Bab 263

Bab 263: Terjepit

Kepanikan mulai menggelembung di dasar perutku saat platform itu lenyap dari pandangan. Aku tidak punya cukup keyakinan untuk berkata bahwa aku akan selamat dari benturan setelah menghantam tanah dengan kecepatan seperti ini. Lebih buruk lagi, mungkin aku tidak akan menghantam apa pun sama sekali. Mengetahui bahwa aether terlibat dalam pembuatan tempat ini, kemungkinan jatuh tanpa henti terlalu nyata untuk diabaikan.

Aku teringat kehampaan tak berdaya yang pernah kuperangkap diriku sendiri sebelum terbangun di dungeon ini. Rasa mati rasa dan kegelapan yang menelan pikiranku dan jiwaku adalah sesuatu yang membuat bulu tengkukku merinding hanya dengan mengingatnya.

Namun, benturan yang kurasakan di punggungku menyentakku kembali ke kenyataan. Aku telah mendarat di sebuah platform.

Permukaan dunia lain itu bersinar putih lembut di bawahku. Saat pikiranku mencoba mencerna apa yang terjadi, suara benturan lain bergema di belakangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

"Sialan—"

"Regis! Kau tidak apa-apa?" tanyaku saat pendampingku itu melenggang kembali ke udara, melayang beberapa kaki di atas platform putih bercahaya itu.

"Aku tidak tahu... tapi untuk makhluk tanpa wujud, banyak sekali hal yang bisa menyentuhku di tempat terkutuk ini," gerutu Regis.

Aku tersenyum tipis, senang melihat pendampingku mengeluh... dan senang karena ada tanah padat di bawahku. Namun, yang menggangguku adalah kenyataan bahwa di belakang kami, tidak ada platform lain. Sama seperti saat kami pertama kali tiba di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Dengan pilihan yang tinggal sedikit, hanya menaiki tangga tunggal di depan, kami menyeberangi platform dan menaiki tangga untuk melihat cahaya merah yang sudah kukenal di platform di hadapan kami.

Aku menatap kosong pemandangan di depan, tiba-tiba dilanda déjà vu. "Regis. Tolong katakan kau memikirkan hal yang sama denganku."

"Kalau kau memikirkan tukang ledeng Italia berjanggut tertentu dan apa yang terjadi padanya saat jatuh, maka ya," gumam Regis.

"Metafora kasar dari permainan video kuno itu sampingkan dulu, kurasa kau ada benarnya," balasku. "Tapi kita akan tahu pasti begitu kita menginjaknya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

"Maksudmu begitu kau menginjaknya." Regis melesat ke arahku, menghilang ke dalam tanganku.

Menghela napas, aku melangkah ke atas platform. Hampir seketika, aku merasakan sensasi aether tersedot keluar dari tubuhku sementara platform merah bercahaya itu memanjang.

"Aku bahkan tidak terkejut lagi," gumamku, berjalan gontai ke depan.

Kali ini aku mengumpulkan aether dari tangan kiriku, membatasi laju keluarnya aether dari tubuhku saat aku mendekati tangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

'Mudah,' Regis mendengus.

Aku berhenti beberapa langkah sebelum tangga.

'Tunggu, jangan. Tolong jangan katakan...'

"Di mana lagi aku akan menemukan lingkungan lain yang secara alami menyedot aether dariku?" tanyaku sebelum menyeringai. "Lagipula, bukankah kau baru saja bilang itu mudah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Meskipun sudah berpengalaman meluncurkan ledakan aether yang merusak dari telapak tanganku, kali kedua tidak lebih mudah. Bahkan, karena aku sudah lebih terbiasa mengumpulkan aether di tangan kananku, aku lebih kesulitan dengan tangan kiriku.

Tak perlu dikatakan lagi, aku menaiki tangga ke platform berikutnya dengan tangan kiri hancur, inti aether hampir kosong... dan senyum di wajahku.

Regis menatapku tajam, ukurannya kembali menyusut karena harus menyuntikkan aether-nya ke dalam diriku. "Masokis."

Mengabaikan potensi dampak psikologis dari tindakan berbahayaku sejak terbangun di dungeon ini, aku melangkah ke atas platform oranye. Aku menghindari monster centaur tak terlihat itu sekali lagi, tetapi alih-alih membuat kesalahan dengan membunuhnya dan membiarkannya menghilang, aku menahannya dan menyerap aether-nya terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Hal hebat tentang memperluas saluran aether-ku adalah aku tidak lagi terbatas mengonsumsi aether menggunakan mulutku. Sekarang aku bisa menyerap melalui tanganku dengan bermartabat dan tenang.

Melangkah ke atas platform biru, pulih dan penuh energi, aku dengan sabar memecahkan teka-teki platform berputar.

Jantungku akhirnya tenang setelah melangkah ke tangga menuju platform berikutnya. Ingatan tentang tanah yang berbalik dari bawahku dan mengirimku ke dalam kehampaan telah terpatri di benak kami berdua.

"Tolong biarkan yang berikutnya ini adalah pintu keluar," doa Regis, tanduknya hampir terkulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Saat kami mencapai puncak tangga, aku tak bisa menahan rasa cemas.

Platform itu sekitar dua kali lebih besar dari platform sebelumnya dan memancarkan cahaya hitam yang tidak menyenangkan.

Aku mengesampingkan kekhawatiranku saat tanganku tanpa sadar meraih tas berisi batu Sylvie. Meskipun dalam kondisi seperti itu, bond-ku telah menjadi jangkar bagiku dan pengingat terus-menerus akan tujuanku.

Menguatkan diri, aku melangkah ke atas platform hitam dengan Regis mengikuti di belakang. Begitu kedua kakiku menginjak permukaan hitam bercahaya itu, seluruh platform mulai berdenyut dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Mataku memindai sekeliling, indraku waspada penuh terhadap bahaya apa pun yang mendatang. Denyutan itu semakin keras hingga hampir memekakkan telinga sampai, tiba-tiba, ratusan kabel hitam melesat dari keempat sisi platform persegi, saling bersilangan membentuk pagar penutup yang menjulang tinggi di atas kami.

Regis menengadah dan melihat sekeliling. "Itu pertanda buruk."

Lapisan tebal aether menempel merata di tubuhku saat aku melangkah ke tengah. Melihat kami terhalang untuk bergerak maju berarti kami perlu memecahkan semacam teka-teki... atau membunuh sesuatu di sini.

Seolah membaca pikiranku, tanah beberapa yard di depanku mulai beriak saat gundukan besar bercahaya hitam tumbuh dari tengahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Hamparan ungu yang mengelilingi kami menjadi gelap saat sosok menjulang tinggi muncul dari tanah tempat kami berpijak.

Aku menengadah ke raksasa bayangan yang menjulang di atas kami. Makhluk berkaki dua itu setidaknya lima kali tinggi tubuhku dan tampak mengenakan satu set zirah penuh dari bahan bayangan yang sama dengan seluruh tubuhnya, lengkap dengan helm viking dengan dua tanduk melengkung ke atas. Saat ia melangkah ke arah kami, membuat seluruh platform bergetar, aku mengucapkan satu-satunya hal yang pantas untuk situasi seperti ini.

"Lihat, Regis. Itu ayahmu."

Pendampingku menatapku sejenak, datar. "Aku lebih suka kau saat sedang depresi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Lantai hitam bercahaya berguncang hebat saat aku dengan mudah menghindari serangan hantaman yang dilancarkan sentinel bayangan itu. Gerakannya lambat, tetapi aku tahu bahwa terkena satu pukulan saja bisa berarti kematian.

"Regis." Aku mengulurkan tanganku. "Bentuk Sarung Tangan."

Saat Regis melesat ke tanganku dan aku menyalurkan aether melaluinya, sebuah suara jahat menjerit ke arahku, menusukkan paku ke otakku.

'Bunuh itu. Sembelih!'

Aku terhuyung karena terkejut dan kesakitan, nyaris berhasil menghindari sapuan rendah lengan golem itu.

Tanpa waktu untuk bertanya-tanya, aku menggenggam tinju hitam berasapku dan menghantam kaki golem raksasa itu.

Ledakan tertahan bergema dari benturan, tetapi golem itu hanya terhuyung mundur satu langkah.

Cengkeraman ketat yang kurasakan di intiku mengingatkanku bahwa jumlah kali aku bisa menggunakan ini terbatas, tetapi tampaknya bahkan seratus pukulan seperti ini tidak akan mampu membunuh monster raksasa itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Golem itu mengeluarkan raungan memekakkan telinga, tampaknya murka karena aku berhasil membuatnya memar.

Aku meringis saat menggenggam tinju berselubung bayanganku sekali lagi. "Lagi!"

Menyalurkan lebih banyak aether-ku melalui Regis, aku membiarkan kekuatan destruktif itu menumpuk. Aura hitam berasap dari Regis mulai menyebar, perlahan menjalar ke lenganku.

Sementara itu, suara yang telah menusuk otakku justru mulai mereda. Tuntutannya yang tadinya putus asa berubah menjadi bujukan yang samar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

'Kau membutuhkanku. Hanya aku yang bisa mengeluarkanmu dari sini. Bukankah kau ingin melihat keluargamu lagi? Bukankah kau ingin melihat Tessia?'

"T-Tidak," kataku dengan gigi terkatup. Suaranya yang menggoda itu justru lebih menakutkan daripada saat ia menjeritkan tuntutannya.

Aku berjuang untuk tetap waras, ingin apa pun iblis asing ini keluar dari kepalaku.

Pukulan kuat yang melempar tubuhku dari tanah dan membantingku ke pagar hitam mengabulkan permintaanku... dan juga beberapa tulang rusukku yang patah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Batuk mengeluarkan seteguk darah, aku mendarat di punggungku dan melihat Regis menatapku.

"Apa yang terjadi? Kau tidak apa-apa?" tanya bola hitam bayangan itu sebelum berbalik. "Awas!"

Aku berguling ke samping, nyaris menghindari golem raksasa yang mencoba menginjakku.

Berdiri kembali sementara sisa aether di tubuhku perlahan menyembuhkanku, aku menatap Regis. "Apakah itu kau yang berbicara... di dalam kepalaku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

"Apa yang kau bicarakan?" tanyanya, frustrasi. "Apakah kau terpukul kepalanya? Aku tidak yakin kau sadar, tapi ada golem bayangan raksasa yang mencoba membunuh kita."

"Aku terpukul di mana-mana," balasku, menatap Regis. Aku mengerutkan dahi saat melihat pendampingku. "Suara itu... sudahlah."

Mengenyahkan rasa nyeri yang masih tersisa di tubuhku bahkan saat tulang rusukku telah sembuh, golem raksasa dan aku mulai bermain kucing-kucingan. Dengan keraguan yang menghalangiku untuk menyalurkan lebih banyak aether, aku terpaksa mencoba menyerang 'titik lemahnya'.

Ternyata, ia tidak memilikinya. Kepalanya yang tanpa wajah sama kerasnya dengan selangkangan dan dadanya yang berzirah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Kehabisan pilihan, aku melakukan satu-satunya hal yang bisa kulakukan. Menjaga jarak, aku mulai mengumpulkan aether ke tengah telapak tanganku.

Saat lapisan tipis ungu mulai menyebar dari tengah tanganku, aku berharap kolam aether-ku yang terbatas entah bagaimana akan mengurangi hentakan ledakan aether itu.

Namun saat aku bersiap melepaskan ledakan aether yang merusak itu, aku tak bisa menahan pertanyaan tentang kemampuannya. Ini momen dan waktu yang salah untuk berefleksi, tetapi aku tak bisa menahan rasa ingin tahu bagaimana ledakan energi mentah ini berasal dari aether.

Seperti mana, apakah aether memiliki bentuk murni tanpa afinitas, atau apakah kekuatan ini—seperti penguatan tubuhku—merupakan cabang dari vivum? Tapi Nyonya Myre menjelaskan vivum sebagai pengaruh atas semua komponen hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Saat itulah aku tersadar.

Aku telah berada di jalur yang benar dengan Bentuk Sarung Tangan dan ledakan aetherik, tetapi keduanya hanyalah bagian dari gambaran yang lebih besar.

Aku menyalurkan aether ke tanganku sekali lagi. Tapi kali ini berbeda. Tindakan menyelubungi tanganku dengan aether terasa lebih lancar... lebih alami dan terkendali.

Tiba-tiba, rasa sakit yang tak tertahankan menyelimuti tanganku, membuatku berhenti melangkah. Aku menunduk ke tanganku dan melihat apa yang tampak seperti rune yang terbentuk di punggung tanganku. Rune itu bertahan kurang dari sedetik sebelum menghilang dari pandangan. Namun, aku bisa merasakan rune itu menjalar ke lenganku seperti bola besi panas membara sebelum menelusuri punggung dan kakiku lalu kembali naik dan menekan pangkal tulang belakangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Meskipun toleransiku terhadap rasa sakit terus meningkat, nyeri yang disebabkan oleh apa pun yang terjadi hampir membuatku pingsan. Namun, entah mengapa, aku merasa tenang dengan apa yang baru saja terjadi.

"—thur!"

Aku tersentak dari lamunanku mendengar suara Regis tepat di sampingku, dan aku sadar bahwa aku sedang berada di tengah pertarungan melawan golem bayangan yang menjulang.

Aku menundukkan kepala dan bersiap untuk benturan yang tak pernah datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

"Arthur, lihat," ujar Regis.

Mengangkat kepala, aku tak percaya dengan apa yang kulihat.

Sentinel hitam, yang tubuhnya menjulang lebih dari tiga puluh kaki, perlahan mundur dariku.

Dia takut.

Aku bisa melihat Regis juga menatap pemandangan itu dengan tak percaya.

"Apa yang kau lakukan?" tanyanya.

"A-Aku tidak yakin." Aku menunduk ke tanganku dan tidak melihat apa pun di sana. Namun, saat aku mengumpulkan aether ke tanganku, sensasi hangat menyebar dari punggung bawahku disertai banjir pengetahuan.

Aku terhuyung ke depan, hampir kehilangan keseimbangan karena sensasi menghentak itu. Itu hanya berlangsung sepersekian detik, tetapi aku tahu pengetahuan baru yang kini tertanam di otakku akan bertahan selamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

"...uksi," gumamku, menatap tangan kosongku.

"Apa?" Regis bertanya, melayang turun dan menatapku. "Kau tidak apa-apa, Arthur?"

Aku bisa merasakan bibirku melengkung menjadi seringai. "Aku lebih dari baik-baik saja. Aku mengerti sekarang."

"Mengerti apa?" Regis membalas. "Kau membuatku merinding, Arthur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Mengangkat jubah dan kemejaku, aku menunjukkan punggung bawahku kepada Regis. "Ini."

Mata pendampingku membelalak saat melihat rune putih keperakan bercahaya di tulang belakangku, tepat di atas pinggulku. "Kau tahu apa yang tertulis di rune ini?"

Regis menggelengkan kepala saat aku melepaskan jubah dan kemejaku, menutupi punggungku.

"Aku tahu," kataku dengan seringai terpasang di wajahku. "Dan begitu juga makhluk itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Aku mendekati ksatria bayangan raksasa itu, langkahku tenang dan penuh perhitungan. Semakin dekat aku dengan golem yang menjulang itu, semakin kulihat tubuhnya membungkuk, seolah berusaha membuat dirinya tampak lebih kecil di hadapanku.

Ia tahu.

Aku bukan lagi yang terjebak di sini bersama monster ini—monster itulah yang kini terjebak di sini bersamaku.

Perlahan mengangkat lenganku, aku menyalurkan aether ke tangan kananku. Sentuhan hangat rune yang terukir di punggungku menenangkanku dan aether itu berwujud menjadi nyala api kecil yang berkilau seperti kecubung murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Nyala kecubung itu menempel di telapak tanganku seperti bayi yang baru lahir. Tidak ada keganasan liar atau panas yang memancar dari api ini. Ia dingin, tenang, dan sunyi seperti napas sesuatu yang transenden.

Melihat nyala eterik ini, tubuh golem bayangan itu mulai gemetar tetapi tidak secuil pun rasa belas kasihan bisa dikumpulkan untuk monster ini.

Seperti tikus terpojok, golem raksasa itu menyerang, menghempaskan lengan besarnya untuk mencoba meremukkanku.

Aku mengangkat lenganku, menyambut tinju raksasanya dengan tangan kananku. Nyala kecubung itu diam-diam melahap kedua tinjunya, tidak meninggalkan jejak tangan bayangannya sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​​​‌​‌‌​⁠

Monster bayangan itu meraung murka, dengan putus asa mengayunkan lengannya ke arahku.

Menggunakan lengannya sebagai landasan, aku melesat naik dan menusukkan tanganku yang berselubung api ke kepalanya.

"Selamat tinggal," kataku pelan saat melihat kepalanya hancur oleh nyala ungu dan tubuhnya tenggelam kembali ke dalam platform hitam.