Chapter 264: Cabang Kehancuran

Saat bayangan sentinel raksasa itu melarut kembali ke platform hitam, adrenalin yang memuncak akibat pertempuran itu bukannya mereda, malah terasa semakin intens. Napasku memburu dan aku bisa merasakan detak jantungku berpacu setiap detiknya. Darah berdenyut di telingaku, meredam segala suara kecuali napas kasarku sendiri. Itu adalah sensasi yang luar biasa sekaligus memabukkan, yang membuatku takut akan kehilangan akal sehat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Aku mencoba menarik api ungu yang menyelimuti tangan kananku, tetapi api itu tidak bergeming. Api dingin itu melekat pada kulitku, berdenyut, dan rune di punggungku kini terasa seperti cap panas yang ditekan tepat ke tulang belakangku.

Aku tidak tahu mengapa ini terjadi, tetapi rasanya tubuhku menolak rune itu, atau sebaliknya. Jeritan lolos dari tenggorokanku saat api ungu itu tumbuh semakin kuat dan liar, melahap seluruh tanganku.

Dari sudut mataku, aku melihat Regis bergegas panik ke arahku sebelum menghilang ke dalam tubuhku. Tak lama setelah itu, kegelapan menelanku.

Saat aku sadar, langit ungu yang berkilauan adalah hal pertama yang menyambutku. Hal kedua adalah rasa sakit. Tangan kananku terasa seperti baru saja direndam dalam tong asam, dan denyut tumpul masih tertinggal di punggung bawahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Punggung bawahku... rune itu!

Mataku melebar saat aku akhirnya mengingat apa yang terjadi padaku. Aku mendorong tubuhku untuk bangkit, meringis menahan sakit saat menumpu beban pada tangan kanan. Saat tatapanku turun ke tangan kananku yang tampak tidak terluka, aku akhirnya menyadari bahwa platform tempatku berada bukan berwarna hitam, melainkan putih.

“Selamat datang kembali, Putri Tidur,” suara parau terdengar di belakangku. Insting bertarungku bangkit saat aku berbalik sambil menghunus belati putih dengan tangan kiri, hanya untuk mendapati diriku berhadapan dengan entitas bayangan berbentuk serigala.

Ia duduk di atas kaki belakangnya seperti anjing besar, tanpa niat mengancam yang terpancar darinya. Satu-satunya detail yang membedakannya dari serigala hitam biasa adalah sepasang tanduk yang menonjol dari kepalanya, masing-masing meliuk seperti dahan pohon yang keriput hingga membentuk ujung tajam di belakang telinganya. Detail lainnya, dan yang paling mencolok, adalah surai ungu bercahayanya yang lebih mirip api daripada bulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

“Lihat aku. Aku sangat megah!” kata serigala itu dengan seringai lebar, ekor bayangannya bergoyang penuh semangat.

Rahangku jatuh. “R-Regis?”

Butuh beberapa menit bagiku untuk mencerna semuanya, tetapi begitu aku melakukannya, rasa penasaranku justru tumbuh.

Aku membombardirnya dengan pertanyaan. “Apa yang terjadi padaku setelah aku pingsan? Apa yang terjadi padamu? Kenapa kau terlihat seperti itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

“Tenang, pleb,” kata Regis dengan angkuh, mengangkat kaki hitam raksasanya. “Yang satu ini akan menjelaskan.”

Aku menatapnya tajam, membuat serigala bayangan itu terbatuk canggung.

“Setelah kau membunuh golem raksasa itu, api ungu itu mencoba melahapmu, jadi aku melakukan apa yang akan dilakukan pendamping setia mana pun dan masuk ke dalam tubuhmu untuk menyelamatkanmu.”

“Setia? Apa itu sebabnya kau jadi anjing?” sindirku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

“Aku serigala!” tegas Regis, tersinggung. “Aku tidak tahu kenapa aku jadi serigala, dan bukan naga yang keren, tapi inilah wujudku saat keluar.”

“Jadi bagaimana itu bisa terjadi?”

“Yah, aku merasakan lonjakan aether yang sangat besar menyatu denganku.”

“Menyatu dengan tubuhmu?” ulangku datar sebelum akhirnya aku sadar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Aku mengeluarkan aether dari intiku, mencoba menyalurkannya melalui rune di punggung bawahku. Namun, tidak ada rune di sana. Aku mengingat pengetahuan yang tertanam dalam diriku saat membentuk rune itu, tetapi rasanya kabur, seperti mencoba mengingat kejadian setelah mabuk semalaman.

“Itu hilang,” gumamku. “A-aku tidak bisa merasakan rune itu lagi.”

Mataku mengunci Regis dengan tatapan dingin. “Kau mencurinya.”

“Bukannya aku mengharapkan ini terjadi,” balas Regis. “Lagipula, kau hampir mati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Aku mendesis. “Aku bisa mengendalikannya.”

Regis mendengus. “Tentu. Menggeliat kesakitan dan pingsan adalah bagian dari rencana besar, kan?”

“Kau tidak mengerti! Aku butuh kekuatan itu, Regis. Kembalikan!”

Regis memamerkan taringnya. “Kau pikir aku tidak mencoba? Setelah menyeret tubuhmu yang menyedihkan keluar dari platform hitam itu—sama-sama, omong-omong—aku mencoba kembali ke dalam tubuhmu dan mengembalikannya, tapi aku bahkan tidak tahu caranya!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Alisku berkerut saat aku mengulurkan tangan ke arah Regis. “Kemarilah.”

Dengan helaan napas, pendampingku mengalah.

Begitu wujudnya memasuki tubuhku, aku merasakan perubahannya. Dimulai dengan tekanan yang muncul di dalam telingaku, seolah-olah aku tenggelam jauh di bawah air. Kemudian rasa sakit yang tumbuh di pelipisku saat pengetahuan tentang rune di pikiranku dan rune yang kini tersimpan di dalam Regis terhubung. Aku mengingat segalanya yang telah kupelajari saat sentuhan hangat rune itu menyebar dari punggung bawahku.

Kehancuran. Itulah arti rune yang terukir di punggungku. Namun, kehancuran bukanlah sesuatu yang nyata, jadi aether yang bersemayam di dalam diriku telah membentuknya menjadi sesuatu yang kukenal: sesuatu yang destruktif seperti api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Apakah ini hasil dari inti aether-ku yang terbentuk dari pecahan inti mana tahap putihku?

Bisa jadi. Aku tidak tahu.

Namun, melalui pembentukan kekuatan ini, aku mempertanyakan apakah aether memiliki tingkat kesadaran. Aether memberiku pengetahuan tentang apa arti kehancuran, dan bagaimana hubungannya dengan vivum. Nyonya Myre menjelaskannya sebagai pengaruh atas komponen kehidupan, tetapi itu salah, itu hanya sebagian kecil.

Vivum lebih mirip dengan pengaruh atas... eksistensi. Dan sebagaimana kehidupan adalah bagian dari eksistensi, begitu pula kematian, penciptaan, dan kehancuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Aku baru saja menyentuh permukaan kehancuran, tetapi bahkan saat itu, aku berhasil mendapatkan wawasan lebih dari yang diketahui Nyonya Myre—atau setidaknya yang dia katakan padaku.

Namun, mungkin yang lebih mengejutkan dari itu adalah wahyu tentang apa yang disimbolkan rune ini. Fakta bahwa aku telah memanggil rune ini berarti aku memiliki tingkat penguasaan tertentu atas apa yang dimaksud rune tersebut. Ini adalah proyeksi langka dari penguasaan atas edik aether tertentu.

Hal ini membuatku mempertanyakan perbedaan antara rune yang baru kuterima ini, dan rune yang pernah menyelimuti tubuhku melalui kehendak naga Sylvia... serta rune yang dimiliki Nyonya Myre dan Sylvia.

Satu perbedaan terlihat jelas: Klan Indrath, serta semua asura, berpikir bahwa satu-satunya cara untuk mendapatkan rune ini adalah melalui kesempatan langka untuk mewarisinya sejak lahir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Apakah edik aether spesifik yang bisa mereka pelajari dibatasi oleh rune yang mereka miliki sejak lahir? Apakah mereka diberi pengetahuan dan kemampuan yang menyertai setiap rune secara langsung, atau apakah setiap rune 'tertidur' sampai mereka bisa membuat terobosan sendiri?

Sepertinya tidak mungkin mereka mendapatkan pengetahuan itu sejak lahir, mengingat betapa menyakitkannya mendapatkan satu rune saja—kemungkinan besar bayi asura pun akan mati karena beban mental dari puluhan rune yang menanamkan pengetahuan ke otak mereka.

Ratusan pertanyaan berputar di kepalaku bersamaan dengan pengetahuan baruku tentang aether dari rune tersebut. Tidak mungkin mendapatkan semua jawaban dalam waktu dekat, tetapi perolehan rune ini dan paralel yang kubuat dengan rune yang pernah kusaksikan di masa lalu membuatku yakin akan dua hal: satu, aku perlu membuat lebih banyak terobosan dalam seni aether untuk mendapatkan lebih banyak rune; dua, Agrona kemungkinan besar mendapatkan wawasan dari rune-rune ini untuk menciptakan versinya sendiri guna diberikan kepada rakyatnya. Itulah mark, crest, emblem, dan regalia yang dimiliki orang-orang Alacrya—adaptasi mana yang disederhanakan dari rune aether.

“Agrona,” ucapku lantang, amarah yang mendidih muncul di dalam diriku. Tanganku menyala dalam api kehancuran ungu yang dingin, bahkan menyelimuti belati di tangan kiriku saat mataku memindai apa pun untuk melampiaskan kemarahan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Aku perlu membunuh sesuatu. Aku ingin membunuh sesuatu, persis seperti yang dilakukan Agrona kepada begitu banyak rakyatku. Jika bukan karenanya, perang tidak akan pernah terjadi dan Adam tidak akan mati. Ayahku tidak akan mati.

Dengan sisa kewarasan terakhir, aku menghujamkan belati di tanganku jauh ke dalam pahaku.

Aku jatuh berlutut saat rasa sakit yang menusuk menyebar, menjernihkan kepalaku. Regis masih di dalam diriku, tetapi aku bisa menarik kekuatannya.

Kali ini lebih buruk. Itu bukan sekadar suara yang membisikkan kata-kata ke dalam pikiranku lagi. Aku bisa merasakan emosi, keinginan akan kekacauan dan kehancuran, menyatu ke dalam otakku dan membuat niat membunuh ini menjadi milikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Apakah itu Regis? Apakah itu rune aether kehancuran itu sendiri? Atau apakah itu aku?

“Kau baik-baik saja, Putri?” tanya Regis. Dia telah meninggalkan tubuhku, ekspresinya lebih transparan dan agak kasar dalam wujud anjing ini.

Aku bangkit. Aku masih linglung dan ada seribu hal di pikiranku, tetapi aku tahu, terlepas dari niatnya, jika Regis tidak menyerap rune aether dariku...

“Ya, aku baik-baik saja sekarang,” kataku dengan rasa bersalah. “Dan maaf karena menuduhmu mencurinya. Kau benar. Jika kau tidak melakukannya, aku pasti sudah mati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

“Tidak apa-apa. Aku tahu kau merasa buruk karena kau sangat bertekad untuk menjadi lebih kuat.” Telinga Regis terkulai. “Dan jika itu membuatmu merasa lebih baik, tubuhku sekarang lebih kuat, tapi aku tidak bisa menggunakan api ungu seperti yang kau gunakan untuk membunuh golem itu.”

Aku mengangguk, curiga bahwa itulah masalahnya. Menundukkan pandangan, aku menatap tanganku, bertanya-tanya apa yang salah. Aku telah mendapatkan wawasan tentang vivum, tetapi aku hanya memiliki setengah dari keseluruhan, dengan Regis membawa setengah lainnya.

Dia tidak memiliki wawasan untuk menggunakan kekuatan kehancuran sebaik aku, dan aku tidak memiliki rune untuk menggunakannya sendiri. Dan jika aku terus menggunakan rune yang dipegang oleh Regis, aku tahu hanya masalah waktu sebelum aku menjadi gila.

Ini membuat frustrasi. Tidak seperti pertumbuhan inti mana dan kemampuanku memanipulasi elemen, pertumbuhanku dalam menggunakan aether tidak selinear dan sejelas itu. Mendapatkan kemampuan baru yang kuat ini adalah langkah pertama untuk menjembatani kesenjangan antara aku dan para asura, tetapi aku hanya diberi sedikit rasa sebelum itu diambil dariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Namun setidaknya sekarang aku tahu. Jika aku bisa membentuk rune untuk satu cabang kehancuran, maka aku bisa membentuk rune untuk cabang lainnya. Aku hanya bisa berharap aether akan membentuk dirinya sendiri untuk menyesuaikan denganku di masa depan.

Membiarkan luka di kakiku menutup, aku membersihkan diri sebelum memberikan senyum tipis pada Regis. “Ayo. Mari kita lihat seberapa berguna wujud barumu ini.”

Telinga Regis tegak dan ekornya mulai bergoyang penuh semangat saat dia memberikan seringai lebar. “Cobalah untuk mengimbangiku!”

Waktu terus berlalu tanpa henti saat Regis dan aku naik lebih tinggi melalui platform-platform yang bersinar. Hamparan ungu bersinar di atas kepala, selalu stabil, membuat mustahil untuk melacak berapa jam yang telah berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ada beberapa pola yang kami perhatikan saat kami menjelajah lebih tinggi melalui hamparan yang hampir seperti permainan ini.

Warna platform tetap sama: putih, merah, oranye, biru, lalu hitam. Regis dan aku menyebut urutan platform ini sebagai satu 'set'. Urutan ini tidak pernah menyimpang dan setiap warna sesuai dengan 'tantangan' tertentu.

Sejauh yang bisa kami simpulkan, platform putih adalah satu-satunya platform yang aman. Platform merah dimaksudkan sebagai semacam ujian untuk ketabahan mental atau fisik. Selain platform merah pertama yang menyedot aether kami, platform-platform berikutnya memberikan segala macam kutukan menarik kepada orang-orang yang berdiri di atasnya. Dari rasa lapar yang tak terpuaskan yang bisa mendorong manusia untuk saling memakan, hingga nafsu, depresi, dan sebagainya.

Platform oranye juga cukup lugas. Masing-masing memunculkan musuh yang perlu Regis dan aku bunuh untuk melanjutkan perjalanan. Jumlah dan jenis monster bervariasi dan tumbuh sedikit lebih kuat dengan setiap set yang naik, tetapi tingkat pertumbuhan Regis dan aku melampaui kesulitan tahap yang meningkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Platform biru sejauh ini adalah yang paling memakan waktu. Masing-masing adalah teka-teki, beberapa dengan jebakan mematikan dan yang lain dimaksudkan untuk menahanmu selama berhari-hari hingga mati karena haus dan lapar. Dengan tubuhku yang hanya membutuhkan sedikit nutrisi selain aether, ini tidak terlalu berlaku bagi kami, tetapi tetap saja membuang-buang waktu.

Sementara platform biru memakan waktu paling lama, platform hitam adalah yang paling mematikan dan menantang. Hanya ada satu monster untuk dilawan, tetapi pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada yang terlihat di platform oranye.

Aku keluar dari setiap pertempuran dengan luka yang akan melumpuhkan atau membunuh orang normal, hanya untuk melihatnya sembuh tanpa bekas. Pakaianku dipenuhi sobekan dan lubang, tetapi pelindung lengan dan gorget kulit hitam serta jubah teal-ku berhasil tetap utuh. Aku juga mengira belati putih yang kudapatkan dari sarang kelabang akan hancur sekarang, tetapi belati itu tetap kuat tanpa satu pun retakan atau gompal yang menodai bilah putihnya yang murni.

Terlepas dari apa yang menunggu kami di setiap platform, pendakian kami melalui platform-platform itu menjadi lebih mudah—tidak, itu salah; setiap platform terbukti lebih menantang daripada sebelumnya. Kami hanya menjadi lebih kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Sementara aku tidak bisa mengungkap aspek aether lain untuk mendapatkan rune, tingkat pertumbuhan saluran aether-ku telah meningkat. Kemungkinan besar itu ada hubungannya dengan pengetahuan yang telah ditanamkan dan tetap ada di pikiranku ketika aku mendapatkan rune pertama, bahkan setelah tubuh Regis menyerapnya.

Aku mampu menyatukan semua aether-ku ke salah satu tanganku dan sekitar delapan puluh persen aether-ku ke kakiku. Kontrol mendetail atas aether terasa mustahil untuk saat ini, seperti mencoba membentuk udara menjadi patung, tetapi itu adalah sesuatu yang sangat kubutuhkan untuk maju.

Sangat penting untuk memiliki kontrol yang tepat atas aether untuk meningkatkan kecepatanku. Aku telah menjadi agak percaya diri dengan ketahanan dan kekuatanku, tetapi tanpa bantuan mana dan sihir elemen, kecepatanku telah menurun bahkan dengan bantuan aether dan tubuhku yang lebih kuat.

Perubahan terbesar, bagaimanapun, adalah Regis. Anjing hitamku—yang dia benci dipanggil demikian—bukan lagi umpan meriam seperti dulu. Meskipun dia belum bisa menggunakan api ungu aether, kecepatan, kekuatan, serta gigi dan cakarnya yang tajam menjadikannya torrent kehancuran. Satu-satunya sisi negatif dari perubahan ini adalah dia sekarang jauh lebih korporeal daripada sebelumnya—yang berarti dia rentan terhadap cedera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Tubuhnya tidak berdarah, tetapi karena seluruh tubuhnya terbuat dari aether, terluka terlalu parah berarti dia perlu diberi lebih banyak aether... aether-ku, dan dalam jumlah banyak.

“Setelah kita keluar dari sini, ingatkan aku untuk melatihmu,” dengusku, beristirahat di atas kepala ular berkepala tiga yang baru saja kubunuh di platform hitam ketujuh. “Adik perempuanku bisa bertarung lebih baik darimu.”

‘Gigit aku,’ sahut Regis, ketidakpuasannya bergema di kepalaku. ‘Aku masih membiasakan diri dengan wujud ini. Ini pertama kalinya aku memiliki anggota tubuh yang nyata, kau tahu.’

“Yah, pada titik ini kau lebih menjadi beban bagi cadangan aether-ku daripada aset dalam pertempuran,” kataku dengan seringai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Regis memilih diam, kehabisan alasan dan balasan cerdas.

Dia juga tahu itu. Terlalu berbahaya untuk menggunakan Gauntlet Form, yang sekarang ditingkatkan oleh api ungu kehancuran, karena efeknya yang meningkat pada jiwaku, dan monster yang muncul di platform ini terlalu kuat baginya untuk menyesuaikan kekuatan dan wujud barunya dengan benar.

Pemandangan rel bayangan yang menjebak kami di dalam platform hitam menyadarkanku dari pikiranku. Ular berkepala tiga itu mulai melarut kembali ke tanah juga, sama seperti biasanya.

Aku berharap melihat set tangga biasa yang mengarah ke platform berikutnya, tetapi alih-alih platform, yang menungguku di puncak tangga transparan itu adalah portal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Melihat gerbang cahaya warna-warni yang berkilauan itu terasa seperti menemukan oasis di gurun yang tak berujung.

‘Apakah itu...’

“Kurasa begitu...” Aku bergegas menaiki tangga dengan nekat, tidak menginginkan apa pun selain melarikan diri dari kehampaan ungu yang seperti neraka ini.

Aku pikir apa pun yang harus kami hadapi di sisi lain akan lebih baik daripada berada di sini. Namun, apa yang menunggu kami membuatku mempertanyakan pemikiran itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Bukan langit merah yang tidak menyenangkan yang bersinar di atas kepala yang membuatku cemas. Bukan gerombolan berbagai monster yang maju ke arah kami. Melainkan selusin manusia yang bertarung melawan mereka... dan tiga orang Alacrya khususnya yang pernah kutemui di ruangan pertama dungeon ini.