Bab 266: Siaga

Mengamati medan pertempuran, aku memperhatikan apa yang akan dilakukan para Alacryan lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

Pandanganku tertuju pada seorang pria berambut hitam yang mengenakan zirah kulit tipis, selain pelindung kaki dan pelindung lengan yang tampak terbuat dari logam berwarna tembaga, saat ia berlutut di samping mayat prajurit yang kubiarkan mati.

Aku mengharapkan semacam pemakaman tiruan atau setidaknya kain penutup untuk tubuhnya, tetapi sebaliknya, prajurit berambut hitam itu mulai menggeledah barang-barangnya, menjarah setiap peralatan yang tersisa yang belum dimakan atau dicabik-cabik oleh monster-monster iblis itu.

Meski akulah yang membiarkannya mati, aku merasa jijik dengan perilaku kaumnya.

Sambil menggelengkan kepala, aku berjalan pergi, ingin menjaga jarak antara diriku dan para Alacryan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

Tidak ada bukit, batu, atau formasi alami apa pun di dataran luas ini, jadi aku hanya menemukan tempat yang cukup jauh agar bisa tetap mengawasi para Alacryan. Aku duduk di tanah yang keras dan tidak rata, dengan cemas memainkan rumput kering yang tumbuh dengan gigih di tanah.

Mataku berkeliling ke enam kamp terpisah yang sudah didirikan sejak aku berjalan sebentar tadi.

Tenda lipat telah dipasang dan api sudah dinyalakan. Daging mentah yang disimpan dalam wadah tebal yang diambil dari penyimpanan dimensi apa pun yang mereka miliki sedang dipanggang di atas api masing-masing, memenuhi udara dengan aroma daging yang manis dan berasap bercampur rempah-rempah yang kuat.

Sejak turun ke sini, aku mampu bertahan hidup dengan menyerap aether, berfokus hanya pada bertahan hidup dan menjadi lebih kuat, tetapi pada saat inilah aku diingatkan akan keajaiban makanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

'Tidak menyangka aku akan melihat piknik di bawah sini—tunggu, apa kau meneteskan air liur?' Regis mengejek.

"Apa—tidak!" seruku, menyeka daguku sambil mengabaikan tawa Regis.

Baru setelah beberapa Alacryan menatapku, aku sadar bahwa aku baru saja berbicara dengan lantang.

Sambil berdeham, aku memejamkan mata dan mulai mengalirkan aether ke seluruh tubuhku. Aku tidak perlu makan dan hampir tidak perlu tidur, jadi sebaiknya aku berlatih. Tanpa bantuan material aetherik seperti kristal atau mayat monster yang terbuat dari aether, aku tidak bisa menggunakan tahap tiga langkah untuk melatih saluran aether yang telah kurancang, jadi aku memilih untuk menyalurkan aether secara halus ke bagian-bagian tertentu dari tubuhku untuk perlahan-lahan membentuk lebih banyak saluran aether.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

'Seseorang datang,' Regis memberi peringatan. Dengan wujudnya yang saat ini berada di dalam diriku, dia bisa melihat menembus tubuhku ke dunia luar seperti, 'wadah kaca yang sedikit berwarna,' begitu katanya. Meskipun awalnya agak mengganggu untuk dipikirkan, aku sudah lama terbiasa dan rasanya agak menenangkan mengetahui bahwa aku memiliki sepasang mata lain yang mampu melihat ke belakangku, meskipun sebagian besar waktu—seperti sekarang—aku tidak membutuhkannya.

Aku menoleh ke arah suara langkah kaki yang jelas tidak disembunyikan yang semakin mendekat.

Hanya beberapa meter jauhnya, seorang gadis dengan rambut cokelat muda yang panjangnya hanya sampai di atas bahu. Tubuhnya yang mungil terbalut jubah mage hitam yang sengaja tidak diikat, memperlihatkan pakaian yang cukup terbuka sehingga mengundang lebih dari satu tatapan kagum untuk menjelajahi tubuhnya.

Selain pakaiannya yang provokatif, di masing-masing tangannya terdapat piring berisi daging dan sayuran panggang yang masih mengepul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Aku datang dengan damai," katanya sambil mengangkat piringnya.

'Aku sudah menyukainya, Arthur,' komentar Regis sambil mendesah.

Menahan keinginan untuk memutar bola mata, aku tetap diam, menjaga kewaspadaanku.

"Aku tahu ada banyak cerita horor tentang penusukan dari belakang di zona konvergensi, tapi aku hanya ingin mengungkapkan rasa terima kasihku," lanjutnya, memberiku senyum malu-malu. "Jika bukan karena kau membunuh begitu banyak carallian, aku tidak yakin apakah aku dan timku akan berhasil melewatinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

Aku mengerutkan kening, secara mental menghubungkan istilah carallian dengan iblis-iblis berkepala bayi itu. "Aku menghargai gestur itu, tapi itu tidak perlu."

"Aku bersikeras." Gadis itu membungkuk untuk meletakkan piring di tanah, sebelum menyelipkan poni yang jatuh ke belakang telinganya sambil menatap mataku. "Dan namaku Daria Lendhert. Jika kau mencari tim, kami punya simulet cadangan dan striker yang kuat selalu diterima... terutama yang tampan."

'Oh man... sisi Uto di dalam diriku memiliki pemikiran yang sangat nakal,' gumam Regis.

'Apa kau tahu apa itu simulet?' tanyaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

'Sisi Uto terlalu sibuk memikirkan hal lain untuk peduli apa itu simulet.'

'Singkirkan pikiran kotor itu,' bentakku.

Regis mendesah, menyalahkanku karena mengalihkan perhatiannya dari Daria. 'Kurasa itu semacam artifak yang digunakan oleh para lesser. Hanya itu yang bisa kudapatkan dari bank pengetahuan Uto. Kurasa dia tidak terlalu peduli dengan benda-benda kecil seperti ini.'

Betapa frustrasinya. Bukan berarti aku bisa bertanya tanpa menimbulkan kecurigaan, dan aku tidak cukup dekat dengan para Alacryan ini untuk membahas hal-hal tersebut dalam percakapan biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

Mataku tertuju pada tubuhnya saat dia berjalan kembali ke kampnya, mencoba mengingat mantra apa yang telah dia gunakan, kemampuan apa yang dia miliki. Jubahnya menutupi tanda, lambang, atau emblem apa pun yang kemungkinan besar melacak tulang belakangnya.

Seandainya aku masih bisa melihat mana.

Aroma yang keluar dari makanan yang baru dipanggang pasti telah mencapai lubang hidungku karena aku mendapati diriku menatap dua piring makanan, satu berisi potongan daging panggang dan yang lainnya dihiasi sayuran dan kentang.

Mulutku yang meneteskan air liur memenangkan pertarungan melawan harga diriku saat aku berjalan ke tempat Daria meninggalkan piring-piring itu di tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

'Persetan. Lagipula aku tidak bisa diracuni atau apa pun,' pikirku sambil menusukkan garpu yang dengan baik hati dia tinggalkan ke potongan daging menghitam yang masih meneteskan sarinya sebelum memasukkannya ke mulutku.

Setiap gigitan mengandung ledakan rasa yang meledak di mulutku dan meluncur ke tenggorokanku. Butuh seluruh kendali diri untuk menahan diri agar tidak mengambil sisa daging dengan tangan dan melahapnya.

Aku mengambil gigitan lain bersama beberapa sayuran, membiarkan campuran rasa dan tekstur berbaur dan selaras sebelum dengan enggan menelannya.

Pikiranku pasti kosong setelah itu karena saat aku sadar, hampir semua daging dan setengah sayuran sudah habis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

'Kurasa aku belum pernah melihatmu sebahagia ini,' komentar Regis. 'Agak menakutkan...'

Karena malu, aku terbatuk sebelum perlahan memakan sisanya.

Orang berikutnya yang menghampiriku adalah prajurit yang menjarah mayat pemegang perisai tadi. Dia memberiku senyum muram saat berjalan ke arahku.

Meskipun tatapan waspada telah kuberikan saat dia mendekat, dia duduk beberapa meter jauhnya dan bertanya, "Jadi, berapa banyak rekan tim yang kau hilangkan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Tidak ada," jawabku ketus. "Aku datang ke sini sendirian."

Rahang pria itu terlihat mengendur. "Kau ascender solo?"

Aku tetap diam.

"Namaku Trider," kata pria itu, mencondongkan tubuh ke arahku dan mengulurkan tangan. "Dan kurasa aku sekarang juga seorang ascender quasi-solo, karena rekan timku mati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

Aku tidak menyambutnya dan Trider akhirnya menarik kembali tangannya dengan tawa canggung. "Kurasa menjadi ascender solo membuatmu sedikit berhati-hati, tapi tidak apa-apa. Lagipula, aku datang ke sini untuk melihat apakah kau ingin menjadi mitra selama sisa pendakian ini. Aku tidak yakin seberapa jauh kau ingin pergi, tapi aku berencana untuk keluar di persimpangan berikutnya, jadi jika kau ingin—"

"Aku menolak," potongku.

"Apa? Oh, apa kau khawatir tentang pembagian penghargaan? Jika itu masalahnya, menurutku adil untuk memisahkan dan menyimpan penghargaan secara individu dari monster yang kita bunuh sendiri dan membagi lima puluh-lima puluh untuk monster yang harus kita bunuh bersama."

"Tidak, terima kasih," jawabku tanpa ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Itu pengaturan yang terhormat," kata Trider dengan nada frustrasi.

Karena kesal dengan desakannya, aku membalas dengan nada dingin. "Kata 'terhormat' tidak ada artinya bagi pria yang menjarah tubuh rekan timnya sendiri demi peralatan."

Trider tersentak mundur, matanya lebar karena terkejut dan bingung. "Kau... bercanda, kan? Mengambil peralatan berharga untuk dibawa pulang ke darah ascender adalah apa yang diinginkan Warren."

Tiba-tiba, rasanya akulah yang membuat kesalahan. Aku mencoba memulihkan diri dari kata-kataku dengan sedikit mengalihkan percakapan. "Bukan itu maksudku. Hanya saja rasanya tidak benar membiarkan tubuhnya tergeletak di tempat terbuka untuk membusuk atau dimakan oleh para carallian itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Oh, kau pasti dari Sehz-Clar." Trider terkekeh. "Tanpa bermaksud menyinggung, tapi gagasan seperti itu adalah alasan mengapa orang-orang dari wilayahmu disebut si selatan yang lembek. Di tempat lain, meninggalkan tentara di tempat kematian mereka adalah sebuah kehormatan, terutama di dalam Relictombs."

'Tuanku sangat rasis,' goda Regis, berpura-pura jijik.

Namun, leluconnya adalah percikan dingin di wajahku. Aku ingin membantah bahwa aku tidak tahu, tetapi itu hanya membuktikan bahwa rasisme benar-benar didorong oleh ketidaktahuan sama seperti oleh kemarahan atau kemarahan.

"Aku pindah ke Vechor karena itu juga," bohongku, mencoba memastikan ceritaku tetap konsisten dengan apa yang kukatakan pada pendekar pedang itu. "Tapi kurasa ajaran dari Sehz-Clar masih melekat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

Trider terus mengoceh. "Benarkah? Bagaimana kau bisa—sudahlah, kurasa ascender solo yang berprestasi tidak akan kesulitan diterima di Vechor. Aku dari Etril, jadi kita akan berada di sisi berlawanan dari benua begitu kita keluar."

"Sepertinya begitu," setuju, meskipun aku tidak tahu di mana aku akan berakhir begitu meninggalkan Relictombs ini. Setelah jeda singkat, aku berbicara dengan ragu. "Jika aku boleh mengajukan beberapa pertanyaan juga... siapa tiga ascender di sana itu?"

Trider melihat ke arah yang kutunjuk. "Aku ingin menanyakan hal yang sama setelah melihatmu berbicara dengan striker pendekar pedang itu. Aku tidak yakin siapa mereka, tapi jika kau melihat penghargaan yang mereka miliki, jelas mereka bukan ascender biasa. Terutama pedang merah yang dibawa gadis itu. Warren dan aku bergabung dengan zona konvergensi ini baru dua hari yang lalu, tapi konon, mereka bertiga sudah di sini selama lebih dari seminggu. Tidak heran mereka dalam kondisi yang begitu buruk."

'Man, orang ini banyak bicara,' gerutu Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

'Itu menguntungkan kita,' balasku.

"Lagipula, aku akan membiarkanmu kembali berlatih. Tawaran itu masih berlaku, kecuali kau sudah menerima tawaran dari anak ajaib darah Lehndert," katanya dengan sedikit kekecewaan. "Aku juga tidak akan menyalahkanmu jika kau melakukannya, dia adalah caster yang berbakat dan cantik pula."

Setelah Trider berjalan kembali ke kamp kecilnya, aku melanjutkan pelatihanku sampai beberapa jam berlalu. Kamp-kamp mulai mengemasi barang-barang mereka, masing-masing bersiap untuk pergi seolah-olah ada kesepakatan yang dibuat sebelumnya. Dari apa yang bisa kulihat, tidak ada pemimpin dalam kelompok tiga belas orang ini, tidak termasuk aku.

Aku juga bangkit, menyeka keringat di alisku dengan baju cadangan yang kubawa di tasku bersama batu Sylvie. Taegen, Caera, dan pendekar pedang itu pergi lebih dulu, dengan kelompok Daria—satu-satunya kelompok tiga orang lainnya—menyusul tak lama kemudian. Daria menatapku dengan tatapan penuh arti, berharap aku mengikutinya, tetapi ketika aku tidak melakukannya, alis tipisnya berkerut dan dia memalingkan wajah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

Satu-satunya orang lain yang bepergian sendiri adalah Trider. Aku memberinya anggukan pengakuan sebelum mengikuti di belakang yang lain yang bepergian berpasangan di belakang dua kelompok tiga orang yang memimpin ekskursi ini.

Kecepatan kami seperti sprint konstan saat kami mencoba menempuh jarak sebanyak mungkin tanpa menggunakan terlalu banyak mana—atau dalam kasusku, aether—sebelum gelombang berikutnya datang. Mungkin saja bagiku untuk menjaga kecepatan tanpa henti menuju pintu keluar dari zona ini, tetapi bagi orang lain, beberapa jam istirahat sangat penting jika kami harus melawan gelombang berikutnya.

Saat kami berlari dalam formasi garis menuju tempat sumber kekuatan berada, aku bisa merasakan stres meningkat di antara kelompok.

Ketika langit benar-benar berubah menjadi merah, ketegangan para Alacryan memuncak menjadi ledakan mana saat mereka masing-masing segera bersiap untuk pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​⁠

Aku memutuskan untuk menyendiri, tidak bergabung dengan Trider maupun Daria, tetapi Trider tetap berada di dekatku saat langit berubah, mungkin untuk perlindungan atau mungkin untuk membuktikan dirinya padaku.

Matahari merah—yang konon merupakan sumber kekuatan zona ini—berdiri tinggi di atas kami, tetapi kali ini lebih dekat, tidak lebih dari satu atau dua hari perjalanan.

Kekuatan mengalir melalui anggota tubuhku saat aether bersirkulasi di dalam diriku. Mataku memindai sekitarku, berharap melihat gerombolan monster datang dari kejauhan.

Bukan itu masalahnya.

Para carallian bangkit dari tanah seperti mayat hidup yang bangkit dari kuburan mereka, mencakar jalan keluar dari tanah padat yang retak dengan cakar merah mereka di sekitar kami. Segera, mantra dilepaskan saat para ascender memulai serangan pendahuluan mereka, tetapi aku tidak bisa tidak menatap cakar yang tumbuh dari tanah.

Bukan hanya aku. Para ascender lainnya membeku ketika carallian pertama berhasil muncul sepenuhnya. Itu, bersama dengan saudara-saudaranya yang lain, dua kali ukuran gelombang carallian sebelumnya—berdiri setinggi sekitar sepuluh kaki—dan memiliki sepasang lengan tambahan. Dan dilihat dari raut wajah semua orang, jelas bahwa ini tidak normal.