”

“Tunggu.” Regis menyipitkan matanya yang tajam. “Apakah itu sebabnya kau tidak mau kembali bersama para adventurer lain? Kau sudah menduga hal seperti ini akan terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

“Bisa dibilang begitu,” jawabku sambil berjalan melewati deretan meja logam. “Ada terlalu banyak variabel yang tidak bisa kupahami, seperti menemukan saudara Caera di zona hutan dengan kelabang aether. Tapi yang pasti, kehadiranku memiliki pengaruh pada semua zona ini, jadi masuk akal untuk berasumsi bahwa siapa pun yang membangun Relictombs hanya menginginkan makhluk yang condong ke arah aether untuk sampai sejauh ini.”

“Lalu bagaimana dengan semua kasus masa lalu di mana orang Alacrya bisa membawa relik masa lalu ke Vritra?” tanya Regis. “Itu pernah disebutkan oleh para adventurer dan aku bahkan melihat sekilas dalam ingatanku dari Uto.”

Aku terdiam sejenak, berpikir sebelum menggelengkan kepala. “Sulit untuk memastikannya. Tebakanku adalah degradasi. Relictombs mungkin cukup kuat untuk menahan asura, tapi tidak ada yang bisa bertahan selamanya, terutama tempat serumit ini.”

“Lagipula, ruangan ini seharusnya bukan sekadar jalan keluar yang mudah.” Aku menoleh ke arah pendampingku. “Apa kau tahu seperti apa bentuk relik-relik ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

“Selain jumlah aether yang sangat besar di dalamnya, bentuknya bisa apa saja, mulai dari buku, artifak, hingga tulang. Tapi aku tahu bahwa simulet yang disebutkan Nona Booty—Daria beberapa kali, dibuat menggunakan wawasan dari sebuah relik,” jawabnya sebelum tampak bersemangat. “Apa menurutmu kita bisa menemukan artifak di ruangan ini sebelum pergi?”

Ada sesuatu yang aneh dengan ruangan ini; ia terlihat seperti laboratorium normal, tetapi ada komponen kunci yang hilang. Dibandingkan dengan laboratorium Gideon, yang mengisi ruangannya lebih dari sekadar gelas kimia, cetakan, dan alat-alat, adalah buku.

Entah itu buku teks atau jurnal catatan, selalu ada banyak kertas terjilid. Tidak ada yang seperti itu di sini.

Saat Regis terus mencari di laboratorium, berharap menemukan petunjuk tentang di mana kami berada, aku mengambil pendekatan berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Namun, bahkan dengan penglihatanku yang ditingkatkan, aku tidak bisa merasakan apa pun yang terbuat dari aether di sini selain portal itu.

Apakah aku terlalu memikirkannya? Seperti kata Regis, apakah tempat ini hanyalah rute yang lebih mudah untuk keluar dari Relictombs?

Aku hampir memutuskan untuk pergi saat Regis menunggu dengan tidak sabar di dekat portal, ekor bayangannya memukul lantai, ketika kata-kata yang diucapkan suara itu bergema di kepalaku sekali lagi.

Ia menyebutku sebagai ‘makhluk aether’, jadi mungkin mencoba mendeteksi aether di ruangan ini saja tidak cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Tanpa ada yang perlu dikhawatirkan, aku melepaskan aura aether, membanjiri ruangan dengan tekanan yang menyesakkan.

“Apa yang...” Regis menegang, bingung dengan tindakanku yang tiba-tiba sampai ruangan itu mulai berubah. Seolah-olah semua yang kulihat, kucium, dan kurasakan di ruangan ini hanyalah ilusi, semuanya mulai memudar... termasuk lantainya.

Aku mulai jatuh, lalu tiba-tiba berhenti. Rasanya seperti terbangun dari mimpi jatuh saat kakiku tiba-tiba menapak kuat di lantai yang sedetik lalu tidak ada.

Aku mendengar Regis terkesiap kaget, tetapi mataku terfokus pada konstruksi di depanku. Sebuah tumpuan setinggi sepuluh kaki dengan rune aether terukir di sekelilingnya. Empat lingkaran cahaya batu yang berputar dengan rune rumit yang sama terukir di permukaannya, berputar tanpa pernah bersentuhan satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Mengapung tepat di atas tumpuan di tengah lingkaran batu itu adalah kristal kecil yang berkilauan. Kristal itu memancarkan cahaya lavender yang cemerlang dan, meskipun tampak sangat berharga, jumlah aether yang dipancarkannya sangat kecil. Namun, ada sesuatu di ruangan ini yang menyimpan jumlah aether yang tak terbayangkan.

Regis, meskipun persepsinya terhadap aether tidak sepeka diriku, juga merasakannya saat ia mencari di ruangan itu.

Sambil melihat sekeliling untuk pertama kalinya, aku menyadari kondisi ruangan yang sudah rusak ini. Tidak seperti ilusi laboratorium tempat kami jatuh tadi, dinding batu yang dipenuhi rune itu retak dan sumbing. Bahkan ada beberapa lubang seukuran manusia di tanah dan dinding dengan puing-puing yang masih berserakan di lantai.

Hal yang membuatku tegang dan hampir takut adalah kenyataan bahwa sumber aether ini tidak hanya berasal dari satu titik. Ia terus bergerak dan meskipun aku bisa merasakannya, ini pertama kalinya aku tidak bisa melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

“Siapa di sana!” teriakku, mataku mencoba mengikuti kumpulan aether yang masif itu.

Tiba-tiba, aku bisa merasakannya mendekat dengan cepat dari sisi lain ruangan. Karena tidak bisa mengetahui seberapa besar kekuatan tak terlihat ini, aku menyelimuti diriku dengan aether dan melayangkan pukulan ke depan.

Yang aneh adalah kekuatan di balik pukulanku seharusnya menembus udara, mengenai sesuatu dan membuatnya terpental, atau melukai tanganku sendiri karena hentakan. Namun, tidak satu pun dari hal itu terjadi.

Kepalan tanganku jelas mengenai sesuatu yang padat, tetapi rasanya kekuatan di balik seranganku telah sepenuhnya ditiadakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Dan muncul di depanku, dengan tangannya menggenggam kepalan tanganku, adalah sosok humanoid yang tingginya sekitar enam kaki.

“Jadi kau bisa merasakanku,” katanya dengan ekspresi yang sangat terkejut.

Aku menarik tanganku dan melangkah mundur sementara Regis muncul di sampingku, memamerkan taringnya.

Sosok itu berwarna ungu buram dengan rambut pendek berwarna senada. Satu-satunya bagian yang lebih gelap adalah tato rune yang saling mengunci di hampir seluruh permukaan tubuhnya. Tato itu bahkan menjalar hingga ke pipi dan dahi, hanya menyisakan mata, hidung, mulut, dan dagu yang bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Makhluk itu mengamatiku, alisnya berkerut dan matanya bersinar. “Kau memiliki inti aether, namun tidak ada spellform untuk melindungi tubuhmu.”

“Spellform?” tanyaku sambil bertukar pandang dengan Regis yang bingung.

Matanya menyipit penuh rasa ingin tahu. “Begitu. Seorang manusia dengan tubuh asura—bahkan seekor naga. Sungguh anomali yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

Makhluk itu menatap Regis, yang tersentak dari tatapannya. Ekspresi terkejut muncul kembali di wajahnya. “Kau membawa titah kehancuran, namun pengetahuannya tetap ada dalam pikiran manusia asura itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

“Siapa kau?” tanyaku, aether masih bersirkulasi di dalam diriku, siap untuk menyerang.

“Aku sudah menunggu lama, namun apa yang dibawa kepadaku adalah sesuatu yang bahkan aku sendiri tidak tahu mungkin terjadi.” Makhluk itu melambaikan tangannya dan aku mendapati diriku berada di ruang tertutup yang sangat luas, dikelilingi kubah ungu transparan. Entitas yang tadi berada tepat di depanku kini berdiri beberapa yard jauhnya dan Regis menghilang.

“Apa yang kau lakukan pada Regis?” geramku, mencari pendampingku.

“Anak itu aman. Bagaimanapun, ini adalah ujian atas kemampuanmu.” Makhluk itu melangkah ke arahku. “Aku tahu kau telah melalui banyak tantangan sejauh ini, tapi aku sangat berharap kau lulus ujian terakhir ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

“Kau benar. Sejak dilempar ke dungeon terkutuk ini, rasanya yang harus kulakukan hanyalah menghadapi ujian.” Ujung mulutku melengkung membentuk seringai saat kemarahan merembes melalui suaraku. “Setidaknya, tidak seperti monster lain yang diciptakan tempat ini, kau memiliki kesadaran untuk setidaknya memberiku jawaban.”

“Dan itu akan kulakukan,” katanya saat tombak aether muncul di tangannya. “Tentu saja, jika kau membuktikan nilaimu.”

Aku mendarat di dungeon kuno ini setelah gagal melindungi Dicathen. Satu-satunya yang bisa kusalahkan berada di luar jangkauan, dan satu-satunya yang bisa kulampiaskan kemarahanku adalah monster haus darah.

Sekarang, berdiri di depanku adalah makhluk dengan kecerdasan dan kekuatan tinggi yang menganggap dirinya sebagai ‘ujian terakhir’.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Buktikan nilaimu, omong kosong.

Aku melesat maju, mengacungkan belati putih di tanganku. Bilahku bertemu dengan gagang tombak ungunya, dan sekali lagi, kekuatan seranganku ditiadakan. Rasanya berbeda dibandingkan kemampuan Cylrit, retainer Seris, yang bisa mengubah tarikan gravitasi lawan. Tidak ada jeda atau hentakan yang bisa kumanfaatkan.

Seranganku berhenti begitu saja.

Melangkah mendekati lawan, aku menindaklanjuti dengan serangan ke tulang dadanya, menyalurkan aether dalam ledakan cepat berturut-turut melalui lenganku seperti yang kulakukan dengan Burst Step untuk memaksimalkan kekuatan dan kecepatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Lagi. Seranganku berhenti tepat saat mengenai bagian bawah tulang rusuknya.

Namun, aku menyadari sesuatu. Rune yang menutupi hampir setiap inci tubuhnya bersinar sedikit saat ia menyalurkan aether melaluinya.

Kami berdua segera terlibat dalam rentetan serangan, dengan aku yang terus menyerang. Menggunakan belatiku hanya sebagai perpanjangan tangan kananku, aku menebas, menerjang, menendang, dan memukul dengan makhluk itu menangkis setiap seranganku dengan pertahanan yang sempurna.

Menghindari rentetan tusukan kabur dari tombaknya yang bersinar, aku menggunakan telapak tangan kiriku untuk mengalihkan serangan terakhirnya ke bawah ke arah kananku dan menggunakan momentum itu untuk meluncurkan tusukan putar balik ke kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Seperti yang kuduga, rune-nya bersinar sekali di area yang ia tahu akan kuserang. Dan seperti yang kuduga, ujung belatiku hanya tertahan tepat di atas telinga kanannya.

Ia mengayunkan tombaknya, memberi jarak di antara kami sebelum menerjang ke arahku sekali lagi. Meskipun pertahanan peniadanya sangat membuat frustrasi, aku harus mengakui bahwa teknik tombaknya luar biasa.

Gagang senjatanya bergoyang dan melengkung seolah terbuat dari kayu, meliuk dan memantul di udara dengan setiap tusukan dan ayunan yang ia lancarkan, seolah tombaknya hidup.

Namun, teknik bela diriku juga tidak bisa diremehkan dan fisik asuraku hanya melengkapi kemampuanku. Aku menenun, menangkis, dan mengalihkan serangannya sampai kami berdua berada dalam kebuntuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Itulah yang ingin kubuat ia pikirkan.

Aku menyadari bahwa mekanisme pertahanan peniadanya tidak otomatis. Cara mata makhluk itu mengikuti gerakan belatiku untuk memblokir membuktikannya.

Entitas itu mengincar tulang selangka kiriku saat tombaknya melesat ke arahku. Alih-alih menghindar, aku menundukkan bahu kiriku ke depan dan meraih gagang tombaknya dengan tangan kiri. Sambil menarik tombak entitas itu ke arahku, aku menyalurkan aether ke belati di tangan kananku.

Lagi, rune itu bersinar dan aku sudah bisa merasakan akumulasi aether yang melindungi perutnya. Dan itu akan berhasil jika memang itu tujuanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Alih-alih menyerang perutnya, aku membawa kaki kananku ke depan dan menusuk melewatinya sebelum mengaitkan lengan kananku tepat di bawah ketiaknya.

Ia tidak pernah melihat lemparan bahu itu datang saat aku melepaskan denyut niat aether sebelum melepaskan belatiku dan membantingnya ke tanah.

Aku segera menindaklanjuti dengan memusatkan aether ke telapak tanganku sebagai persiapan untuk ledakan. Tiba-tiba, entitas yang tadi terbaring di tanah tepat di depanku, kini berada lebih dari selusin yard jauhnya.

“Apa-apaan,” gumamku.

Entitas itu dengan tenang berdiri kembali, ekspresinya sedikit lebih serius. “Sangat bagus. Aku harus mengakui bahwa aku malu kau berhasil mendaratkan serangan.”

Dengan alis berkerut konsentrasi, ia menusukkan tombaknya ke depan. Aku menghindar ke samping, mengira tombaknya akan memanjang dan mencapaiku—bagaimanapun juga dia pengguna aether—tetapi ujung senjatanya menghilang di depannya dan rasa sakit yang tajam meledak dari bahuku.

Ujung tombak itu muncul dari portal yang dibuat tepat di sampingku.

Antisipasi hal yang tak terduga, aku mengingatkan diriku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Mengandalkan tubuhku untuk memulihkan luka, aku menyalurkan aether ke kakiku sekali lagi dan bergegas menuju humanoid bertato itu. Namun, aku tidak kunjung mendekatinya tidak peduli seberapa jauh dan cepat aku berlari.

Entitas itu menusuk ke depan sekali lagi ke dalam portal kecil di depannya, tetapi kali ini aku bisa menghindari serangannya. Ada sedikit jeda antara fluktuasi aether dan tombak yang muncul dari portal.

“Teknik dan kehebatan fisikmu luar biasa, tetapi seranganmu tadi hanyalah keberuntungan,” katanya saat ia bersiap untuk menusuk ke depan sekali lagi.

Menundukkan kepala, aku menyembunyikan seringaiku, membiarkan aether mengalir bebas dari intiku. Aku bisa merasakan aether di sekitar bereaksi saat aether berosilasi melalui setiap inci tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠

Aku menyambut lonjakan kehangatan yang familier yang menyebar dari punggung bawahku dan pengetahuan yang membanjiri kepalaku.

Kemudian, aku melangkah maju.

Dan satu langkah ilahi itu membawaku ke belakang entitas, aether berderak dari tubuhku dalam cabang-cabang petir ungu.

“Apakah ini juga keberuntungan?” tanyaku saat belatiku menancap dalam ke punggung entitas itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​⁠